Иллана Волком
Замуж за принца

– Не дурно, девочка, совсем не дурно. Теперь вижу, что ты и правда не забрасывала мои тренировки, раньше ты не могла столько противостоять мне, но тебе не хватает фантазии, твои движение легко предугадать после первого получаса. Есть над чем работать. – Даже не сомневалась, но кто согласится тренировать меня во дворце Темного Императора? Видимо этот вопрос витал где-то у меня над головой, иначе, почему так хмыкнули все мужчины?

– Я бы настаивал, чтобы никакой работы в данном направлении больше не было, мы знаем, что выстоять до прихода помощи Ее высочество будет в состоянии, а большего ей не требуется в тщательно охраняемом дворце Альтаира. – Тил был мрачен, видимо окончательно удостоверился, что не место мне рядом с монаршими особами и их «милым» цветником, который должен будет стать моим, на минуточку, стадом фрейлин.

– А я бы предложил свою кандидатуру в наставники, это будет интересно, – прокомментировал ситуацию мой будущий муж.

– Это было бы не лишним, Ваше высочество, но, пожалуй, я попрошу у Императора милости вернуть себе статус наставника для Эсты. А ваши занятия станут не лишним дополнением. – Мне не послышалось? Он хочет и дальше меня обучать? Нет, вариант мужа меня тоже устроил бы более чем, но это! Восторг! Осталось дождаться решения Альтаира, может он, как и его старший посол, будет в шоке.

– А я бы с удовольствием поприсутствовал по мере возможности, против отца выстоять почти час не каждому дано. – Стэн был доволен как слон, осталось понять чему именно.

– Мальчики, пора заканчивать с вашими колюще-режущими и переходить к теории. – Марта вышла в сад в строгом платье и прическе. Это когда она успела?

После этого меня в оборот взяла супруга Стефана. От ее наставлений кружилась голова, мысли хаотично скакали в ней и не знали на какую полку улечься. Мне был вручен амулет в виде простого колечка с маленьким красным камушком, который должен был предупреждать меня о лишних специях в еде и напитках (а они будут, судя по рассказу женщины) и амулет в виде капельки неизвестного происхождения на шею, который был способен отвести от меня слабенькие проклятия. Чудесно. Куда я еду?!

Нужно ли говорить, что утром мое состояние можно было сравнить с вулканом? Мы выехали рано утром, поспать мне не довелось, но я не жалела. Столько знаний об устройстве двора в меня смогли впихнуть за казалось-бы короткую ночь.

– Ты нервничаешь? – Даррен ехал рядом с своем неизменном полном обмундировании, чем нервировал меня еще больше.

– Так заметно?

– Да, ты сжала поводья до синевы. Успокойся, мой отец мудрый человек и дальновидный правитель. – Успокоил, что называется.

– Зачем тебе этот дурацкий капюшон?! Он меня раздражает. – Нацепил и не поймешь, что у него на лице.

– Знаешь, наверное, только тебя и моего отца. Остальные…

– Да плевать мне на них! И тебе рекомендую. Сразу жить легче станет без оглядки на их мнение и отношение. Ты их будущий Император. Это они должны с тобой считаться, а не ты с ними. Иначе в один прекрасный (или не очень) момент они решат подвинуть тебя с трона и посадить кого-то другого. – Интересно, сколько мне нужно времени, чтобы вытащить его из этого кокона неуверенности?

– А Эстария дело говорит, – задумчиво произнес Стефан. – Надеюсь, Ваше высочество меня простит и не прибьет на месте, но…– В следующий момент, быстро вытащенный клинок отсек капюшон с плаща и был намотан на лезвие. Исчезла ткань с клинком так же быстро, как и появился меч. Все в шоке, капитан делает вид, что так и было, Даррен пытается оценить ущерб.

– Зачем было столь радикально решать этот вопрос? – Нейтральный тон принца не мог обмануть никого.

– Потому что какая проблема, такое и решение. Ваше стремление закрыться от всего мира в черном, мрачном костюме было взращено не вчера и избавиться от такого в один момент невозможно. Я всего лишь ускорил процесс принятия себя таким, какие вы есть, только и всего. Можете меня казнить, если вам так будет легче. – Ну, Даррену может и полегчало бы, но вот мне точно нет. Надеюсь, благоразумием он пошел в отца?

– Если я тебя казню, появится риск быть прирезанным в собственной спальне, а я не самоубийца. Я придумаю что-нибудь иное. – Да, в отца. Конечно, не прирезала бы, но…

– Дальновидно, Ваше высочество, весьма. Я бы порекомендовал вам раздельные спальни, как в древности. – А вот посла очень хочется, можно?

– Я сам разберусь в своей личной жизни, посол, не вам лезть с такими советами. – А вот и тон истинного Темного Императора прорезался. Кстати, любопытно. Разделение на темных и светлых прошло очень давно, по цвету магии, ее направлении и по поклонению Богам. Светлые чтили Ауруса, светлого Бога-Прародителя, который всегда изображался старцем с неизменным посохом в руках. Никогда не понимала, что у него просят. Темные поклонялись Тавриде, Богине Ночи. Считалось, что вся ее магия такая же черная, как и ее время суток. Спорное утверждение, на мой взгляд без одного не может быть другого и всегда есть то, что посередине. Сумерки. Время когда власть Тавриды уже ослабла, а Ауруса еще не началась. Именно в это время происходило самое невероятное. Только об этом никто не знал. Моя доверчивость кончилась тогда, когда я узнала о своей «ценности». Если бы отец знал о том, что происходит…Мою судьбу не смог бы предсказать даже самый точный оракул. Вопрос, стоит ли открывать это мужу, до сих пор стоял очень остро, доводя до нервного тика. Наверное, потом, как-нибудь. Когда меня станут воспринимать всерьез, а не как куклу на фоне их наследника. Подлую мысль о том, что вот как раз для этого и надо сказать, я задвинула в дальний угол. Моих знаний хватало на то, чтобы понимать, таких как я мало. Очень. И никто не скажет, какие идеи придут в голову сильным мира сего.

– Подъезжаем, нас должны встречать. – Голос младшего посла заставил вздрогнуть, удивив тем самым принца и наставника.

– Извините, волнуюсь, задумалась. – Практически правда.

Замок всплыл перед нами словно ниоткуда. Талант архитекторов вызывал невольное уважение. Огромный монстр из черного камня возвышался над обрывом словно продолжение скалы, на которой он стоял. Высокие башни разрезали шпилями облака, огромные ворота были распахнуты настежь, а во внутреннем дворе собралась целая делегация встречающих. Во главе, безусловно, сам Император Альтаир. За ним видимо весь штат советников и фрейлин, куда без них. Ну и простой народ, для которого все происходящее было сродни цирка. Только вот вместо диковинного зверя – я.

Первый колокольчик понимания, куда я попала, прозвенел в тот момент, когда мы спешились и сделали шаг в сторону встречающей стороны. Все взоры обратились на принца, что впервые был без маски и капюшона. Пара взвизгов и обмороки у «дам», неодобрительно поджатые губы пары советников. Все это мой мозг фиксировал на автомате, как и лица тех, кто наиболее остро демонстрировал отвращение. Ну-ну, дамочки, это вы еще не знаете, кому будете прислуживать. По сравнению со мной, принц просто душка. Демонстративно взяла жениха под руку, да-да, именно ту, что в шрамах, и скромно опустила глазки. Строить из себя нежный цветочек я тоже умела. До поры до времени. Только вот именно в моем цветке со временем появились шипы, спрятанные за нежными лепестками.

– Сын, я рад, что вы добрались целыми и невредимыми. А так же, что твоя невеста убедила тебя прекратить скрывать свое лицо от всех. – Так, кто уже успел доложить? Чего я сразу? Может он сам? – А так же, я рад приветствовать вас, Ваше высочество. Надеюсь, вам будет комфортно с нами. – Хм, странное приветствие, не находите?

– Спасибо, Ваше величество, я тоже надеюсь, что мое присутствие будет не сильно обременительным для вас. – Я тоже могу красиво играть словами, учиться этому пришлось долго, но как итог, даже родной отец не всегда мог разобраться в лабиринтах моего красноречия. Альтаир это понял быстрее, улыбнулся уже более открыто и ощутимо расслабился. Вместе с этим из воздуха ушло напряжение, которое заставляло меня прилагать множество усилий, чтобы не окрыситься в ответ.

– Комнаты уже подготовлены, в том же крыле, что и комнаты Даррена, надеюсь увидеть вас на торжественном ужине. Так как времени на подготовку не так много, я пришлю вам портного и камеристок. – Какая честь и доверие. Вместо ответа скромно склонила голову в почтительном поклоне. Мой костюм и реверансы были не совместимы, что к слову не укрылось от глаз гадючьего батальона. Столько ехидных усмешек и взглядов в одном месте я еще не видела. Сдается мне, слухи про меня пойдут уже сейчас. Нужно срочно налаживать контакты со слугами, ведь это самый лучший и достоверных источник новостей и прочих разговоров.

До комнат меня вызвался проводить хмурый Дар. От него тоже не укрылось, какими взглядами дамы осмотрели каждый сантиметр моего наряда.

– Портной прибудет через пару минут, я отправил слугу его поторопить. Если ты не против, я бы хотел присутствовать при вашем общении, сдается мне кое-кто может влезть в утвержденный тобой фасон одежды. – Какой умный у меня будет муж. И про эту сторону любого двора я знаю. Только вот…

– Хорошо, но ты будешь стоять тихо за портьерой или прикрытой дверью другого помещения. Мне необходимо показать, что со мной нужно считаться не только из-за статуса твоей невесты, но и потому что я – это я. – Иначе меня никто не воспримет всерьез, и ты в том числе.

– Хорошо.

Портной и правда, пришел быстро. Со скучающим выражением на лице он выслушал мои требования в плане фасонов и расцветок, после чего поджав губы сообщил:

– Я шью для всего двора, леди, поэтому могу вам сказать с уверенностью, то, что вы мне перечислили, вышло из моды. Вы станете посмешищем. – На минуточку, классика вечна, а для своих экспериментов я найду матера в городе. Как и дома. – На ужин я сделаю вам алое платье с открытыми плечами. Вы должны соответствовать вашему статусу и оказанной чести. – Интересно, Даррен разбирается в моде? Стою, делаю вид, что задумалась, а сама в мыслях уже расчленила мужика на сотню маленьких подмастерьев. Алое платье с открытыми плечами подчеркнет мой статус коллективной подстилки, но никак не принцессы Светлого королевства. И тут есть три выхода. Либо дать ему принести то, что он назвал, но пойти в своих штанах, либо найти платье самой (до города не так далеко, верхом успею, но на прическу времени уже не останется), либо же показать клыки. Думаю последний вариант мы оставим на десерт. Смиренно согласившись на то, что он озвучил, отпустила напыщенного индюка с миром. Чтобы через мгновение ловить за камзол взбешенного принца.

– Не надо! – Объяснив хмурому Даррену свою идею, через пару мгновений мы уже неслись тайными ходами в сторону конюшен. Оказалось, он вполне знает место, где можно купить готовое платье достойное принцессы. Его мать одевалась только там. Интересненько.

Магазинчик был не большим, но уютным. Дородная хозяйка выслушала меня крайне внимательно, поморщившись на объяснение про портного, решившего унизить меня перед многочисленными гостями.

– Идемте, Ваше высочество. Кажется, я знаю, что вам подойдет. – Даррена оставили пить чай, а меня увели вглубь домика. Там была небольшая примерочная, куда мне спустя мгновение девушки принесли ЕГО. Даже не пытаясь скрыть своего восторга, я позволила облачить меня в великолепную ткань цвета морского песка, с длинной юбкой, закрытыми плечами и широкими рукавами. Вырез был так же весьма скромным, но так как лиф плотно облегал, формы он подчеркивал великолепно.

– Оно прекрасно! – Я не могла молчать. Это талант.

– Это всего лишь платье, его красит женщина, его примерившая. – Довольная хозяйка пощелкала пальцами, и мне принесли туфельки в тон. – Прическу вам сделает Марая. Я уже отправила ей весточку, с девушкой, которая должна была вам «помогать», внезапно случилось сильнейшее расстройство желудка. Поэтому не переживайте, к ужину вы будете готовы вовремя. Рекомендую оставить девушку потом при себе.

– Спасибо вам огромное! Но…

– Почему? Просто я помню Императрицу. При ней эти змеи не посмели бы так себя вести. Теперь это будет ваша головная боль, но помочь, чем смогу, я обязана. В память той, что помогла мне открыть мой собственный салон.

– Я за нарядами только к вам. – Еще бы! Такое подспорье! Расстались мы довольные друг другом, а принцу платье я не показала. Надо заказать будет Агнессе свадебное, да.

В коридоре при столовой (приемной залой, конечно, м-да) собралась толпа. Мы же с довольным донельзя принцем стояли за колонной и решили зайти последними, к счастью, наш статус это позволял. Марая оказалась тихой девушкой с золотыми руками, она не просто помогла мне облачиться в мой роскошный наряд, но и споро сотворила с моей гривой такое, что страшно было даже дышать в сторону волос. Каскад из локонов плавно обрамлял лицо, на затылке же был собран высокий хвост, опять же чуть подкрученный. В сочетании с платьем это выглядело до того великолепно, что будущий муж пару минут не мог найти слов. Приятно, однако. Мараю я конечно оставила при себе личной камеристкой и горничной, сообщив ей об этом сразу по завершению туалета. Улыбка у нее тоже была тихая и очень довольная. Так же мне по секрету было сказано, что мои мерки сохранят в салоне, и в любой момент я могу прибыть туда за пополнением гардероба.

Так вот про ужин. Двери распахнулись внезапно, запустив в недра залы всех страждущих развлечений. То, что они будут, никто видимо не сомневался, уж слишком оживленно велась беседа в ожидании.

– Идем? – Даррен так же все понял, ему это не нравилось, но и что сделать в данной ситуации, чтобы меня оставили в покое пока не представлял.

– Да, куда мне садиться? – А вот это еще один важный вопрос, так как для каждого гостя предусмотрено свое место за столом. По этикету я должна сидеть по левую руку от Императора, напротив меня должен сидеть Дар, но…Но, но, но.

– По левую руку от отца должен стоять свободный стул. – Вот, говорю же. – Но в свете такого приема, я не уверен, что все будет, как положено. Отец наверняка не станет вмешиваться, чтобы посмотреть на твою реакцию.

Это понятно. Мой тоже любил смотреть, как придворные будут выкручиваться из неудобного положения. Только вот сейчас в такой ситуации я сама. Ладно, выход есть всегда. В зал мы вошли под руку, приковав к себе все взгляды. Мозг все так же флегматично отмечал и фиксировал злые и недовольные лица придворного сообщества. А я смотрю, многим не нравится факт моего присутствия рядом с их принцем. Весело мне будет, однозначно. Император уже сидел за столом, только вот, как мы и думали по левую руку от него сидела разряженное в синее мадам. Интересно звери пляшут. Дар напрягся, его стул был свободен, как и полагается по правилам. Больше свободных мест не было. Видимо, по замыслу я должна стоять?

– Ах, Ваше высочество, кажется, распорядитель ошибся с количеством мебели? – Мой тихий голосок распорол тишину и вызвал довольные ухмылки у половины собравшихся. Император смотрел спокойно, видимо ожидая наших действий.

– Нет, не думаю, вероятнее всего, здесь присутствует тот, кого не приглашали, не так ли, леди Эльментина? – Имя то какое, прости Сумрак.

– Ну что вы, Ваше высочество, я как фаворитка его Темнейшества была приглашена в первых рядах. – У меня свело зубы от ее голоса и количества сиропа в ее словах. Сдается мне, кто-то метит на местечно повыше, нежели чем просто фаворитка.

– Какая незадача, ну раз так, дорогая, присаживайтесь сюда, – Дар выдвинул мне свой стул, чем вызвал вспышку неудовольствия в глазах дам.

– Я не могу, что вы, а как же вы?! – Побольше патетики, театральности и ужаса, да.

– Я не могу позволить моей будущей супруге стоять на ужине в ее, между прочим, честь. – Изображая крайнюю степень смущения, моя светлость все же устроилась на галантно пододвинутом стуле. Краем глаза зацепила блеснувшую гордость в глазах Императора. Так. Ну и кого тут проверяли? Сам принц облокотился на спинку стула и взглядом обвел собравшихся. – Приступайте, я не особо голоден.

Советники поморщились, один из них, который сидел как раз по левую руку от меня, встал и с поклоном уступил место принцу.

– Не нужно, Барун, благодарю. Мне вполне комфортно и так, есть возможность понаблюдать, так сказать, со стороны. – Усмехнувшись на скривившееся лицо мужчины, Дар так и остался стоять, возвышаясь надо мной.

– Почему вы не надели платье по рекомендации портного? Бедный слуга в слезах прибежал ко мне в покои, сообщить, что Ее высочество решила опозорить себя на весь темный двор. – Эльментина решила взять разговор в свои руки, совершенно опустив правила приличия. Скрипнула спинка стула, не я одна поняла, откуда дует ветер с моим позором. Император делал вид, что ничего не слышит, но глаза зло блеснули. – Этот наряд вам совершенно не идет, милочка, цвет делает лицо бледным и болезненным, такие рукава давно не в моде, а этот ужасный лиф…

– Благодарю вас, за ваше мнение, леди, но мы не представлены, чтобы оно было хоть сколько-нибудь важно для меня. – И прямой взгляд в глаза той, что решила заявить о своем статусе. Никаком, к слову. Фаворитки приходят и уходят, не знаю ни одной, кто стал королевой, или тем паче – Императрицей.

– У вас проблемы со слухом? Я фаворитка Альтаира, первая фрейлина Темного двора. – Сколько пафоса. Я тоже так умею. Только вот все карты раскрывать еще рано, а потому…

– Очень мило, рада за вас. Мне представляться смысла не вижу, все и так в курсе. – Глазками хлоп и перевести взгляд на тарелку. Выглядело все весьма аппетитно, только вот сжавшееся кольцо недвусмысленно намекало, что специй многовато, рискую заработать изжогу.

– Что же вы не едите, милочка? – Стул скоро сломается. Император тоже задумчиво смотрит на зарвавшуюся любовницу. Кто-то видимо уже примерил корону.

– Волнение, леди. Кусок в горло не лезет. – Стул скрипнул сильнее. Видимо до принца дошло, почему я даже не притрагиваюсь к еде, кольцо он тоже видел и одобрил.

– В таком случае, может быть бокал морса? – Глядя на торжествующие глаза собеседницы, взяла бокал, чтобы разом лишиться чувствительности в пальце. Это сколько там яда?! Так, срочно, что делать с бокалом? Уронить не вариант, мое платье мне дорого, вылить хотелось в лицо Эльментины, но далековато.

– Позвольте мне, Ваше высочество? Что-то в горле пересохло. – Сказать ничего не успела, Даррен забрал у меня бокал и под ошарашенные взгляды дам поднес к губам. Вскочили мы одновременно, стерва в синем и еще трое дам, я же успела выбить из рук будущего мужа странный морс с добавками.

– Объяснитесь. – Ледяной тон Альтаира заставил вздрогнуть всех, я же трясущимися руками протянула Дару салфетку.

– Ее высочество совершенно не знает манер, Ваше величество, – С поклоном произнесла та, что только что едва не стала причиной отравления наследника.

– Неужели. Почему тогда ты и твои подруги вскочили с места в тот момент, когда мой сын решил выпить из бокала принцессы? – Вот хороший вопрос, правильный.

– Это идет в разрез с правилами хорошего тона! – Ну-ну, тогда я серый козлик.

– Эстария? – А я что?! – Вам есть, что добавить?

Начнем с того, что добавить мне было много что. Только вот рано. Посмотрев глаза принцу, просто прикрыла глаза.

– Отец, морс был отравлен. Если бы не моя невеста, ты бы остался без наследника. Виновных сам найдешь или мне распорядиться проверить вещи дам, которые так активно выразили свое отстаивание традиций? – А мы не плохой дуэт, как считаете?

– Не правда! Там был не смертельный яд! Она всего лишь покрылась бы язвами! Вы стали бы прекрасной парой! – Хорошо держалась за рукав Даррена, иначе или я бы упала или он свернул бы шею одной из приспешниц фаворитки. Которая к слову явно до крови закусила щеку изнутри, чтобы не сказать лишнего, я полагаю.

– Стража. Эльментину и ее приспешниц в темницу. Проверить все их вещи, будет нужно – раздеть догола. Найти флакон. – Воображение пришлось останавливать насильно. Я не хочу знать, что будут делать мужики с обнаженными дамами. Хотя, учитывая нравы царящие при любом дворе, вероятно, им даже понравится.

– Но милый! – Вопль бывшей, я так думаю, любовницы, был остановлен ледяным взглядом Императора.

– Я уже говорил тебе, чтобы ты не смела даже в мыслях примерять императорский венец. Ты забылась и решила, что вправе решать вопросы за моей спиной и забыла, как полагается обращаться к своему императору. После проверки вас вышвырнут из дворца. Свободна. – Так, мне кажется, или кое кто использовал нас как приманку? Неужели не нашлось иного способа вывести на чистую воду женщин?

– Мы, пожалуй, тоже пойдем. После ужина зайду к тебе, отец. – Меня увели за руку, под пристальным вниманием десятков глаз. Хорошо начался мой путь здесь, ничего не скажешь. Останавливать нас никто не стал, а вот кушать хотелось.

– А далеко кухня? – На меня с удивлением посмотрели и мотнули головой. – Зайдем?

– Ты можешь распорядиться об ужине в покоях. – Да чем тебе кухня не угодила? Ладно, значит, потом сама прогуляюсь в компании Мараи.

Оставив меня в комнате, он ушел. Злой, недовольный, но вроде не на меня. Марая пришла помочь с платьем и выслушала новости с ужина.

– Это ужасно, какое мнение о нашем дворе они создают? Вы не подумайте, здесь не все такие, но многие. – Утешила. Из плюсов, пока я там упражнялась с словесных реверансах камеристка принесла мне несколько домашних платьем. Удобных, мягкий и очень красивых. Теплые туфли-лодочки на мягкой подошве идеально подошли к каменным полам и вызвали мою довольную улыбку.

– Скажи, мы можем пройти на кухню? Я ничего не ела, сама понимаешь, но очень хочу лично познакомиться с поваром. – Девушка только кивнула и пригласила идти за ней.

До кухни мы добирались окольными коридорами, дабы не попасть на глаза жителям дворца.

– На кухню господа не ходят, не по чину и не по рангу им это, в основном гоняют слуг, поэтому там сможете сидеть спокойно.– Объяснения Мараи давали надежду, что я таки не просто поем, но еще и заручусь расположением не последнего человека в замке.

На кухне было шумно и весело, до моего визита. На меня странно посмотрели и сделали вид, что все страшно заняты. Ладно, не впервой.

– Здравствуйте, простите, но мне бы покушать, а то ужин…– И пустить слезу. Это я тоже умела. Правда только из одного глаза, почему-то.

– Да уж наслышаны, бедная девочка! Первый день здесь и уже такой прием! – Одна из женщин всплеснула руками и кинулась освобождать мне уголок за столом. – Ты уж прости, милая, у нас без удобств.

– Да что вы! Это я пришла к вам, мешаться под ногами, просто не хотелось есть в комнатах, хотелось нормального общения, без яда. – Печально опустив голову, я вздохнула. Самое интересное, что я не врала. Мне действительно хотелось нормального, человеческого общения, а не вот это вот все.

– Без яда – это да, додумались курицы, испортить мою еду! – С дальнего конца помещения раздался громкий мужской бас. Когда же показался сам обладатель этой мощи, я струхнула. Огромный, как медведь мужик в кристально чистом переднике производил неизгладимое впечатление.

– Не кричи, Август, ты пугаешь принцессу, а ей и так не сладко сегодня пришлось. – Женщина, что устраивала меня за столом, шутливо шлепнула мужчину полотенцем. Какая смелая, я даже пискнуть боялась.

– Да брось, Евсеня, думаю, Ее высочество прекрасно понимает, что раз ее устраивают здесь на поздний ужин, то зла никто не желает. Признаться, я удивлен, – последнее видимо был уже мне. – Обычно высокие господа не снисходят до простых смертных.

– Дома я всегда по мере возможности ела на кухне, а не за общим столом. Знаете ли, я очень терпетно отношусь к процессу пищеварения, а двор, будь он светлым или темным, ему не способствует. У нас была повариха, я тайно обучала ее дочку грамоте и шитью, а потом добилась того, чтобы девочку взяли в академию искусств. Она великолепно рисовала.

– Протекция наследной принцессы дорогого стоит. Что же получили с этого вы? – Какой подозрительный, а вот не подловишь. Не на чем.

– Ничего, меня вкусно кормили, я могла быть уверена, что там нет лишних добавок, мне всегда были рады, даже до этой ситуации. Я просто отплатила добром за добро, только и всего. И к слову в академии никто не знал, что я наследница. Для всех там я была сестрой девочки, которая внесла полную сумму за обучение сразу.

Да, было и такое. И я ни разу не пожалела о тех деньгах, что требовались для обучения в течение восьми лет. У девочки талант, глупо зарывать его в землю или гноить на кухне. Я просто дала ей шанс вырасти тем, кем она мечтала. Ну, а то, что в глазах слуг я поднялась еще выше, было просто приятным бонусом, которым я не так часто пользовалась.

– Удивительный вы человек. Не думаю, что обучение дешевое. Неужели ничегошеньки не хотелось взамен? – Нет, он мне нравится, однозначно.

– Нет, я сделала это не ради чего – то для себя, а ради того, чтобы хотя бы у нее исполнилась заветная мечта. И если я могу в этом помочь, то почему нет? – Тем более, деньги мне тратить было некуда, по причине того, что меня банально никуда не выпускали. Ну и зачем мне они? А так они пошли на благое дело.

– Ну что ж, похвально, кажется, у нас появилась надежда на то, что и вторая Императрица будет тем самым надежным плечом для обычного народа. – Передо мной поставили глиняную тарелку с дымящимся рагу, кувшин с морсом и тарелочку пирожных. С удивлением посмотрела на повара.

– Это чтобы подсластить вам первый день в нашем замке, леди. Гарантирую, специй лишних нигде нет, как я уже сказал, на кухню никто не ходит, да и не пустил бы я их к котлам, а то весь замок перетравят, стервы. Служанкам их тоже доступа нет, поэтому можете смело ужинать и приходить сюда в любое время, накормим.

– Спасибо. Это много для меня значит. – Ни капли не вру. Заручиться поддержкой слуг – самый верный способ выиграть войну со всем двором.

А дальше был тихий ужин под мерное переругивание Евсени с Августом, в процессе которого я узнала, что они женаты. Забавная пара. Она низенькая и пухленькая, а он огромный, под два метра ростом и еще полтора в плечах. Этакий шкаф. Но при этом было видно, как они любят друг друга. Удивительное место. Этакий островок спокойствия в доме умалишенных. Марая сидела рядом и тихонько хихикала над их взаимоотношениями, шепотом поделившись с моей персоной, что хотела бы потом так же. Грустно вздохнув, я подумала о том, что я тоже хочу быть счастливой. Ведь именно это и есть та самая заветная мечта, которой не суждено сбыться.

Утром меня разбудила Марая, сообщив, что Император ждет меня на аудиенцию, совмещенную с завтраком. Только я и мой будущий свекр. Прекрасно. Собрали меня быстро, сооружать на голове ничего не стали, просто собрали волосы в длинную косу красивого плетения, поэтому ровно через пятнадцать минут я стучала в двери кабинета Его Темнейшества.

– Заходите, Ваше высочество. – Глаза у него, видимо, везде. – Надеюсь, мое общество вас так же устроит, как и поваров? – Ну, о чем и речь.

– Это было запрещено? – На его вопрос я не ответила, чем неимоверно развеселила. Не мне тягаться с Темным Императором. Пока, по крайней мере.

– А сами как думаете? – Поиграем в вопросы? Легко.

– А как вы думаете, куда я могла пойти после такого ужина?

– В свои комнаты, возможно?

– А вы сами оказывались в такой ситуации?! – Что-то сомневаюсь.

– Сдаюсь! Вы правы, Эста, я не был в такой ситуации и не хотел, чтобы в ней оказались и вы, но что вышло, то вышло. Вы оба отлично проявили (ну или не раскрыли) себя. Яд был найден у Эльментины, поэтому три ее приспешницы торопливо переехали на дальние границы, вместе с родственниками, а она сама предстала перед судом за попытку нанесения вреда правящей семье. У нас это проступок на уровне самоубийства, чтобы вы понимали. – Я поняла, что влипла по самые уши, так как родня-то у нее не вымрет с ней вместе, верно? А кого будут винить? Верно, не Императора же! – Но это не снимает моего удивления вашему решению вопроса с ужином.

– Что же именно вас так удивило? На кухне чисто, тепло, а главное есть люди, с которыми можно просто говорить, не привлекая на свою сторону все имеющееся красноречие и дипломатию. – Там просто на это всем начхать.

– Но вы принцесса. А они…

– А они те, кто, если бы захотел, извел под корень всю популяцию дворца. – Вот не надо мне тут про неподобающий круг общения порядочной принцессы.

– Хорошо, я вижу в вас полно отличных качеств для будущего правителя, почему же в таком случае, ваш отец так дешево вас отдал? – А вот мы и подошли к главному. Подозрению меня в двойной игре.

– Полагаю, об этом нужно спросить у него, ибо я даже не в курсе, что именно он получил. Точно так же, как прекрасно понимаю ваши подозрения.

– И вы не станете меня яро убеждать в обратном? – Ехидно поинтересовался Альтаир.

– Нет, – я пожала плечами и отпила чай. – Не вижу смысла. Это примерно так же, как убеждать волка в том, что он не ест мясо. Дорого и глупо.

– У вас интересное рассуждение. Многие бы начали уверять меня в своей преданности и лояльности, а вы?

–А я всего лишь даю возможность Вашему Темнейшеству самому оценить мои поступки и помыслы, но я буду крайне благодарна, если вы все же откроете секрет, что получил мой отец взамен дочери?

– Три мешка с драгоценными камнями. – Воды! Или настойки? Нет. ЯДУ МНЕ!!!

– Благодарю вас, для меня это было очень важно. А сейчас, если позволите, я пойду. Мне нужно подышать воздухом. – С трудом держа себя в руках, я даже умудрилась сделать реверанс и с прямой спиной выйти из покоев Императора.

– Она ни словом не соврала. – Придворный маг Темнной Империи вышел из угла, в котором еще секунду назад никого не было.

– И, что это значит, Маркус? – Устало откинулся на кресло тот, чья сила могла поспорить с тем, что ему вообще нужен маг за плечом.

– Только то, что она действительно не была в курсе вашего договора. Видимо девочку разыграли втемную. – Маркус сел на место принцессы и с сочувствием посмотрел на императора. – Тебе бы отдохнуть, выглядишь так себе.

– Отдохнуть? Не смеши меня. Свадьба назначена через неделю, чтобы светлые успели добраться. Как ты думаешь, если она действительно не причем, сколько раз за эту неделю ее попытаются убрать с доски? – Лучше бы она была причастна к тому заговору, что начал проявляться последний месяц. Было бы проще.

– Так почему бы не поговорить с ней прямо? Хочешь, давай это сделаю я. – Задумчиво предложил маг.

– Ты? А вот это интересно, учитывая, что половина двора до сих пор уверена, что ты или немой, или под проклятьем. – Усмехнулся Альтаир.

– Просто когда ты озвучил цену Дирома за этот союз, мне показалось, что что-то шевельнулось в ней, но так же быстро спряталось еще глубже. – Понимание, что даже он не успел ощутить и понять, что же это было, грызло любопытством придворного мага.