Игорь Вардунас
Революция
Когда снаружи окончательно стемнело и в безоблачном ночном небе над долиной показались мириады переливающихся звезд, засидевшаяся за воспоминаниями Кейт почувствовала, что наконец-то проголодалась. Внезапно разыгравшийся аппетит не могли перебить даже научные экзерсисы Паташика над несчастной мухой. Хороший ужин позволит не только подкрепить силы и дух, но и успокоит нервы. Вдобавок взыграло обычное женское любопытство. Какие там непонятные названия ей говорил Дин, что там сегодня в меню?
Хотя, судя по позднему часу, ужин давно закончился – станут ли заново суетиться ради одной голодной девушки? Мгновенно откликнувшийся желудок предложил попробовать. А еще захотелось принять долгий горячий душ.
Ей доставили поднос с непонятной похлебкой, сдобренной горкой зелени, и тарелку с пельменями, размерами несколько превосходящими обычные, которые она, отчаянно воюя палочками в заплетающихся пальцах, как-то пробовала в Армор-сквер[5] (по всей видимости, это и были пресловутые момо, о которых упоминал Медекис). Медекис.
Жест повара нельзя было не оценить, к блюдам прилагались привычные европейцу столовые приборы, аккуратно завернутые в салфетку. Или традиционные национальные атрибуты китайских и японских ресторанов, щедро разбросанных по всей планете, не более чем лубочная дань традиции, выставленная напоказ ради вездесущих туристов? Интересно, а какие национальности превалируют в самой корпорации? Играет ли роль этническая принадлежность при вербовке в «Хронос» очередного сотрудника? Кейт раньше об этом никогда не задумывалась, при случае нужно будет у кого-нибудь расспросить.
Еда начинала остывать. Устроившись за столом напротив окна, через которое в комнату вместе с горным ветерком изредка долетали непривычные звуки вступающего в свои права доисторического ночного мира, Кейт неторопливо поужинала, размышляя обо всем, что с ней случилось за последнее время. Что стало с приемным отцом, когда он узнал о трагедии в небоскребе? Да и сообщили ли ему вообще, что она в нем была? Кейт горько вздохнула, вспоминая их последнюю рыбалку в канадском заповеднике.
Да и она сама – тот ли она человек, которым была раньше. Или авиационный удар на башню Трампа навсегда перечеркнул ее жизнь на до и после, и той, энергичной, находчивой девушки, с оптимизмом и энтузиазмом юности смотрящей в неизвестное будущее, больше уже нет.
Нетушки, черта с два! Людьми и каждого человека в отдельности нас делает совершенно другое, и никакое время над этим не властно. Девушка фыркнула и допила терпкий ягодно-травяной чай. Время. При упоминании этого слова уже начинало порядком подташнивать. Присланный местным поваром-индусом ужин оказался неприхотливым и вкусным, аккуратно собрав посуду, Кейт широко зевнула.
Вставив в робота карту с электронной инструкцией и вернув ему поднос, она разделась и забралась на кровать, укрывшись до подбородка одеялом. Изменить ход событий сейчас все равно не в ее силах, поэтому будем плыть по течению и надеяться, что кривая выведет-таки в лучшую сторону. Может, еще образуется. Хотя от последних слов, сказанных Дином во время их разговора, у Кейт по телу все равно разбегались мурашки. Тяжелые времена, грядет война… Из-за чего? С кем? Тяжелые мысли давили, но усталость, приправленная сытостью, все-таки взяли свое, и девушка, перевернувшись на бок, уснула.
Игольчатый робот-поводырь, или, как Кейт для удобства окрестила его про себя, «липучка» при умелом обращении оказался дельным помощником и теперь сопровождал ее буквально повсюду. Медекис промучил ее ожиданием почти несколько дней, за которые Кейт, чтобы хоть как-то развлечь себя, успела как следует изучить штаб-квартиру корпорации, но по-прежнему с опаской сторонясь главных ворот, возле которых круглосуточно дежурил укрепленный пост вооруженной охраны.
На третьи сутки, когда томящаяся в неведении девушка разобрала-перебрала все коробки и уже была готова на стены лезть от безделья, Медекис наконец-то за ней послал. В небольшом зале совещаний ее уже ожидало несколько человек, среди которых Кейт узнала Дина и Паташика, а вот третий мужчина был ей незнаком.
– Знакомьтесь, – сказал Медекис, когда тот поднялся навстречу девушке. – Хосе Мешадо, мой заместитель.
– Очень приятно.
– Здравствуйте.
– Он тоже будет принимать участие в операции.
– Операции? – вскинула брови девушка.
– Ты что, ей вообще ничего не рассказывал? – не менее удивленный Мешадо посмотрел на Дина, словно продолжая давно начатый разговор, касающийся девушки.
– Нет. У нас не было времени, да и Кейт нужно было прийти в себя и успокоиться после случившегося в Чикаго.
– Понимаю, – сцепив руки на затылке, Хосе шумно выдохнул и, отвернувшись, подошел к стенду с проекционной аппаратурой. – Времени в обрез, ситуация и без того хуже некуда, так еще и некоторые в составе группы не введены в курс дела.
– Сейчас наверстаем.
– По крайней мере, я рад, что вы уже в порядке, Кейт. Добро пожаловать в Замок из слоновой кости!
– Благодарю.
Кейт растерянно переглянулась с Паташиком, который, по обыкновению абстрагировавшись от окружающего, что-то увлеченно подсчитывал на своем карманном калькуляторе. Поймав ее непонимающий взгляд, ученый скорчил кислую мину и ткнул себя двумя пальцами в кадык.
– Осталось дождаться четвертого участника, – присевший на край лекторского стола Медекис, словно игральные карты, тасовал что-то в пластиковой коробочке. Присмотревшись, Кейт разглядела пронумерованные голослайды. Судя по напряжению, начальник безопасности тоже заметно нервничал. – Кстати, вот и она.
Дверь снова открылась, и в зал совещаний шумно ввалилась молодая девушка лет восемнадцати-девятнадцати, по виду еще совсем студентка, прижимающая к груди несколько учебников.
– Недельская, сколько вас можно ждать? – оглядев короткое полупальто и пузатую сумку с фотоаппаратом на длинном ремне, Медекис с явным раздражением бросил взгляд на настенные часы. – Здесь вам не университет, чтобы прогуливать, соизволите объяснить?
– Извините, торопилась и перепутала этажи, – небрежно бросив сумку на ближайшее кресло, она сдернула с головы шапку, рассыпав по плечам иссиня-черные волосы. – Погода с утра просто отличная!
– Как вы попали за территорию? – серьезно нахмурился Медекис. – Помнится, я не выдавал вам новый пропуск.
– Мне же выписали на неделю вперед, – состроив саму невинность, парировала девушка. – Вот. Что, не помните? Я же специально у вас просила. Мне нужно для эссе о местной фауне…
– Ну, хорошо, допустим, – невзирая на кокетство, продолжал допытываться Медекис. – А это что у вас там?
– Где? – не поняла собеседница.
– На щеке.
Про это юная особа явно успела забыть, поскольку на ее лице мгновенно отобразилась целая гамма противоречивых чувств.
– Поцарапалась о колючки, – наконец, уклончиво сказала она, прикрывая локонами тоненький свежий рубец, и повесила полупальто на спинку кресла. – Ну, так что, начинаем? С кем я еще не знакома? Доброе утро.
– Этот разговор не закончен. Пока вы находитесь на территории базы, я несу за вас полную ответственность, мисс, так что извольте соблюдать правила. И после обязательно навестите медпункт, пусть вам посмотрят царапину.
– Хорошо, как скажете, – девушка села в кресло и, закинув ногу на ногу, покорно капитулировала, прибавив под подозрительным взглядом Медекиса: – Зайду, зайду. Обещаю!
– Кто-нибудь может объяснить мне, наконец, что это еще за чудо? – глядя в раскрасневшееся от горного воздуха лицо с умными глазами, в которых плескалась озорная искорка, обескураженно поинтересовался следящий за диалогом Хосе.
– Знакомьтесь. Марина Недельская из Московского отделения. Наш историк-эксперт, специализация «Библеистика». Отличница учебы, две научные работы, пишет диссертацию по мировым религиям. Одним словом, вундеркинд. В ее основную задачу будет входить проложение нашего временного маршрута. Итак, раз все наконец-то в сборе, можем начинать. Прошу, садитесь.
– Русская? Это еще что за новости, – недоверчиво поинтересовался Мешадо.
– Вам что-то не нравится? – мгновенно вскинулась девушка.
– Если честно, мне все не нравится, – покачал головой Мешадо. – Чертовщина какая-то.
– Остынь, Хосе, – Медекис предупредительно повысил голос. – Мы все тут теперь в одной упряжке, забыл?
– Конечно, босс, – Мешадо поднял руки. – Не сочтите за капризы. Но у нас на носу конфликт вселенского масштаба, а в напарники, который должен прикрывать мою спину, мне предлагают кого? Девчонку?
– Вы же еще совершенно меня не знаете, – воинственно прищурилась Марина. Кейт машинально отметила, что говорила девушка свободно на хорошем английском с легким славянским акцентом. – Что за манера судить по первому впечатлению?
– Зато я все прекрасно вижу! – парировал Мешадо, с мужской непреклонностью отсекая любые доводы собеседницы. – Вы еще совсем дитя. Вам нужно заботиться о хороших отметках и как бы половчее заманить принца факультета на выпускной бал, а не соваться в дела, которые и взрослым-то не по зубам.
– Перестань, Хосе! Чего ты на нее набросился? – Дин погасил в помещении свет. – У нас мало времени.
Мешадо послушно занял свое место.
– Итак, перед вами Гай Метьюз. – Вставив один из голослайдов в проекционный аппарат, Медекис кивнул на появившееся изображение человека в форме военного летчика. – Американский астронавт, участник Колониальной экспедиции на Марс, которая обернулась полным провалом. По крайней мере, так дело обстоит в глазах общественности. Когда история более-менее улеглась и отправилась под стекло музейных архивов, Метьюз внезапно вернулся на спасательной капсуле, автоматически отстыковавшейся со станции «Феникс», курсирующей на орбите Марса.
– Что там произошло? – спросила Кейт, сидящая рядом с Мариной, которая, водрузив на колени тетрадь, бегло заносила в нее пометки на русском.
– «Хронос Один». Они инициировали марсовую экспедицию, подбросив в две тысячи сороковой год технологии будущего, а именно чертежи еще не изобретенного фотонного двигателя… – Слушая неторопливый рассказ Медекиса, Кейт ощущала, как с каждым новым произнесенным словом все сильнее покрывается мурашками. – С помощью этого двигателя они с легкостью убедили тогдашнее мировое правительство в необходимости покорения человечеством ближайшего космоса, и в первую очередь Марса. Именно там, на красной планете в недрах земли был тысячелетиями спрятан некий уникальный минерал.
– Так, так, – заелозил на своем месте оживившийся Паташик. – И что же в нем было такого восхитительного?
– Он сделал Метьюза бессмертным, – коротко ответил Медекис.
– О-о-о, – благоговейно выдохнул ученый и сразу прищурился. – Но почему мне не сообщили об этом раньше? Когда что-либо так или иначе касается науки, обычно в курс дела всегда ставят меня. А, все. Все, понял, Дин. Треклятый допуск, прости, запамятовал.
– Но каким образом? – осторожно спросила Кейт, пытаясь как следует осмыслить услышанную информацию. – Что же все-таки произошло там, на Марсе?
– Как раз этого точно установить не удалось. Для нас важнее всего то, что, осознав возможности его бессмертия, мировая общественность в две тысячи шестидесятом году увидела в нем нового божественного Мессию, способного творить чудеса. Что в конечном итоге привело вот к этому, – Медекис переключил режим в голопроекторе, и в следующую секунду сидящих в помещении окружила разъяренная беснующаяся толпа, состоящая из неконтролируемых свои поступки людей. По барабанным перепонкам хлестанул единый многоголосый ор. Реальность происходящего была настолько правдоподобной, что девушки вздрогнули, когда сквозь Марну пронесся человек с перекошенным лицом, волочащий за волосы опрокинутую на землю женщину.
– Мы присутствуем в кадрах хроники, которую снимал малоизвестный документалист Дэн Даррел, будучи одним из вхожих в так называемый круг приближенных Метьюза. К сожалению, он тоже погиб в том столпотворении.
– Поделом, – буркнул Мешадо. – Парень явно возомнил себя вторым Спилбергом.
– Вокруг Мессии собралась небольшая группа единомышленников, – продолжал вводить в курс дела Медекис, – которых мы для краткости окрестили апостолами и которые использовали мнимое божественное предназначение Гая в своих личных корыстных целях. Но, как ни странно, сам Метьюз был далеко не в восторге от сложившейся ситуации и, наоборот, искал уединения. Люди жаждали чудес. И в конечном итоге не нашли ничего лучше, как потребовать от Метьюза, чтобы он публично воскрес…
Кресла с собравшимися оказались на деревянном помосте, посреди которого уже водружали самодельный крест с прибитым к нему астронавтом.
– Какой ужас, – оценила Недельская. – Скоты.
– Никто из них еще не понимает, что, принося в жертву одного человека, они обрекают на гибель весь мир. Это была вводная, так сказать. Теперь мы поговорим непосредственно о вашей цели нашего собрания. – Медекис снова завозился с проектором. – Сотрудникам нашей корпорации удалось перехватить Гая Метьюза, прежде чем он попался в цепкие лапы агентов «Хронос Два». По нашим данным, Метьюз был нужен нашим конкурентам для неких опытов, результаты которых могли бы привести к трагическим последствиям для всего человечества.
– Так вот. Вы четверо были отобраны для выполнения непростой операции. Задача вашей группы – сбить со следа Метьюза ребят из «Хронос Два», не дать им его обнаружить. Запутать, сбить с толку, чтобы они отступили и прекратили поиски.
– Босс, ты же не хочешь сказать, чтобы мы вчетвером спасли этот треклятый шарик, – искренне удивившись, вскинул брови Мешадо. – Нет, я просто ради галочки. Так-то я в деле, ты же знаешь.
– Марина, вы все подготовили? – Дин никак не отреагировал на реплику заместителя.
Недельская кивнула и, порывшись в сумке, протянула начальнику безопасности голослайд.
– Благодарю. Вот ваш основной маршрут, – взяв его, Дин поменял слайды в проекционной машине. – Марина, вы точно все еще раз проверили?
– Да, все места подобраны с прицелом на максимальный эффект.
Поднявшись со своего места, Мешадо подошел ближе, оглядывая разбросанные по проекционному экрану локации.
– Вьетнам? – Он с сомнением ткнул пальцем в одну из них.
– А что вас не устраивает? Это же идеальная площадка для насаждения всевозможных чудес и проповедования новой религии, – постукивая кончиком ручки по нижней губе, ответила за Дина Недельская. – Движение хиппи, братья цветов. Все на фоне войны и предвкушения чего-то нового. Борьба за любовь и мир во всем мире. Дети радуги. Всегда мечтала побывать на живом концерте «Стоунз».
– Считаете это увеселительной поездкой? – снова набычился Хосе и, подбоченившись, приблизился к Марине. – Еще предложите нам всем накуриться и пойти плясать нагишом, взявшись за руки!
– Почему нет? Если будет необходимо для дела. – Пожав плечами, Недельская снова уткнулась в блокнот, где старательно выводила какую-то пересеченную стрелками схему. – И не надо так нависать.
– А девчонка-то ему сто очков даст, – придвинувшись с заднего кресла, прошептал Паташик на ухо Кейт, но сидящая с другой стороны Недельская все равно расслышала и, не подав виду, улыбнулась краешками губ. А Кейт внезапно взгрустнула. Замечание Сэма воскресило в памяти щедрого на высказывания Френка Муни, который всегда и везде находил минутку, чтобы как следует поразглагольствовать на самые отвлеченные темы, не забывая при этом держать руку на «пульсе» дела. Интересно, где он сейчас. Кейт поняла, что скучает.
– Ладно, с этим разобрались, – резюмировал Медекис. – Еще вопросы? У вас конкретная миссия и четко разработанный план как действовать, чтобы максимально удачно привести ее в исполнение. Кейт, я передаю вам абсолютные полномочия как руководителю группы.
– С какой такой стати? – искренне удивилась девушка.
– Как показала практика, вы не склонны терять голову в максимально экстремальных и кризисных ситуациях.
Он вздохнул и устало потер шею, оглядев смотрящий на него маленький отряд.
– Чтобы я вдруг ни с того ни с сего начал подчиняться женщине, – фыркнул Мешадо. – Это что-то новенькое.
– Приказы не обсуждаются, Хосе.
– Ну, максимальный процент удачного исхода нашей затеи… – покусав ус, быстро сосчитал на машинке Паташик. – Примерно ноль целых…
– Это уже не имеет значения, Сэм, – не оборачиваясь, перебила Кейт. – У меня вопрос.
– Конечно, давай, – кивнул Медекис.
– И сколько нам, таким образом, придется водить их всех за нос?
Прежде чем ответить, он еще раз внимательно оглядел застывшее в ожидании ответа собрание.
– Сколько потребуется. Идти будем либо до победного, либо… – Он запнулся. – В общем, обратного пути, как вы понимаете, нет. Если кто-то хочет высказаться или отказаться, делайте это сейчас, пока есть возможность, но на подготовку новой команды у нас попросту нет времени.
– И выбора, судя по всему, тоже, – в тон ему продолжила Кейт. – Не зря же ты все это тут устроил.
– Черт возьми, люди, это же наш мир, в конце концов, – сцепил похолодевшие пальцы Паташик. – Мы с тобой, Дин.
– У всех составлено завещание?
– Хорошо, – пропустив мрачную шутку Мешадо мимо ушей, кивнул Медекис. – Я знал, что не ошибусь в вас. Тогда у вас в команде два оперативных агента: историк и технарь.
– Ну, спасибо, – буркнул ученый. – Лучше бы сразу обозвал очкариком.
– Я и не надеялся, что все так замечательно сложится и вы все соберетесь здесь, – Медекис попытался влить в голос бодрые нотки, но вышло вяло. – Здесь собраны самые лучшие. Остальные, в случае чего, на подхвате в резерве. Чем меньше людей будут в курсе операции, тем лучше.
Покончив с записями, Недельская закрыла тетрадь и убрала ее в сумку.
Оседлавшие шторм…
Мы рождены в этом доме;
Мы брошены в этот мир…[6]
Снова заложив руки за голову и смотря в одну точку, очень тихо пропел Мешадо:
Словно собака, у которой отобрали кость,
Словно актер, не получающий гонорара.
Оседлавшие шторм…
Собравшаяся на первое совещание команда переглянулась. Воцарившееся молчание не нарушил никто.
Глава третья
Так скажите мне, семейные люди, что вы думаете теперь?
Когда все часы идут вспять, глядя на то, как зло торжествует.
Не удивительно ли, что когда все подходит к концу,
Все пинают идущего в лидерах на крысиных бегах.
Проходя сквозь огонь, пробегая сквозь пламя,
Идя через ненависть, продираясь через вину,
Держа свой путь через безнадежность и стыд,
Революция уже грядет!
Так скажите, как вы думаете, нам стоит подняться?
Отряхнуть цепи сна, вытереть слезы из наших глаз?
Да, от этого кошмара я теперь должен проснуться,
Сказать: «Хватит, хватит, хватит, я говорю!»
Проходя сквозь огонь, пробегая сквозь пламя,
Пробираясь через ненависть, продираясь через вину,
Держа свой путь через безнадежность и стыд,
Революция уже грядет!
«John Butler Trio», «Revolution»
Стивен очнулся от противного визгливого крика, мечущегося эхом вдоль стен подземного коридора.
«Так мерзко кричать могут только чайки! – подумал Хокс и попытался пошевелиться. – Черт!»
Все тело агента, от пяток до затылка, будто пронзили тысячи раскаленных игл. Словно обезумевший иглоукалыватель решил отточить свое мастерство и использовал для этого первого попавшегося ему под руку бедолагу, коим оказался Стивен.
Хокс попытался оглядеться, но особых успехов это не принесло. Как оказалось, он лежал на бетонном полу, в позе эмбриона, заваленный кусками камней и прутами арматуры. Похоже, эти пруты и спасли жизнь Хокса, приняв на себя основной удар от обрушившегося потолка, они прогнулись, но выдержали.
– Эй! – Стивен решил подать голос на тот случай, если его кто-нибудь ищет, но тут же вспомнил, что это невозможно. Он лежит в обрушившемся после взрыва гранаты коридоре, где-то в подземельях мыса Канаверал, и о том, что он здесь, вряд ли кто-нибудь знает. Точнее, те, кто знают, пустят пулю ему прямо в голову, не испытав при этом ни капли сожаления. По крайней мере, окажись Хокс на их месте, он бы поступил именно так.
Стивен стал медленно и осторожно исследовать содержимое своих карманов, стараясь не задевать нависшие над ним стальные прутья. Одно неловкое движение может стать той самой последней соломинкой, которая переломит хребет слону. Или верблюду?[7] У Хокса всегда были проблемы со всей этой религиозной метафизикой.
Джекпот!
Во внутреннем кармане фирменного пиджака, который сейчас больше напоминал лохмотья бездомного, Стивен отыскал продолговатый корпус фонарика. Этот брелок ему вручила Джилл, в качестве шутливого подарка на их первую брачную ночь.
«Надеюсь, что с его помощью ты сможешь отыскать меня в этом огромном дворце падишаха, который нам купили наши родители!» – смеялась тогда Джилл. Конечно, это был никакой не дворец, а меблированная трехкомнатная квартира в центре Буэнос-Айреса. И купили ее не на родительские деньги (чьего щедрого денежного вклада хватило бы лишь на годовую оплату места для парковки в недостроенном паркинге), а на гонорары за первые полгода работы Стивеном Хоксом в качестве стационарного агента корпорации «Хронос».
Стивен отогнал не вовремя нахлынувшие воспоминания, достал фонарик и скомандовал:
– Свет!
Окружающее пространство озарилось ровным желтым свечением. Конус фонарика равномерно светился, и если надавить подушечками пальцев на любую точку на его корпусе, то оттуда начинал литься луч направленного света. Но пока что это Стивену не требовалось.
Для начала он хотел понять, насколько сильно его завалило обломками. Как оказалось, взрыв гранаты вырвал из ближайшей к нему стены солидный кусок плиты, которая прикрыла Хокса от более мелких обломков, образовав своеобразный шалаш над распростертым на полу агентом. Теперь Стивен мог безбоязненно проползти несколько метров вперед и выбраться из-под завала. Стараясь не напрягать раненую ногу и чертыхаясь от болезненных ощущений, он продвигался до тех пор, пока в лицо ему не ударил соленый морской ветер.
Коридор, в котором он преследовал Метьюза и его похитителей, выходил на песчаный берег. Прикинув расстояние, Стивен понял, что коридор тянулся почти на пять километров под землей. В горячке ему показалось, что погоня по подземельям мыса Канаверал длилась не более десяти минут.
На небе горели яркие звезды, наступила глубокая ночь. Значит, он провалялся без сознания около трех часов.
Стив присел на большой валун рядом со входом в подземелье и внимательно осмотрел себя. Если не считать огнестрельного ранения в бедро и легкую контузию, агенту повезло, так как в остальном он отделался лишь синяками, неглубокими порезами и ушибами.
Сняв с шеи галстук, он наложил самодельный жгут, пережав бедро чуть выше раны. Хорошо, что пуля прошла по касательной, не зацепив при этом бедренную артерию. Иначе он мог попросту умереть от потери крови, пока лежал под завалом без сознания.
Закончив приводить себя в порядок, Стивен достал голофон и попробовал связаться со своими коллегами. Тщетно. Взрыв гранаты «К-15» повредил что-то под корпусом дорогого японского агрегата и теперь его проще выбросить, нежели починить.
Стивен Хокс решительно поднялся и побрел навстречу прибою. К сожалению, прилив стер все следы Мессии, так же как и следы похитивших его агентов конкурирующей корпорации. Стивен попытался вспомнить последние мгновения перед взрывом.
Вражеский агент тащит тело Метьюза в сторону лодки, качающейся на волнах. В нескольких десятках метров от берега высится красивая, явно дорогая, яхта. Все. Дальше лишь вспышка и беспросветная мгла.
– Дьявол! – Хокс зашвырнул в море сломанный голофон. – Я почти схватил его!
Он еще долго осыпал ночное море проклятиями, пока рядом с ним не взвизгнул тормозами военный джип. Дверца со стороны водителя открылась и оттуда выпрыгнул высокий светловолосый мужчина, длинная стрижка которого явно не соответствовала уставу.
– Мистер Хокс? – обратился он к Стивену. Дождавшись утвердительного ответа, светловолосый протянул руку для рукопожатия. – Наконец-то я вас нашел! Третий час уже катаюсь вдоль берега, думал уже запросить поддержку с воздуха. Можете звать меня Альбиносом.
– Альбинос? – нахмурился Стивен, настороженно пожимая руку в ответ. – Для чего вы меня ищете?
– Меня прислало наше общее руководство из корпорации «Хронос». Приказано срочно найти и доставить вас на базу. – Альбинос сочувствующе улыбнулся. – Они жаждут получить от вас отчет о ходе проведения операции «Мессия».
– Проклятие, – тяжело вздохнул Хокс. – Хорошо, едем. Только помогите мне добраться до машины, а то меня подстрелили.
Опершись на руку светловолосого, Стивен добрел до машины и развалился на просторном заднем сиденье. Альбинос вызвался осмотреть и обработать его рану, используя медикаменты из полевого набора агентов корпорации. Всего за минуту он очистил рану и затянул пулевое отверстие с помощью регенерационного геля.
– Хорошо, что пуля в мясе не застряла, а не то пришлось бы потом ее вырезать. А это, поверь мне, процедура не из приятных, – Альбинос широко улыбнулся, продемонстрировав крупные, слегка заостренные, словно у хищника, белые зубы. – Оставлю тебе аптечку, обработай мелкие раны самостоятельно. Я и так кучу времени потратил, пока искал тебя в этих песках.
– Спасибо, – поблагодарил Стивен. Отыскав в наборе шприцы с обезболивающим коктейлем, он сделал себе сразу два укола. Ему следовало отдохнуть перед встречей с начальством и как следует подумать.
* * *
На базу корпорации «Хронос Один» Альбинос и Стивен прибыли уже под утро. Монолет, доставивший их на окраину провинции Чинцин, исчез в утренней дымке так же бесшумно, как и появился.
– Не знал, что основную базу перенесли в Китай, – сказал Хокс, разминая затекшие за время перелета мышцы ног.
– Значит, вы давненько не попадали на ковер к начальству, – рассмеялся Альбинос. – Уже полгода как сюда переехали, – блондин указал рукой в сторону ближайшей рощи. – Вход на базу тут неподалеку, в двух километрах от деревушки Шэньси Шен. Нужно обогнуть рисовые поля, а за ними находится вход в пещеру. Раньше там стоял шахтерский поселок, они занимались добычей нитрата или еще каких-то там полезных минералов. В глубине этой пещеры и располагается портал в Эр Ван Дон.
Хокс неспешно двинулся в указанном направлении.
Солнце всходило над рисовыми полями, с каждой минутой проявляя все новые и новые цвета в окружающем пейзаже. Стивен любил посещать Китай, но, как правило, предпочитал проводить время в доступной любому американскому гражданину роскоши Пекина, нежели выбираться на природу. Раньше в провинциях Поднебесной было не протолкнуться от народу, но с тех пор, как Россия в сорок седьмом году подарила коммунистическому соседу Сибирь, многие китайцы перебрались строить быт на новые свободные территории.
– Интересный факт, что местные шахтеры никогда не предпринимали попыток узнать, что же находится там, в глубине пещеры, – неожиданно сказал Альбинос.
– И в чем же причина столь странного поведения? – удивился Стивен. Китайцы в его понимании всегда были этакими трудолюбивыми гномами, которые упорно выкачивали из своей земли все возможные ресурсы. – Ребята из нашей конторы постарались?
– А ты догадливый, – почти дружественно улыбнулся попутчик. – Начальство отдало распоряжение, и во временном отрезке почти в три тысяч лет все наши китайские офисы распространяли ужасные мифы и легенды об ужасном Зле, затаившемся и ждущем своего часа в глубинах Эр Ван Дон. А легенды и традиции, сам понимаешь, для азиатов дело святое. Вот и не суются.
– Насколько я помню, сюда забредали всего один раз, какие-то спелеологи из Америки?
– Да, после того случая полетело много голов ребят из службы безопасности. Но в итоге руководство корпорации решило, что так даже лучше. Проконтролировали только, чтобы спелеологи бродили и фотографировали в нежилых отсеках. Ну, вернулись американцы домой. Выложили фотографии в Сеть, пошумели и успокоились[8].
За разговорами Стивен не заметил, как они уже миновали рощу и стали спускаться по крутому склону. Где-то там, на дне, есть замаскированный вход в пещеры, в глубине которых скрыта от посторонних взглядов база корпорации «Хронос Один».
База раскинулась на территории в пятьдесят одну тысячу квадратных метров. Там, глубоко под землей, текли реки и шумели водопады. В кристально чистых озерах плавали прозрачные слепые рыбы, чьи морды были украшены усиками, как у кротов, помогающими им ориентироваться в пространстве.
Система пещер Эр Ван Дон была настолько велика, что имела собственную погоду и растительность. Под потолком, высота которого достигала двухсот пятидесяти метров, медленно плыли облака. А жилые и научные блоки базы порой накрывало густым туманом.
Это было настоящее подземное царство.
– Далеко нам еще идти? – Стивен чувствовал, что буквально засыпает на ходу. Только сейчас он сообразил, что не спит уже вторые сутки. К тому же за это время ему довелось пережить ранение, взрыв и долгий перелет на другой конец земли.
– Почти пришли, – откликнулся Альбинос.
Блондин не обманул. В следующей пещере, своды которой уходили высоко наверх, взору агентов предстал огромный подземный комплекс сооружений, представляющий собой главную базу «Хроноса Один».
Внешне база корпорации состояла из нагромождения бетонных блоков, соединенных пролетами стальных лестниц, заключенных в прозрачные коконы из углепластика. Столь авангардное архитектурное решение было обусловлено тем, что главная база постоянно меняла время и место своей дислокации.
Сегодня она располагалась в циклопических пещерах Китая, а через месяц ее могут перенести в жерло потухшего вулкана в Исландии. Немаловажно, что менялось не только место, но и эпоха. Базу прятали во времена раннего и позднего Средневековья, в крито-мекинский период и в эпоху Возрождения. Какое-то время база располагалась в родном для Стивена две тысячи шестидесятом году.
В общем, невозможно было предугадать, где и когда появится база корпорации. И Хоксу до сих пор не было ясно, для чего его руководству требуется столь тщательная конспирация. Но он был всего лишь простым агентом и старался не задавать ненужные вопросы.
Ему и так выпало нелегкое испытание возглавить поиски Мессии. Офис, наблюдение за звездами и размеренная семейная жизнь. Такова естественная среда Стивена Хокса. По крайней мере, так было раньше. Пока что агенту приходилось только догадываться, что ждет его впереди. Интуиция подсказывала, что в ближайшее время ему предстоит столкнуться с изрядным количеством неприятностей. И все это по вине проклятого Гая Метьюза.
* * *
– Присаживайтесь, господа, – крепко сбитый розовощекий азиат, хозяин кабинета, гостеприимно указал на удобные кожаные кресла, расставленные полукругом у большого голокамина. Помимо крепыша, Стивена и Альбиноса, в кабинете находились еще двое сотрудников корпорации.
