Игорь Дикало Рдяные тропы

Командир, шедший в первой терции, следовал приказу императрицы, колдуны которой указали на демоническую силу. Всплеск этой активности заметили на берегу реки Фей. Командир Бокин не доверял колдунам, считая, что всех их пора скормить морским чудовищам, но приказ был приказом. Он ещё раз сверился с картой и указал направление вперёд через лес.

Ано ускорилась, ввинчиваясь в поток реки, так, что вода сзади снов закипела льдом. Сейчас было плевать на скрытность, нужно было быстро добраться до песчаного пляжа. Зихао уже поел, оделся, нацепил на себя домик со своим проклятым питомцем и выбрался на пляж возле костяного домика. Меч лежал, поблёскивая на солнце, и то ли от его вида, то ли от того, что атмосфера странного дома перестала давить на Зихао, но юноше на улице сразу стало легче даже думать.

Зихао успел только спрятать меч в ножны и подумать, где можно было достать смазочное масло и чистую тряпицу, как вдруг что-то неуловимо быстрое сбило его с ног. Юка-инно засекла передовой отряд, но и подумать не смогла, что навстречу воинам шли разведчики, обшаривая лес в поисках зарождающейся тьмы. Ано выбралась на пляж, когда воины в лёгкой кожаной броне уже вязали мальчишку.

- Это ещё что такое? - один из разведчиков отшатнулся, увидев рядом с собой Ано.

В последний свой миг разведчик смог рассмотреть существо, в деталях, потому что амулет рассеивал чары. Чудовище было похоже на человека, отчасти, пропорциями и строением тела, но на этом сходство заканчивалось.

Странная, разделённая ртом почти наполовину разделяла голову, рот был приоткрыт, поэтому разведчик увидел череду острых, загнутых иголок зубов. Язык больше напоминал пиявку, высунувшуюся из провала рта в ожидании добычи. Глаза, впрочем, были вполне себе человеческими.

Тугая иссиня тёмная коса, заплетённая по последней моде, висела за спиной, впрочем, это не добавляло привлекательности, а смотрелось чужеродно. Руки, белые, как у мертвеца, замёрзшего в снегу, заканчивались грубыми, покрытыми струпьями пальцами с острыми когтями. Существо было одето просто, на груди — кожаный, выкрашенный в белый цвет, доспех, и шорты до колен, которые открывали бледные белые аккуратные ножки.

Разведчиков не снабжали боевыми защитными амулетами. Это было дорогостоящее вложение непомерной стоимости. Процесс занимал у мага много времени и сил, поэтому и стоили такие артефакты дорого.

Но у воинов имелись амулеты истинного видения вещей. Это помогло Ано, но оказалось большой неприятностью для разведчика. Острые иголки зубов вырвали кадык, обагряя тело красными ручьями крови, существо с утробным рыком удовольствия присосалось к остаткам шеи, поглощая тёплую волнующую до глубин фибр души жидкость.

Зихао с ужасом наблюдал трансформацию Ано и отползал назад, справедливо рассудив, что юка-инно в пылу охоты может задеть и его.

Впрочем, существо немного утолило свой голод и почувствовало как возвращаются силы. Зубастая пасть исчезла, уступив место точёному носику, тонким губам и чуть припухлым щекам. Ано потянулась от удовольствия, но в следующий момент схватила Зихао и бросила в воду, ныряя туда сама. Отряд уже вышел на песчаный пляж, ощетинившись мечами.

Юноша понял, что задыхается, когда Ано вытащила его на соседний берег, густо заросший кустарником. Он с опаской посматривал на юка-инно и её рот. Девушка поняла поняла в чём дело и ножом начала вспарывать верёвки.

- Страшно? - с удовольствием наблюдая за его реакцией, спросила она.

- Очень, - Зихао не стал врать. - Я такого ещё не видел.

- А твоя подруга, та, которая оборотень, она людей не ела? У них сила от связи с кровью людей. Иначе чахнуть начинают. Но они могут есть и нормальную еду, хотя она для них .

- Нет, - Зихао запнулся. - Я сам давал кровь, когда она должна была обратиться. Мы были друзьями. Я думал, что

Юноша не стал говорить, что чувствовал по отношению к той, что пожертвовала собой ради него.

- Друзья навек, наверное. Завидую, - Ано не слишком вдавалась в сантименты, просто всмотрелась вдаль, солдаты уже собрались возле дома и ждали чего-то.

- Она погибла.

- Все мы погибнем и переродимся, маленький воин.

Через час в пределах пляжа появились колдуны, которые с неудовольствием осмотрели домик. В сфере истинного зрения он был виден совсем другим, багровеющие потёки тьмы как будто стекали вниз по сотням, тысячам костей, составлявших строительный материал для стен, потолка и крыши. Стёкла оконо напоминали плевру, что отделяет младенца от матери внутри её утробы. Сама земля вокруг казалась проклятой, и это всё находилось в центре империи.

Маги встали в круг и взялись за руки. Трое качали энергию в мага посередине, тот закрыл глаза, а потом они вдруг открылись, став слепыми. Нет, не совсем слепыми, заглянув туда, можно было увидеть сполохи огня, рвущегося из самой бездны Хадзо. Вокруг колдунов закрутилось горячее облако, напоминающее зарождающегося феникса. Когда оно достигло достаточной мощности, огонь ударил в дом. Первому удару дом не поддался, лишь скрипнул отбросив пламя и выставив щит из тьмы. На второй удар сдался, силы магов огня ломали саму суть мироздания. Вначале лопались мембраны окон, затем кости начали трещать и терять эластичность.

Домик просел, нехотя, будто устало сползая набок. Маги работали три часа подряд, чтобы уничтожить демоническую метку, это при том, что они работали вчетвером. Потом отряд собрался и покинул местность, унося с собой потерявших от усталости сознание магов. Очаг заразы был уничтожен, теперь можно было получать заслуженную награду и возвращаться к прерванной игре в кости. Зихао обернулся на Ано, та беззвучно плакала, уткнувшись в землю. Каждая слезинка, несмотря на жаркую погоду, превращалась в прозрачную льдинку и таяла на глазах