И. Л. Тодд
Пламя дракона
Глава 9. Нерушимые узы
Заложив руки за спину, Кэллон шагнул на первую ступеньку. Он вытянулся по струнке, каждым мускулом демонстрируя безграничное уважение к своей королеве.
– Ваше Величество.
Он отвесил глубокий поклон и снова выпрямился.
– Периметр под охраной. На границах спокойно.
– Не теряй бдительности.
Ее корона была полна белых лилий. Они были такими свежими, будто их стебли еще не оторвали от земли.
– Уверена, она навлечет на нас беду.
– Ваше Величество, прошло уже несколько недель.
– Да хоть годы, Кэллон, мне все равно.
Он кивнул.
– Конечно.
– Что-нибудь еще?
– Да. Мой заместитель, Алдон, прекрасно себя показывает. Уверен, в качестве генерала он бы весьма преуспел.
– У меня уже есть генерал.
Положив подбородок на сжатые костяшки пальцев, она буравила его взглядом.
– Если вы беспокоитесь о безопасности границ, то, возможно, нам следует рассмотреть возможность иметь двух генералов.
На протяжении нескольких ударов сердца царила тишина. Ее взгляд продолжал пронзать тонкую, но непробиваемую броню, покрывавшую его тело с головы до ног. Ее взгляд был острее кончика стрелы.
– Я подумаю об этом. Что-нибудь еще?
Ему следовало бы поклониться и уйти. Но он медлил.
– Да.
– Говори. Мой день полон других обязанностей.
На мгновение вся его уверенность испарилась, и, сам того не осознавая, он в ужасе прикусил нижнюю губу.
Королева прищурилась.
– Что такое?
– Я хочу стать проводником Коры вместо Альфреды.
Казалось, из глаз королевы вот-вот полетят огненные стрелы.
– Почему?
– Потому что, как вам известно, Альфреда плохо справилась со своей работой.
Королева молчала, и эта тишина была убийственной.
– Я не отказываюсь от своих основных обязанностей в качестве вашего генерала, лишь прошу в свободное время быть ее проводником.
Снова молчание.
Кэллон выпрямился и перестал жевать нижнюю губу.
Прошло несколько минут. Королева закрыла глаза и погрузилась в свои мысли. Сжав деревянные подлокотники, она с видимым усилием поднялась на ноги. Казалось, в это мгновение свет померк. Она элегантно спустилась на одну ступеньку, затем еще и еще. Наконец королева оказалась лицом к лицу со своим генералом.
– Почему?
Он не моргая смотрел ей в глаза. Ощущение было такое, словно он оказался рядом с ревущим камином. Она уже догадалась, что он ответит, но искала подтверждения.
– Вы знаете почему, Ваше Величество.
В ее взгляде отразилась ярость целой армии. Ее красивые губы плотно сжались в усмешке, такой острой, что она могла бы разрезать плоть на его горле. Она содрогнулась, словно гора, пораженная землетрясением.
– Скажешь об этом хоть кому-нибудь… и я убью тебя не раздумывая.
Он не выказал никакой реакции – именно так его учили. Перед лицом смерти он не показал бы ни страха, ни сожаления. Когда его заставляли отнять жизнь у другого, он не испытывал вины. Он не должен был ничего чувствовать.
– Почему вы хотите ее обманывать? Обманывать свой собственный народ.
– Потому что. И это все причины, которые я обязана назвать.
Он стоял на одну ступеньку ниже, но смотрел прямо ей в глаза.
– Ты был верен мне и своему народу, поэтому я удовлетворю твою просьбу. Но ты не должен рассказывать то, что ты узнал, ни ей, ни кому-либо еще. Ты меня понял?
Кэллон целиком состоял всего из двух вещей – верности своему клану и своей королеве.
– Когда-нибудь они все поймут, Ваше Величество. Вы не можете этого остановить и не должны этого делать. Вам нечего бояться. Нет причин этого стыдиться.
– Я приняла свое решение, Кэллон. Ты свободен.
Глава 10. Два кольца
С помощью полученной от Кэллона карты Кора легко ориентировалась в дикой местности и успешно нашла свой следующий обед. Собрав в рюкзак фрукты, орехи и ягоды, она вернулась в свой домик на дереве.
Именно там она проводила большую часть своего времени.
Но это никак не помогло бы ей влиться в общество, поэтому она заставила себя вернуться на рынок. Может быть, кто-нибудь будет достаточно любезен, чтобы ответить, когда она заговорит, или улыбнуться в ответ на ее улыбку.
Но нет.
Сложно жить там, где все вокруг тебя ненавидят.
Когда она мысленно позвала Флэра, то не смогла установить связь. Она говорила и говорила, но так и не получила ответа. Но Кора не паниковала – она знала, что все дело в расстоянии.
На рынке была трапезная, где эльфы собирались и тихо разговаривали друг с другом за чашкой чая или кофе. Все были поглощены разговором. Она решила присесть там же, хоть и была одна.
Официантка так и не подошла.
Вот так, не сказав ни слова, ей отказали в обслуживании.
Она все равно продолжала сидеть там, изучая эльфов, проходивших мимо по рыночной площади. Все они мирно беседовали. За все время она не слышала криков, не видела драк. В этом месте не существовало обид и злости. Разве что по отношению к ней.
Вдруг Кора почувствовала на себе чей-то яростный взгляд. Казалось, что ее плоть тает и стекает по лицу.
Она обернулась и увидела, что на нее пристально смотрит Хельда. Эльфийка сидела за своим столом, уперев руки в бока, и так плотно сжимала губы, словно это единственное, что удерживало ее от крика. Было очевидно, именно Кора являлась объектом ее ненависти.
Хельда обошла свой стол и направилась к ней.
– О черт…
Пока Хельда шла, она привлекала к себе внимание окружающих – ее гнев нельзя было не заметить. Казалось, она в секунду растеряла всю свою грацию, которая была присуща всем эльфам. Словно просто об этом забыла.
Она остановилась перед Корой. Ее красивое лицо казалось уродливым в гневе.
– Что я сделала?
Кора молча сидела и никого не беспокоила, но, оказывается, это все равно не могло уберечь ее от всеобщего гнева.
Если до этого было тихо, то теперь воцарилась гробовая тишина. Разговоры вокруг прекратились. Птицы перестали петь – даже они почувствовали, что что-то не так. Все взгляды были устремлены лишь на двух женщин.
– Перестань собирать мой урожай. Он для всех эльфов, а не только для тебя.
Кора несколько раз моргнула, изо всех сил стараясь не взорваться. Нельзя было давать волю чувствам – они бы просто возненавидели ее еще больше. Ей пришлось спрятать свой гнев в ножны – так же, как она убирала в них свой меч.
– Я не понимаю, о чем ты говоришь…
– Клубника, черника, малина – все исчезло. А на миндальных деревьях остались лишь цветы. Сначала я подумала, что это просто белка или какой-то другой наш друг наслаждается фруктами, но потом поняла, что это все ты. Не. Смей. Мне. Лгать.
– Послушай, я не знала, что это твое…
– Итак, ты признаешь свою вину.
– Нет, я же не знала.
– Ты ничего не знаешь. Ты – пиявка в нашем лесу. Не понимаю, почему королева Дэлвин предоставила тебе убежище. Ты дикарка, мерзкая дикарка. Тебе здесь не место. Почему бы тебе не…
– Ладно, с меня хватит этого дерьма.
Кора поднялась на ноги и выпрямилась во весь рост.
– Мне бы не пришлось искать еду в лесу, если бы ты поделилась ею со мной на рынке. Никто здесь не хочет иметь со мной дел, никто не хочет проявить хоть немного доброты. Чего ты от меня ожидала? Я должна была умереть с голоду? И если твой ответ «да», то ты ничем не лучше тех, кого так стремишься осудить. Да, я наполовину человек, но это не мой собственный выбор. Ты ненавидишь меня за то, кем я родилась. Если бы вы все просто дали мне шанс, то увидели бы, что у меня есть те же качества, которыми обладаете и вы все. Это вы дикари, а не я.
Хельда слегка отступила назад. Она уперла руки в бока и плотно сжала губы.
Все молчали.
Хельда уставилась на Кору.
Кора уставилась на нее в ответ.
Хельда снова шагнула вперед.
– Ты никогда не станешь одной из нас. Никогда.
– Достаточно.
Кэллон говорил негромко, но вокруг было так тихо, что его голос разнесся по всей округе. Он подошел к столику и встал между двумя женщинами. На нем были не привычные боевые доспехи, а темные штаны и серая рубашка.
– Хельда, Кора говорит правду. Она не знала.
Хельда, разъяренная тем, что ее прервали, устремила свой пронзительный взгляд на Кэллона.
Тот сохранял хладнокровие.
– Этого больше не повторится. Вопрос уже решен.
Он повернулся к Коре.
– Извинись.
У Коры отвисла челюсть.
– Ого… Ну-ка, повтори?
Он прищурился.
– Ты меня услышала.
– Нет.
Она покачала головой.
– Я не буду извиняться за то, что выживала. Потому что тогда выходит, что мне следовало бы сделать другой выбор и просто умереть.
– Ты извиняешься не за это.
Теперь он полностью повернулся к ней и отчитывал, словно ребенка.
– Тогда за что? – недоверчиво спросила она.
– За то, как ты разговаривала со старшими.
– Э…э, да ты слышал это дерьмо…
– Кора.
Хельда громко фыркнула, а затем повернулась и зашагала прочь, обратно к своему столику напротив. Она побледнела, но больше не смотрела в их сторону.
Кэллон, очевидно, был разочарован. Судя по позе и выражению его лица, он был так же взбешен поведением Коры, как и все остальные.
Кора стояла на своем. Она отказывалась испытывать какие-либо угрызения совести.
– Мне жаль. Ой нет, не жаль.
Все так же прожигая ее взглядом, он опустился на стоящую у стола скамью и положил руки на стол. Рукава его рубашки были закатаны до локтей, обнажая загорелые мускулистые предплечья.
Изумруд в его кольце ярко сверкал на солнце.
Как только он сел, эльфы вернулись к своим делам. Разговоры продолжились. Птицы запели. Жизнь на рынке продолжалась своим чередом.
Он уставился в одну точку напротив себя.
– Сядь.
Кора засомневалась. Она взглянула на дорогу, ведущую к ее домику на дереве, – месту, где она могла почувствовать себя в одиночестве. Но все же она снова повернулась к нему – единственному союзнику, что у нее был, – и села напротив. Ссутулившись, девушка положила подбородок на костяшки пальцев.
К ним тут же подошла официантка.
– Доброе утро, Кэллон.
– Доброе утро, Морвен.
– Что я могу тебе предложить?
– Мне – кофе с миндальным молоком. А Коре – все, что она пожелает.
Когда Морвен посмотрела на нее, то все дружелюбие эльфийки испарилось.
Кора еще не видела меню, поэтому ответила наобум.
– Я выпью чаю.
Морвен ушла.
– Держу пари, в моем чае будет жирный харчок…
Она наблюдала, как эльфы за соседними столиками болтают, попивая чай. Их кружки были изготовлены из больших чайных листьев.
Кэллон нахмурился.
– Харчок?
– Знаешь, когда кто-то собирает слюну…
– Понял.
– Хотела бы я получать такое же отношение. Дай мне знать, если королеве понадобятся еще генералы.
– У тебя нет должной квалификации.
– Это была шутка… И вообще, с чего ты взял?
– Ты не умеешь обращаться с клинком, не так ли?
О, это точно.
Морвен вернулась с напитками и, хоть ее никто и не просил, принесла корзинку со свежей выпечкой.
– Дай мне знать, если тебе еще что-нибудь понадобится.
На прощание она одарила Кэллона улыбкой.
– Ты ей нравишься
– Я достойный человек.
– Нет, я имею в виду, ты ее привлекаешь.
Он взял чашку и сделал глоток.
Кора осмотрела свою чашку, наклоняя ее то влево, то вправо.
– Никаких харчков?
– Кажется, нет.
Она поднесла его к губам и сделала глоток.
– Ну, весьма неплохо, так что, если в нем и есть слюна, думаю, она пришлась мне по вкусу.
На его лице появилось такое выражение, будто он хотел усмехнуться, но сдержался.
Она оглядела его через стол, заметив вырез в верхней части его рубашки, ожерелье на шее, браслеты на запястьях. Рубашка была довольно свободной, но все равно нельзя было не заметить его мускулистой фигуры. Он был силен, как конь, и выглядел так, словно каждый вечер лакомился стейком с картошкой.
– У тебя сегодня выходной?
– Да. Моя смена закончилась.
– Круто. Где ты живешь?
– К северу от тебя.
Он продолжал медленно пить свой кофе, иногда наблюдая за ней, а иногда переводя взгляд на сидящих вокруг эльфов.
– Не сиди так.
– Как?
– Ты сутулишься.
– И что?
Он прищурился.
– Если ты хочешь, чтобы тебя принимали за эльфа, ты должна выглядеть, как эльф.
– На самом деле я хочу, чтобы меня принимали такой, какая я есть.
– Так вот ты какая? Сутулая, агрессивная и грубая юная девушка?
– Ого. Вообще-то она сама меня провоцировала. Если бы ты оказался здесь раньше…
– Я был здесь с самого начала.
Он бросил на нее скучающий взгляд.
– Хельде не следовало так с тобой обращаться, особенно публично, но ты здесь чужая. А она – нет. Правильно это или нет, тебе нужно доказать окружающим, что ты готова пойти на любые жертвы, чтобы стать одной из них.
– Думаешь, я этого не понимаю? Но я не тряпка, о которую можно вытереть ноги.
– И не нужно быть. Но тебе следовало разрядить обстановку, а не подбрасывать еще больше дров.
Она закатила глаза.
– И никогда больше так не делай.
Тон его голоса изменился и теперь звучал по-настоящему враждебно.
– Ни с кем, но особенно со мной.
Она опустила взгляд на свою чашку и медленно наклонила ее из стороны в сторону.
– Прости…
Когда она подняла подбородок и посмотрела на Кэллона, на его лицо вернулось прежнее выражение.
Извинений, казалось, было достаточно.
– Ты сказала, что умеешь делать оружие.
Она заколебалась – это был не вопрос.
– Э-э, да?
– Ты умеешь делать что-нибудь еще?
– Я не понимаю, что ты имеешь в виду.
– Я пытаюсь найти способ, как тебе внести свой вклад в наше общество.
– О, ясно.
– Итак, что еще ты можешь?
Она обдумала его слова, затем покачала головой.
– Не знаю. Но, серьезно, я очень хороший кузнец. Не в обиду этому твоему парню кузнецу…
– Девушке.
– О, правда? – взволнованно спросила она. – Это…
– Круто?
В его взгляде на мгновение появилась теплая искорка, но сразу же исчезла.
– Вот именно. Но, серьезно, я в этом хороша. Если бы мне дали шанс…
– Как я уже говорил, нам не нужен еще один кузнец. Нам и один-то вряд ли нужен.
«Пока не нужен.»
– А как насчет корон из цветов? Я могла бы их делать.
– Только королева Дэлвин носит цветочную корону.
– Я постараюсь что-нибудь придумать. Но вообще, не считая кузнечного дела, лучше всего я умею обращаться с луком и стрелами. Но у вас, ребята, это никак не может пригодиться. Хотя подожди-ка. Я могла бы стать солдатом. Я видела несколько лучников, когда только пришла. Я могла бы стать одной из них.
– Нет.
Его ответ прозвучал так коротко и быстро, что стало ясно – спорить бесполезно.
Наверное, все из-за Королевы-Сумасшедшей-Сучки.
Тишина затянулась. Кэллон сидел практически неподвижно, лишь подносил чашку с кофе к губам.
Чай Коры закончился, но она не ждала, что ей принесут еще.
– Что ж, спасибо за чай. Насладись оставшимся выходным.
Она поднялась из-за стола.
Кэллон кивнул в сторону скамейки, отдавая ей молчаливую команду.
Коре не нравилось, когда ей указывали, что делать, и все же она опустилась на прежнее место, не сказав ни слова.
– Теперь я буду твоим проводником вместо Альфреды. У меня есть на это несколько дней в неделю.
– Серьезно?
В последний раз она видела Альфреду в тот день, когда они познакомились.
Он кивнул.
– Это лучшая новость, что я слышала за последнее время.
Сделав глоток, он прикрыл губы чашкой, но по глазам было видно – он улыбался.
– Как так получилось?
Он допил свой кофе – чашка из листьев окончательно опустела.
– Я сам предложил ее заменить.
– Почему?
– Потому что она оказала тебе медвежью услугу.
Прищурившись, она уставилась ему в лицо. С трудом верилось, что генерал эльфийской армии добровольно захотел проводить с ней время, показывать ей Эден Стар, учить ее местным обычаям. У него же наверняка были более важные дела. Вдруг ее осенила догадка.
– Даже не знаю, как это сказать… ты очень милый парень, правда, просто я не рассматриваю тебя в таком ключе…
Он нахмурился сильнее, чем когда-либо прежде. На его лице отразилось такое смятение, словно он не понял ни единого ее слова.
Неловкое молчание затянулось, и Кора начала жалеть, что вообще открыла рот.
Казалось, Кэллона глубоко задели ее слова.
– Итак…
Что же она натворила?
Он, смущенный, продолжал молчать – будто просто не знал, как на это реагировать.
– Кора, у меня есть жена и ребенок. Мой интерес к тебе сугубо платонический и благородный. Так что никаких проблем.
– О… прости.
– Твои извинения приняты. Давай больше не будем говорить об этом.
* * *
Когда она вернулась в домик на дереве, то увидела на кровати свой меч.
– Мой меч…
Схватив клинок, она медленно вытащила из ножен, наблюдая, как на свет появляется красное лезвие – словно кто-то смог заключить в металл сам ад. Сев на край кровати и положив его себе на колени, Кора почувствовала сильный укол тоски. Она скучала по Флэру и Рашу.
Кэллон сел на стул, стоящий за обеденным столом.
– Спасибо.
Она поднесла лезвие ближе к глазам. Порой ей казалось, что она видит, как внутри танцуют языки пламени – будто пламя Флэра бесконечно горело глубоко внутри. При виде меча она вспомнила, как тогда, в Полоксе, впервые увидела прекрасное лицо Раша, и ее сердце застучало быстрее.
– Это очень редкий меч. Насколько я знаю, такие есть только у короля Лакса.
Кора схватила меч за рукоять и вложила обратно в ножны. Он так и остался лежать у нее на коленях.
– Ты сказала, что это был подарок. От кого?
Кора не сводила глаз со своего меча. Только сейчас, оказавшись на допросе, она осознала, что не предвидела этой ситуации. Ей следовало спрятать меч за пределами леса и забрать его позже. Теперь она изо всех сил пыталась найти подходящий ответ на его вопрос.
– Кора.
Ей пришлось поднять подбородок и посмотреть на него.
Некоторое время он молча изучал ее лицо, переводя взгляд, словно пытаясь найти ответ в выражении ее лица.
– Если бы королева Дэлвин узнала об этом клинке, она бы приказала его уничтожить. Если кто-нибудь из эльфов его увидит, беды не миновать. Я надеюсь, что ты спрячешь этот меч и никогда не обнажишь его на публике.
Она кивнула.
– Конечно.
– И, надеюсь, ты понимаешь, что это жест доверия.
Она снова кивнула.
– Так ты ответишь на мой вопрос?
Он снова посмотрел ей прямо в глаза.
– Почему ты мне доверяешь? Ты едва меня знаешь. Это потому, что мы из одного клана?
Положив одну ногу на противоположное колено и скрестив руки на груди, он, рассеянно моргая, обдумывал вопрос. На его правой руке красовалось кольцо – контраст дерева и яркого изумруда.
– Именно поэтому.
Кора снова посмотрела на меч. Она положила руки поверх ножен, и казалось, что они греются от горящего внутри пламени.
– Что это значит? Быть из одного клана?
– Клан объединяет всех эльфов с одинаковой фамилией. Эльфы почти бессмертны, поэтому кланы довольно велики. Это живая история всех родственников, близких и дальних.
Она снова посмотрела на Кэллона. У нее на сердце стало немного легче.
– Так… мы родственники?
– Да.
Она сделала глубокий вдох, и в горле у нее внезапно стало тепло и влажно. Она сохраняла каменное выражение лица, старалась скрыть нахлынувшие эмоции. Она и не ожидала, что простые слова могут ударить не хуже булыжника.
– Близкие родственники?
Тишина.
Он уставился на нее не моргая. Его дыхание было спокойным и размеренным, но мысли всей жизни промелькнули в его глазах всего за несколько секунд. Секунды текли одна за одной, прошла целая минута.
Она ждала.
Наконец он опустил взгляд и ответил:
– Я не знаю…
Глава 11. Величайшие мечники
Стук. Стук. Стук.
Она села в постели.
– Открыто.
Полностью одетая, она лежала и смотрела в окно, наблюдая за тем, как колибри засовывают свои носики в цветы и высасывают нектар.
Вошел Кэллон, неся в руках две плетеные сумки, в которых лежало множество разных фруктов и орехов. Он поставил все это на стол. Эльф снова был одет в брюки и свободную рубашку.
– Что это?
Кора подошла к столу.
– Не хотел, чтобы ты умирала с голоду.
– Ну, тебе необязательно было этого делать.
– Вообще-то, обязательно.
Он разложил все по тарелкам.
– Если бы я этого не сделал, ты бы наверняка вляпалась в неприятности.
Сумки опустели – вся еда уже была разложена.
Коре потребовалась вся ее сила воли, чтобы не закатить глаза.
– Спасибо.
– Лай-хи.
– А?
– Лай-хи. Так эльфы говорят «спасибо».
«Спасибо, что предупредила, Альфреда.»
– Лай-хи.
Одобрительно кивнув, он посмотрел ей прямо в глаза.
– Как ты?
– Так же, как и всегда.
– Это как?
– Умиротворенно.
На самом деле она определенно не была умиротворена.
– У тебя есть какие-то пожелания?
Она пару раз моргнула.
– Прости?
– Как твой проводник, я должен научить тебя всему, что тебе нужно знать. Итак, что ты хочешь узнать?
Этот вопрос застал ее врасплох.
– Ты и так достаточно для меня сделал, Кэллон. Уверена, в выходной ты бы хотел провести время со своей семьей. Не нужно тратить весь день на меня.
Его взгляд остался неподвижным, а осанка такой прямой, словно он был вырезан из камня.
– Ты была в зоне для медитации? Я бы мог отвести тебя туда.
Медитация явно не была ее коньком.
– Нет, не стоит.
– Очищение разума необходимо для того, чтобы установить связь со всем, что вокруг нас.
– Уверена, что так и есть, но для начала я бы предпочла что-нибудь другое.
– Я могу провести тебя по моему любимому маршруту к водопадам и ручьям.
– Нет…
Кэллон помрачнел.
– Тогда скажи, чего ты хочешь. Я же с самого начала спросил.
Кора взглянула на прислоненный к стене меч.
– Ты можешь научить меня владеть мечом?
Он был генералом эльфийской армии и наверняка владел клинком лучше, чем кто-либо другой в Эден Стар.
Ответ был написан у него на лице.
– Это не принесет никакой пользы.
– Пожалуйста.
– Но зачем?
– Потому что у меня есть меч и я не знаю, как им пользоваться…
– Зачем тебе этому учиться? В Эден Стар ты под защитой.
– А что будет, когда я покину Эден Стар? У меня есть такой прекрасный меч, при этом я понятия не имею, как им пользоваться. Разве это не глупо?
Он еще больше сосредоточился на ее лице, словно поворачивая линзу увеличительного стекла.
– Почему ты покинешь Эден Стар?
– Эльфы же приходят и уходят, разве нет?
Он покачал головой.
– Там для нас нет ничего, кроме разрушения и ненависти. Ты сказала, что ищешь убежища. И ни разу не упомянула, что это временно. Я начинаю задаваться вопросом, каковы твои истинные намерения и не было ли ошибкой доверять тебе.
Она почувствовала, как невидимая ладонь ударила ее по лицу. Ее щеки покраснели. Мышцы напряглись. Это было оскорбительно, хотя она не должна была чувствовать себя оскорбленной. Кора на мгновение опустила взгляд.
– Если ты хочешь, чтобы я научил тебя владеть клинком, ты должна назвать мне истинную причину.
– Мне просто нужно, чтобы ты мне доверял…
– Таковы мои условия. Я не возьму ученика, намерения которого мне неизвестны.
Она не хотела никому ничего рассказывать, но, если ей нужна была помощь, придется ввести его в курс дела.
– Я хочу свергнуть короля Лакса.
Он недоверчиво прищурился.
– И с помощью какой же армии?
– Я… у меня ее пока нет.
– Союзники?
– Их тоже нет. Пока.
– А причина?
– Он ужасный человек. Другие причины не нужны.
Уперев руки в бока, он посмотрел на нее взглядом, в котором бушевало море эмоций. Недоверие. Раздражение. Гнев.
– Вот для чего ты здесь. Ищешь союза с эльфами. Что ж, этому не бывать – и не потому, что ты здесь изгой, а потому, что эльфы никогда не покинут священный Эден Стар. Мы уже сражались. Мы уже погибали. Мы больше не ступим на эту дорожку.
– А что будет, когда он сам к вам придет?
– Он этого не сделает.
– Может быть, это случится не завтра. Может быть, и не через сто лет. Может быть, даже не через тысячи. Но однажды он это сделает.
– Мы будем к этому готовы.
– Вы будете готовы защищать этот огромный лес от всех мужчин Анастиллии? Он уничтожил драконов. Он уничтожил всю людскую добродетель. Он не остановится, пока не получит все. Мы должны сразиться сейчас…
– Я не буду обсуждать войну с ребенком. Ты понятия не имеешь, что такое битва. Ты не знаешь, что такое смерть, утрата, горе. Ты понятия не имеешь, о чем просишь расу, которая столько потеряла. Ты жадная, как и все прочие люди. Вы все эгоисты и думаете только о себе.
От его слов она невольно вздрогнула.
– Я не хотела показаться такой бесчувственной…
– Ты просто невежда.
Кэллон отвернулся, готовый выбежать вон.
– Пожалуйста, не уходи.
Он вышел за дверь и начал спускаться.
– Кэллон.
Она, спотыкаясь и падая, пошла за ним.
– Пожалуйста, подожди.
Он спустился до конца и затем посмотрел на нее снизу вверх. Его темные глаза светились яростью.
– Мы сделали все возможное, чтобы обрести мир. Не отнимай у нас то, на поиски чего ушли тысячи лет.
– А как насчет драконов?
Она стояла на четвереньках, раскачиваясь влево и вправо на лианах, изо всех сил стараясь проползти вперед и добраться до него.
Он обернулся. Выражение его лица казалось диким.
– Они ведь теперь навеки пленники. Они рабы. Они…
– Получили по заслугам.
Его ноздри раздувались от ярости, дыхание было глубоким и затрудненным, руки сжались в кулаки.
Она спрыгнула вниз и выпрямилась.
– Ты же не хочешь сказать, что…
– Именно это я и хочу сказать.
Он повернулся к ней лицом к лицу и посмотрел так, словно она была мишенью для его меча.
– Они открыли наши земли для этих мерзких существ. Все это началось из-за их невежества, их тщеславия. Все, что потребовалось, так это пара комплиментов их величию, их блестящей чешуе, их силе… и они распахнули двери. Мы потеряли наши леса, наших близких, весь наш мир. Я надеюсь, они будут страдать от вечных пыток, потому что из-за них страдаем мы.
Он повернулся и унесся прочь.
Кора смотрела ему вслед, осознавая, что ее план никогда не осуществится. Ее сердце было разбито.
– Я все равно это сделаю, с вашей помощью или без нее.
Он остановился.
– Я пойду маршем на Высокий замок с теми союзниками, что у меня есть. Ты можешь либо дать мне неплохой шанс на выживание… либо оставить меня одну.
Слегка откинув голову назад, он посмотрел вверх, на деревья, и глубоко вздохнул.
Кора ждала, пока он обернется.
Он так этого и не сделал.
Кэллон ушел прочь, ни разу не оглянувшись.
* * *
Она лежала в темноте, наблюдая через открытые окна за светлячками. Пение птиц сменилось стрекотанием сверчков. И днем и ночью Эден Стар был погружен в покой.
Но она этого не чувствовала.
Кора закрыла глаза и выбросила свои мысли из головы. – Флэр?
Ответа не последовало.
– Флэр, ты здесь?
Откуда-то издалека донесся его шепот:
– Я здесь, Красотка.
– Как приятно слышать твой голос.
– Да, я в этом не сомневаюсь.
Она усмехнулась. Весь день у нее сдавливало грудь, но наконец-то она испытала облегчение.
– Как твои дела?
– Мне не по себе. Мы в убежище. Иногда было трудно разобрать его слова – голос был таким тихим.
– Почему тебе от этого не по себе?
– Потому что мы в пещере, а не под открытым небом.
– Понимаю. Вы скоро выдвигаетесь?
– Надеюсь. Все еще обсуждаем детали с командой.
– Ребята, у вас что, есть команда?
– Бридж нашел нескольких человек.
– Здорово.
Некоторое время он молчал.
– У тебя снова грустный голос.
– Да…
– Мне жаль, Красотка.
– Все в порядке. Разговор с тобой поднимает мне настроение.
– Еще бы.
Она снова усмехнулась.
– Могу я поговорить с Рашем?
– Давай попробуем. Подожди.
Она ждала.
Было тихо.
От разочарования у нее снова сдавило грудь.
– Я здесь.
Узнав его голос, в котором нежность смешалась с серьезностью, Кора глубоко вздохнула. Она закрыла глаза и наслаждалась этим голосом, как теплой водой из ванны, в которую она погружалась все глубже.
– Раш?
– Единственный и неповторимый. – Невозможно было не догадаться, что он улыбается.
Она могла представить эту улыбку в своей голове так, как если бы он стоял прямо перед ней.
– Я слышал, ты там не слишком популярна. Думаю, они не в восторге от колких замечаний…
Она усмехнулась и закатила глаза.
– Ты только что закатила глаза, не так ли?
С каждой секундой она чувствовала себя все лучше. Казалось, с плеч свалился камень.
– Я скучаю по тебе. – Это вырвалось само собой. Связь с Рашем была такой сильной, что ее разум затуманился. Он был ее единственным другом. Среди людей.
Воцарилась тишина, а затем раздался его голос – такой же серьезный, как и у нее.
– Я тоже по тебе скучаю.
Она мечтала поговорить с ним с того момента, как они расстались, но теперь, когда они наконец воссоединились, ей нечего было сказать. Но одна лишь связь с его разумом давала ей утешение, которого она так жаждала.
Спустя долгое время он заговорил снова.
– Они хорошо к тебе относятся?
– Да.
– Потому что, если это не так, мы сожжем это место дотла.
Она улыбнулась.
– Они были весьма гостеприимны, но так и не приняли меня. Они никогда не причиняли мне вреда, не делали больно. Просто порой тяжело находиться в изоляции…
– Это не навсегда. Скоро мы снова будем вместе, и я буду снова тебя дразнить – все, как тебе нравится. – Его улыбка вернулась.
– Не сомневаюсь, что так и будет.
– Со временем они тебя примут. Но все-таки постарайся не забрасывать их дерьмом.
Она усмехнулась.
– Вообще-то у меня здесь появился один друг. Мой проводник.
– Один готов… остались тысячи. Тебе придется немного ускорить процесс.
– Он как раз пытается мне с этим помочь. Эльфы – сложные существа.
– Это еще мягко сказано. Непросто мне с ними поладить.
– А что, есть те, с кем тебе легко поладить?
Он усмехнулся. «Туше.»
– Я попросила его научить меня обращаться с клинком. Он сказал, что ему нужно знать, с какой целью… я сказала ему правду.
– Что ж, это было ошибкой.
– Да.
– Я же говорил, что сам могу тебя обучить. Зачем было просить его? – В его тоне слышался намек на обиду.
– Потому что он генерал эльфийской армии.
Долгое время Раш молчал.
– Подожди… ты говоришь о генерале Кэллоне?
– Да. Ты его знаешь?
– К несчастью.
– Вы, ребята, не ладите?
– Что ж, не так уж много возможностей сблизиться, когда вы пытаетесь убить друг друга на поле боя.
– О…
– Не лучший период моей жизни. – Он явно был расстроен.
– Ты уже совсем другой человек, Раш.
Она чувствовала, что он все еще пребывает в расстроенных чувствах.
– Он один из лучших мечников, с которыми я когда-либо сражался. Если он согласится на обучение, ты окажешься в надежных руках. Но никогда не упоминай обо мне.
– Почему? Он видел мой меч. В конце концов мне придется ему сказать.
– Поверь мне, лучше этого не делать. Как можно лучше скрывай, кто я.
– Что, если я не смогу?
– Тогда он никогда тебе не поможет.
