Григорий Володин
Монстры Алекса. Том 2
Глава 1
Массивные костяные ворота захлопнулись быстро, без скрипа. Несколько секунд стояла тишина. Затем уши резанул волчий вой и скрежет, кости башни задрожали от ударов.
– Рвутся сюда, – слабо прошептала Ребекка, крепче прижавшись к груди Алекса.
– Время есть, – он прислушался к грохоту. Чем они таранят? Лбами, что ли? – Сейчас тебя вылечим и решим что делать.
Снежинки огляделись. Весь первый этаж от стены до стены был огромным залом с высокими потолками. Окон нет, а свет источали блестящие белые кости стен, потолка и пола – чистые, будто обглоданные гигантскими псами.
Перед глазами Алекса раскрылись три узких окошка:
Время активации Башни: 0,1/7 часов
и
Прочность Башни: 999/1000
и
Частичная материализация.
Последняя надпись была потухшей, неактивной.
– К-ка-апитан, – вдруг простонала Ребекка.
Руки Алекса ощутили, как по её стройному телу пробежала волна озноба. Нежное лицо стало белым, как мрамор. Она часто задышала. Алексу показалось, что леди на грани обморока. Алая кровь, бежавшая из раны, запачкала идеальное и чистое костяное покрытие под ногами.
– Да-да, сейчас, – он торопливо положил леди на пол у дальней стены.
Одновременно призвал Булька. Башня не появилась, шарик света просто прилетел откуда-то.
– Лечить, – короткая команда.
Без лишнего журчания Слизень подполз к Ребекке и плюнул на рану под распоротой кожаной штаниной. Затем подумал и зачем-то ещё харкнул ей на лицо. Ребекка удивлённо отшатнулась, коснулась пальчиками слизи на щеке. Но Бульк не просто хулиганил. “Омовение” действительно пошло ей на пользу. Кожа сразу порозовела, значит, кровоток улучшился. Глаза леди приняли живой осмысленный блеск.
А Бульк деловито подполз к Алексу.
– Гульк, – требовательно качнулся желейный Лекарь.
– Э-э, спасибо, но я в порядке, – попятился он.
– Гульк-гульк, – настаивал его личный доктор.
– Ну, если ты говоришь, что правда полезно, – сдался Алекс и, зажмурившись, наклонился к фамильяру.
Смачный харк слизи в лицо, и по телу сразу разлилась тёплая волна бодрости. Алекс глянул Выносливость – подскочила на единицу. Ого, неплохо. Очень даже.
Но слизь всё же вытер. Пахла она не очень. Только перед этим Алекс отозвал Булька, а то личный доктор мог обидеться и в следующий раз плюнуть слабительным средством.
Заодно Алекс проверил, куда денется фамильяр. В этот раз Башня снова не возникла, что вообще-то логично, ведь они в ней сейчас и находятся. Бульк же, обратившись в белый световой шарик, унёсся к дальней стене и резко пропал. Странно. Но до разгадки этой головоломки ещё доберемся.
– Как себя чувствуешь? – спросил Алекс девушку.
– Здоровой, хоть и оплёванной, – улыбнулась леди, доставая платок из нагрудного кармана. Вытеревшись, она поднялась и попрыгала на ногах. – Отлично, – довольно пропела. – Ножка как новая, вообще не болит, – неожиданно она встревоженно посмотрела на Алекса. – Капитан, ты Бессмертный?
– Нет, – пока нет, поправил он себя мысленно. – С чего ты вообще взяла?
– Смертная техника не может создать… такое, – она всплеснула руками, словно пытаясь охватить всю Башню. – Я в этом уверена.
Громко прогрохотало, душераздирающий скрежет заставил всех поднять головы.
– Волки стучат, – сказал Венгер. – Впустить?
Интересно, он сейчас серьёзно? Или вместе с непробиваемостью кожи у парнишки прокачалось и остроумие?
– Ещё успеем поиграть с собачками, – проворчал Алекс. – Займитесь лучше разведкой. Поищите лестницу. Это башня, а не бунгало, значит и этажей должно быть больше одного. Только будьте осторожны.
Снежинки разбежались по огромному залу. Прошлись вдоль поющих волчьим воем стен. Вскоре в одном из углов нашлась лестница. Её загораживала костяная перегородка, создавая узкую шахту. Такой вот своеобразный карман. Сюда, кстати, и упорхнул шарик-Бульк, когда Алекс его отозвал. Значит, “комнаты” фамильяров наверху.
Венгер уже наступил на гладкую белую ступеньку, но Ребекка его дёрнула назад.
– Это Башня капитана, – сказал леди. – Поэтому без него лучше никуда не ходить.
– Да, – кивнул Алекс и признался: – Я сам не до конца знаю особенности своей техники. Поэтому до некоторых пор лучше не рисковать… Пока я не прикажу иначе. Ясно?
В его голосе прорезались жёсткие стальные ноты, которые удивили и самого Алекса. А Снежинки так вообще выпрямились как по струнке. Хм, что это? Не “повелитель фамильяров” ли сейчас высунулся?
Но раньше такого не происходило. Что изменилось? Только одно. Техника выросла до Е-ранга, а значит, по идее, должна иметь большее влияние на мировоззрение носителя. Если, конечно, вообще верна теория об окраске моральных ценностей через ранговую систему.
В любом случае, если кому и проверять неизведанное в этих костяных стенах, то только ему.
– Ждите здесь, – сказал Алекс Снежинкам.
Он попробовал подняться на второй ярус. Через пять ступенек, за небольшим поворотом, спираль лестницы накрыло плотным белым туманом. Ничего за ним не разглядеть. Сплошное непроглядное марево. Алекс попробовал шагнуть вперёд, но молочная пелена не впустила. Клубы тумана оттолкнули его, как батут, так что Алекс едва не свалился и не покатился по ступенькам.
Он достал меч Томаса, потыкал остриём. Туман впустил клинок ровно до гарды. А дальше отпружинил рукоять. Далеко не простое марево.
– Да и меч-то тоже непростой, – заметил Алекс.
Это открытие заставило фантазию разыграться. Клинок режет не только дублёную шкуру Волколаков, но и магию Башни, а может и вообще любую. Знал ли об этом Родрик? Вполне вероятно, что нет, раз не упомянул. А может, все родовые мечи режут магию и это никто не объясняет, потому что и дураку понятно. Местному дураку, а не с Земли.
Что же, продолжаем обход. Несмотря на антимагитор, туман всё равно не преодолеть. Наверняка ограничение связано с рангом.
Алекс двинулся вниз. Он попробовал спуститься в подвал, но лестницу снова преградил туман. Не такой как наверху – чёрный и блестящий. И совсем не упругий. Алекс вступил в него, но не успел сделать и пары шагов, как сердце сковал панический ужас, а колени предательски задрожали. Это был не тот страх, к которому уже привык Алекс – что наполнял мышцы силой, заставлял глаза наливаться кровью, а руку хвататься за меч. Это был первобытный ужас перед тем, что нельзя зарубить. Какая-то чудовищная тайна мироздания, узнав которую ты перестанешь быть человеком…
– Нет, туда мне пока рано, – Алекс попятился, вырываясь из мёрзлых щупалец тумана. – Как-нибудь в другой раз.
А лучше вообще не в этой жизни.
– Путь наверх закрыт, – сказал Алекс на вопрошающие взгляды Ребекки и Венгера, когда вернулся.
– А вниз? – спросил Венгер.
Тут Алекс затруднялся ответить. Поэтому вызвал более мудрую и знающую наставницу. Со второго этажа через лестницу прилетела белая сфера. Она обратилась в ледяную девушку.
– Добро пожаловать в Башню, – хмыкнула Стужа и с интересом огляделась. – Тут ещё скучнее, чем я думала.
– А в подвале? – задал провокационный вопрос Алекс. – Пойдём взглянем. Там какая-то жуть.
– Жуть? – насмешливо усмехнулась Стужа. – То, что для вас, людишек, жуть, для меня – ламповая милота. Но пойдём, посмотрим.
Спустились они с Алексом вдвоём. Хотя “спустились” сильно сказано. Всего пять ступенек, и Стужа застыла перед чёрной стеной тумана. Бледное лицо вытянулось, а стройное тело вдруг обросло сверкающими тяжёлыми латами, выполненными полностью изо льда. Благодаря мощной экипировке Стужа увеличилась вширь раза в три. Пропала утончённая изящная дама. Теперь перед Алексом стояла огромная бой-дева в ледяной скорлупе. Белые медведи плачут в сторонке.
– Стужа, что это?! – воскликнул поражённый Алекс.
– Тёмная масса, – тихое и хриплое раздалось из глухого ледяного шлема.
– Что? – не понял он.
– Это магия смерти, – Стужа замешкалась. – Невероятно сложная магия смерти, могущественная.
– А что за этой завесой? И откуда у тебя доспехи?
Стужа повернула литой шлем, оглядела себя и как будто устыдилась боевого облика. В броню она явно облачилась от испуга, пытаясь защититься. Она поспешила развоплотить броню. Ледяной викинг исчез. Перед Алексом снова высилась обладательница стройной модельной фигуры в лёгком настовом платье и алых цепях.
– Я не знаю, что за Тёмной массой. И после подъёма Башни до Е-ранга с меня частично снялись ограничения, – невозмутимо пояснила Стужа, хоть точёные скулы слегка и порозовели. – Теперь мои силы урезаны не до F, а до E-ранга. А скажи, сир Заклинатель, ты вообще контролируешь характеристики своих фамильяров? – тут же накинулась она на Алекса. – Почему я объясняю тебе очевидные вещи?
– Да когда мне было смотреть? – заоправдывался он. – То волки, то Башня, то эта тёмная материя…Точнее, масса. Интересно всё же, что она скрывает. Или защищает?
– Пошли отсюда, – Стужа развернулась. – В этот туман лучше не соваться, что бы за ним ни таилось.
Алекс не спорил. Недавний сверхъестественный страх ещё не успел забыться. На фиг этот подвальный кусок ужаса. Лучше уж стая Волколаков. Мысленно он отметил, что Стужа только что причислила себя к его фамильярам, пускай и отвесила ему вербального пенделя за дело.
Но и совету он внял. Поднимаясь, быстро глянул характеристики. Ого, Выносливость совсем не утекла. Вообще ни капли. Значит, пребывание фамильяров в Башне никак не влияет на показатели хозяина. Любопытно.
Наверху не утихали рык с воем и скрежетом. Волколаки ни в какую не хотели оставлять такую большую косточку, как Башня. Что и понятно, здесь прямо настоящий собачий рай.
Ребекка встревоженно посмотрела на Алекса.
– Через подвал не уйти?
– Только на тот свет, – ответила Стужа.
Раздался хруст, будто треснула огромная балка. Или кость в стене.
Алекс открыл иконку Башни и проверил состояние её крепости:
Время активации Башни: 0,5/7 часов
Прочность Башни: 947/1000
Прочность падает довольно быстро. Хотя с какой стороны посмотреть. За полчаса утекло всего пять процентов прочности. Если бы не ограничение по времени, за такими крепкими стенами они спокойно могли бы отсиживаться четверо суток, а там Волколаков уже погнали бы воинские части с авантюристами. Но не сложилось. Да и далеко не факт, что динамика потери останется линейной. Возможно, при достижении определённого уровня, разрушение пойдёт ускоренными темпами.
– Я не знаю, насколько хватит Башни, – честно сказал Алекс. – Но уверен, Волколаки долбятся к нам не просто так. Сами знаете, среди монстров полно очень умных. Например… – Стужа горделиво приосанилась. – …например, Зефирка, – Стужа удивлённо вылупилась на него. – Так что не исключено, что у волков есть план и они прекрасно знают, что делают.
– Предлагаешь вылазку, капитан? – поняла Ребекка.
– Верно. Проведём разведку боем и сразу отступим назад. Хотя бы у нас появится понимание, что там волки чудят. Может, им просто косточка понравилась и мы зря переживаем.
– Я согласна, – кивнула Ребекка.
– Убивать монстров здорово, – Венгер почесал бронзовый подбородок. – Эссенции, вкусняшки, нескучно.
Алекс подумал, что мальчик всё больше напоминает марвеловского Халка. Непробиваемый, сильный, да ещё говорит рублеными предложениями. Как бы вскоре не заревел утробно: “Венгер крушить. Венгер ломать”.
Алекс открыл характеристики Зефирки:
Крысиный Король (2 ступень родословной). Разумность 10%
Альбиноска тоже уже готова для рывка на Е-ранг. Но свою единственную голубую эссенцию Алекс потратил на прокачку Булька. Но у них остались эссенции Оливера.
– Ребекка, передай, пожалуйста, эссенции дознавателя. А также один камень родословной.
Леди вынула из поясной сумки средний кристалл с эссенциями. Прозрачная структура тускло светилась голубым. Стоило пальцам Алекса коснуться светящегося кристалла, как появилась надпись:
10 (Голубая, тусклая)
Глаза Алекса округлились. “Система, спасибо, конечно, но чем же я заслужил эти мегаудобные справки?”
Ну, вариантов немного. Видимо, рост техники дал новую пассивную способность – видеть число эссенций в хранилищах.
Итак, у нас десять голубых тусклых. Что же с вами делать, бесценные мои?
– Тут целое состояние, – Ребекка подтвердила догадки Алекса. – На эти деньги можно купить небольшое поместье в Ржаном городе.
Алекс удивлённо крякнул. А вот это настоящая новость! Алекс считал эссенции, бесспорно, дорогим товаром, но Ребекка только что назвала их деньгами. Выходит, эссенции – это настоящий измеритель стоимости товаров и услуг в королевстве.
– Мы не можем их тратить, – сказал Алекс с грустью. – Сир Оливер пожертвовал жизнью ради нашего спасения. Эти эссенции, как и камни родословной, должны быть возвращены его дочери, – он подумал. – И они вернутся к ней. Я лишь временно возьму, сколько потребуется, в долг на наши нужды в пути. Но обязательно верну всё до тусклой копейки.
– Это очень благородно, капитан, – восхищённо сказала Ребекка. – Я поддерживаю.
– Людишки, – хмыкнула Стужа. – Всегда всё усложняют.
Алекс не обратил внимания на её слова. Для девушки-монстра люди ничем не отличаются от хрустящего бекона, и пускай она соратник Алекса, но точно не стоит перенимать её людоедские моральные ценности.
Алекс снова взял кристалл и втянул в себя все голубые эссенции. Одну он потратил на прокачку Зефирки.
– Камень родословной, – протянул Алекс руку.
Ребекка передала голубой кругляш. От лёгкого сжатия камушек растворился и впитался в кожу ладони.
Теперь прокачка Зефирки:
Выберите функцию:
1. Откатить родословную до первой ступени. Стоимость: 50 Белых тусклых эссенций.
2. Продвинуть родословную до третьей ступени. Стоимость: 1 голубая тусклая эссенция, камень родословной Е-ранга.
Алекс выбрал вторую функцию.
Выберите направление развития Крысиного Короля
1. Крысиный Пастырь
2. Крысиная Королева
3. Крысиный Король Разумник
Алекс спросил Ребекку, слышала ли она об этих монстрах. Стужу даже мучать не стал. Вряд ли великая Бессмертная знает детали развития такой мелочи.
– Разумник, Разумник… – задумалась Ребекка. – А, Разумник! Он владеет зачатками ментальной силы. Бьёт телепатией, его психические атаки особенно хороши против других Крысунов. Так, дальше Королева, – леди слегка поморщилась. – Авантюристы называют её коротко – Матка. Если на поле боя Королева, то её следует убивать первой, иначе замучаешься сражаться с её потомством.
– Убивать первой? – зацепился Алекс за слова. – Так, может, Зефирку сделать Королевой, раз она столь крута?
– Только не это, капитан! – вскрикнула Ребекка. – Не надо нашу симпатичную крыску обрекать на такие ужасы! Королевы круглосуточно рожают своих воинов, нередко прямо на поле боя.
– Как рожают? – Алекс вскинул брови, представив бесконечные крысиные роды. – Хм, пожалуй, нашей Зефирке ещё рановато становиться мамой. А что Пастырь?
– Пастырь – усиленная версия Крысиного Короля. Сильнее привязка, длиннее ментальный поводок, и охват больше, только я не знаю, сколько точно особей.
– Значит, пускай Пастырь, – решил Алекс. – А армию Крысунов где-нибудь уж раздобудем.
Казалось бы, сейчас, в осаде, эффективней вложиться в Разумника. Только Алекс чуял подвох. Лучше усиливать козырную способность родословной ветки Крысиного Короля, а не обрастать второстепенными костылями, как слабый ментальный удар. Толку с этого удара, как с дракона молока.
Он призвал Зефирку. Светящаяся сфера прибыла с верхних этажей и превратилась в крыску, виляющую хвостиком. Костяная диадема на белой шёрстке увеличилась, превратилась в корону с небольшими треугольными зубцами. Растёт Зефирка, уже почти взрослая. Нет-нет, мала она ещё для Королевы-матери, точно мала. Пусть сначала попутешествует, мир посмотрит, избранника, может, встретит…
Сейчас бы ещё протестировать технику Трансформации на усиленных фамильярах, но не время тратить Выносливость. Да и смысл вряд ли есть. Трансформация пока слабенького F-ранга. На девяти эссенциях её не усилить. Нужна ещё одна голубая.
А как там поживает наша крепость?
Время активации Башни: 0,7/7 часов
Прочность Башни: 923/1000
– Зверьё не сдаётся, – сказал Алекс. – Значит, мы открываем сезон охоты. Стужа, Венгер, вы в авангарде. Следом мы с Зефиркой. Замыкает Ребекка. Вперёд, Боевая группа!
И Кровавые Снежинки зашагали к костяным воротам.
Глава 2
Тяжёлые ворота распахнулись от одного толчка, словно сенсорные двери электрички после нажатия кнопки открытия.
Кровавые Снежинки высыпались наружу. Ребекка оплела руки Цепями-Агонайзерами. Ледяная броня Стужи засверкала в солнечном свете, как живой металл киборга.
– Посторонись, мальчик, – она надменно обошла Венгера.
Площадка перед ней покрылась льдом, в руке образовался ледяной меч. Алекс подумал, что это она ловко придумала. Напавший враг заскользит по гладкому налёту и тут же получит ледяным клинком по шее.
Зефирка у ног Алекс оскалилась, повела мордочкой. Алекс стиснул невесомый меч Томаса – гарда приятно упёрлась в руку – и огляделся.
Вокруг Башни столпились десятки Волколаков. Доносился треск, это первые ряды грызли кости подножия, как бобры – деревья. Остальные монстры сидели вокруг и охраняли спины работающих собратьев.
Построение волков заставило Алекса поразиться звериному уму. Смущало только то, что “умные звери” пытались прогрызть толщу Башни. Кость не уступала по прочности камню. Но, видимо, волки смыслили в этом больше Алекса.
Волки-часовые заметили Снежинок. Рычание наполнило воздух, твари налетели ураганом. Первые ряды, грызущие кости, не прервали своё занятие. Треск не затихал ни на секунду.
Венгер со Стужей приняли на себя почти весь натиск стаи. Лобовая атака волков разбилась об них, как волна – о скалы. Вдобавок Стужа успела ещё осыпать ряды тварей ледяными осколками.
– Ослепление, Бекки! – скомандовал Алекс, бросаясь в мясорубку с мечом наголо. – Зефирка, охраняй её!
Ребекка вспыхнула как свеча. Ослеплённые волки взвыли, закрутили головами, попытались попятиться, но кто бы их ещё пустил. Венгер голыми руками вбивал монстров в землю. Чуть дальше Стужа превратилась в статую, перед ней лежали рассечённые волчьи туши.
– Всего лишь F-ки, – презрительно сказала она.
Алекс срубил пару мохнатых голов, и пространство перед ним тут же опустело. Волки отступили, попытались взять Снежинок в кольцо, чтобы со всех сторон напасть, смять, загрызть.
Алекс вытер рукавом испарину со лба:
– Стужа, сделай заслон.
Стужа вскинула меч, и ледяное покрытие на снегу отгородило Снежинок от стаи.
Между тем Алексу в грудь залетело несколько белых эссенций. Часть лута сорвалась с убитых Стужей волков. Алекс довольно усмехнулся. Очень прибыльно иметь сильного фамильяра.
Сейчас нужно было решать, что вообще делать. Вариантов два: продолжить сражаться либо отступить в Башню. Конечно, не помешало бы ещё поубавить поголовье стаи, лут всё-таки. Но волков многовато.
Вдруг штанину Алекса дёрнула Зефирка.
– Ты что здесь делаешь? – удивился Алекс, опустив взгляд. Фамильяры ещё ни разу его не ослушались. Выходки Стужи не в счёт.
Крыска что-то запищала, состроила рожицу и кивнула куда-то в лес, за спины волков. Алекс посмотрел на неё внимательно. Человек и монстр встретились взглядами. Не сразу, но Алекс уловил смысл крысиных жестикуляций. Зефирка учуяла Крысунов, но ментальный поводок не дотягивается. Она просит отпустить её на поиски своего вида.
Это был единомоментный бессознательный вывод, который пришёл в голову сам собой и не подвергся сомнению. Нечто сродни озарению. Как на экзамене, когда в голову приходит правильный ответ на заковыристый вопрос экзаменатора.
– Давай, – кивнул Алекс. – Приводи свою армию, – он обернулся к леди в тылу. – Ребекка, скрути крайнего волка. Венгер, помоги мне его прихлопнуть.
Со звоном выстрелили цепи, проскрежетал металл, ударившись об оскаленные клыки волка. Монстр рухнул спеленутой куклой, Алекс с Венгером тут же бросились к нему. Следующие волки попытались закрыть брешь в строю, но рыцарский меч и детские кулачки им не позволили. Пока Алекс с мальчиком разбивали волков, Зефирка юркнула в эту брешь и испарилась в лесу. Белая крыска мигом растворилась на снежном покрывале.
– Уходим! – крикнул Алекс.
Они с Венгером дёрнулись назад, а Стужа волной ледяных осколков прикрыла отступление. Даже не пришлось просить. Вернее, приказывать.
Отбегая, Алекс обернулся и рубанул наотмашь бросившегося вдогонку волка. Взгляд невольно метнулся к лысым деревьям. Зефирки уже и след простыл.
В голове Алекса суетились мысли. Ну и что это сейчас вообще было? Он ведь только что понял крысу. Крысу, Карл! Одна Разумность вряд ли сделала бы такое возможным, она лишь подтянула интеллект фамильяра. А значит, Алекс получил ещё одно подтверждение теории, что Старший Аркан меняет мировоззрение хозяина.
Кольцо волков начало сжиматься. Зверьё пошло ва-банк.
– Капитан! – обернулась Ребекка, взмахнув длинными серебряными волосами. – Волки отрезают дорогу назад! Мы отступаем или сражаемся?
Алекс оглядел ряды волков. Много. Чертовски много. Но зато нет никого выше F-ранга. И Зефирка должна привести подкрепление, а она точно приведёт, Алекс видел уверенность в багровых глазах крыски.
– Прорываемся к грызунам, Снежинки! – вскинул он меч. – В том же порядке!
Снежинки бросились на волков. Они рубили, крушили, топтали, морозили опутывали. Они истребили первый строй стаи, разрубили третий, разметали четвертый. Алекс озверел от запаха крови. Поразительно, но Снежинки продолжали продвигаться. Алекс едва дышал, струи пота заливали глаза, мир раскачивался в бешеном ритме. Правая рука вопила от боли. Меч сверкал, окружая Алекса сияющим ореолом стального кокона. Справа и слева возникали оскаленные пасти и тут же исчезали в кровавом дожде.
Наконец, часовые отряды закончились, остались только грызуны. Снежинки ударили им в спину. Стужа взмахом бронированной руки нашпиговала сосульками тройку волков, остальных знатно подморозила ледяными порывами. Это скорее шоковая атака, но она работала. Звери пугались и прижимали уши. Венгер вламывался к ним, бил, топтал. Алекс в блистающем пузыре, образованном взмахами невесомого меча, двигался через чёрно-серые ряды. Шло всё отлично, без потерь. Кипела интенсивная кровавая работа. Одно плохо – не хватало шестёрок Зефирки, чтобы собирали лут. Самим-то некогда потрошить трупы. Эх, если бы волки оказались крысами, всё было бы намного проще.
Раздалось злобное рычание. Из чёрной стены леса вышел огромный тёмно-зелёный Волколак. Сердце Алекса вздрогнуло. Вот так габариты! Этот зверь мог запросто задрать льва. Широкая пасть распахнута, на мускулистом теле вместо шерсти топорщатся зелёные берёзовые листья.
Алексу показалось, что он увидел вдалеке за зверем мужской силуэт, но он тут же пропал. Зато остался громадный куст-волк.
– Бекки! – крикнул Алекс. – Что это такое?
– Невидимый Убийца, – вздрогнула Ребекка, увидев монстра. – Четвёртая ступень. Ветка скрытности. Странно…
– Что? – обернулся Алекс. – Что странно?
– Невидимки никогда не выходят в открытый бой. Они бьют только из засады!
– Значит, нам повезло, – Алекс пригляделся к волку.
Страшный зверь… Красные глаза слезятся кровью, а из пасти брызжет пена. Такое ощущение, что волк чего-то накурился или чем-то обкололся, а то и нанюхался.
– Раз он скрытник, то он слабый? – с надеждой спросил Алекс.
– Не настолько как хотелось бы, – судорожно сглотнула Ребекка. – Всё-таки четвёртая ступень… Это опасный монстр, капитан.
– Убью, – коротко сказал Венгер и прыгнул навстречу лесному чудищу.
Волк исчез. Почти сразу прямо из воздуха выстрелила зелёная лапа, когти ударили мальчика по затылку. Б-А-М! Венгера отшвырнуло как пушинку. Он упал, покатился, как мячик. Ребекка истошно вскрикнула, даже взвизгнула. Алекс понимал причину. Если бы не бронзовая кожа, голова мальчика напоминала бы сейчас взорвавшийся арбуз.
Венгер не успел встать. Новый удар сотряс всё его маленькое тело. Б-А-М! А потом ещё один – бам! – короткий и сильный. Мальчик катился по земле, пока высунувшаяся на миг лапа не прибила его к месту. Б-А-М! И снова чёртового волка нигде не видно. Бросившись к Венгеру, Алекс рубанул по воздуху над его головой. Ничего. Лишь пустота.
– Ребекка, Ослепление! – закричал Алекс.
– Не сработает, капитан! – покачала головой та. – Волк – четвёрка!
– Ослепление! – рявкнул он.
Та вспыхнула как концертный прожектор. А Алекс бешено замахал мечом. Он не рассчитывал, что монстр ослеп, слишком уж высокая ступень, но оставалась надежда, что хотя бы видит хуже. А раз так, то может не углядеть всё и не увернуться от всех ударов. Взмах, взмах, взмах… Меч был повсюду, длинный клинок кружил в лучах солнца. На третьем махе кончик меча ударил по твёрдому. Зашелестела разрезаемая листва, во все стороны полетели зелёные крошки вперемешку с брызгами крови.
– Р-ра-а-а! – утробный рык ударил в уши.
Совсем рядом из воздуха возникла огромная зелёная туша. Сверкнули взбешённые глаза, мускулистая лапа молниеносно ударила. Алекс не успел отбить. Когти царапнули по кожаной броне, швы на куртке разошлись, блестящим дождём посыпались круглые металлические заклёпки.
Алекс отшатнулся, хватаясь за окровавленное плечо. Из груди вырвался стон боли.
– Капитан! – яростно закричала Ребекка.
– Ученик! – вторила Стужа, так же громко.
Взметнулись Агонайзеры, цепи обвили травяного волка. Следом ударили ледяные порывы ветра. Зверь-куст взвыл, дёрнулся, разрывая железные звенья. Но Стужа уже налетела на врага, удивительно быстрая в тяжёлой броне. Взметнулся ледяной клинок, острый лёд полоснул по лиственной шкуре. Взвыв, волк отбил меч когтями. Отброшенный лёд звякнул, словно хрустальный фужер.
Тем временем Алекс, не теряя времени, призвал Слизня:
– Бульк, лечить!
– Цвырк! – фамильяр плюнул на рану, та мигом затянулась.
– Теперь Венгера!
– Цвырк! Цвырк! Цвырк! – плевки посыпались на бронзового мальчика.
Алекс со Стужей насели на ошибку фотосинтеза. Клинки летали и кружили. Волколак шипел и уворачивался, нанося разящие удары.
Как только Венгера подлечили, мальчик кинулся на выручку. Ребекка оплетала монстра цепями. Тот пробовал снова скрыться, но повисшие на шкуре обломки цепей выдавали его, и волк бросил эту затею.
Загнанный к стене Башни, монстр начал слабеть. Ещё пару раз он полоснул когтями Алекса и Венгера, но Бульк нивелировал ущерб. Слизня даже не пришлось просить. Сам сообразил.
Оплёванные Снежинки побеждали. Вдруг шея волка удлинилась раза в два, чудовищные челюсти клацнули в сантиметре от руки Алекса. Он едва успел отпрянуть, а по подставленной волчьей шее тут же прилетело кулаком Венгера.
Монстр заскулил, шарахнулся к стене, из чудовищной глотки вырвался протяжный вой. Алекс удивлённо вскинул брови. Что это ещё за концерт? Явно не угроза. Не обещание смерти врагам. Даже не мольба о пощаде.
Только когда рядом прогремели ещё два волчьих воя, Алекс понял что.
Зов о помощи.
Из-за деревьев, похожих на чёрные скелеты, выбежали два зелёных Волколака. Тоже четвёрки, как и первый. Клыкастые кусты зарычали, и у Алекса внутри всё похолодело.
– В Башню! – приказал он.
Снежинки бросились к воротам, волки – за ними. Стоптанный снег скрипел под ногами, рык за спиной гремел всё громче.
Самый первый волк вдруг осмелел. Один мощный прыжок и салатная тварь преградила дорогу. Приникла мордой к земле, зарычала. Ребекка остановилась, испуганно вскрикнула.
Волки за спиной приблизились, дико рыча. Вот-вот накинутся, и тогда уже не уйти. Останется лишь продать свою жизнь подороже.
Вдалеке запищало. У Алекса по коже пробежали мурашки. Кого ещё принесло? С дрожью в груди он обернулся к лесу.
– Молодец, сладкая! – воскликнул Алекс.
Стужа глянула на него ревниво.
На востоке, сквозь редкие лысые кусты, ломились семнадцать Крысунов. Четырнадцать обычных нулёвок, две первые ступени – зеленоглазый Ядовитый и алый Панцирный. Крысиную армию вела в атаку вторая ступень – Гигантский Крысун. Здоровый мощный крысак размером с тигра. Под серой шкурой плавно, но быстро играли объёмные мускулы.
– Она успела, – обрадованно сказала Ребекка.
А где же Зефирка? Алекс не сразу её заметил. Маленькая альбиноска сидела верхом на Гигантском Крысуне, словно Гендальф Белый – на роханском коне, и важно попискивала, ведя кавалерию в бой.
Толпа крыс ударила в спины волкам. Завязалась свирепая драка. Волки, рыча, разбрасывали слабых крыс. Но это дало Снежинкам время.
– Уходим! – повторил приказ Алекс.
Один из кустов-волков вдруг пропал. Замаскировался! В следующий миг тяжёлые челюсти возникли рядом с Ребеккой. Чудовищная пасть почти сомкнулась на её тонкой кисти, почти клацнула, как медвежий капкан…
Резко кулаки Ребекки обратились в сверкающие серебром копыта. Леди вскинула руку к вытянутой волчьей морде. Б-У-М! Удар! Мощно, резко, словно тараном. И снова! Б-У-М! Волк рухнул, покатился под ноги Венгеру. Тяжело дыша, Ребекка опустила запачканные кровью копыта.
Мальчик прыгнул на шею монстра. Хря-ясь! Прощально хрустнули позвонки.
– Гульк, – Слизень плюнул на поцарапанное предплечье Ребекки.
Алекс удивился. И когда только успели задеть? Хорошо, что Бульк бдит за состоянием отряда. Рост разумности сыграл фамильярам на пользу.
Позади Стужа с клинком наголо метнулась на другого зелёного. Пятеро Крысунов под командный писк Зефирки оттеснили волчару. А Стужа ловко рубанула сзади. Всего один удар, и снесённая голова улетела в снег.
Алекс быстро пересчитал живых Крысунов. Один… семь, восемь… десять… Ещё много! А зверокуст остался последний. Так неужели не забьём волка все вместе?
– Отставить отступление! – скомандовал Алекс. – Бьём зелёного! Все вместе!
Крысуны вцепились Волкалку в лапы, будто лесные клещи. Он пытался рвать зверей зубами, но цепи Ребекки обмотали ему пасть, а Венгер молотил кулаками по хребтине. Алекс присоединился. В пять ударов он перерубил монстру шею.
– Капитан! Новые бегут! – заметила Ребекка, указав копытом на горизонт.
Спешащая стая была ещё далеко, но за три минуты точно добежит. А между тем туши волков слабо подсвечивались.
– Зефирка, ингредиенты! – сказал Алекс альбиноске.
Та запищала команду, и Крысуны бросились обгрызать трупы Волколаков, доставая полезные куски плоти и внутренние органы. В основном это были глаза и клыки. Алекс не стал тратить время на чтение справочных окошек. Он и так уже знал, глаза повышают временно ловкость, а клыки используются для создания артефактов.
Но одну справку он всё же глянул – глаза зелёного волка.
Глаз Маскировки.
Ингредиент Е-ранга. Позволяется на три часа скрыться от глаз Магов не выше Е-ранга и монстров не выше 4 ступени.
Стая уже почти добралась до Башни, пёсье рычание гремело в ушах.
– Всё, уходим, – Алекс погнал Снежинок в крепость. – Зефирка, затащите с собой два трупа.
