Григорий Григорян
Лесная страна (рассказ)
– Не спи, ведун! – прервал поток его судорожных мыслей голос богатыря.
– Встань со мной спина к спине! – в тон ему бросил Тарвус, не позволяя спутнику броситься вперед.
– Знаешь этих тварей? – в голосе Светозара послышались подозрительные нотки, но приказ он выполнил четко, закрывшись при этом щитом. Проигнорировав вопрос, Тарвус выхватил собственный меч, быстро напитав его энергией.
Они бросились вперед быстро и плавно, словно сгустки тени, отделившиеся от создавшей их тьмы. Единственное, что было в этих существах относительно материальным – хриплое леденящее кровь дыхание и острые черные когти, со скрежетом отскакивавшие от клинков и щита богатыря.
Бой привычно заглушил эмоции, оставив лишь холодные мысли.
Твари, невосприимчивые к обычному оружию, которое лишь проходило бы через их эфирные тела, все таки, поддавались ударам зачарованных клинков, хоть и едва, словно нехотя. В то же время приходилось изо всех сил стараться не попасть под удар ядовитых когтей, что означало бы почти верную смерть.
Тарвус сумел мельком бросить взгляд на колдуна, все так же с довольным видом стоящего перед ямой, и тут же ему пришлось отбиваться от очередного противника. Самым очевидным выходом устранить марионеток, разумеется, было бы избавиться от марионеточника, но это был как раз тот случай, когда, действительно, проще сказать, чем сделать.
Притом, брать проклятого мага придется живым, не факт, что его смерть остановит элементалей. В какой-то момент Тарвус понял, что придется рискнуть. Тени окружили их со спутником со всех сторон, и кольцо начало сжиматься. Резко бросившись вперед, он крикнул богатырю:
– За мной!
Выбрав участок, где элементали не так плотно сомкнули ряды, он бросился вперед.
Неимоверным усилием прорвав кольцо, они с богатырем прорвались. На секунду оказавшись вне предела досягаемости теней, Тарвус быстро бросил заклинание, стеной из энергии отгородив себя и богатыря от врага, а затем со всей возможной скоростью бросился к яме.
Колдун резко обернулся. Наибольшей опасностью он посчитал Светозара, в которого бросил какое-то леденящее заклинание, бессильно разбившееся о щит богатыря. Уже нашаривая на поясе пистолет, Тарвус вдруг резко пошатнулся. На мгновение его накрыла волна иррациональной паники. Барону понадобилось несколько секунд, чтобы преодолеть ее, столько же заняло осознание того, что он чуть не пропустил ментальный удар, источником которого точно не мог быть белолесский колдун!
Взгляд Тарвуса внезапно упал на деревья, растущие за спиной колдуна. Ему показалось, что среди них мелькнула какая-то тень. Между тем его спутник, на которого, видимо, почти не действовала вражеская магия, быстро добежал до колдуна, не мудрствуя лукаво, двинул ему в челюсть рукоятью меча и тут же приложил лезвие к горлу упавшего врага.
– Гляди ка, – бросил он насмешливо, – заяц волка завалил.
Глазам подбежавшего ближе Тарвуса открылось весьма неприглядное зрелище. От образа грозного мага не осталось и следа: на земле сидел покрывшийся испариной старик, размазывающий кровь по бороде, исподлобья и со смесью злобы и страха, глядящий на своих пленителей.
– Стой! – произнес он быстро, подняв глаза на богатыря. – Погоди, не убивай, все скажу…
Возможно, это был инстинкт, возможно интуиция или предчувствие…
Тарвус так и не понял до конца, что заставило его резко податься назад, одновременно схватив за плечо спутника. На том месте, где они только что стояли, воздух внезапно сгустился, стал плотнее, приняв форму множества прозрачных лезвий. Со звуком извлекаемого из ножен меча они упали вниз. Короткий вскрик, и на месте колдуна уже лежал труп, истекающий кровью из множества ран. Тарвус бросил быстрый взгляд в кусты.
Давешняя тень резко бросилась в сторону леса. Она, в отличие от своих ломающих барьер товарок, передвигалась на двух ногах. Черное пятно оказалось накинутым на плечи темным плащом. Собираясь, было, броситься в погоню, маг услышал новый звук и резко обернулся, почувствовав злость и досаду.
Забытые в суматохе элементали уже доламывали созданную им стену, наплевав на ее магическое происхождение и намереваясь, не смотря ни на что, добраться до своей добычи.
– Беги за ним, – раздался спокойный голос богатыря.
В недоумении обернувшись к спутнику, Тарвус натолкнулся на прямой, решительный взгляд.
– Беги за ним, – повторил Светозар. – Ведун с ведуном завсегда сладит. А я здесь не пропаду. Ежели сейчас уйдет, то значит, зря мы все затеяли.
Решительно перехватив оружие, богатырь зашагал в сторону доламывавших барьер теней. Сжав кулаки, и резко выдохнув, Тарвус со всех ног бросился к деревьям, изо всех сил пытаясь уловить ускользающий след чужой магии.
Посыл был все тот же. Во что бы то ни стало схватить мерзавца живым и как можно скорее. От этого зависела жизнь храброго, бесшабашного мальчишки, к которому, старый, циничный даренец, к собственному удивлению, успел сильно привязаться.
***
Через несколько минут напряженной погони одолевавшая Тарвуса злость сменилась досадой, едва не перешедшей в отчаяние. Настоящий хозяин теневых элементалей передвигался со скоростью, ничуть не уступавшей скорости его творений. И, в отличие от начавшего запыхаться барона, он был прекрасно знаком с лесом, в котором он, судя по всему, провел немало времени. С тем же успехом можно было бы попытаться догнать настоящую ночную тень.
Преисполнившись надежды, что его противник, все же, является существом из плоти и крови, Тарвус резко выбросил руку вперед и метнул заклинание. Лес на секунду озарила яркая вспышка, раздался звук взрыва и вместе с ним – короткий, полный ярости крик. Изо всех оставшихся сил Тарвус бросился к остановившемуся врагу, но внезапно тот, словно что-то почуяв, метнулся ему навстречу.
Сделанный бароном впопыхах выстрел из пистолета ожидаемо не достиг цели. Тарвус едва успел его отбросить и, выхватив меч, отпрыгнуть назад. У самого его лица просвистел изогнутый вороненый клинок.
Едва скрестив мечи со своим неведомым противником, барон понял, что ему придется приложить все усилия, чтобы выжить самому, не говоря уже о том, чтобы кого-то там захватить.
Фехтовальное мастерство хозяина теней ничуть не уступало его невероятной скорости. Тарвусу едва не пришлось вертеться вокруг своей оси, отбиваясь от ударов (наверняка отравленной) сабли, мало того, перемежающихся с магическими и ментальными атаками.
Ни о каком ''благородном'' поединке не шло и речи. Его противник, как и он сам, стремился поскорее закончить бой и прилагал к этому все усилия. Единственным, что поддерживало Тарвуса, была мысль об оставшемся на поляне богатыре, вынужденном отбиваться от атак теневых элементалей. Эта же мысль натолкнула его на идею, на которую вдумчивый и хладнокровный даренец при иных обстоятельствах никогда бы не решился.
В какой- то момент, бросившись вперед и едва не подставившись под удар, он резко выбросил вперед правую руку с мечом и с внутренним злорадством услышал отчетливый звук хрустнувшей челюсти.
Едва его соперник оказался на земле, барон тут же выхватил пистолет и направил на него. Глядя в знакомые глаза на бледном, показавшемся из-под откинувшегося капюшона, лице, он с кривой усмешкой произнес:
– Господин торговый представитель, будьте любезны немедленно отозвать своих тварей.
***
Первым, что увидел Тарвус, отконвоировав своего пленника на знакомую поляну, был Светозар, спокойно разлегшийся у самого края совершенно пустой ямы, со дна которой, ко всему прочему, исчезла вся чернота. Сам богатырь выглядел усталым и потрепанным, и быстрый магический осмотр, проведенный Тарвусом, к немалому его облегчению, не обнаружил на нем никаких видимых повреждений, кроме нескольких синяков и царапин.
– Тебя задели? – все же первым делом спросил он вместо приветствия.
Уточнить не мешало.
В конце концов, целительство не являлось для него – Тарвуса, профильным умением, а возможные раны, нанесенные его спутнику когтями теневых элементалей, могли бы быть весьма опасными.
– О, ведун! – обрадовано вскочил богатырь. – Вернулся, да не один, а с добычей, – бросил он нахмуренный взгляд на пленника Тарвуса.
– Да нет, не задели, щит с доспехом крепко помяли, да пару раз за кусты зацепился.
– А лешие пропали, – сразу сменил он тему, явно торопясь поделиться радостными вестями. Разбежались все из ямы, как только колдун помер, а я и заметил -то не сразу.
– И эти тоже исчезли, – он неопределенно махнул рукой в сторону опустевшей поляны, – небось, когда ты вражину спеленал. Ну что, пошли, что ли, – бросил он, как ни в чем не бывало, – чего сиднем-то сидеть? – закончил он, спокойно направившись в сторону деревьев.
Усмехнувшись и покачав головой, Тарвус зашагал вслед за спутником.
***
С явным удовольствием прихлебывая очередной травяной отвар из большой глиняной чашки, Тарвус задумчиво разглядывал окутанную снегом столицу.
А тот все падал и падал, крупными хлопьями накрывая улицы, крыши теремов и изб и покрытые тулупами спины прохожих… Пожалуй, стоило оказаться здесь зимой, чтобы понять, почему местные называли свою страну Белолесьем.
Светлоград встретил их с богатырем первым снегом.
Сам путь в столицу прошел спокойно и без особых происшествий. Словно сам факт освобождения из плена лесных духов усмирил лесную нечисть, заставив ее расползтись по норам и не высовывать оттуда носа. На пути небольшого отряда попалось лишь несколько групп, да и те разбежались сами, не желая связываться. Пленник вел себя на удивление смирно, словно полностью осознавая свое незавидное положение.
Прибыв в столицу через три дня и спокойно сдав его страже близ детинца, богатырь с послом на время расстались. Княжич отправился докладывать обо всем отцу, а сам Тарвус, в нарушение официального протокола, отказавшись от личных покоев, неожиданно для самого себя, с радостью принял предложение погостить у главного волхва. И вот, уже пятый день, наслаждаясь гостеприимством последнего, он с легким волнением ждал решения своей судьбы.
– Зима нынче снежная, – вывел его из раздумий голос неожиданно подошедшего хозяина комнаты. – Ох, и намело, поболе даже, чем в иные годы.
– Но может оно и к лучшему, – задумчиво добавил волхв, усаживаясь на лавку напротив гостя и, подобно ему, повернувшись к окну. – Сметет первым снегом всю грязь с земли – матушки, накроется она пушистым покрывалом, да отдохнет от забот. А там и весна настанет… Как тебе столица, гостюшка? – обернулся он к послу, доброжелательно глядя из-под густых бровей и поглаживая длинную бороду.
– Красиво, – честно ответил Тарвус, нехотя отрываясь от созерцания покрытого снегом города.
Красиво и уютно. Никакого сравнения с прилизанными западными городами, хотелось добавить ему, но это было бы несколько непатриотично.
– Светлоград прекрасен, уважаемый волхв, как и вся ваша страна, и я весьма благодарен князю и лично вам за гостеприимство. Но, тем не менее, – добавил он осторожно, – мне бы хотелось знать, когда я смогу приступить к своим обязанностям?
– А это уж как князь решит,– веско уронил волхв, – а он не торопится. Сам понимаешь, твое превосходительство, – добавил он чуть мягче, немного смущенно посмотрев на даренского посла, – некрасиво все как-то выходит.
Тарвус кивнул.
Действительно, некрасиво. Мягко говоря. Пленник, которого он привел пред светлые княжьи очи, тот самый человек, кто, прикрываясь местными колдунами, причинил столько вреда стране и ее людям, оказался не кем иным, как особым торговым представителем Даренской республики в Белолесье, многие годы отвечавшим за торговые отношения между двумя государствами…
Едва ли в местном обществе часто употреблялось слово ''скандал'', но сейчас оно буквально само просилось на язык. И стоит ли удивляться, что в свете назревающего скандала статус даренского посла окажется под большим вопросом.
Невольно последовав примеру собеседника, Тарвус погладил собственную щетину и на несколько минут погрузился в раздумья. Деликатный волхв ему не мешал.
Через несколько минут, основательно взвесив все за и против, Тарвус решился, несмотря на то, что в свете последних событий его порыв был, по сути, проявлением немалой дерзости.
– Могу я поговорить с заключенным? – спросил он осторожно, при этом решительно взглянув в глаза собеседника.
Взгляд волхва стал острым и пронзительным. Он жестко взглянул на сидящего за столом даренца, словно изо всех сил пытаясь понять его потаенные мысли. С некоторым Трудом, но Тарвус выдержал этот взгляд.
– Попробуй, – сурово произнес волхв. С князем я поговорю.
***
В темницу его впустили безо всяких проволочек.
Охранявшие двери дюжие гридни лишь ограничились формальным осмотром и тут же поручили его немногословному тюремщику, который, опять же, безо всяких возражений проводил его к камере узника и так же спокойно удалился, оставив двух даренцев наедине. Впрочем, на счет последнего Тарвус не испытывал особых иллюзий.
Во всех тюрьмах просвещенного мира у стен были и глаза и уши. И барон уже научился достаточно уважать местного князя, чтобы не думать, будто таковых нет здесь. Его разговор с Сандором Кейном не останется неуслышанным, но этот риск был вполне осознаным.
Бывший торговый представитель сейчас ничем не напоминал себя прежнего. Его обычно прилизанные волосы были растрепаны, лицо покрывала жесткая щетина, а под глазом виднелся фиолетовый синяк. С него исчезла маска подобострастного лощеного франта. Серые глаза глядели жестко и чуть затравленно. Из-за прутьев решетки на Тарвуса смотрел хищник, пойманный, но несломленный.
– Вы пришли поздороваться, господин посол или попрощаться? – подал голос Кейн, пристально глядя на посетителя.
– Пока просто побеседовать, – спокойно ответил Тарвус.
– Ни к чему не обязывающая светская беседа, ну-ну, – насмешливо протянул Кейн, чуть склонив голову набок. – Или вы все-таки решили, наконец, приступить к своим непосредственным обязанностям и сейчас выслуживаетесь перед местными властями? В таком случае ничем не могу вам помочь. При всех ваших многочисленных талантах, я сильно сомневаюсь, что вы добьетесь успеха там, где не смогли местные дознаватели.
– А вдруг? – хитро усмехнулся Тарвус. – Что, если мне есть что вам предложить?
Кейн рассмеялся. Откинув голову назад, он смеялся не меньше минуты, словно этим смехом пытался передать все пренебрежение к собеседнику и его идеям.
– Едва ли, – отсмеявшись, бросил он откровенно презрительно. – Вы сейчас в ненамного лучшем положении, чем я. Местные не станут доверять вам после того, как вы притащили меня к ним на веревочке. Считайте это наградой за свой героический поступок, за который вас не похвалят и в Совете, так что…
На сей раз засмеялся Тарвус, грубо перебив начавшуюся было тираду.
–Не торопитесь с выводами! – весело сказал он, картинно вытирая якобы прослезившиеся веки. – Меня, как и вас, уже давно списали со счетов, хотя, стоит признать – для человека в вашем положении, вы держитесь довольно не плохо. Не понимаете, о чем я? – спросил он, глядя на скептически приподнятые брови. – Ну – ну. Что ж, я вам все объясню, а лучше – расскажу небольшую историю.
– Давайте представим себе, что вы являетесь гражданином государства, управляющего половиной разумного мира. Более того, входите в его правящий совет. Баланс сил в мире давно уже определен. У вас есть сосед – такое же крупное и сильное государство, которому принадлежит остальной мир. На юге есть острова, во главе которых стоят бандиты и наемники. Но в этом нет ничего страшного – с последними всегда можно договориться, особенно, если хорошо им заплатить. Север? На севере живет куча каких-то племен. С ними тоже все предельно ясно. Грызня, междоусобица и куча ресурсов, которые можно скупить по дешевке, главное – подсуетиться пораньше соседей. Что и говорить – сплошная идиллия.
Но вдруг на севере все резко меняется. Племена начинают самым наглым образом объединяться, и на их месте (о ужас!) вот-вот возникнет единое, сильное государство, которое не только прервет поток дешевых товаров, но и кардинально изменит баланс сил.
Что же делать? Разумеется, обратиться к отзывчивым южным соседям, уж кто-кто, а они прекрасно умеют решать такого рода проблемы, не вовлекая в них своих нанимателей…
Тарвус пристально посмотрел на заключенного. Кейн слушал его с непроницаемым лицом, на котором, на первый взгляд, не было никаких эмоций. Но крупная капля пота на лбу уже говорила о многом.
– Молчите? Ну-ну, – продолжал Тарвус, с безжалостной усмешкой повторно передразнив пленника. – А знаете, ведь никто так до сих пор и не понял, как ваша гильдия изначально пришла к власти на Островах. Но теперь, кажется, вырисовывается определенная картина. Духи. Те самые духи хранители, которых в ''цивилизованном'' мире всегда считали лишь мифом…
Выловить их, использовать и уничтожить, при содействии местных колдунов и шаманов. Последнее и вовсе, не проблема. Жадные и недовольные мерзавцы всегда найдутся. Как говорят местные – ''рыбак рыбака видит издалека''.
– И все шло сравнительно неплохо, пока мне не велели избавиться от одного неугомонного члена Совета, – наконец не выдержал Кейн. – Вы просто затерялись бы где-то в местных лесах. Ваша смерть стала бы неплохим поводом для скандала, требований…
