Григорий Григорян
Лесная страна (рассказ)
Он открыл было рот, чтобы сообщить капитану, что все в порядке, но тут произошло сразу несколько событий. Резко вздыбились и заржали кони, сбрасывая седоков. Капитан, еще секунду назад спокойно стоявший у кареты, внезапно схватился за шею, откуда торчала длинная деревянная игла. Его лицо мгновенно посинело, и он рухнул на землю, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.
А затем на лесной поляне начался настоящий хаос. Кони, сбрасывая седоков, изо всех сил понеслись в сторону леса. Сбитые с толку, солдаты пытались встать и осмотреться, но тут же падали, сраженные странными иглами, вылетавшими со стороны леса. Некоторые из них, кое-как умудрившись подняться, затравленно осматривались по сторонам, и снова падали.
– Ваше превосходительство, оставайтесь в карете! – резко крикнул один из бойцов и тут же упал на землю, зажимая шею правой рукой.
Не обращая внимания на предостережение, Тарвус выскочил из кареты и быстро огляделся вокруг, оценивая ситуацию. Когда-то в другой жизни, когда он состоял на службе в республиканской армии, ему однажды довелось командовать экспедиционным корпусом во время одной из миссий на Островах. И однажды в тамошних джунглях он со своими солдатами попал в точно такое же положение.
Главное сейчас быстро организовать бойцов, не позволить нарастающей панике распространиться, и кто знает, быть может, они еще переживут этот день. По крайней мере, он спасет хоть кого-то.
– Отставить! – резко гаркнул он на солдат, беспорядочно разряжавших пистолеты в сторону леса. – Все ко мне. Собраться и занять позицию у кареты спина к спине! Перезаряжай!
Знакомый голос, решительно отдающий приказы, казалось, придал сил перепуганным бойцам. Оставшиеся в живых солдаты сгрудились вокруг Тарвуса, вытаскивая шомпол и лихорадочно перезаряжая оружие. Обстрел из леса не прекратился, но, по крайней мере, теперь бойцы отряда были защищены по бокам и со спины деревянными стенками кареты. Некоторые иглы, не попадая в шею, отскакивали от стальной брони. От скрытого под длинным кожаным плащом нагрудника Тарвуса отскочила игла, но он не обращая на это внимания, спокойно стоял на месте, вытащив из-за пояса пистолеты и направив их в сторону леса, словно чего-то терпеливо ожидая. И он, наконец, дождался.
Из лесной чащи прямо на солдат повалила толпа самых странных существ, которых когда – либо доводилось видеть Тарвусу. Внешне они напоминали небольшие комки мха, покрытого ветками и листвой, с выглядывающими из-под них горящими глазами. С громким визгом они бросились на бойцов.
– Готовься! – перекрывая визг, громко крикнул Тарвус. – Целься! Подпустите их ближе! Пли!
Оглушительный пистолетный залп буквально выкосил первую волну визжащих существ. Все так же вереща, они попадали на спину, и от их тел начал подниматься легкий дымок, как от начинающегося заниматься костерка. Оставшиеся, остановившись лишь на секунду, самозабвенно бросились на бойцов, выставив вперед лапки с короткими ножами из дерева.
– Врукопашную! – рявкнул Тарвус, отбросив в сторону пистолеты и выхватив из-за пояса длинный меч. Последовав его примеру, бойцы отряда, сомкнув ряды, бросились вперед.
Длинные стальные клинки на какое-то время смогли удержать лесных существ на расстоянии от солдат, но те, не обращая внимания на потери, все продолжали напирать. Они бросались под ноги бойцам стараясь уколоть их своими деревянными кинжалами. Зачастую им это удавалось, отравленные ножи попадали на незащищенные доспехами участки кожи, и солдаты один за другим замертво падали на землю
Неизвестно – сколько продолжалась эта сумасшедшая рубка, но в какой-то момент Тарвус внезапно осознал, что остался совсем один, окруженный трупами своих бойцов и неведомых лесных тварей. Число последних, впрочем, ничуть не уменьшилось: то и дело из-за деревьев выбегали новые ''кочки''.
Не сумев взять его наскоком, твари резко сменили тактику. Тихо шипя, они начали кружить вокруг Тарвуса, словно мелкие хищники вокруг крупного, выжидая, пока тот устанет, и не решаясь атаковать.
Барон сделал глубокий вдох и, подавив резко подступившую ярость, огромным усилием очистил сознание. Затем направив правую руку на стоящую неподалеку карету, сконцентрировал свою внутреннюю энергию, мгновенно сформировал заклинание и резко сжал руку в кулак.
Раздался громкий треск. И без того разломанную карету буквально разорвало на куски. Ее обломки внезапно поднялись в воздух и, полетев в сторону Тарвуса, закружились вокруг него в вихре из щепок и железной стружки. Некоторые из этих щепок новосотворенный вихрь начал выплевывать в сторону лесных существ, насаживая их как бабочек на иглы и пригвождая к земле. Колеса кареты, будто живые существа, начали катиться по поляне, безжалостно давя по пути повизгивающих существ. Постепенно они, как и вихрь, бывший раньше частями кареты, подкатились к барону, заключив его в подобие круга, не подпускавшего к нему никого и ничего ближе, чем на несколько шагов.
Но упрямые существа не собирались сдаваться. Заклинание Тарвуса задержало их лишь на несколько минут. А потом они дружно бросились в атаку, невзирая на потери. Все больше и больше мохнатых карликов раз за разом подбиралось к Тарвусу, минуя и вихрь и не перестававшие крутиться колеса. Разрубая их на части, барон, с подступающим все ближе отчаянием, начал понимать, что усталость скоро возьмет свое…
– Эй, гой, кто там ни есть, держись! – внезапно прогремел над поляной зычный молодой голос.
А в следующую секунду на нее влетел самый настоящий стальной вихрь, в котором ошеломленный барон смутно распознал силуэт человека в кольчуге, вооруженного щитом и мечом. Двигаясь с едва заметной человеческому глазу скоростью, странный воин одного за другим, а иногда и по нескольку за раз, рубил на части лесных карликов. И те, наконец, не выдержав, не прекращая верещать начали отступать обратно к лесу. Вскоре на поляне остались только сам Гидеон и его странный спаситель.
Тарвус присмотрелся к нему внимательней, при этом смутно осознавая, как неприглядно со стороны должен выглядеть сейчас он сам. Порванный плащ, пятна крови на лице и на теле, спутанные седые волосы и короткая бородка, карие от природы, а теперь, наверняка, покрасневшие глаза – дома с такой внешностью его бы, в лучшем случае, приняли за нищего или за преступника. Впрочем, странному воину, судя по всему, не было до внешности барона никакого дела.
Сам воин оказался неожиданно молодым: на вид ему можно было дать не больше двадцати – двадцати пяти лет. Высокий, с короткими светлыми волосами – он был настоящим великаном, сложением и шириной плеч значительно превосходившим даже тех жителей Белолесья, которыхТарвус видел в Байере. Он был закован в булатную кольчугу до колен, из-под которой виднелась красная рубаха. На поясе у него висели длинные пустые ножны из под меча, который северянин крепко сжимал в правой руке.
На лезвии булатного же клинка чуть ближе к гарде были выгравированы какие-то, видимо местные, руны. В левой руке воин держал небольшой круглый щит. На ногах никакой брони не было: они были обуты в простые длинные сапоги. А вот его локти были защищены короткими наручами. Шлема воин не носил. Из-под светлых, под стать волосам, бровей на Тарвуса с живым интересом глядели ясные синие глаза. Пока эти двое изучали друг друга, молчание постепенно затягивалось.
– Это ты хорошо придумал, с телегой-то своей, – произнес, наконец, воин, вложив меч в ножны и закрепив щит за спиной, – крепко мне подсобил. Ты, стало быть, ведун западный. Меня Светозаром звать, – закончил он, протягивая крепкую широкую, мозолистую ладонь.
– Гидеон, – пожал ему руку Тарвус и тут же поморщился от легкой боли. – Что такое ведун?
– Ну, ведун, – казалось, вопрос барона загнал воина в тупик. – Тот, кто ведает, силой владеет.
– А-а, – наконец понял Тарвус. – Я мастер магических и алхимических наук, так же магистр…
– Ну, так я и говорю – ведун, – спокойно констатировал молодой воин. Тарвусу оставалось лишь пожать плечами в ответ. Похоже, что молодого северянина ни в малейшей степени не интересовали все его ученые и магические степени вместе взятые, сколько бы их ни было.
– Твои? – между тем, спокойно спросил Светозар, кивком головы указывая на тела солдат.
По телу самого Тарвуса прошла внезапная дрожь. Ушедшие, было, злость и досада вернулись и с новой силой стали осаждать его сознание. А ведь он собирался вывести этих солдат из леса живыми! Да, строго говоря, они не были его бойцами, они не прошли с ним огонь и воду. Но они охраняли его, собирались в целости и сохранности довезти до столицы. Они отвечали за него. А это значит, что в какой-то мере и он отвечал за них. Не говоря ни слова, он кивнул.
– А мои на другой поляне остались, – тяжело вздохнул Светозар. – Все до единого. Крепкие были дружинники, бывалые, не раз я с ними в бой ходил. Ехали мы сюда, стало быть, чтобы какую-то шишку заморскую встретить, да так и не доехали, – юноша сокрушенно махнул рукой. – Совсем лешаки ошалели, средь бела дня кидаются. Куда только Хозяин смотрит?!
–Что ж, любезный, – с легкой усмешкой ответил Тарвус, – полагаю – ''шишка'' это я. Так что можно сказать, что вы меня уже встретили. А кто такой Хозяин? Разве эти твари кому-то подчиняются. Это он их сюда направил? И кто же он, в таком случае, такой, как его найти?
– Так Леший же, – казалось – молодого северянина поражает невежество собеседника, – Хозяин лесной. Он в лесу завсегда за порядком следит. Нечисти расшалиться не дает.
Столкнувшись с удивленным взглядом барона, он лишь равнодушно пожал плечами и, не дожидаясь новых вопросов, внезапно подошел к мертвым солдатам и начал деловито тащить их тела куда-то в сторону от тушек лешаков, собирая их в одну общую кучу.
– Что ты делаешь?! – возмущенно спросил Тарвус, в ярости схватив северянина за плечо.
– Тела сжечь надо, – повернувшись к нему лицом медленно и терпеливо пояснил Светозар, словно человек имеющий дело с законченным идиотом. – Иначе нечисть ночью растащит. Своих я уже сжег. Ты бы подсобил, что ли, Гиде – как тебя там, вдвоем быстрей управимся.
Стиснув зубы, Тарвус принялся помогать. Управились они, действительно, быстро. Вскоре даренец и житель Белолесья уже стояли у огромного костра, думая каждый о своем. Торжественное молчание нарушил Светозар. Почесав в затылке, он задумчиво протянул:
– А знаешь, про хозяина это ты верно сказал, а я, дурак, ведь и не сразу о нем подумал…
– О ком подумал, о Лешем? – спросил Тарвус, на секунду отвлекшись от мрачных мыслей.
– Да причем тут Леший?!, – раздраженно махнул рукой северянин. – Ты сказал, что у нечисти, мол, хозяин появился. Тот, кто ее баламутит, да на людей натаскивает. Вот и я мыслю – неспроста все это. И чума вся эта неспроста. Может и впрямь неладное что-что творится…
– И что теперь? – немного подумав, спросил Тарвус. В логике северянина явно был смысл.
– А теперь, гость дорогой, – с легким вздохом ответил Светозар. – по-хорошему надо бы мне тебя до людных мест проводить – до города какого али деревни, а оттуда уж до столицы сам доберешься. Да только разобраться мне надо, понимаешь, – продолжил он как-то невпопад. – Понять, что творится. А коли тебя сейчас провожать возьмусь, время потеряю. А оно дорого.
– Я иду с тобой, – спокойно и решительно произнес барон. Решение пришло к нему резко, и спонтанно. Перед его глазами все еще стояли лица убитых солдат. Если северянин прав, и за странной болезнью, вкупе с не менее странными нападениями нечисти, действительно кто-то стоит, то у него – барона ГидеонаТарвуса только что появились к нему личные счеты.
– Добро, – обрадованный Светозар резко хлопнул Тарвуса по плечу, отчего тот едва устоял на ногах. Ты знатный ведун, вместе точно сладим. Ты извини, – он немного замялся, – имя твое все никак запомнить не могу, буду и дальше ведуном звать, лады?
Тарвус глубоко вздохнул.
***
Пеший путь сквозь местный лес оказался неожиданно легким. Спутник Тарвуса весьма уверенно прокладывал маршрут, с легкостью выходя на звериные тропы и минуя опасные места. На вопрос барона, куда именно они идут, северянин ограничивался односложным ''к тому, кто ответы знает.''
Пользуясь случаем, Гидеон решил более подробно расспросить своего проводника о нем самом. Светозар оказался богатырем. Так здесь называли элитных княжеских воинов, с рождения наделенных своей собственной, уникальной магией. Они не могли, подобно магам, изучать и использовать заклинания, но магия в них, несомненно, была. Они были во много раз сильнее и быстрее обычных людей, обладали полной невосприимчивостью к большинству влияющих на разум чар, а порой, в случае крайней нужды, могли черпать силы из земли под ногами. Но для этого, как объяснил Тарвусу Светозар, земля почему – то должна быть местной. Заранее предчувствуя рождение богатыря, волхвы ходят по городам и селам, пока не найдут дом, где тот должен появиться на свет, на вопрос Тарвуса, как именно волхвы находят нужный дом, богатырь лишь пожал плечами. ''То лишь сами волхвы ведают, да мать сыра земля'', – ответил он кратко.
Чем ближе Гидеон узнавал своего спутника, тем больше удивлялся его странному поведению, зачастую совершенно недоступному пониманию человека, чья жизнь, по большей части, прошла среди интриг и политических игр.
Светозар отличался невероятной, с точки зрения даренца, прямолинейностью, бесшабашностью и открытостью, граничившей порой с наивностью. Так, например, он откровенно и честно делился с Тарвусом подробностями своей жизни и сведениями о местном государственном строе (не стратегическими, но все же!), совершенно спокойно укладывался спать на привалах, по сути дела, доверив охранять свой сон человеку, с которым был знаком несколько дней. И самое главное, он во многом полагался на удачу, во время принятия решений попросту действуя наугад, а на возражения Тарвуса просто махал рукой и отговаривался своей любимой фразой ''авось пронесет!''. Его действия настолько не поддавались элементарной логике, что приводили барона в смятение.
'' Как бы все не сложилось дальше'', – часто думал Тарвус, – '' с этими людьми необходимо заключить мир. Нам никогда не выиграть войну с ними: мы их попросту не поймем!''.
На пятый день пути, когда они зашли так глубоко в лес, что за кронами деревьев не видно было солнца, Светозар внезапно остановился. На вопрос Тарвуса богатырь лишь пожал плечами.
– Вот здесь она и живет, – сообщил он спокойно.
– Кто?
– Яга. Ей все пути-дороги ведомы. И на почти любой вопрос ответ она знает. Уж если кого и спрашивать о делах лесных, так это ее. Все расскажет, все растолкует, путь дорогу покажет, но это, ежели знаешь, о чем спросить.
– Здесь нет ничего кроме деревьев, – резонно заметил Тарвус.
– Ясное дело, – привычно пожал плечами его спутник. Кто ж без дозволения хозяйки к ее дому дорогу- то найдет?
– Как же ты собираешься просить у нее разрешения? – спросил Тарвус и тут же об этом пожалел, попутно понадеявшись, что его барабанные перепонки не лопнут сию же секунду.
– Хозяйка! – громовой голос богатыря разносился по лесу, то и дело, распугивая, на свою беду оказавшихся на тот момент неподалеку, немногочисленных зверей и птиц. – Хозяйка, Яга выходи, будь ласкова!
Тарвус прижал руки к ушам и понял, что это ему не поможет.
– Выходи Яга, встречай гостей. Мы к тебе издалека пришли! Ты все видела, все знаешь…
Гидеон уже успел основательно распрощаться со слухом, когда внезапно раздался волчий вой. Немедленно прекратив кричать, Светозар вытащил из-за спины щит и обнажил меч.
– Будь им неладно, окаянным, – пробормотал он сквозь зубы. – Вот принесла же нелегкая!
– Это волки? – спокойно уточнил Тарвус, прочистив уши и вытащив из-за пояса пистолеты.
– Да нет, – богатырь раздраженно поморщился, – не волки. Эти, пожалуй , похуже будут.
Вой усилился, раздавшись теперь с нескольких сторон сразу. А вскоре из-за деревьев, мягко ступая большими лапами, появился огромный зверь – в два или три раза крупнее обычного волка, с горящими желтыми глазами. Его зубастая пасть была немного вытянута вперед, уши плотно прижаты к голове. Шерсть на спине, покрытой густым мехом, постоянно топорщилась.
Резко бросившись вперед, зверь прыгнул. Раздался пистолетный выстрел, и огромный волк, жалобно скуля, и так и не добравшись до своей добычи, повалился на спину, истекая кровью.
– Удачно попал, – одобрительно кивнул Светозар, – хорошо бы, если б это был их вожак.
Словно в ответ на его слова, среди деревьев загорелись десятки желтых глаз. Один за другим выскакивая из своего укрытия, огромные волки бросились на путников. Разрядив второй пистолет, Тарвус выхватил из-за пояса меч и тут же проткнул им подобравшегося слишком близко хищника. За первым последовал второй, затем третий. Краем глаза Тарвус заметил, как растет гора трупов у ног Светозара. Странные волки нападали не щадя себя, стараясь любым способом добраться до отбивавшихся от них людей.
Уже собираясь применить магию, Тарвус внезапно почувствовал, как под ногами задрожала земля, и из-под нее с огромной скоростью начали вырастать длинные толстые корни.
