Фика Фриссон
Осколки потерянных душ
Рана на животе открылась и кровоточила. Голова кружилась и очень хотелось спать. Присев рядом с Санг, я прислушалась. На удивление она дышала. Вся ее кожа являлась одной большой открытой раной, и я боялась прикоснуться к ней, чтобы не причинить боль или случайно не повредить что-то. Она застонала.
– Санг, чем я могу помочь тебе? – рыдала я, задыхаясь от чувств, нахлынувших так внезапно.
– Прекрати ныть. – зашептала она.
Я зажала рот руками и ждала. Через какое-то время она открыла глаза.
– Нужно выбираться отсюда, Уна. У нас мало времени.
– Мне плохо, Санг. Я теряю силы и не смогу пойти с тобой. – я приподняла ее голову и аккуратно положила себе на колени. – Но ты сможешь восстановиться и выбраться. Возьми мою кровь. – шептала я, теряя остатки сил.
– Нет. – прохрипела Санг. – Я не могу дать тебе умереть. Мы выберемся отсюда, вместе.
– Я устала бороться. Оставь меня. – зевнула я, прикрывая глаза. – Я немого посплю.
– Прекрати. Мы выберемся вместе! – повторила она и закашлялась.
Мое тело сдавалось, становясь ватным, я почти не чувствовала его. «Жаль, так и не смогла разобраться, где оказалась и кому понадобилась. За столь короткий срок начала привыкать к странным существам, окружающим меня и мирам, сошедшим со страниц фантастических книжек. Жаль…» – мысли замедлялись, растягиваясь будто жвачка и вскоре почти остановились, проваливаясь в темноту, как вдруг сверху послышался срежет металла и глухое хлопанье крыльев. Ржавая решетка крякнула и с грохотом сложилась пополам.
– Санг, бери мою кровь и выбирайся. Решетку кто-то открыл.
– Это может быть ловушкой. – шептала девушка.
– Ты должна попытаться. – минута за минутой обретая легкость и невесомость, я провалилась в белое пушистое забытье…
16…
Вспышка боли выдернула меня из спасительной тьмы. Открыть глаз не получилось, но я слышала, словно сквозь толщу воды, обрывки фраз.
– Лиадре, сделай же хоть что-то! – кричала в отчаянии Санг. – Она же сейчас умрет!
– Пока не спадет полнолуние, я бесполезен. – шептал мужчина.
«Почему она так переживает за меня, словно от того выживу я или нет, зависит ее жизнь» – думала я. Как же паршиво чувствовать боль, лавой растекающуюся по всему телу и отбирающую остатки сил.
– Не сдавайся. – кто-то ласково прошептал на ухо, обдавая теплой волной нежную кожу. – Ты сможешь. Ты сильная.
Но мне так хорошо и спокойно, что мысль сдаться не кажется такой уж плохой. Смерть тянет ко мне красивые женские руки, переплетает аккуратные длинные пальцы с моими.
«Как хорошо» – подумала я, ощущая любовь и теплоту.
– Борись. – шёпот становиться настойчивее.
Вспышка боли, и я вернулась в реальность.
– Давай же, Мали, у тебя почти получилось! – не успокаивалась Санг.
Пронзительный крик Лиадре заставил меня на мгновение забыть о боли. Человеческий голос поломался, затихая и перетекая в злобный звериный рык. Я опять отключилась.
Боль ушла, оставляя на губах легкий привкус крови. С трудом сделав глоток, растревожив пересохшее горло, я открыла глаза. Потрескавшиеся доски на потолке, узкая почти плоская люстра, темные шторы. Я могла бы подумать, что происходящее мне приснилось, если бы не сопящий рядом капитан. Как маленький ребенок, такой красивый и беззащитный, он свернулся калачиком, трогательно подтянув кулачек к губам. Легкое подергивание век и размеренное дыхание говорили о тревожном сне. Оглядев тускло освещенную комнату и убедившись, что она пуста, я села на кровати. Кожа на животе заныла и лишь сейчас я заметила плотную повязку, полностью закрывавшую живот и правую грудь.
– Как самочувствие? – тихо спросил капитан, не открывая глаз.
– В порядке. – прикрывшись одеялом, я посмотрела на демона. – Странно, ничего не болит.
Мали перевернулся на спину, потянулся и, закинув обе руки за голову, внимательно посмотрел на меня.
– Что произошло? Последнее, что помню камеру в замке Гибалина. Как Санг? Она жива?
– Ты всегда такая любопытная, Коу Манна? – его мягкий голос и доброжелательный тон сбивал меня с толку.
– А ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? – фыркнула я.
– Ты такая милая, когда злишься. – засмеялся он.
Его тихий гортанный смех мурашками прошелся по телу.
– Мне нужен отдых. – просмеявшись, сказал он. – Можешь помолчать немного?
Капитан закрыл глаза, делая вид, что засыпает.
– Ты невыносим! Тебе так сложно ответить на пару вопросов? Я многого прошу? – вскипела я.
– Я потратил много энергии и отдал львиную долю бессмертия на то, чтобы ты выжила и продолжила донимать меня бесполезными вопросами. – он устало вздохнул и приоткрыл глаза. – Санг в порядке. В отличии от меня небось спит в каюте.
– Почему горгульи вновь напали? Что им нужно от меня? – с ужасом спросила я.
– Не знаю. – он замолчал, и я подумала, что уснул, но глубоко вздохнув, он продолжил. – Они одиночки, редко можно увидеть этих тварей в паре. Никогда не охотятся, они падальщики. Происходящее мне не нравиться. Слишком много странного произошло, что не вписывается ни в какие рамки, Коу Манна. С первой нашей встречи…
– Что значит Коу Манна? Червяк на твоем языке?
– В моем языке нет такого слова. – вновь засмеялся он.
Помолчав, я покачала головой в такт мыслям.
– Какой тебе резон тратить силы, тем более бессмертие на мое спасение?
– Возможно я проникся к тебе нежными чувствами. – улыбнулся он, и нежно дотронулся до моей щеки.
– Ты убить меня хотел. Что изменилось? – не сдавалась я.
– А ты не очень-то доверчивая, да? – хмыкнул он, продолжая гладить мое лицо.
– За последнюю неделю я пережила слишком многое и уже не понимаю, жива ли я или мое бездыханное тело лежит на асфальте под окнами моей квартиры. Возможно, я и вовсе заперта в чертогах разума, а физическое тело пускает слюни сидя в инвалидном кресле психушки? Происходящее – полнейший бред. – я замолчала, тяжело дыша.
– Ты закончила? – спокойно спросил демон, глядя на меня черными глазами, поглощающими свет. – Успокойся. Ты жива и происходящее с тобой сейчас – не иллюзия. Скоро все закончится, обещаю.
Он посмотрел на меня с таким обожанием, что сердце пропустило удар. «С чего вдруг такие перемены?» – подумала я.
– Хотел поблагодарить тебя за мое спасение в пещере. Без тебя я не смог бы освободиться. – он провел рукой по моим волосам, приблизился вплотную и зашептал на ухо. – Оказывается, ты не такая слабая и никчемная.
– Ты говоришь так, словно я какая-то диковинная зверушка, а я вообще-то разумное существо…
– Про разумное ты погорячилась. – засмеялся он.
– Да как ты смеешь! – вспыхнув от ярости, я с остервенением принялась колотить демона в грудь.
Он не чуть не сопротивлялся. Наоборот, откинул руки за голову и смеялся красивым, гортанным смехом, раздражая меня все больше. Я осмелела и замахнулась для звонкой пощечины, но он резко замолчал, нахмурился и в один миг перехватив одной рукой мои запястья, ловко перекатился на кровати, всем телом вдавив в матрац. Второй рукой слегка сжав пальцы на моем горле.
– Ты думаешь я рад всему происходящему, Уна? – зашептал он мне в лицо, глядя в глаза. – Думаешь выслушивать твои мелкие проблемы и переживания просто, такие ничтожные и бестолковые? На мне висит огромная ответственность. Горгульи, теперь еще ассасины у нас на хвосте. Моя команда может пострадать…
Он замолчал, будто выдал самую страшную тайну, а я, почти не различая слов, вновь смотрела в черные, бездушные глаза, с легкостью поддаваясь мелким искрам, вереницей кружившим в глубине его радужки, и увеличивающимся в размерах с каждой секундой. Меня сильнее затягивало в омут этих искр, опьяняя и туманя сознание. Глядя на красивый танец и почти отпуская контроль, я ни капли не удивилась, когда поддалась вперед и жадно впился в губы демона.
Он дернулся и в ужасе отшатнулся от меня, отпустив шею и руки. Пару секунд он непонимающе смотрел, а затем резко уперся руками в подушку за моей головой и поцеловал. Я не сопротивлялась. Наоборот, поддалась его напору и полностью окунулась в вихрь наших чувств. Поцелуй, настолько страстный и жаркий, прошил тело чувственным спазмом и растекся приятной негой от кончиков пальцев до макушки.
Неожиданно Мали остановился и посмотрел мне в глаза.
– Опять это чувство. Что ты делаешь со мной, Коу Манна?
– Это не я, – поддалась я вперед и вновь поцеловала его, чувствуя магическую связь между нами и сильную физическую тягу.
Он целовал меня жадно, словно еще секунда и нас разлучат, забрав жизненно необходимый физический контакт. Он застонал, будоража мою кровь, но затем отстранился и оттолкнув меня, отошел к столу.
– Я не могу. Это неправильно. Я не понимаю… – он оперся обеими руками о стол и тяжело дышал.
Обида и злость накрыли меня с головой. «Сколько ты будешь пинать меня и отталкивать» – злилась я, подходя к нему со спины. Словно маленький ребенок, пытающийся доказать, что его действия обдуманы на сто процентов, я подкралась как вор и обеими руками обхватила талию капитана. Не имея понятия, как стащить с него красивый, но странный костюм, я наугад двигалась от талии вверх, скользя ладонью по каменному прессу, проступающему сквозь плотную ткань, поднялась выше, ощупывая мощную грудь и шею. Лишь коснувшись места, где предплечье соединяется с ключицей, случайно зацепив едва заметный бугорок, я смогла освободить его торс от ненужного препятствия, между нами.
Неестественная мягкость его кожи создавала ощущение прикосновения к хрупкому лепестку розы, а температура тела обжигала. Каждое касание отдавалось легким покалыванием в пальцах. «С каких пор ты так осмелела, Уна?» – спросила я подсознание.
– Что ты творишь? – прерывистое и тяжелое дыхание Мали говорило мне, что я на правильном пути.
Словно почувствовав неведомую мне до этого власть, осмелев, я поцеловала мускулистые плечи, аккуратно прикасаясь руками к невесомым перьям на крыльях, поднимаясь выше к шее.
Больше терпеть он не смог. Развернулся, взял мои руки и глядя в глаза, прильнул в страстном поцелуе, мягко придерживая рукой за подбородок. Напряжение нарастало. Казалось, воздух вокруг нас искрился. Он никак не мог насытиться моими губами, как неожиданно, почти неуловимо, что-то в нем изменилось. Его рука скользнула ниже, на гортань и сильно сдавила, перекрывая кислород. Я закашлялась, а он, не обращая внимания, грубо толкнул меня спиной на кровать. Словно дикий зверь демон навалился сверху и принялся целовать щеки, шею, затем ключицы, избегая губ.
Настойчивые прикосновения языка к шеи теперь вызывали боль и отвращение. Ощущение близости и слияния двух душ исчезло, оставляя похоть и агрессию. Я попыталась поднять его голову, чтобы увидеть глаза и прикоснуться к чувственным губам, но он грубо одернул ее и впился зубами в нежную кожу шеи.
Я вскрикнула. Его движения стали резкими и дергаными. Небрежно трогая мою грудь, Мали судорожно пытался стянуть с меня трусики.
– Давай же. – шептал он мне в ухо.
– Прекрати. – попросила я его. Изменения в его поведении испугали меня до чертиков, и я закричала. – Прекрати, прошу тебя!
– Перестань дергаться! Тебе понравиться, я обещаю. – как зачарованный твердил он.
Меня словно током поразило. Пара слов вернули меня в ужасный день, который я всеми силами пыталась забыть на протяжении более чем десяти лет. Воспоминания сыпались на меня словно удары плетью, и я наяву ощутила мерзкий запах перегара и потные ручонки на моих запястьях подонка, который в 15 лет безжалостно растоптал мое детство.
– Остановись! Не надо! – безуспешно кричала я демону в лицо.
Вскоре мне стало казаться, что сопротивление еще больше распаляло его. Он слизывал горячие слезы, потоком стекающие по моим щека на шею, искусанную им до крови. Я кричала изо всех сил, задыхаясь от боли и страха.
И вот когда я подумала, что это конец, капитан неожиданно оторвался от меня и отлетел в стену. Сквозь слезы я увидела Фума, молча парящего в дверях. Мали зарычал, поднимаясь на ноги и готовясь нанести удар. Его разгоряченное тело блестело от пота, а плоть вибрировала, раздуваясь с каждой секундой.
– Прекрати! – срывая горло закричала я.
К большому удивлению, капитан обратил на меня внимание и словно очнувшись, остановился. Не понимая, посмотрел на Фума, а затем на меня и схватившись за голову, прошептал.
– Я не хотел…
Я уткнулась в одеяло, стараясь отгородиться от мира и обезумевшего монстра. Он сделал шаг в мою сторону, протянув руки, как я рефлекторно отпрыгнула к изголовью кровати и выставила вперед руки, пытаясь защититься. Меня била крупная дрожь, слезы катились по щекам.
– Оставь ее. – прошелестел Фум.
– Я не хотел… – Мали пытался прийти в себя и тряс головой, будто пытаясь избавиться от дурных мыслей.
В комнату вошла Санг, как всегда безучастная ко всему и огромный тигр, которого я встретила у пещеры. Он оскалился на капитана и приняв боевую стойку, зарычал. Вампирша среагировала мгновенно. В два шага она оказалась рядом со мной. Мягко и аккуратно забрала у меня одеяло и ласково прошептала:
– Все хорошо, дорогая. Ты в безопасности, дыши.
Нежный голос обволакивал, а прикосновения успокаивали и дарили умиротворение. Боль и страх словно утекал из моего тела. Она бережно, как хрупкую фигурку, подняла меня на руки и закрывая собой от демона, вышла в коридор. Через минуту я сидела на ее мягкой кровати, в окружении пьянящих ароматов жасмина и лимона.
– Что он сделал? – спокойно спросила Санг.
– Он… – я замолчала, пытаясь заглушить подступающие слезы.
– Я сейчас вернусь, искорка. Здесь ты в полной безопасности, ничего не бойся. – она резко встала и вышла, оставив меня наедине с мыслями и воспоминаниями.
«Мы оба хотели этого, что пошло не так? В какой момент он изменился? Может быть, я сделала что-то не так?» – думала я, спрятав лицо в ладони.
Через минуту вернулась Санг с двумя кружками и сосудом, наполненным рубиновой жидкостью и присев рядом, как давняя подруга, протянула одну из них мне.
– Я не буду его защищать… – глубоко вздохнула она, – но в его оправдание скажу, что вижу такое впервые. Мадовцы любвеобильная раса, но насиловать женщин – это не про них. Чтобы заслужить близости с представителем этой расы, нужно пройти не одну пытку. – помолчав, добавила она. – Видимо слишком многое с ним произошло за годы заточения. Боль и изоляция изменили его.
– Ты права, это не оправдание. – зло фыркнула я, делая глоток.
– Согласна. Я хочу сказать, что Мали не такой…
– Серьезно? Откуда тебе знать, какой он? Вряд ли ты знаешь на что способны мужчины. Я думала мне снова придется пережить ад…
Неожиданно Санг взяла мою руку и, грустно глядя на нее, одним глотком осушила всю кружку. Наполнив ее и снова осушив, она посмотрела мне в глаза, и я поняла, увидела знакомую грусть и безысходность, боль и желание остановить эту пытку навсегда. Последовав примеру вампирши, я осушила кружку красного сухого до дна. Медовый вкус разлился по телу, расслабляя каждый натянутый нерв.
– Моя семья жила бедно, как и большинство в страшное время после окончания войны. – грустно сказала Санг. – Отец, не вернулся с фронта, а мать – Санг скривила губы, произнося последнее слово, – не смогла вытянуть четверых детей и попросту отдала меня. Продала в дом Утешения. Ей выплатили приличную сумму и пообещали отстегивать процент дохода с моего использования каждый месяц.
Она замолчала, собираясь с силами.
– Когда она везла меня к держателю, все твердила, что мы скоро приедем в Омунак – школу магии, где меня обучат новому ремеслу и я смогу помогать не только семье, но и покалеченным воинам, отдавшим долг родине за меня. – грустно продолжила она. – В то время я, совсем юная по меркам моей расы, что не могла еще выйти замуж и зачать ребенка, приглянулась моему новому хозяину.
В то время такие дома пользовались особой популярностью среди бывших воинов, а также у местного населения.
– Санг. – я тихо приобняла ее за плечи, стараясь сдержать слезы.
– Ты представляешь, дорогая, что происходит с психикой, закаленной военными сражениями и увидевшей реки крови? А я знаю. Почувствовала на собственной шкуре.
Меня любили брать бывалые вояки, потому что могли делать со мной что угодно, а к утру все раны затягивались. Однажды слишком старательный почти отрезал мне голову. И знаешь что? Лежа в луже собственной крови и захлебываясь ею, я улыбалась, надеясь, что умру и обрету покой…
Санг замолчала, а я с ужасом смотрела на красивое лицо девушки и не могла поверить, что родная мать может так поступить со своим собственным ребенком.
– Мали нашел меня через год. – осушив еще одну кружку, продолжила она. – Я не реагировала ни на что, стала безжизненным мешком. Он вытащил меня из ада, научил защищаться и убивать, собрал меня по кусочкам.
– Прости. – смогла выдавить я.
Санг молчала, переживая весь ужас заново.
– Пьяный отец спал в комнате, когда я вернулась из музыкальной школы. – допив остаток вина, я протянула кружку вампирше. – Настроение отличное. Школу я не особо любила, но мое маленькое сердце покорила учительница – немолодая, но весёлая Надежда Александровна, всегда с горящими глазами и фантастическим, неиссякаемым источником жизни внутри. Я обожала наши с ней занятия и с нетерпением ждала новые, невзирая на позднее окончание.
Санг нервно сглотнула и с тоской посмотрела на меня.
– Я помню каждую деталь… – помолчав и собираясь с силами продолжила я. – Ужас унижения и предчувствие скорой смерти.
– Сколько тебе было? – тихо спросила вампирша, после того как я замолчала, давя подступающие слезы.
– Пятнадцать. – прошептала я, сглатывая ком в горле. – Годами я пыталась стереть то событие из памяти, но не получилось избавиться от крошечных элементов. Раз за разом, день за днем я ощущаю зловонное дыхание на шее, чувствую потные мерзкие ручонки, зажимающие мой рот.
Я замолчала, глотая горькие слезы. Рядом с Санг быть сильной почему-то не получалось. Она бережно, словно боясь вспугнуть, обняла меня за плечи и прижала к груди.
– Не помню, как потеряла сознание от удара по голове, – продолжила я, немного успокоившись, но так и оставшись в объятиях девушки, – но отчетливо помню горячую ванну, обжигающую до костей, в бессмысленных попытках смыть позор.
– Ты никому не сказала?
– Я росла в одиночестве. – выдохнула я, чувствуя, как печаль уходит.
– А отец?
– Это его лучший друг, отец не поверил бы мне. Долгое время я считала, что сама виновата в том, что произошло. Мучилась вопросами, а что, если: не задержалась бы допоздна, отец дождался бы меня и, может быть, остался трезв? Не одень я тогда юбку чуть выше колена, может быть, подонок и не взглянул бы в мою сторону? – отставив пустую кружку, я обняла Санг и прошептала. – Список можно продолжать бесконечно. Лишь с годами я поняла, что произошедшее со мной – ответственность моего отца и его друга, не моя. Я была ребенком.
Санг прижала меня к себе сильнее, и я смогла расслабиться. Вино и горячие объятия девушки опьяняли. Мы проговорили до рассвета, уснув в объятиях друг друга.
15…
Утро принесло свежесть и ясность мыслей. Я открыла глаза и осторожно приподняла голову, готовясь к сильнейшему похмелью, но оно не наступило. В комнате никого. Сладко потянувшись, я подставила лицо лучу яркого солнца, пробивающемуся сквозь щель между шторами.
Солнце? Спрыгнув с кровати, я подбежала к окну. Яркое солнце слепило глаза. Обилие зелени, в которой утопал красивый город, сотканный словно из кружева паутины и утренней росы, тонущий в тысячах оттенках голубого, поражал величием.
– Проснулась. – появилась Санг за спиной. – Как спалось?
Ее голос изменился. Из мягкого и заботливого, как прошлой ночью, он превратился в безразличное холодное олово. Вампирша, как всегда, выглядела превосходно: аккуратно уложенные волосы, ярко-красное бархатное платье с вырезом до бедра.
– Такое ощущение, что я проспала пол века. – улыбнулась я ей.
– Завтрак ждет. Одевайся, я отведу тебя в кают-компанию.
– Может быть… – я замялась, а Санг будто прочитав мои мысли поторопилась успокоить.
– Не волнуйся, он с Лиадре отправился в город. Нас никто не потревожит. – она перебирала какие-то побрякушки в шкатулке и как бы невзначай сказала. – Рано или поздно тебе придется посмотреть ему в глаза, Уна.
– Я хочу оттянуть этот момент насколько это возможно. – расстроилась я. – А где Фум? Я хочу поблагодарить его.
– Пытается выяснить, что случилось с капитаном. Мали всегда держит себя в руках. Возможно заточение повлияло на него, но в нашей скучной жизни все пошло наперекосяк с момента твоего появления в пещере, а затем и на борту Слейпнира.
Я потерла висок и устало спросила.
– Говоришь так, будто это я во всем виновата.
Вампирша оторвалась от драгоценностей и сев рядом со мной на кровать, приобняла за плечи.
– Прости. Я не это имела в виду. Не хочу, чтобы ты ненавидела его, вот и все. Пойдем. Тебе нужно поесть. – она встала и двинулась к двери.
Живот крякнул в такт последнего слова, и я кивнула. Набросила легкое белое платье, с кружевным низом чуть выше колена, протянутое мне Санг, наспех собрала волосы в пучок и поплелась в кают-компанию.
Увидев на столе обычный человеческий завтрак: омлет и пестрый овощной салат, щедро заправленный душистым маслом, удивленно хмыкнула.
–Что-то не так? – успела заметить Санг.
– Не думала, что увижу яичницу еще раз. – присела я на мягкий диван.
Вампирша протянула мне приборы и улыбнулась. Я молча набросилась на еду и за минуту проглотив лучший в моей жизни завтрак, сыто улыбнулась, подставив лицо ласковым лучам солнца, пробивающимися сквозь пеструю зелень. Прикрыла глаза. Легкий ветерок, фантомном проникающий сквозь приоткрытое окно, ласково обдувал лицо играя с волосами.
– Так странно, – тихо проговорила я, – Пару дней назад моя жизнь представляла собой обычную рутину среднестатистического человека. Планы на свадьбу и совместную жизнь с любимым, рост в профессиональном плане и открытие собственного архитектурного бюро, дети – все это сейчас кажется мне таким далеким и безумно нереальным.
– У тебя впереди вся жизнь. – Санг как-то устало вздохнула и присела рядом. – Все наладиться.
Вдыхая душистый аромат магнолии, смешанный с терпким запахом нагретого на солнце дерева и свежестью морского прибоя, я с сомнением посмотрела на вампиршу и не сразу услышала, как в комнату влетела Флукса.
– У нас гости! – засуетилась она, дернув головой в сторону двери так, что темно-синие волосы взлетели вверх и волнами растеклись по плечам до бедер.
– Попрошу всех собраться на палубе, дамы. – незнакомец – крупный леопард, в черных доспехах, снятых с рыцарей семнадцатого века, галантно поклонился.
«Тоже оборотень?» – подумала я, выходя вслед за Флуксой на палубу, полностью заполненную такими же воинами, разной расцветки и размеров, стоящих в ряд неподалеку от Лиадре и Мали.
– Я спрошу один единственный раз, дамы, – он легко кивнул и посмотрел на меня. – На корабле есть кто-то, кроме вас пятерых?
–А кого вы, собственно, ищете? – с отвращением спросила Санг, одарив воина задавшего вопрос обжигающим взглядом.
– К нам поступило донесение, что вы укрываете дезертира и особо опасного преступника.
– На борту больше никого нет. – спокойно сказал Мали.
Я не смотрела в его сторону, но физически ощущала напряжение, между нами. Вспоминая вчерашний вечер, меня терзали противоречия. Казалось произошедшее – страшный сон и мне нужно держаться подальше от монстра, не способного контролировать простые низменные импульсы, но саднящие укусы на теле напоминали о реальности и извращенным образом отзывались где-то в глубине сердца.
Высокий леопард, крупнее всех присутствующих, единственный носящий золотой плащ, нахмурившись осмотрел всю команду и остановив взгляд на мне, подошел неприлично близко.
– Ты! – ухмыльнулся он, показывая один белоснежный клык, – Видела что-то необычное?
– Вы шутите? – нервно хихикнула я, не имея ни малейшего представления, что он от меня хочет. – Для меня все необычно.
Леопард нахмурился, сбросив притворную улыбку и больно сжав мой подбородок двумя пальцами, всмотрелся в мое лицо.
– Убери от нее руки. – прорычал Мали, дернувшись, но Лиадре вовремя успел придержать его за локоть.
– Не любишь когда твою игрушку трогают? – мерзко ухмыльнулся леопард, с силой ворочая мою голову в стороны и осматривая шею. – Не любишь делиться.
– Да как ты смеешь… – начал капитан, но осекся.
– Дернешься еще раз, демон и я лишу тебя самого дорого в твоей ничтожной жизни. – сжимая сильнее мою кожу, прорычал зверь. – Ты на территории Конфедерации. У тебя нет никакой власти и прав на нашей земле. Поэтому закрой свой грязный рот и ни звука. Или вырву твои пернатые крылья с корнем.
Капитан хотел что-то ответить, но Лиадре опередил его, стараясь потушить ненависть, повисшую в воздухе.
– Генерал Маркус, приношу вам искренние извинения. Мой капитан давно не бывал в Химерико. Мы путешествуем впятером, на корабле больше никого нет.
Тигр слегка склонил голову давая понять, что уважает собеседника и говорит правду.
– Я тебе верю, старый друг. – смягчился генерал. – Но я обязан отреагировать на донесение.
Генерал помолчал, пристально осматривая каждого из нас, а затем добавил.
– Вам всем велено пройти с нами.
Он поднял руку и показал на трап, спущенный к каменной пристани, заваленной поклажей и припасами.
– Уна останется на корабле. – спокойно проговорил Мали, не сдвинувшись с места. – Она не член моей команды. Я думаю, тебе не стоит напоминать устав вояжеров, генерал.
Последнее слово он словно выплюнул леопарду в лицо, на что тот лишь ехидно улыбнулся.
– Я не нарушаю ваших законов, капитан Мали. Вы гости в нашем мире, а не задержанные. Пока. Вас пригласил Правитель Химерико, не нарушая устав. Человек пойдет с нами. Мой вам совет, капитан, впредь будьте осторожны и подумайте дважды. Предупреждений больше не будет.
Маркус лично подхватил меня под руку и потащил с корабля. Идти за генералом оказалось тем еще занятием. Его широкие размашистые шаги не шли ни в какое сравнение с моей мышиной возней, поэтому не удивительно, что через пару десятков метров я споткнулась и полетела на каменную брусчатку лицом вниз. Хвала богам Лиадре среагировал молниеносно иначе пришлось бы долго собирать остатки зубов.
– Генерал. – Лиадре в очередной раз поклонился Маркусу и взяв меня за руку пропустил леопарда вперед. Идти рядом с тигром оказалось намного комфортнее. Его горячая рука успокаивала, не вызывая неловкости или дискомфорта. Флукса шагала рядом, не переставая болтать, а капитан с Санг замыкали нашу пятерку, сопровождаемые четким топотом воинов Химерико.
Пройдя узкой дорожкой мимо невысоких аккуратных домиков, расположенных полукругом вблизи порта, мы вышли на широкую дорогу. По обе стороны словно горошинки, ровными рядами, выглядывая друг из-за друга, рассыпались одноэтажные сферические жилища, полностью интегрированные в окружающую среду.
От изобилия зелени и кислорода, у меня закружилась голова. Пьянящие ароматы хвои сплетались с тонкими нотками полевых цветов и яркими акцентами пряных трав. Местные жители разных видов и размеров, с интересом наблюдали за нами, не скрывая любопытства. Я же вертела головой, жадно хватая взглядом каждый сантиметр нового мира.
Невысокие дома перемежались с плетеными арками, связывающими каждый из них между собой, словно вены. Уюта добавляли пестрые лианы, свисающие с арок, будто бахрома на плотных шторах. Хотелось остановиться, присесть на миниатюрную каменную скамейку, мило расписанную детскими рисунками и задержаться на час, а лучше на день или месяц.
– Химерико прекрасен. – с восхищением сказала я Лиадре.
Он улыбнулся и с нежностью посмотрел на меня, сильнее сжав руку.
Внушительный особняк, утопающий в ярко-красном кустарнике, обступившем его со всех сторон, показался неожиданно. Стража подвела нас к кованым воротам и разошлась в стороны, создавая коридор. Нас учтиво пропустили вперед. Генерал шел следом, будто боясь, что мы убежим. За особняком виднелся густой лес, а по левую сторону ярко блестело небольшое озеро.
Маркус провел нас внутрь и оставил в просторном холле, в окружении многочисленных слуг. С иголочки одетые львы, держа в руках золотые подносы, по очереди подошли к каждому из нас, с молчаливой просьбой разоружиться. Последним, под злобное рычание хозяйки, на золотой поднос лег «олений рог» – излюбленное оружие Санг.
По холлу плыла мелодичная музыка, задавая темп и настроение безмятежности, но я чувствовала себя неуютно. Просторная гостиная с белоснежным камином, вырезанным из камня, обилие драгоценных металлов и дорогих тканей, сильно контрастировало с тем, что я увидела на улице.
Возле камина сидела черная пантера, нелепо укутанная с ног до головы в серое пышное платье, с небольшим томиком в руках. На ней идеально смотрелись бы доспехи, заляпанные кровью врагов, а не дамский элемент дворцового туалета. Множество мелких шрамов по всему телу, придавали ей таинственности и шарма, но соседствовали со слишком крупными золотыми украшениями, безвозвратно портящими весь образ.
Она манерно отложила чтение, демонстративно громко закрыв книгу и поправив шелестящее платье, посмотрела на меня.
– Так-так-так. Кого занесло в мое скромное царство. – на распев проговорила она, растягивая каждое слово и меняя тон речи при виде тигра. – Лиадре Хе Кахун собственной персоной. Лучший воин Престола. Сколько мы не виделись? Год, два?
Тигр, всегда уверенный в себе, стушевался и закашлялся.
– Давненько, Клааса. – улыбнулся Лиад. – Не при таких обстоятельствах хотел бы я встретиться с тобой.
Пантера наигранно смутилась и подаваясь вперед, оголив одно плечо, жестом предложила нам сесть.
– По-другому тебя не заманишь. – подмигнула она ему, а увидев демона, поморщилась. – Капитан Мали. Вы все-таки живы. Всякое слышала о вас.
– Ваше величество, я хотел бы попросить вас покончить с делом как можно скорее. У нас срочный заказ. А промедление для нас сродни смерти, как вам известно. – Мали посмотрел на тигра.
– Капитан, все закончится вскоре. Мои люди осмотрят ваш корабль и завтра утром вы сможете отчалить.
– Но… – зло зашипел Мали.
– Я не люблю возражений и споров, капитан. – прервала она его, выжигая нотки мягкости из голоса. – У вас достаточно времени. Ксаамарант совсем рядом. – переведя взгляд снова на тигра, она продолжила. – Подер точно слетел с катушек. Помешался на коллекционировании.
Лиадре закашлялся и отошел к столику с графином и парой стаканов, а Клааса изящно поднялась и, обойдя меня по кругу, пробормотала.
– Ты совсем тощая. И как они уговорили тебя на эту авантюру.
– Какую авантюру? – не понимая, переспросила я.
– Уну выкрали из ее мира, Правитель. Она не в курсе наших обычаев и правил, простите ее грубость. – поклонился капитан.