Евгений Сергеевич Антохин
Во сверкающей броне: Клинок Фемиды
– И причём здесь я?
– А притом, что ты как раз подходишь мне для моего плана по устранению. Во-первых, потому что у тебя куча проблем в последнее время, а во-вторых, ты на меня не работаешь и не связан со мной, так что я в какой-то мере защищён со всех сторон, понял?
Деррек ничего не понимал, но если Коуди решил, что для его планов подходит именно Деррек, то, возможно, других вариантов, либо нет вообще, либо они есть, но Трент – основной.
– Я не убийца, что тебе мешает нанять киллера?
– Так, а я сейчас что делаю? – усмехнулся Коуди. – Ты парень не промах, служил в полиции, навыки, поди, не растерял. Делов, если честно, на грош. Хотя, шучу, будет сложно. Но я очень осторожен, понял? Мне никак нельзя рисковать, а то такое дело может сорваться. Найми я кого-то из своих знакомых, могут быть проблемы, да и люди они не того сорта. А мне надо, чтобы всё выглядело естественно, чтобы не возникло даже и мыслей, что там вообще кого-то убили целенаправленно, – Коуди снова многозначительно улыбнулся. – Короче, этот федерал на самом деле гладиатор – работает под прикрытием.
После этих слов Деррек понял, что крупно попал. Он пока ещё не понимал деталей, но дело не могло быть простым ни на грош.
– До гладиатора добраться очень сложно, надо самому вращаться в тех кругах, а это возможно, только если этот кто-то, вроде тебя, в данном случае, будет сам гладиатором, либо претендентом на предстоящий турнир. У меня такой план – ты записываешься на ближайший турнир, доберёшься до этого федерала и убьёшь его в поединке. Всё красиво – никаких подозрений, там такое сплошь и рядом… ну, зацени! Правда, гениально? – Джамбо широко заулыбался.
– Ты с ума сошёл, а если меня убьют ещё до турнира в отборочных матчах?
– Ну, обидно конечно, тогда мне придётся придумать новый план. Но, ты у нас лихой коп – чего ты боишься? Тебе ж не привыкать… Может, это всё и кажется сложным и, может, можно проще, но я очень рискую, понял? Очень. Да и твоя мамочка… как бы ты к ней не относился… ты же её сын всё-таки. А к тому же, у меня есть специалисты, они могут сфабриковать против тебя самого что угодно, и, учитывая твою неудачу в последнее время в бизнесе и в жизни, там разбираться долго не станут, и загремишь ты к моим дорогим братьям, а они тебя давно ждут.
– Жаль, что твои братья не совершили ничего такого, за что их бы приговорили к смертной казни, – проговорил Деррек сквозь зубы, сверля Джамбо взглядом. После этих слов один из громил резко выдался вперёд и хорошенько съездил Тренту по лицу, кровь снова пошла, теперь уже носом.
– Не надо так про моих братьев, – серьёзно сказал Джамбо. – У тебя нет выхода, Трент. Если тебе плевать на себя, то подумай, хотя бы, о своей мамочке. Она тебя растила как-никак.
Деррек не нашёлся с ответом, но он понимал, что Джамбо прав – выхода нет: юлить не стоит. Трент слегка кивнул, дав понять, что согласен.
– Ну, вот и прекрасно, договорились, – Коуди звонко хлопнул в ладоши. – Я умею уговаривать. Отвяжите его – обратился он к своим громилам, и они принялись резать скотч. – Теперь, приводи себя в порядок, я с тобой свяжусь завтра, поговорим более детально.
С этими словами все четверо покинули квартиру Деррека, оставив его наедине со своими тягостными мыслями. Трент просидел остаток ночи в кресле, пытаясь соображать здраво, что можно было бы сделать. В итоге – ни к чему не пришёл.
Отец сидел на стуле и просто смотрел, как его сын собирал вещи. Мать в слезах убежала в комнату и не выходила оттуда уже целый час. Старик должен был что-то сказать, что-то сделать, но был не в силах помешать сыну, осуществить задуманное. Соммерс, молча, продолжал складывать вещи в спортивную сумку. Наконец, отец не выдержал:
– Мало тебе того, что Такуэр сгинул в прошлом году? Подумай, стал ли он героем?!! Нет!! Нам с матерью нелегко каждый раз ходить на его могилу! А она ведь так и не успокоилась с тех пор, – начал на повышенных тонах старик. Его голос срывался в истерике, он терял контроль над собой, с каждой секундой убеждаясь, что все его старания напрасны.
Соммерс упорно продолжал сборы.
– Нейтен, ты меня слушаешь!?
– Да, пап, слушаю! – раздражённо ответил Соммерс и косо посмотрел на отца. Это был самый тяжёлый момент, Нейтен пожалел, что не собрался тихо где-то за пределами дома. Проще было бы оставить родителям послание, но что бы он им сказал? Как ему жаль, что всё так получается, как ему жаль, что у них такие сложные отношения в семье, как ему жаль, что брата больше нет… и, как ему жаль, что он вообще их сын?
Нет, он не знал, что сказать, лучше было бы просто уехать, ничего никому не сказав.
В прошлом году его брат Такуэр записался на турнир добровольцем и погиб в сражении, дойдя до серии игр в Высшей Лиге. Он проиграл сильному противнику, но коварному и жестокому. Было много разговоров о том, что в том поединке всё было подстроено, и брат Соммерса проиграл не в честной схватке.
Целый год Соммерс пытался разобраться, что заставило Такуэра податься на Арену, и пришёл к выводу: тот не видел для себя иного будущего. Работа в шахтах – не лучший вариант добиться чего-то в жизни. Так уж случилось, что они с братом родились в шахтёрской колонии на одной из самых бедных планет раянского сектора. Когда-то их отец, будучи молодым и наивным, в поисках лучшей жизни повёлся на обещания корпов – однажды стать большим человеком. Для этого и надо было всего ничего – влиться в команду и самим, своими же руками, выстроить себе светлое будущее. Шло время, но отцу не удавалось достичь успеха – всегда мешали какие-то обстоятельства. Боссы ему постоянно обещали, что вот уже скоро колония встанет с колен и начнётся строительство настоящего города, который должен был стать столицей новой земли, но на этой планете никто на самом деле и не собирался строить для людей какое-то будущее. Геологоразведка постоянно находила на планете всё новые и новые месторождения ценных минералов, и вместо обещанного современного города, корпорации рыли новые шахты и набирали на работу новых людей, расширяя примитивные поселения колонии, но, не улучшая условия их жизни.
Вскоре отец понял, что биться с корпоративными начальниками, отстаивать свои интересы бесполезно. Забастовки их не пугали – корпорации ничего не стоило уволить всех недовольных и набрать новых людей для работы. А податься было некуда – колония стала для отца домом, он смирился, создал семью и вскоре у него родились сыновья.
Отец постарался дать мальчикам хорошее воспитание, они ходили в местную школу, а затем пошли по стопам отца, потому что получить лучшее образование в колонии не представлялось возможным. А предвзятое отношение к колонистам со стороны Содружества Планет Земной Федерации не позволило Нейтену и Такуэру получить образование где-нибудь за пределами колонии.
По достижении совершеннолетия отношения в семье испортились. Такуэр начал винить отца во всех своих бедах и быстро ушёл в самостоятельное плавание. Но уйти далеко не удалось, колония упорно не хотела отпускать своих отпрысков. Из-за этого Такуэр ещё больше отчаялся в себе. Он перестал общаться с родителями, какое-то время поддерживал отношения с братом, но потом и с ним поссорился. Впоследствии это послужило толчком к принятию решения пойти на Арену гладиатором. Такуэр сделал свой выбор. Отчаянная попытка вырваться на свободу, распрощаться с колонией и жить по-другому привела его к гибели.
После смерти Такуэра мать перестала разговаривать с отцом. Она обвинила его в том, что из-за его бездействия Такуэр сделал неправильный выбор, фактически она обвинила своего мужа в смерти сына.
Нейтен почувствовал себя лишним, попытки помирить родителей ни к чему не приводили, постоянные ссоры и ругань стали нормой жизни в доме Соммерсов. И Нейтен не выдержал…
Но, как и его брат, он тоже не видел иных путей решения для себя. Арена – единственный путь обрести свободу, добиться того, чего не смог сделать брат. А для себя Нейтен придумал причину – месть за смерть брата. Дойти до Высшей Лиги и сразиться в поединке с тем подонком, который порешил Такуэра.
А ещё Нейтен прекрасно понимал, что его так называемые причины столь же иллюзорны, как и жизнь после смерти. Он как мотылёк, летящий на свет, чтобы умереть, как его брат… точная копия.
Сумка, наконец, была собрана и Нейтен, закинув её за плечо, быстро вышел из дома на улицу. Закат окрашивал небо в сиреневые тона, атмосфера, преобразованная сотню лет назад и адаптированная для жизни людей, была перенасыщена ядовитыми выбросами с заводов промзоны. В этот вечер Нейтен ощутил яд в воздухе особо сильно. Будто сама Колония чувствовала, что теряет ещё одного своего отпрыска и старалась из последних сил остановить его, не дать покинуть родные места, не дать выбраться из кандалов, которыми приковывала всех с самого рождения.
Нейтен в последний раз осмотрелся. Далеко на горизонте величественно возвышалась пирамида терраформирующей установки. Как потухший вулкан, её жерло, вот уже сотню лет больше не насыщало атмосферу воздухом. Множество таких установок по всей планете были теперь историей, они являли собой пример технологической мощи Ра-И. Дар людям и одновременно символ взаимопонимания и родства двух рас, корнями уходившего в очень далёкое прошлое. Нейтеном овладели сомнения.
– Нейтен! Сынок! Остановись! – отец в отчаянной попытке выбежал вслед за своим чадом. – Подумай о нас, прошу тебя! Мы с матерью не переживём, если ещё и ты там погибнешь!
Нейтен остановился и обернулся, он взглянул в глаза отцу и увидел там только страх, боль и отчаяние. Он очень хотел что-нибудь сказать, но так и не нашёлся с ответом.
Таксоглайдер уже ждал Нейтена, чтобы доставить его в космопорт. Оттуда он уже через час отправится прямым рейсом на Землю. Нейтен хотел сделать попытку обнять отца на прощание, но тело его не послушалось, вместо этого он резко развернулся и сел в такси. Машина взмыла в воздух, взяла курс на космопорт. Отец потом долго стоял на крыльце своего дома, не решаясь вернуться внутрь. Старик ещё не знал, но это стало отправной точкой к его сумасшествию.
– Месть говоришь? Глупость какая-то, – сказал Деррек, подливая себе в стакан виски. Нейтен наблюдал, как янтарного цвета жидкость наполняет стакан его нового знакомого. Потом Деррек быстро осушил стакан и вернул его на импровизированный стол. Трент взял с блюдца лимон, обмакнул его в соль и отправил в рот. Он слегка скривился, но прожевал кусочек цитрусового.
– А ты совершил прямо гениальный поступок, придя сюда, – проговорил Соммерс, смотря Тренту в глаза. После его рассказа у Нейтена остались большие сомнения в истинности причин, побудивших Деррека явиться на Арену и стать гладиатором. Что может быть глупее, чем неудачно сложившиеся обстоятельства в жизни молодого бизнесмена? Этот Деррек, по мнению Нейтена, вполне мог бы всё начать сначала и добиться успеха. Нет, что-то новый приятель скрывал, но Соммерс не стал допытываться – может, придёт время, и он сам расскажет.
Соммерс осмотрел типовую комнату на троих – гостиничный номер, где их разместили до начала серии отборочных матчей. Третьего смертника пока не было, но он придёт, и так как бутылка уже заканчивалась, требовалась ещё одна. Соммерс решил сходить в бар на первый этаж. В этот момент дверь открылась, и на пороге появился третий претендент. Деррек и Соммерс уставились на пришедшего, тот уставился на них.
– Меня зовут Джеймс Райбак, – сказал пришедший на интеранглийском с лёгким акцентом. Он снял свою сумку с плеча, открыл её и достал оттуда бутылку виски, но уже после того, как заметил маленькую пирушку, устроенную двумя приятелями по случаю знакомства.
– Милости просим, – сказал высокий мускулистый парень с волосами цвета ржавчины, как понял Тимофей – колонист. Тот представился, а потом представил своего приятеля по имени Трент Деррек – он помахал рукой в знак приветствия.
Так была распита, теперь уже на троих, ещё одна бутылка виски. Трое новоиспечённых друзей отметили свой первый день на Арене в качестве претендентов за право сражаться на турнире. Никто из них троих не думал о том, что их ждёт, они не были командой, но, как это часто и бывает, с бутылки спиртного начался их совместный крестовый поход.
Детские игры по-взрослому
Тимофей настроил оптику винтовки. Это было не настоящее оружие – оно стреляло сверхтонким световым пучком. Сенсоры тренировочного костюма поглощали луч, и таким образом создавалась имитация попадания в цель. Сегодня шёл третий день тренировок. Всех претендентов собирали в тренировочных зонах для того, чтобы оценить их возможности, а заодно дать новичкам почувствовать дух сражения на Арене. Командный поединок – синие против красных, всё стандартно. Динамика боя нарастала с каждой секундой, красные отчаянно сражались за свою игровую территорию, а синие пока несли потери. Команде синих, к которой принадлежали Тимофей, Соммерс и Деррек удалось вывести из игры троих бойцов из команды красных. Всё было почти как по-настоящему, только сегодня никто не умирал.
Игровая зона оказалась очень большой по размерам с несколькими этажами. Представляла собой сеть коридоров, мостов, перекрытий. Здесь можно было устроить засаду, организовать укреплённую огневую точку, сыграть на удержание позиции, устроить штурм и ещё много чего. Сотни камер видеонаблюдения, сотни специалистов из оргкомитета пристально следили за ходом игровых поединков.
Уже сейчас специалисты, оценивая потенциал новичков, отмечали их боевые качества, формировали будущие команды, составляли прогнозы на результативность тех или иных претендентов. Подсчитывалась примерная прибыль, которую может принести отдельно взятый претендент в качестве гладиатора уже на настоящем турнире. В полную силу работали имиджмейкеры, менеджеры, агенты и другие специалисты по «пушечному мясу», отбирая для себя наиболее выгодные «вложения». Кого-то заранее списывали в «потери», потому что профессионалы знали, кому и что примерно светит на Арене, если они пройдут отборочный матч за право называться гладиаторами.
У всех этих людей не было имён, они являлись лишь болванками, которые могли бы стать кем-то на Арене, в случае, если поймут и прочувствуют атмосферу смертельной игры. Насколько тренировочные поединки могли бы послужить стартом в Большую Игру, для каждого новичка было чем-то сродни перерождению. Именно сейчас они впитывали всё, что могли по максимуму. Потом будет уже поздно что-то соображать. Когда, вместо пучков света, в них полетят кусочки свинца и начнут кромсать плоть и броню, причиняя боль, калеча тела и принося смерть, реальную, а не игрушечную, они поймут, насколько заблуждались, решив сражаться на Арене за звание чемпионов. А может быть наоборот, поймут, что выбрали единственно правильный путь, придя сюда, и найдя своё истинное призвание.
Арена многое могла дать, но ещё больше отнять. Однако понимание этого приходит много позже, и лишь тем счастливчикам, которые выживут и смогут пройти хотя бы пару настоящих сражений на Арене. У гладиаторов всегда есть выбор добровольно покинуть этот спорт в любой момент. Контракты, подписанные претендентами, ограничивают лишь до той поры, пока новичок не получит звание гладиатора и выступит за свою команду под своим именем или же псевдонимом, под которым зрители и фанаты узнают новых героев Арены. И лишь немногие дойдут до серии игр в Высшей Лиге, а уже те, кто смогут выступить в поединках с бывшими чемпионами и теми, кто получил статус гладиаторов Высшей Лиги, смогут сами получить этот статус и дойти до финальных игр за звание чемпиона. Победителей в конце будет ждать не только награда, но и всемирное признание. Однако Арена является и предметом интереса в других мирах, и это будет не просто мировое признание, это будет что-то больше. Многие двери откроются перед чемпионами. Этот призрак славы манит простых обывателей, которые рискнули бросить вызов судьбе. Они были ещё никому неизвестны, но уже совершили свои первые шаги к заветной мечте.
– Сколько их там? – спросил Деррек, прячась за металлической переборкой, торчащей из стены коридора.
– Человек семь, – отозвалась девушка по имени Гретхен. Она была маленького роста, и тренировочный шлем постоянно спадал ей на глаза. Она тоже пряталась за переборкой, вжимаясь в стену коридора, словно от этого зависела её жизнь. Инстинкты бойца преобладали сейчас почти в каждом участнике сражения.
Впереди коридор расходился на четыре ответвления, Соммерс и Тимофей заняли оборонительную позицию, прячась за углами. Ещё двое игроков синих, прикрывали своих товарищей с флангов. Задача состояла в том, чтобы Трент и Гретхен присоединились к своей команде. Для этого надо было организовать для них огневое прикрытие, тогда они смогут выбраться из своих укрытий и добежать до позиций команды. Синие в этом бою уже потеряли четверых игроков, и теперь численный перевес был на стороне красных. Сегодня синие штурмовали укреплённые позиции красных. Задача, стоявшая перед ними, была куда сложнее, чем задача противника – отразить нападение.
– Трент, Гретхен, вы готовы?! – крикнул Соммерс.
Деррек и Гретхен переглянулись, та в очередной раз поправила шлем, так и норовящий сползти на глаза. Девушка сжала покрепче винтовку, сердце бешено колотилось, рискуя выскочить из груди, уровень адреналина в крови зашкаливал за норму. Предстояло совершить забег в пятьдесят метров до разветвления коридора. Пятьдесят метров по линии огня, пятьдесят метров, которые могут стать причиной «игрушечной смерти» для обоих, что снизит их рейтинги и может не лучшим образом повлиять на их дальнейшую судьбу.
– Готова? – спросил Деррек, улыбаясь во весь рот. Он воспринимал игру, как игру и не более. Он уже был под настоящим огнём, когда принимал участие в боевых операциях, будучи полицейским. Он представлял себе, что такое настоящий риск для жизни, и здесь один из немногих, кто мог адекватно контролировать свои действия, воспринимая динамику игрового сражения, в рамках той степени риска, которая реально ему соответствовала. Деррек знал, что здесь и сегодня он абсолютно ничем не рискует, а на рейтинги ему было плевать.
Глаза Гретхен, расширенные, дыхание учащённое, девушка воспринимала игру сверх нормы, но молодая необстрелянная охотница за призраком славы, не могла иначе. Ей было трудно спокойно контролировать процесс игры, она очень не хотела «умереть», и готова была вырвать победу у красных любой ценой. Она посмотрела на Деррека и кивнула – мол, готова.
– Тогда так, я бегу первым, ты за мной, сразу же после того, как ребята откроют огонь по врагу. Поняла? (очередной кивок). – Мы готовы! – крикнул Деррек.
– Вперёд!! – послышался голос Райбака, и Трент понёсся по коридору, Гретхен за ним.
Пятьдесят метров показались маленькой вечностью обоим, когда они преодолели дистанцию до позиции синих. Центральный компьютер выдал информацию, что Гретхен получила ранение в ногу. Здесь всё выражалось в цифрах, и компьютер счёл, что подобное ранение в бою выведет игрока из строя, а это означало, что дальше Гретхен не могла двигаться, и синим придётся оставить её на позиции в качестве прикрывающей.
– Твою налево!! – выругалась Гретхен. – Я так и знала!! Чёрт!!
– Эй! А ну успокойся! – приказал ей Тимофей. – Ты ещё в строю, тебя не убили, поняла?!
Девушка взглянула на капитана команды синих – Тимофея выбрали единогласно, потому что он имел реальный боевой опыт, а Деррек с лёгкостью уступил эту маленькую привилегию Тимофею, потому что ему было всё равно, кто здесь будет отдавать приказы.
Шестеро бойцов из команды Старкова продвинулись вглубь территории красных, оставался последний рубеж – самый сложный. Впереди была широкая стометровая зона с укрытиями, препятствиями и даже искусственным рвом, наполненным водой, который придётся форсировать. И глубина приличная – в человеческий рост.
– Тебя снайпер достал, – отозвался Соммерс, обращаясь к Гретхен. – Но ничего, будешь прикрывать наше продвижение! Мы за тебя отомстим! – добавил он, скрасив шуткой происходящее.
– Гретхен и Балу, вы остаётесь на этой позиции, будете прикрывать нас огнём, – сказал Тимофей, обращаясь к раненой девушке и ещё одному молодому игроку. – Я и Трент идём первыми. Мы доберёмся до границы воды, там красные нас не должны достать. Дальше мы прикроем Соммерса и Кио (молодой азиат, ему на вид чуть за двадцать, кивнул). Когда вчетвером будем на позиции, начнём перебираться по очереди на ту сторону рва, а дальше останется добраться до входа в коридор, где они окопались, забросаем их гранатами, оставшихся добьём штурмом. Всем всё ясно?
Все, молча, кивнули.
– Ребята, – обратился Тимофей к Гретхен и Балу. – Вы – наша последняя надежда! – Тимофей улыбнулся, его обращение прозвучало, как шутка, и они с Трентом приготовились совершить очередной забег "под обстрелом" противника.
Винтовки стреляли с таким звуком, будто настоящие. Это для того, чтобы участники игрушечного сражения ощутили на себе атмосферу реального боя.
Гретхен была ранена, но не по-настоящему, а значит, её движениям ничто не мешало. Компьютер ограничивал её только в перемещении. Когда четверо игроков во главе с капитаном начали продвижение к воде, Гретхен вцепилась в свою винтовку так, будто она была её единственным другом. Девушка поправила шлем в очередной раз, и в очередной раз она прокляла эту неудобную штуку у себя на голове, но без неё нельзя. Гретхен принялась наблюдать в оптику за позицией красных, они хорошо окопались, надёжно защитились, используя всевозможные сооружения, ящики и перекрытия, которыми была оборудована их позиция, но время от времени кто-то из них, так или иначе, показывался из своего укрытия. В эти моменты она могла прицелиться и открыть огонь по противнику. Гретхен очень сильно волновалась, ей хотелось попасть в кого-то, как просил капитан. И это желание усилилось, подогретое азартом. Часы тикали, до конца сражения оставалось примерно минут тридцать. Если синим не удастся взять штурмом крепость противника, то исход сражения решит количество убитых игроков. Пока синие проигрывали, необходимо было спешить.
Гретхен показалось, что её глаза ни разу не моргнули, пока она всматривалась в окуляр оптического прицела. Наконец один из красных высунулся из укрытия, и Гретхен быстро среагировала, нажав пару раз на курок. Компьютер сообщил о попадании в цель. Девушка сравняла счёт, красные потеряли ещё одного игрока. В наушниках прозвучал одобрительный возглас капитана команды, а затем Соммерс выкрикнул что-то вроде: «Молодец, детка, так держать!».
Ей захотелось во весь рост подняться и запрыгать от счастья, но внутренний голос подсказал, что подобное в настоящем бою будет стоить ей жизни, и Гретхен попрыгала от счастья мысленно, продолжая вести обстрел красных, прикрывая своих огнём.
Тимофей и Соммерс старались вести максимально плотный огонь, чтобы не давать красным слишком часто высовываться из-за своих укрытий. Деррек уже перебрался через ров, и теперь Кио, по грудь в воде, шагал к Тренту, держа свою винтовку над головой. Компьютер в наушниках сообщил, что ещё один игрок синих выведен из строя – это был Балу. В пылу сражения он забыл об осторожности и выбрался из своего укрытия, он слишком долго проторчал на линии огня, изображая мишень, кому-то из красных хватило времени, чтобы прицелиться и попасть в него. На дальней позиции синих осталась одна Гретхен, «смерть» Балу научила её быть ещё более осторожной, красные неплохо стреляли, даже с игрушечных винтовок и с приличного расстояния.
Наконец, Кио добрался до берега и начал выбираться на сушу, как Деррек закричал во весь голос: «Граната!». Сам он не заметил, как один из игроков красных сумел подобраться на расстояние броска к синим и забросил электронную гранату. Устройство упало прямо на берегу в метре от выбирающегося из воды Кио. Азиат среагировал моментально, он откинулся на спину и нырнул в воду с головой. Компьютер сообщил о сработавшем взрывном устройстве, но никто из синих не попал в зону поражения. Игрок красных в этот момент принялся удирать к своим, однако Деррек успел его подстрелить, когда тот уже почти добежал до укреплений, таким образом, снова сравняв счёт.
Соммерс и Тимофей форсировали водную преграду вместе, тем самым сильно рискуя, но остальные участники команды постарались организовать максимально надёжное огневое прикрытие. Старков с Нейтеном успешно преодолели ров, теперь предстоял ещё один забег – последний за сегодня. А там, как повезёт.
– Все готовы?! – спросил капитан своих бойцов. Все трое кивнули, Гретхен продолжала из своего укрытия вести огонь по красным, выкрикивая что-то нечленораздельное в их адрес. Это заставило улыбнуться капитана команды, Старков сосчитал в уме до трёх и отдал приказ действовать: синие приступили к завершающей стадии своей штурмовой операции.
В лучших традициях пехоты, четверо игроков бежали навстречу световым лучам, стреляя на ходу, перепрыгивая мелкие препятствия, встречающиеся на пути, сопровождая своё блистательное нападение громкими криками. Оказавшись на достаточном расстоянии, синие забросали позицию красных гранатами, и продолжили обстрел, прижимая противника к земле и не позволяя высунуться. После того, как синие закинули несколько электронных гранат, двое красных предприняли попытку спастись, покидая зону поражения, но не успели. Компьютер сообщил, что ещё двое красных убиты. Ещё одного Соммерс подстрелил, когда тот выкатился из-за какого-то ящика и поднялся на ноги, а другие двое игроков предпочли сдаться, уступив синим свою позицию.
Это была победа, осталось даже время в запасе. Гретхен выбралась из своего укрытия и, разбежавшись, совершила прыжок в воду. Вместо победных танцев, девушка решила освежиться, наглоталась воды, но радостная, добралась до берега, где ей помогли выбраться на сушу.
– Давно я так не разминался, – широко улыбаясь, сказал Нейтен.
– Пока мы тут только в игрушки играем, – заметил Деррек.
– Да ладно, не будь занудой, не порти момент, видишь, как Гретхен радуется, – парировал ему Соммерс, и Тренту пришлось уступить.
– Ребята, я угощаю всех выпивкой! – заявила Гретхен, и вся команда направилась в раздевалку, на сегодня бои закончились, следующая тренировка пройдёт в тире с настоящим оружием.
Вечером Нейтен отыскал бар, в котором обычно проходили тусовки местной публики. Здесь собирались гладиаторы, претенденты и все остальные, кто так или иначе имел отношение к турниру. Гладиаторам вход бесплатный, но сегодня и новичкам сделали скидку. Основной состав команды Старкова, кто принимал активное участие в штурме, собрались и заняли столик возле дальней стены, отсюда была видна сцена и бар.
Ещё утром Старков встречался со своим связным, они перекинулись парой слов, Тимофей проинформировал, как идут дела. Ему нужно было находиться в тех местах, где бывают гладиаторы, поэтому поход в бар являлся для него своеобразной разведкой. Здесь он мог узнать, кто бывает в этом баре, завести какие-то знакомства и получить информацию. Одним словом, Тимофей работал.
Гретхен активно налегла на выпивку, победа вскружила девушке голову, она быстро набралась и громче всех остальных обсуждала свои впечатления. Балу и Кио – самые молодые из компании, потягивали пиво и слушали, как, подогретая алкоголем Гретхен, рассказывает о своих успехах. Девушка хвасталась, как метко высадила одного из красных в поединке. Трент и Нейтен казались отрешёнными, вели себя спокойно, а Тимофей вполуха следил за впечатлениями Гретхен и изучал публику. Наконец, девушка решила, что ей необходимо освежиться, и ненадолго покинула компанию, пообещав быстро вернуться.
Тимофей не знал никого из местных посетителей. Это были разные люди, возможно, среди них был тот, кого он должен найти. Может, не здесь, а где-то в темноте или на втором ярусе. Возможно, он наблюдал за ним из тени, тоже изучал – насколько можно доверять Старкову. Тимофей помнил голос, звучавший тогда в голове, и ждал, что найдёт хоть что-то, за что можно зацепиться, чтобы начать понимать, что произошло в ресторане. Он даже ждал, что это повторится. Тимофей много думал на этот счёт и, изучив историю турнирных состязаний на Арене, узнал, что в некоторых сражениях принимают участие и Ра-И. Они телепаты, и вполне могут «залезть» в голову любому человеку. Каково это, Тимофей не знал. Что, если его видения были результатом телепатического воздействия на мозг? Кем? Ра-И? Старков также вспомнил вопрос, заданный ему на собеседовании в особняке про раянские сектора, где происходят какие-то беспорядки. Тогда присутствие здесь Ра-И обоснованно, тем более, что по словам того загадочного нанимателя, проблемы в их секторах организованны с подачи хозяина Арены. Выходило, что тот, кого Тимофей здесь искал, возможно, вообще не человек.
И ещё Старков никогда не видел настоящих Ра-И вживую. Представители этой расы похожи на людей почти полностью. Их выдаёт только бледноватая кожа, своеобразная мода, но с людьми они живут только в нескольких смешанных колониях, и далеко не всех подряд, из числа людей, туда пускают. Они не умеют говорить, как люди. В процессе их эволюции, Ра-И научились общаться посредством телепатии. Однако Тимофей не знал наверняка, кем может оказаться этот загадочный некто, владеющий крайне важной информацией. Старков не стремился узнать эту информацию, вряд ли она ему будет интересной – чем меньше он знает, тем лучше для него самого. Его задача состояла в том, чтобы отыскать этого телепата и свести его с компанией, на которую работал здесь. Что будет дальше – по большому счёту, не его дело. Предстояло запастись терпением, и пока Тимофей не понимал, как правильно действовать. Но по опыту он знал, что события найдут своё развитие, если ему удастся выжить в первом настоящем сражении за звание гладиатора.
– Что это там? Драка? – поинтересовался Кио, обратив внимание на соседний столик.
Несколько человек сидели за этим столиком, и один из них о чём-то спорил с Гретхен. Разговор шёл на повышенных тонах, Тимофей счёл, что необходимо вмешаться и осадить свою подвыпившую подругу, пока не случилась драка или что-то похуже. Он поднялся и направился к соседнему столику:
– Гретхен, господа… – обратился он к сидящим. – Что происходит?
– Эти типы решили, что могут поиздеваться надо мной, – заявила Гретхен. Её язык заплетался, как выяснилось, проходя мимо столика, один из сидящих что-то спросил у неё, и девушке показалось, что её собираются обидеть. И понеслась…
– Спокойно, Гретхен, вернись к нашим, – посоветовал Старков, стараясь выглядеть как можно более дружелюбным. Гретхен попыталась возразить, но Тимофей настоял на своём, девушка не унималась.
