Евгений Куликов
Легенды Веленорда: Смотрители
Посвящается моей Ане,
без которой эта история не вышла бы в свет.
Спасибо, что ты рядом!
Пролог. Мудрец, воин и младенец
На высоком холме под старым одиноким дубом стоял не менее одинокий старец. Одной рукой он касался ствола могучего древа, а другой что-то чертил на земле своей расписной тростью. Глаза его были закрыты, а губы шевелились, будто он с кем-то говорил. Однако, рядом никого не было. Случайный прохожий мог подумать, что старец сошел с ума, но это было совсем не так. Хотя, возможно, самую малость.
Под одиноким дубом в изношенном темно-зеленом плаще стоял небезызвестный мец – Бенедикт. Славился он в первую очередь тем, что появлялся в самых неожиданных местах и с самыми неожиданными вестями. Мец – большая редкость в Веленорде. Так называют тех, кто обладает необъяснимой силой, почему многие их и побаивались. Даже поговорка есть «будь ты хоть маг или жрец, все равно будешь мец». Но встречались они редко, а те, кто был, старались не показывать свои способности.
Но Бенедикт был иным. Он не был колдуном или целителем. Он просто возникал из ниоткуда, говорил о чем-то, а потом это обязательно сбывалось. Поэтому его знали в разных уголках мира.
Если бы кто-то сейчас украдкой взглянул из-за плеча Бена, то увидел бы на земле чертеж какого-то лабиринта.
Бенедикт скрупулезно вычерчивал его, приговаривая: «Раз-два. Ни туда, ни сюда. Три-Четыре. Прямо две мили. Пять-шесть…».
– А дальше? – буркнул старец. – Неужто забыл? А ведь я нашел из него выход.
Бенедикт стер ногой свой рисунок и вдруг обратился к стоявшему рядом дубу:
– Скажи-ка мне, друг, ты помнишь, когда мы виделись в последний раз? – в ответ послышался только шелест. – Сколько листьев сменилось с тех времен! Ты все также стоял здесь, а я был, кажется, лет на пятьдесят моложе. Время никого не щадит. О! Смотри, вот и он! Наконец-то!
Вдалеке, где начиналась лесная чаща, показался всадник. Он мчался на черном коне по зеленому лугу, залитому светом уходящего солнца. С вершины холма всадник казался маленькой темной точкой, но уже спустя несколько мгновений, он взлетел на холм, и остановился.
– Рад тебя видеть, Стэн, – томным голосом сказал мец. Он будто в мгновение переменился и постарел. Никто бы и не подумал, что он только что рисовал на земле лабиринт и приговаривал детскую считалку. – Знаю, путь был непростым. Однако, ты здесь, а значит все получилось.
– Не без сюрпризов, но все получилось.
Опираясь на трость, старец медленно подошел ближе:
– Покажи мне виновника нашей встречи.
Стэн откинул край плаща, под которым уютился маленький голубоглазый младенец, на удивление спокойный и словно сосредоточенный на изучении всего вокруг. Малыш сморщился от хлынувшего на него света, но даже не вскрикнул.
– Он не всегда такой. Когда я нашел его, он только и делал, что плакал. Если бы ни Альма. Она что-то прошептала и успокоила его. А еще полная сумка этих бутылочек. Без них я бы точно сюда не добрался.
– Кстати, как она? – не отрывая взгляд от младенца спросил Бен. – Осталась в Мирне?
– Да. Сказала, что должна помочь пострадавшим. Откуда ты…?
Лицо провидца изменилось: легкая улыбка исчезла, а брови опустились.
– Упрямая… Как и всегда.
– Что там вообще случилось, Бенедикт? Всю дорогу я думал, но так и не смог найти внятный ответ. Тучи обрушились на землю. Молнии рассекали все небо. А грохот был такой, что негде было спрятаться от него! – он сделал паузу, после чего нагнулся и шепотом добавил. – Зло снова вернулось?
– Вернулось? – искренне удивился мец. – Оно никуда и не уходило. Зло ведь всегда таится где-то рядом и ждет своего часа. Стоит забыть о нем, как оно тут же напомнит о себе.
Бен замолчал. Возникла тяжелая пауза, заставляющая представить все плохое, что только можно было. Но потом старец посмотрел на всадника и добавил:
– Я бы сравнил зло с тараканом.
– С тараканом? – переспросил Стэн, явно не без удивления. Он никогда не мог привыкнуть к сравнениям, которые приводил Бенедикт. Но это казалось совсем уж неуместным.
– С тараканом, да. Знаешь, эти их усы, противные маленькие лапки, цвет еще такой странный…
– Я знаю, как выглядит таракан!
– Это хорошо! Тараканы ведь все время прячутся, творят свои тараканьи дела в темноте, а как только появляется свет, сразу разбегаются. При этом есть те, кому они действительно нравятся. Не без таких, конечно.
– Неожиданное сравнение от тебя. Впрочем, я когда-нибудь к ним привыкну.
– А что ты думаешь обо всем этом?
– О тараканах?
– Нет, зачем мне твое мнение о них? О том, что случилось в Мирне.
Теперь уже Стэн нахмурил брови, потому что перед глазами пробежали недавние события.
– Все, что я видел напоминает истории, которые рассказывали в детстве, когда я жил в крепости: о Буревестнике, о страшном пророчестве, о конце света, конечно, куда же без него, – сказал он, поглядывая на ребенка. – Я многое видел и многое делал. Но не думал, что меня можно чем-то напугать. Оказалось, что можно.
– Буревестник. Пророчество. Конец света. Звучит и правда страшновато. Ты еще достаточно молод, но неужели и правда веришь в это?
– Я видел, как небо в один миг почернело и зашевелилось, а мрак был такой, что даже дышать было сложно! Как тут не поверить во все пророчества разом?!
Ребенок на руках у всадника начал ерзать.
– Тише, дитя, – сказал мец, достав из кармана деревянную погремушку. – Большой дядя верит всему, что болтают мужики в трактирах. Не то, что мы с тобой, да?
Бен сделал смешную гримасу. Ребенок улыбнулся в ответ. Его внимание привлекла погремушка в руках у старца.
– Бенедикт, послушай, ты сказал мне привезти дитя, которое я найду на пороге Малого храма ровно в полночь. Не знаю, как именно, но он и правда оказался там. Рядом никого, кругом разруха, а он лежал там один. Сколько ему? Три месяца? Полгода? Я не разбираюсь в детях.
– Около того.
– Да это не важно! Дойти он туда не мог, а значит, кто-то его принес в этой странной корзине прямо перед… – он запнулся. – Перед нападением.
– В корзине больше ничего не было? Чего-нибудь, что удалось сохранить?
– Было. Вот это.
Стэн достал из кармана плаща сложенный клочок обгоревшей бумаги и отдал его мецу.
– Я нашел это рядом с корзиной. Бумага уже догорала. Это все, что я успел спасти.
Бен развернул обгоревший фрагмент и увидел странные знаки, непохожие ни на один известный язык.
– Что это значит?
– Загадка, ответ на которую нам предстоит узнать.
– Это ведь что-то важное, раз было рядом с корзиной?
– Безусловно! – ответил старец, протягивая остаток записки обратно.
– Может, тут написано его имя? Или кто он? Или хоть что-нибудь полезное?
– Может быть. Это ведь клочок сгоревшей бумаги с непонятными рунами на языке, который я давно позабыл. Чего ты от меня ждешь?
Стэн с непониманием взглянул на меца. Они были знакомы уже много лет. Можно сказать, что Стэн знал его с самого детства. И за все это время он так и не смог его разгадать: то ли он действительно временами притворялся глупцом, то ли годы все-таки сказались на его памяти и мыслях. Но даже при всем этом, Бенедикт почти всегда был прав. О чем бы ни шла речь, он говорил так, будто знал все наперед, даже если его слова казались невообразимыми. Впрочем, не зря же он был мецом. Да ни каким—нибудь, а самым известным во всем Веленорде.
– Мне жаль, что так вышло, Стэн, – сказал старец после небольшой паузы. – Я не говорю, что ты не видел Буревестника в Мирне, но и подтверждать этого не буду. В жизни бывает все и даже то, чего случаться не должно. Она бывает несправедлива, но ни ты, ни я не знаем, зачем случается то или иной событие, и к чему в конечном итоге оно приведет.
Стэн снова удивился тому, как менялся Бенедикт. Он был то мудр, то наивен, как ребенок.
– На счет того, что ты чего-то не знаешь, я бы поспорил.
Бен слега улыбнулся:
– Стэн, ты должен оберегать ребенка!
– Что?! – всадник чуть не выпал из седла. – Мы так не договаривались, Бенедикт! Ты не можешь вот так просто отдать мне его! Я не сиделка! До этого момента я даже детей никогда не держал. Я не возьму его!
– Послушай. Мы должны сохранить дитя. Важно позаботиться о нем и оберегать. В тайне. Ты уже многое сделал для него, но это еще не все.
– Чем он так важен, что ты просишь заботиться о нем меня? Почему не отдать его в приют при каком-нибудь храме или вообще найти его родителей?
– Подумай сам…
Стэн торопливо начал перебирать в голове аргументы, чтобы убедить меца в своей правоте. Спустя десятки отброшенных вариантов, он ответил:
– Да, он оказался у храма в разгар бойни…
– Или она началась из-за него.
– Из-за него?! Как это понимать?
– Понимать не нужно. По крайне мере, сейчас. Просто поверь мне, как верил всегда. Это должен быть именно ты.
– Ты всегда знал больше, чем говорил, Бенедикт. И мне всегда это не нравилось, если честно.
Всадник глубоко вздохнул, сдерживая эмоции. Ребенок был занят погремушкой, поэтому ничто другое его сейчас не интересовало. А между тем решалась его судьба.
– Допустим, что я согласился. От кого или чего его оберегать? От Буревестника? Мы даже не знаем, что это! Будь у меня десять тысяч воинов – это было бы невозможно!
– Ты прав, – согласился мец. – Это было бы невозможно. Но мы не знаем, что именно произошло в Мирне. Ты сам сказал, что не уверен, была ли это просто буря в разгар битвы, или ужасающий Буревестник зачем-то напал на город. Ребенку опасно тут находиться. Поэтому ты должен увезти его подальше. Туда, где его будут искать в последнюю очередь.
– Значит на север?
– Значит на север.
– Не думал, что вернусь домой после стольких лет…
– Будь у нас другой вариант, я бы не просил тебя.
Стэн задумчиво посмотрел на уходящее солнце. Он никогда не сомневался в словах Бена. Да, он часто говорил только половину правды, но, если он что-то не говорил, значит время узнать это еще не пришло.
– Что я должен делать?
Старец улыбнулся.
– Я знал, что сделал правильный выбор!
– А что, были другие кандидаты?
– Парочка была. Но я выбрал Стража.
– Бывшего Стража.
– Разве ты позабыл свою клятву? Или нарушил ее?
– Нет. Ни разу.
– Поэтому я выбрал Стража.
Стэн молча согласился со словами провидца. Хоть про Стражей многие давно уже позабыли, но клятва, данная ими, кажется, была вечной.
– Увезти его подальше от посторонних глаз я могу, но растить, воспитывать…
– Тебе не придется. От тебя требуется только оберегать и быть рядом, если что-то случится. Отправляйся в Акарду. Найди там Гаррета. Это не составит труда: он охотится в лесах на западе страны. Его семья приютит ребенка, а ты будь неподалеку. Присматривай за ним по мере возможности и помогай, если будет нужно.
– А Гаррет уже в курсе, что его ждет?
– Я навестил его пару недель назад и предупредил обо всем.
Всадник ухмыльнулся. Он знал, как Бен умеет убеждать.
– Значит, ты снова знал все наперед. И долго мне быть охранником?
– Пока это дитя не пройдет Испытание.
Стэн громко вздохнул.
– Двенадцать лет, Бен! Ты просишь меня провести с ним двенадцать лет!
– Да, прошу. Этот ребенок… Ты все поймешь. Позже. Да и тебе пора отдохнуть от бесконечных войн.
Всадник посмотрел на ребенка, который все также был занят своей новой игрушкой.
– Кажется, нам с тобой придется много времени провести друг с другом.
– Вы подружитесь. А теперь пора в путь. Мы обязательно увидимся, друг мой. Когда придет время.
– Я сберегу его, – протягивая руку ответил Стэн. – Не сомневайся.
Бен крепко пожал ее и добавил:
– Знаю. Будь осторожен!
Мец прикоснулся ладонью к голове малыша и пробурчал несколько непонятных слов. Ребенок улыбнулся в ответ.
– Пора, – тихо сказал Бен.
Стэн пришпорил коня и помчался с холма в сторону Северного тракта. Старец долго смотрел ему в след, а потом едва слышно прошептал: «Сила королевской крови непостижима».
Глава 1. Самое обычное утро
Ночной мороз отзывался холодком по всему телу. Над землей неспешно расползался бледный туман. Окружающую темноту небрежно рассекали лунные лучи, пробивающиеся сквозь черные тучи.
На тропинке среди болота остановились двое мальчиков. Один из них присел на земляной бугорок, чтобы наконец отдохнуть. Второй стоял, вглядываясь в надвигающийся туман.
– Кажется, мы заблудились, – расстроено произнес один из них, снимая рюкзак и протягивая ноги. Его спутник ничего не ответил. – Зря мы пошли этой дорогой. С чего ты вообще взял, что здесь можно пройти? Надо было идти вокруг. В лесу не так холодно и тоскливо, как здесь. И не боишься каждый раз, что тебя где-нибудь засосет это зловонное болото! Гектор, ты меня слышишь вообще?
– Тише! – оборвал его худощавый мальчишка, повернувшись. – Прислушайся!
Оба сосредоточенно замерли. Тишину нарушало только редкое бульканье воды.
Неожиданно послышался далекий вой. Гектор вздрогнул. То ли от испуга, то ли от холодного ветра. Ребята начали оглядываться по сторонам. Их окружали одинокие изуродованные деревья, выросшие на земляных островках, утопающих в мутной воде. Кое-где торчали коряги. И было много мха. Он был повсюду.
Снова послышался вой, но уже гораздо ближе. Ничего хорошего он не предвещал.
– Волки? – залепетал светловолосый мальчишка, который уже и не думал отдыхать.
– Что им делать на болоте?
– Ну да, верно. А что нам теперь делать?
– Я пока не знаю.
Туман подбирался все ближе. Становилось холоднее. Казалось, все вокруг замерло в зловещем ожидании.
В тумане показалось слабое красное свечение, будто два глаза смотрели сквозь мглу. Спутник Гектора схватил было свой рюкзак и бросился бежать, не зная от чего и куда, лишь бы подальше отсюда, из этого места, но тот резко схватил его за плечо, не произнеся ни слова. Гектор понимал, что убегать ночью по болоту бессмысленно, можно попасть в трясину и тогда ничего уже не поможет.
Вдруг, оба услышали звериный рев. Страх перехватил дыхание. В тумане они смогли различить черты большой фигуры. Гектору показалось, что это действительно был волк. Только огромный. Даже гигантский. И кто-то сидел верхом.
Снова рык. Клацанье зубов. Красные глаза смотрели прямо на них. Мальчики не шевелились.
Зверь двинулся вперед, выходя из тумана. Его черная шерсть поблескивала в лунном свете. Оголив белые клыки, он остановился. Вокруг шеи огромного волка была обмотана цепь, от которой словно поводья тянулись две другие. На спине хищника сидел человек. По крайне мере, внешне похожая на человека фигура. Гектор попытался разглядеть волчьего всадника, но безуспешно: темнота будто окутывала его.
Еще мгновение и волк прыгнул на свою добычу, раскрыв огромную пасть.
Страх. Крик. Темнота.
* * *
Гектор вскрикнул.
Он вдруг понял, что лежит у себя в постели, взмокший от пота и дрожащий. На соседней кровати сидела его сестра Эмма. Она тоже только что проснулась от крика.
В комнату вбежала мама:
– Что случилось, Гектор?!
Мальчик не ответил, но мама и так все поняла.
– Это был сон, – она крепко обняла его. – Всего лишь страшный сон.
– Когда они прекратятся?
Мама обняла его еще крепче.
– Скоро, мой мальчик. Скоро. Обещаю.
Наблюдая за мамой и братом, Эмма вспомнила, что, когда у нее бывали кошмары, ее также трепетно успокаивали. Она легла обратно под мягкое одеяло, чтобы продолжить свой сон.
Вскоре Гектор уснул. Мама подошла к дочери и погладила ее по голове. Та улыбнулась в ответ, не открывая глаз.
В доме снова воцарилась тишина. Все спали, кроме мамы. Она еще долго сидела перед окном, глядя куда-то в предрассветный сумрак.
* * *
Первые солнечные лучи сразу убежали далеко вперед. Макушки деревьев окрасились в ярко-зеленый, встречая новый день. Темнота прошедшей ночи уступала место свету. Мир оживал.
– Гектор, пора вставать, – прозвучал нежный голос мамы. Но сын даже не пошевелился. – Плохой сон не повод спать до полудня. Поднимайся.
Мальчик издал протяжный недовольный звук из-под одеяла. Иногда выбраться из сонной паутины постели просто невозможно.
– Я тебя прошу по-хорошему в последний раз, вставай! – пригрозила светловолосая женщина.
Гектор знал, что последует дальше, поэтому крепко ухватился за край одеяла. Мама откинула другой конец, раскрывая ноги. План не сработал. Его знали здесь слишком хорошо.
– Ну мааам! Я же тебе не мешаю спать!
– Это потому, что я встаю раньше. Хватит уже! Поднимайся!
Выхода не было, пришлось подчиниться.
Гектор встал со своей теплой мягкой постели и побрел к умывальнику, еле передвигая ноги. По пути он успел споткнуться о неубранный вчера деревянный меч и неловко упасть. Мама едва заметно хихикнула.
Вода в бочке всегда казалась невероятно холодной. Только отец умывался ей, не разогревая. Гектору же мама приготовила ковш с теплой водой.
Умывшись, мальчик приободрился. Он подобрал тот самый деревянный меч, о который только что запнулся, и сразился с ползучим драконом, роль которого досталась свернутому одеялу: выпад вперед, разворот, выпад в сторону, снова разворот…
– Воин! Завтрак готов. Садись за стол.
– Сейчас, мам! Вот тебе, получи! Ха! А вот так! – продолжил он бой, а после того как воткнул меч в «брюхо опасного дракона», отправился завтракать.
– Победил?
– Конечно! Змей угрожал нашей деревне. У меня не было другого выхода, кроме как победить его.
– Умница, – улыбнулась мама. – С днем рождения, защитник!
Она поцеловала сына, а потом показала спрятанную за спиной руку. В ней было небольшое пирожное с зажженной свечой.
– Спасибо! – почти прокричал Гектор и тут же задул свечу.
– Ты так быстро загадал желание?
– Нет, я загадаю его вечером, когда все соберутся.
– Ну хорошо. Вечером, так вечером.
Гектор уселся за большой деревянный стол. Его ждали два жаренных яйца, кусок ржаного хлеба с сыром и свежий ягодный морс. Идеальный завтрак, учитывая подаренное яблочное пирожное.
– А где папа и Эмма? – поинтересовался мальчик, запихивая в рот десерт. Он, конечно, догадывался, но на всякий случай решил спросить.
– Перед рассветом ушли в лес. Скоро должны вернуться.
– А почему меня не взяли?
– Ты плохо спал. Отец тоже все слышал, поэтому сказал, что тебе лучше отоспаться в такой—то день.
– Я не хотел вас будить, – виновато произнес сын. – Они снятся сами собой. Хотел бы я, чтобы их не было.
– Знаю, Гектор. Мы тоже переживаем. Ночь нужна, чтобы набираться сил, а не растрачивать их в кошмарах. А еще отец говорил, что время ты проведешь с пользой здесь. Наверное, изучая те грязные книги, с которыми ты постоянно возишься.
– Мам, они не грязные. Они старые, – возразил мальчик, расправляясь с картофелиной.
– Нет, Гектор, они старые, пыльные и грязные. Что вы там постоянное изучаете в них – это дело ваше, но я не хочу видеть, что они разбросаны по дому. Понял?
– Да понял. Не разбрасывать книги по дому. Запомнил. Никто же не виноват, что тебя не научили читать.
– Что ты там сказал? – с наигранным негодованием возмутилась мама. – А ну, иди сюда!
Гектор успел допить свой морс, после чего вылетел из-за стола. Он подхватил стопку из трех книг с блокнотом и выбежал во двор. Мама остановилась в дверях.
– Вернешься вместе с отцом и сестрой, – прокричала она вслед.
Сын махнул рукой и побежал дальше, легко перепрыгнув через каменную оградку.
По пути он сорвал несколько стеблей чернильника – растение, которым можно было рисовать или писать, благодаря черному соку, который выделялся, если как следует надавить. Но он быстро растрачивался, поэтому приходилось набирать сразу несколько штук. Благо, что рос он почти везде и в большом количестве.
Гектор любил читать в своем тайном месте. Конечно, вся семья знала, что это за место и где оно находится, но это не повод нарушать правила детского мира.
Его укрытием был небольшой домик меж двух растущих рядом деревьев на опушке леса. Когда они с сестрой были совсем юными, они построили его вместе с отцом, чтобы здесь Гектор и Эмма могли сами наблюдать за лесом и изучать его.
Их отец – Гаррет – был охотником. Раз в неделю он уходил в лес за добычей. Это была очень важная и востребованная профессия. Чтобы быть охотником нужно не только метко стрелять из лука, но и выживать в лесу, ведь иногда приходилось выслеживать цель по несколько дней. Гектор и Эмма иногда присоединялись к отцу, но было это не часто и по особым случаям. Например, как сегодня. У них с сестрой был день рождения. Поэтому они оба напросились на охоту. Но Гектор проспал ранний подъем, поэтому решил провести время с книгами.
Когда-то они принадлежали его деду – Грамвиту. Поначалу все в них казалось непонятным и можно было только любоваться причудливыми письменами и чернильными картинками. Вечерами перед сном Гектор просил отца или дедушку почитать ему загадочные закорючины. Но уже вскоре он сам научился понимать их и медленно читать. Это мало кто умел в Акарде, ведь книги считались уделом мудрецов и мыслителей. Отец Гектора научился этому от своего отца, но откуда научился дедушка, он точно не знал.
Мальчик сел у окна и открыл свой блокнот с пожелтевшими листами. Это был последний подарок от дедушки. На первой странице было написано: «Все вокруг – это выбор».
Гектор взял в руки первую книгу. На красной обложке не было надписей, только орнамент в виде четырех лучей, расходящихся в разные стороны от перевернутой восьмерки, напоминавшей два глаза – знак ордена Смотрителей, в котором состоял его дед – Грамвит Бесстрашный.
Открыв первую страницу, он прочитал строки, которые и без того знал наизусть:
– Не отступлю и не убоюсь. При свете дня и во мраке ночи, глубоко под землей и высоко в горах мой долг – защищать слабых. Нет того, что мне не доступно. В клятве своей я делаю выбор. Я выбираю добро и борюсь со злом. Мой меч справедлив и решителен. Я служу ордену и всему миру сейчас и до конца своих дней.
Это была клятва, которую приносили новые члены ордена Смотрителей, вступая в него. Гектор мечтал, что когда-нибудь тоже станет отважным воином, как его дед. Они с сестрой уже закончили обучение в Костровой школе и в скором времени должны были пройти Испытание, чтобы показать на что способны и узнать, что им предназначено.
Снаружи что-то щелкнуло. Гектор резко поднял голову, всматриваясь в листву. Через мгновение среди ветвей показалась белка. Мальчик улыбнулся ей.
– Иди сюда, – протянул он руку. – Я тебя не обижу.
Белка замерла, глядя прямо на человека, а потом быстро юркнула обратно в листву.
Гектор вернулся к размышлениям. Он представил, что стоит на самой высокой башне в крепости Смотрителей на севере и смотрит куда-то вдаль. Конечно, он никогда не был там, но много слышал о ней от отца и деда.
Почти пятьсот лет назад эту крепость построили, чтобы охранять единственную дорогу, ведущую на Белое плато, в страну, под названием Морланд. Каждый акардец знает, что это земли, где живут ледяные демоны или, как их еще называли, оборотни плато. Они пытаются выбраться из своей тюрьмы, но Смотрители не дают им вырваться из заточения. В рассказах и легендах, которые Гектор слышал, говорилось, что там живут злые оборотни. Но почему они злые, никто и никогда не объяснял.
В случае серьезной угрозы все жители Акарды устремлялись в крепость, чтобы любой ценой сохранить мир во всем Веленорде. Но за пять сотен лет такой угрозы ни разу не возникало. Смотрители, живущие в крепости постоянно, сдерживали врага своими силами. Каждый ребенок в Акарде мечтал попасть в орден Смотрителей, потому что это было очень почетно.
Однажды, когда отец взял Гектора с собой на большую охоту, один из их спутников говорил, что встречал живого медвежеголового. Это один из трех видов оборотней, живущих в Морланде. Правда, как он проник в леса Акарды, минуя крепость, было не ясно. Ничем хорошим эта встреча не закончилась. Оборотень гнался за охотником до самой деревни, пока не наткнулись на мужиков с вилами.
Гектор представил, будто он прогуливается по стене в крепости и вдруг замечает вдали бегущего ледяного демона. Он приближается и начинается схватка. Один на один с врагом. Лучшего приключения Гектор и представить не мог… Мальчик заснул.
– Гектор! – послышался знакомый голос снизу. – Я знаю, что ты там.
– Спускайся, мечтатель!
Мальчик проснулся и увидел перед собой два больших черных глаза на острой мохнатой мордочке, которые внимательно за ним наблюдали.
– Молли, – улыбнулся он. – Давно ты сидишь тут?
Зверек, телом похожий на обезьянку, а мордочкой скорее на маленькую лису, закивал головой, а потом юркнул в люк в полу. Гектор последовал за ним и уже через мгновение оказался на земле.
Перед ним стоял высокий мужчина, за спиной которого висел лук и колчан со стрелами, а на плече сидел его багер по имени Молли. Рядом стояла не по годам высокая девочка с типичной ухмылкой на лице.
– Пап, как ты узнал, что я в убежище?
– Ты громко сопишь, – ответила вместо отца сестра. – Тебя невозможно не услышать. Все ищешь приключения в своих книгах?
Гектор и правда любил читать. С книгами часто было проще находить общий язык, чем с людьми. В них столько нового и увлекательного, а главное – они никогда не обидят и не будут в плохом настроении.
– Это Молли услышала тебя. Опять читал и уснул? – Отец потрепал сына за волосы. – Я так и думал. Идем домой, сегодня ведь большой день.
– А что у вас там? Охота была успешной?
– Как и всегда. Но взяли только то, что необходимо. Лес нам благоволил. Поторопимся, мама наверняка уже потеряла именинников.
* * *
Повседневная жизнь в Акарде шла своим чередом. Каждый был занят делом: рудокопы копали, охотники охотились, фермеры выращивали урожай, портные шили. Только дети занимались тем, чем хотели. В отличие от большинства взрослых, они были свободны и сами выбирали, чем заниматься. Ничто не сдерживало их фантазию. Все, что им нужно было – не забыть пообедать и вернуться домой до наступления темноты. В этом и есть прелесть детства – в свободе от необходимости делать то, что от тебя ждут.
Так было до наступления десяти лет. После этого беззаботное детство, можно сказать, заканчивалось, и все отправлялись в Костровую школу, чтобы пройти обучение. Это было что-то вроде начальной школы, обязательной абсолютно для всех.
Костровая школа находилась в столице. В Веленорде было принято называть страны по названиям их главных городов. Именно поэтому для всех Акарда – это название страны, а для жителей Акарды – это еще и название столицы. Звучит, может быть, и трудно, но на самом деле к этому быстро привыкаешь, да и запоминать нужно меньше.
Обучение начиналось в первый день лета, как говорили в Акарде. По календарю же это был первый день Теплого месяца. Все, кто был рожден позднее, должны прождать целый год, и только потом они могли попасть в набор следующего года. Календари не были распространены в Акарде, но в блокноте Гектора среди множества рисунков можно было его найти.
Костровой школой ведали старейшины. Это были самые почитаемые жители страны, которые учили юнцов всему, что нужно знать, чтобы стать настоящим акардцем. В школе рассказывали о появлении Акарды, о миссии Смотрителей, о Северной войне, о долге и много еще о чем. Правда, здесь не учили чтению и письму, потому что учить было особо некому, да и необходимости в этом не видели. Здесь обучали только тому, что считали действительно полезным в повседневной жизни. А всему остальному можно было обучаться самостоятельно.
Особое внимание уделялось физической подготовке. Зарядка и бег были ежедневными ритуалами. Кроме того, каждый акардец должен был уметь пользоваться оружием. Потому и обучали этому с раннего возраста.
По вечерам ученики собирались перед большим костром в центре столицы, чтобы послушать истории старейшин. Отсюда и название – Костровая школа.
Обучение длилось два года. Затем всех отправляли по домам на лето, чтобы они могли провести время со своей семьей. В первый день Лиственного месяца – это первый день осени, всех ожидало Испытание, в котором каждый из учеников должен был показать, чему научился.
Два года мальчиков и девочек готовили к этому событию. Тем, кто прошел обучение в Костровой школе, нужно было преодолеть путь от столицы страны до так называемой Обители мудрецов. Это был небольшой храм в горах на севере, в трех днях пути от деревни Торса. В Обители жили те, кто предпочел посвятить свою жизнь изучению всего тайного, что есть в мире. Приходили сюда добровольно, становясь послушниками. Разные были на то причины: кто устал от тревог, а кто просто стремился к сокровенным знаниям. Прослужив достаточно долго, послушник становился мудрецом, которого почитали и к кому прислушивались. Решение о готовности принимал только глава Обители.
Но вернемся к Испытанию. Путь столицы до жилища мудрецов нужно было преодолеть за семь дней. Если кто-то не успевал, то должен был сделать это через год. Но таких случаев никогда не было. Ведь дорога занимала около недели, если двигаться размеренно и при этом останавливаться на ночлег. Каждый сам выбирал, что взять с собой: набрать провизии или пойти налегке, добывая еду, где придется.
После прибытия в Обитель, все ученики должны были заглянуть в Зеркало души – это большая чаша, наполненная чистой горной водой. Увидев свое отражение, нужно было произнести, кем ты хочешь стать, чтобы внести свой вклад во благо Акарды. Если вода оставалась спокойной, значит, выбор был сделан верно. Если же она начинала бурлить, нужно было выбрать что-то другое. Только пришедший первым мог сразу выбрать, кем ему быть.
Спорить с распределением было бессмысленно, ведь все профессии нужны. Без плотника некому будет строить и латать крыши, без торговца негде будет купить хлеб, который не испекут, если не будет пекаря.
После распределения каждый ученик мог взять себе верного помощника – багера. Это небольшие зверюшки, размером с ладонь, с большими ушами и рыжей мягкой шерсткой. Багеры живут только в одной горе, где и располагалась Обитель мудрецов. Особенность этих зверюшек в том, что благодаря своим большим ушам, они слышали все вокруг и могли предупредить своего хозяина, о чем угодно. Единственное условие: багер должен был сам выбрать себе хозяина, покинув при этом свою семью. Поэтому они были скорее редкостью.
Наверное, это все, что нужно знать сейчас о жизни в Акарде.
