Евгений Красноперов
Второй шанс
Предисловие
– До встречи через три года. Если выживешь… хех…
Эти слова стали последние, что я услышал, перед тем как надо мной закрылась крышка виртуальной капсулы.
Меня окружила темнота. Капсула стала заполняться специальным гелем, было слышно, как тихонько шумят сервоприводы капсулы. И вдруг шум исчез… Осталась темнота…
«Вас приветствует «Второй шанс»
Загрузка… 3%»
Глава 1. Приговор.
– Кирилл Кречетов, Вы приговариваетесь к смертной казни за убийство командира Вашего подразделения. Вы можете сменить приговор на девять лет рудников на Марсе, либо три года «Второго шанса». – монотонный голос судьи оглашал приговор. – Ваш выбор?
– «Второй шанс», – проговорил я.
–Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Хочу Вам напомнить, что находиться Вам придется с чувствительностью 100%, все три года.
– Я понимаю.
И вот я уже в тюремном зале, где еще несколько десятков заключенных хотят попробовать выжить во «Втором шансе» на тех же условиях, что и я.
…..
Сейчас 2194 год. Человечество шагнуло в своем развитии далеко вперед. Солнечная система была освоена полностью, и мы уже вышли далеко за ее пределы. Развитие науки, найдены лекарства почти от всех болезней, мы научились продлевать жизнь до 130-150 лет. Хорошо?! Хорошо. Если бы не одно «но». И это «но» – война 2110 -2112 годов…
Она почти полностью уничтожила пригодные для жильятерритории. Теперь жизнь сосредоточена в больших городах. Города состоят из высоких небоскребов – районов. Каждый делится на четыре уровня: первый уровень – полностью опустившиеся люди и те, кому не хватает силы воли бороться. Здесь процветает нищета и преступность. Второй – еще не средний класс, но пока еще не первый уровень. Хлипкая грань, причем на первый уровень попасть гораздо проще и быстрее, чем на третий. Третий уровень – обычные работяги, специалисты, все, кто умею применять свои знания на практике. Четвертый – элита. Власть имущие, владельцы корпораций и т.п. Попасть сюда очень и ОЧЕНЬ сложно. Можно сказать, невозможно. Нужно было родиться там…
Целые небоскребы были отданы по «теплицы» и «фермы», в которых выращивалась овощи и фрукты и создавалось искусственное мясо. Были фермы, где разводили настоящих животных. Но их было мало и настоящее мясо было очень и очень дорогим.
Пищей нижних двух уровней служила, питательная смесь, которую выдавали бесплатно. Это было серо – белая субстанция, которая хоть и содержала в себе весь необходимый набор элементов, но была безвкусная. Да и вид ее оставлял желать лучшего…
С освоением космоса стало возможным создание колоний на других планетах. Это дало старт освоению недр планет нашей Солнечной системы и созданию предприятий для добычи полезных ископаемых. Но так как условия были суровые, то на них работали либо заключенные, которым обещали сокращение срока за тяжелый труд, либо люди, которые не смогли устроиться на Земле. Рудники на Марсе были одним из таких предприятий…
Эти рудники были один из источников минерала – эузима, который обладает большими запасами энергии, переход на которую позволил не заботится больше о ее источниках. Одним из главных достоинств этого минерала было то, что он его образование шло быстро. Можно сказать, что рудники были нескончаемым источником. Но условия добычи там, мягко говоря, хреновые. Работать на глубине от 3-х до 6 – и километров, постоянная пыль в воздухе. Жара, радиационный фон… Девять лет на рудниках равно смерти. Да какие девять?! Больше трех лет процент выживших менее одного процента, а у меня…
Также с развитием человечества виртуальность стала нашей обыденностью. 80 процентов всех компаний перенесли офисы в онлайн. Недвижимость стала очень дорогой, а вот капсулы погружения стали дешеветь. Поэтому иметь виртуальный офис было гораздо дешевле, и в один прекрасный момент стало понятно, что компаниям достаточно было арендовать для своих сотрудников капсулы, которые устанавливались у них дома и все. Да, у них было ограничение – можно было только работать, но за доплату люди могли себе позволить открыть доступ к игровой виртуальной реальности.
Рынок игр с виртуальной реальностью прочно вошел в жизнь в конце двадцать первого века, а в двадцать втором стал развиваться семимильными шагами. Очень быстро манипуляторы, VR-шлемы стали рудиментами в этой отрасли. На смену им пришли капсулы полного погружения. Игры, для них создавались очень быстро, но все это было не то. Чувствовалась фальшь в игровом окружении. Еще играло роль то, что капсулы были еще несовершенны. Но, по сравнению с тем, что было, это был явный прорыв.
«Второй шанс» стал настоящим прорывом. Благодаря самообучаемому ИИ нового поколения окружающая среда была максимально приближена к реальной. Это разработка компании «Драйв». Ее выход состоялся в 2167 году и сразу же захватил рынок. А когда стал возможен обмен виртуальной валюты на реальную, то многие вообще ушли с головой в него. «Второй шанс» стал источником дохода. Это был действительно шанс для многих. Шанс начать все сначала.
Параллельно с этим, компания-партнер «Второго шанса» выпустила новые модели капсул. Они были лишены недостатков предшественников. Их использование позволяло насладиться всем спектром ощущений.
Несмотря на существующую реальность, правительство в какой-то мере «заботилось» о своих гражданах. Любой, даже с первого уровня, мог воспользоваться капсулой. Но для начальных уровней было множество ограничений. Это и продолжительность пользования капсулой – не более четырех часов в сутки, и ограничения при создании персонажа, ограничение вывода денег и много еще что.
Эта «доброта» была обусловлена чисто финансовой заинтересованностью. Возможность ввода – вывода денег открыла новую возможность для заработка, как уже было сказано выше. Многие магазины, таверны, гостиницы и т.п. в игре принадлежало государству, и ему было выгодно, чтобы в них тратились деньги.
Еще одной стороной стало то, что стало возможным использовать труд заключенных на добыче игровых ресурсов, которые путем манипуляций превращались в деньги и, опять же, это шло в доход государства. Те, у кого статьи были не тяжкие, отправлялись работать на рудниках и каменоломнях.
Можно было сказать, что «хах, попал в игру, забил на приговор и все». Не получится. Если в течении определенного времени ты не появляешься на месте, то тебя автоматически переносит в игровую тюрьму. А там, для таких хитроделанных, особые условия: пытки, избиения, издевательства. А учитывая то, что все заключенные, независимо от статьи, попадают в игру со 100% восприятия ощущений, то удовольствие от тюрьмы то еще… На все время реального заключения их, конечно, не закрывали в игровую тюрьму. Неделя – две, но и этого хватало, чтобы после выхода из нее, заключенный несся сломя голову туда, где должен быть с самого начала и до конца срока не помышлял о побеге.
….
Я, Кирилл Кречетов, член специального подразделения «Стражи», капитан, 27 лет. Приговорен к смертной казни за убийство своего командира…
Я родился и жил в верхних ярусах второго уровня. Единственной возможностью подняться на третий для меня была служба.. Это было моей мечтой – переселиться вместе с родителями на третий уровень. Мы не бедствовали, но и не шиковали. Причина была в том, что мои родители не смогли получить высококвалифицированные профессии. Но я боготворил их – они смогли подняться со средних ярусов первого уровня до верхних второго еще до моего рождения. Они сделали все, чтобы я рос в лучших условиях, чем они. И мне хотелось отплатить им тем же. С наступлением 18-летия я сразу же пошел записываться на службу.
Благодаря тому, что я старался поддерживать свою форму, насколько это было возможно, в армии меня заметили и после двухлетнего обязательного контракта, предложили перейти в «Стражи». Это был другой уровень службы, другой уровень дохода. Да, его еще не хватало для переселения, но мои родители, наконец-то, смогли не ограничивать себя во многом.
В наши задачи входили зачистки новых территорий, разведка, диверсии и т.п. Назначение на астероид был для нас, как отдых… Мы так думали…
Мы несли службу на одном их крупных астероидов в поясе на границе Солнечной системы. В нашу задачу входило обеспечение безопасности системы и разведка. В принципе, служба была не очень тяжелой – распорядок и задачи были расписаны и отработаны от и до. Если бы не одно «но»…
Этим «но» стало внезапное нападение стронгов. Это раса космических пиратов, безжалостнее которых не найти в нашем уголке Вселенной. Нам сразу же показалось странным, что наши системы оповещения не сработали как надо. Они просто промолчали.
Стронгов мы увидели, когда они уже приблизились к астероиду. Единственное, что мы успели сделать – это передать сигнал на станцию на орбите Нептуна и приготовить наш форт к бою.
Надо сказать, что командир был новым человеком. Его нам поставили перед вылетом на астероид. С самого начала атаки он вел себя подозрительно. Отдавал приказы, которые шли вразрез с принятой тактикой обороны, заставлял группироваться там, где это не нужно было делать.
Поначалу мы не придавали этому значения. Не до этого было…
Стронги начали массированную атаку, обстреливая нас из все видов вооружения. Мы, как могли отвечали им, но силы были слишком неравны.
Мы смогли сдержать их и дождаться подкрепления, но из тридцати человек осталось только четверо, вместе с командиром.
Подбирая остатки кораблей стронгов, мы обнаружили накопитель информации. В последствии, разбирая хранящуюся там информацию, мы наткнулись на несколько головидео. На них был запечатлен наш «командир», который вел переговоры со стронгами. Разговор был о сдаче нескольких фортов, включая наш…
Злость тогда охватила меня. Я думал о погибших товарищах, с которыми мы прошли очень многое и каждый был обязан другим своей жизнью. И я застрелил его…
Я был неправ?! Возможно… да, скорее всего, так и было… но тогда мной двигала только злость…
…..
Это все проносилось у меня в голове, пока меня везли до здания тюрьмы и вели по ее коридорам. Здесь мне предстояло провести три года реального времени и девять лет игрового. Да, во «Втором шансе» время шло по другому – за день реального времени в игре проходило три. Но для пользователя это было незаметно.
Меня завели в зал, где стояло несколько сот капсул, в которых заключённые отбывали свой срок. Надо сказать, капсулы были недешевые. В них присутствовала система жизнеобеспечения, по одним трубкам подавалась пища, по другим выводились отходы, различные приспособления поддерживали мышцы в тонусе.
Все это было предусмотрено не для блага заключенных, а для того, чтобы они в течении своего срока могли выполнять свою работу, а не умереть от истощения.
Когда входили в зал, были открыты несколько капсул из которых доставали тела. Именно тела, а людей. Они были мертвы. Мне, с моим опытом, было видно это сразу.
– Еще одни смертники не прошли «Второй шанс»… – раздался голос одного из моих провожатых.
Нас, «смертников», как тут называли, не отправляли работать на благо государства. Нас выкидывали в самых сложных локациях, где выжить новичку было очень и очень проблематично. Зачем?! Ставки. Как только появлялся такой игрок, то на него сразу делались ставки – выживет или нет, в течении какого времени умрет, как умрет и тому подобное. Суммы там выходили заоблачные, что опять же играло на руку государству, которое и организовывало этот тотализатор.
Слежки, как таковой за нами не было, но при смерти приходило оповещение, что, где и как. Тем более, что в отличие от других игроков, которые были бессмертны, у нас жизнь была одна. Смерть там означала смерть в реальности.
– Твое «место жительства» – провели меня к капсуле.
Я лег в нее и ко мне стали подключать трубки, датчики. Закончив, техник стал закрывать крышку:
– До встречи через три года. Если выживешь… хех…
Глава 2. Начало пути.
«Вас приветствует «Второй шанс»
Подключение нейросети…
Подключение выполнено.
Загрузка… 3%
Загрузка… 13%
Загрузка… 32%
Загрузка… 47%
Загрузка… 61 %
Загрузка… 79%
Загрузка… 91%
Загрузка… завершено.
Выберите расу: человек»
«Богатый выбор»,– подумал я. Но это был одно из ограничений заключенных – только одна раса.
«Выбрана раса – человек
Введите имя…»
Хм… Пусть будет мой позывной – Кречет.
«Имя выбрано – Кречет.
Выберите класс: воин, ниндзя, разведчик, вор, ассасин…»
Еще раз хм… пусть буду ниндзя.
«Класс выбран: ниндзя.
Сформировать Вашу внешность на основе реальных данных. Да\Нет?»
На свою внешность я не жалуюсь, поэтому «Да».
«Персонаж формируется.
Пожалуйста, подождите…
Формирование персонажа завершено.
Перенос в локацию для …#ERROR#
Перенос завершен.
Приятного времяпрепровождения, Кречет»
Я стоял посреди леса. На мне была простая холщовая рубаха и штаны. Оружия никакого…
Думай, Кирилл, думай. Надо выжить. Назло этим ублюдкам, назло всем. Ради родителей, ради себя.
Так посмотреть статы.
«Имя – Кречет
Раса – Человек
Класс – ниндзя.
Уровень 1
Здоровье 100/100
Опыт – 0/100
Сила – 5
Защита – 5
Ловкость – 5
Живучесть – 5
Восприятие – 5
Внимательность – 5
Интеллект – 5
Харизма – 5
Удача – 5
Количество очков характеристик – 8
Дополнительные очки – 0»
Так же мне был доступен инвентарь с ячейками. Их было 24, но что-то мне подсказывало, что он будет расширяться по мере моего роста.
Так… для начала надо увеличить силу, защиту и ловкость, раскидав очки характеристики. Добавив по три очка в силу и ловкость и один в защиту, и один в живучесть.
Статы стали выглядеть так:
Сила – 8
Защита – 6
Ловкость – 8
Живучесть – 6
Восприятие – 5
Внимательность – 5
Интеллект – 5
Харизма – 5
Удача – 5
Количество очков характеристик – 8
Дополнительные очки – 0»
Теперь посмотрим карту. Твою мать… это, что?!
На карте был обозначен небольшой кусочек со мной в центре, а дальше было все серое. Что за хрень?! Почему я в неизведанной локации?! Ведь должны же выкинуть в известной местности. Да, мир «Второго шанса» был изучен не более, чем на 15- 20 процентов, несмотря на то, что уже выпущен довольно давно. Но это не меняет сути… Вообще, где я?!
Ладно, успокоился, Кречет. Надо для начала сделать себе какое – никакое оружие. Благо «Второй шанс» позволял это. Если вы в реальной жизни были, допустим, кузнецом (да, такая профессия еще существует), то в игре вы сможете быстрее освоить ее и прокачать. Грандмастером вы сразу не будете, но задел перед другими игроками у вас будет небольшой.
Создавать простое оружие из подручных средств нам приходилось. Да, это был примитив, но все же. Помучавшись час – полтора, я, наконец-то, сумел создать простенькое копье.
«Копье простое
Уровень 1
Урон 5-8»
Мда… урона кот наплакал, но все же уже не с голыми руками
«Вы открыли умение «Оружейник».
Развивайте его, создавая оружие своими руками
Получен опыт 10
Текущее значение 10/100»
Рассматривая выскочившую надпись, я заметил в правом углу интерфейса мигающий конвертик. Мысленно нажав на него, я открыл письмо.
«Полет делает нас сильнее!
Кречет, читай внимательно. Убийством того козла, ты разворошил большое осиное гнездо. Тебя заказали. Если бы ты появился в запланированном месте, то сейчас был бы уже мертв. Благодаря моему знакомому получилось закинуть тебя в другую локацию. Правда, сами не знаем какую. Был чистый рандом, но точно это неизведанные земли.
Мы найдем тебе. Твоя задача выжить. А это ты умеешь.
За родителей не переживай. Их надежно спрятали.
P.S. Письмо исчезнет через минуту после прочтения.
0:59, 0:58, 0:57…»
Если бы не начало, то я подумал, что это глупый розыгрыш. Но это был наш неформальный девиз, нашего подразделения, и его знали только среди нас. Даже наш убитый мною «командир» не знал его.
Это значит, что Кондор смог сделать, с помощью знакомых, так, чтобы я не попал в руки наемных убийц, а строка «Мы найдем тебя» означает, что действуют они вместе с Соколом. А это все, кто остались, от нашего подразделения…
Новость, что я остался не один, порадовала меня. Значит, шанс на то, что я доживу до конца срока, значительно повышается. Только вот надо определиться, где я…
Решив, что надо куда-нибудь двигаться, я пошел по лесу…
….
В то же время на верхнем ярусе четвертого уровня одного из небоскребов.
– Что значит «он не появился»?! Это как, мать твою, понимать?
– Через одного из купленных людей во «Втором шансе» мы получили координаты места, где должен был появиться Кречетов. Выслали туда группу высокоуровневых наемников. У них был четкий приказ – убить того, кто появится. Но никого не было.
– Они не могли опоздать?
– Они были там заранее.
– Так, где же этот ублюдок?
– Не могу знать. Но мы ищем. Единственное, что можно точно сказать – он в неизведанных землях и что он получил от кого-то письмо.
– Содержание письма? Отправитель?
– Невозможно узнать. Оно уничтожилось сразу после прочтения. Мы смогли только узнать, что его персонаж получал почту.
– Да, что, блять, происходит? Не можете завалить одного урода!!! Ты понимаешь, что этого козел убийством Михаила спутал нам все карты. Нам столько трудов стоило наладить контакт со стронгами. Пять лет ушло на это! Он был единственным, с кем они были согласны вести переговоры. А теперь, что?! Еще пять лет?! А, сколько вложено денег?! За это время нас могут раскрыть, и все пойдет к чертям собачьим! Кстати, в тюрьме его нельзя грохнуть?
– Ты прекрасно знаешь, что теперь тюрьмы не то, что были раньше. Невозможно найти человека оттуда. Но мы все равно стараемся двигаться и в этом направлении.
……..
Шагая по лесу, я не мог поверить, что нахожусь в виртуальном мире. Все было настолько естественным. Деревья, трава, запахи, дуновение ветерка, вкус. Да – да, я попробовал травинку на вкус. Все было как настоящим.
Всю дорогу меня одолевали мысли. Как убийство одного продажного вояки повлияло на то, что меня хотят убить здесь, что под угрозой мои родители. И еще это письмо от Кондора, в котором недвусмысленно давали понять, что это больше, чем просто убийство одного ублюдка. Одно пока понятно точно – нужно качаться.
Но вот, что странно. Я нахожусь здесь уже почти четыре часа игрового времени, а еще не встретился ни с одним мобом. Судя по тому, что нам рассказывал Кондор, а он у нас был главным спецом по этой теме, игроки чуть ли не с первых минут начинали «мочить» всяких гадов. А у меня тишина…
– Ай, бля… – я сам не понял, как очутился на земле.
«Получен урон 25»
Я попытался дернуться, но почувствовал, что мне в грудь что-то упирается. Что за хрень?!
– Чеееловек?! – протянул задумчиво появившись из стелса «персонаж». – Откуда?!
Я попытался сконцентрироваться на нем, чтобы вызвать информацию. Но мои попытки ни к чему не привели.
– Не дергайся и отвечай на вопросы. Откуда ты, Кречет? Что ты здесь делаешь с таким уровнем?
Я понял, что спрашивающий был явно выше меня по уровню, раз легко прочитал мои статы.А вот я такого сделать не могу. На мои попытки узнать, выскакивало:
«Имя ???
Раса ???
Уровень ???»
– Я приговоренный к смерти, выбрал «Второй шанс», как замену казни. Но меня почему-то выкинуло в этой локации, – не стал скрывать я.
– Какой «второй шанс»?! Ты о чем?! Этот мир называется Селиум. – давление на грудь усилилось.
Точно. Для NPC это реальность со своими названиями. Значит, мир во «Втором шансе» называется Селиум.
– Просто. Я хотел сказать Селиум.
– Ясно. Ты значит Пришедший. Но никто из ваших не попадали в сюда еще. Вы живете далеко отсюда. Как ты сюда попал?
– Не знаю. Какая-то ошибка… – прохрипел я. – Ты не мог бы ногу убрать? А то у меня жизнь одна…
Мой собеседник убрал ногу, но тут же наставил на меня свой клинок.
– Не вставай. Что же с тобой делать?!
– Если убивать не собираешься, то отпусти. – усмехнувшись, предложил я. – Я знаю лишь одно – мне нужно выжить!
–Ладно, – убрал ногу NPC.– Вставай. Пойдем к нам, а там решим, что с тобой делать.
Я поднялся на ноги:
– Мое имя ты знаешь, а как тебя зовут? И кто ты вообще?
– Лераак… хм… зови меня Лер. Я вампир!
– Кто? – изумленно уставился я на него.
– Вампир. Что тебя удивляет?
– Но это… – мой собеседник мало походил на тех вампиров, которые были описаны в книгах и фильмах. – Ты совсем не похож на него…
– А как по-твоему я должен выглядеть? – ехидно спросил Лер.
– Ну… бледный, красные глаза, клыки, слюна изо рта, когти, вены видно… кровь пьете, в летучих мышей превращаетесь… – начал перечислять я.
– Ой, не могу… ха-ха-ха, – сложился пополам от смеха он.
Действительно, крепко сложенный мужчина с голубыми глазами, правильными чертами лица мало походил на мое описание.
– Ты, где такой дичи набрался?! Ха-ха-ха – продолжал веселиться вампир.
– Это… рассказывали… – пробормотал я.
– Не, вы Пришедшие, интересные существа все- таки, – закончил смеяться он.
– А где… ну… эти… крылья? – спросил я.
– Эти что ли? – расправил их Лер.
Я думал у него за спиной был рюкзак. Но это были компактно сложенные крылья.
– Ну, дела… – протянул я.
– Ты идешь? – одернул меня он.
– Ага…
Мы свернули в сторону и пошли.
– Ты знаешь о нас, значит Пришедшие, как вы называете, бывали здесь? – спросил я у Лера.
– Нет. Ваши все в одной местности находитесь. Правда, большой. Сюда пока не попадали. – отвели он.
– А откуда знаете тогда?
– Мы торгуем со всем миром.
– Но ты говоришь, что они далеко.
– И не скрываю это. У нас есть возможность путешествовать за короткое время.
– Телепорты?
– Ага, так называют их в той местности.
– Значит и они могут сюда перенестись.
– Наши телепорты мы не раскрываем. Да и, если честно, нашу расу не сильно любят. Правда… есть за что… Но у нас есть связи, через которые торгуем. Так что пока не жалуемся.
– А почему Вас не любят?
– Тебе не нужно это знать, человек…
«Вам доступно задание «Дела прошлых лет»
Узнайте, что случилось между вампирами и другими расами.
Награда:
-Опыт 1000
-Оружие обычного ранга.
Штраф за провал:
– Ваше отношение с вампирами опустится до уровня «неприязнь»
Принять. Да/Нет?»
Ооо… и первое задание. Конечно, принять. Штраф, пугает немного. Учитывая, что кроме вампиров тут и нет никого.
Примерно через час плутания по лесу мы вышли к… городу. Он находился среди леса, но так гармонично вписывался в него, что, казалось,является его частью.
– Это Сомдир – наша столица. – сказал вампир. – Сейчас мы пойдем к Старейшинам и они решат, что с тобой делать.
Город был большим. Навскидку, в нем проживало не менее 25 – 27 тысяч. Сильно высоких домов не было, два-три этажа, максимум. Единственное высокое здание находилось в середине город. В самом городе было чисто. Меня, выросшего на втором уровне, пусть и на верхних ярусах, это очень удивляло, потому что с порядком было, мягко говоря, не очень. Нет, у нас убирались специальные роботы, но они делали это раз в неделю, а за это время все равно какой-то мусор скапливался. А здесь.. Казалось нереальным, что за такой территорией могут следить – это же сколько людей нужно для этого, пардон, вампиров.
– Каждый следит за закрепленным за ним участком. – пояснил вампир. – Ну, и не мусорим на других участках.
– Ты читаешь мысли? – удивился я.
– Нет. Мы эмпаты – считываем эмоции и логически выстраиваем, с чем они связаны. Но я не применял к тебе этого. У тебя на лице все написано.
Вскоре мы вышли на площадь, на которой была установлена статуя богини… не может быть… это же Фемида. Точно она… но откуда?!
– Лер, – тронул за руку я вампира. – Это…
– Это богиня Фемида. Весы, которые ты видишь, показывают насколько еще «ошибки» прошлого, перевешивают нормальное отношение с другими расами у нас. Пока они не выровняются, ничего хорошего от других нам не ждать… но мы их не виним…
– Да, что случилось-то у вас?
– Пойдем. Старейшин уже оповестили и они, наверняка, ждут нас. – ушел от ответа вампир.
Еще через час плутания по городу мы вышли ко Дворцу Старейшин, как его назвал Лер. Здание впечатляло. Если брать реальный мир и то, что я знаю из истории, оно было выстроено в готическом стиле.
Шпили башенок устремлялись в небо, большие окна, пять или шесть этажей, массивные двери – все это не могло не поражать воображение.
– Мы к Старейшинам, – сказал Лер стражникам у ворот.
Нас пропустили, не сказав ни слова.
Сам замок я не успел толком осмотреть, так как Лер шел по коридорам стремительным шагом и я едва поспевал за ним. Поднявшись на третий этаж, мы оказались в зале.
В центре зала, полукругом, сидело девять человек.
– Старейшины, я приветствую Вас. Сегодня в Благодатном лесу я наткнулся на чужеземца. Его зовут Кречет. Не зная, что с ним делать, я привел его к Вам. – произнес Лер.
– Человек?! – послышались удивленные голоса.
– Расскажи нам свою историю, как ты сюда попал, – раздался голос одного из них. – Только не скрывай ничего. Это в твоих интересах.
Сначала я хотел пересказать все вкратце. Но, по ходу рассказа вспоминая лица погибших друзей, я выложил всю историю полностью. Единственное, я не рассказывал про капсулы, а подал так, что мы нашли способ перемещаться из нашего мира в этот.
Минут десять в зале стояла тишина. Потом подал голос один старейшина, судя по всему не тот, кто сказал рассказать о себе:
– Что ты хочешь от нас человек Кречет?
– Я?! В идеале, чтобы меня перенесли туда, где есть такие же, как я.
– Но тебя, судя по твоему рассказу, там ждет смерть.
– Что-нибудь придумаю.
–Это можно выполнить – сказал Старейшина.
– Погодите. – подал голос другой. – Я хочу предложить тебе, Кречет, пройти обучение у нас. Если ты пройдешь испытание.
– Уважаемый Первый Старейшина, при всем нашем почтении к Вам, – раздался голос еще одного Старейшины. – Но это выходит за рамки наших правил. Вы же знаете…
– Я знаю, Ари. Но вы все также должны помнить, чем обязана наше государство людям.
– Одному человеку и это было давно! – раздался голос протеста.
– Да. Но мы поклялись вернуть наш долг. Столько столетий не было возможности, и вот она представилась. Обучение это человека будет означать «выплату» долга.
– А может просто забыть про долг и все? – поступило предложение.
– А понятие «честь»? Ты забыл о нем?! – осадил Первый Старейшина говорившего.
– Честь и люди… не смешите меня, – продолжал предложивший. – Они сами не ценят ее. почему мы должны?
– Мы не они! И потом, есть люди, для которых честь не пустой звук.
– Что скажешь, человек? – обратился ко мне Первый Старейшина.
– Сколько длиться обучение? – задал вопрос я. – И, что я буду должен вам?
– Два года. Ты ничего не будешь должен. Если ты не понял, то мы возвращаем долг одному человеку, в твоем лице.
– Не маловато?! – усмехнулся я. – И почему именно я?
– Ты сначала пройди его, а до этого выживи в Испытании. – в голосе Первого показались сердитые нотки. – Что касается второго вопроса, то просто ты первый человек за несколько столетий, который оказался здесь.
– Все… все… – поднял руки я. – Я согласен.
– Вот и славно. Лер! Приведи его завтра с утра к Пещере Истины.
– Будет сделано, Первый Старейшина!
Мы вышли из Дворца и Лер повел меня к себе. По дороге я пытался выяснить, что за Испытание, что за Пещера Истины, что за обучение. На все мои вопросы он лишь отмахивался и говорил, что все увижу и пойму завтра.
………
В это же время на средних ярусах одного из небоскребов
– Кондор, ты уверен, что Кречет получил наше письмо?
– Стопудово. Все прошло веригуд, мой друг. Если бы он прочитал его, то письмо не исчезло бы так быстро. Ты решил вопрос с его родителями?
– Да, ближайшие пару лет они будут точно в безопасности.
– А потом?
– Ты знаешь возможности этих сук. Но теперь даже им нужно будет попотеть. По данным миграционного отдела родители Кречета улетели с Земли на одну из колоний. Нам надо что-то решать. И для этого идти во «Второй шанс» и искать Кира. Вместе мы придумаем как быть.
– Сокол, ты не боишься ввязываться в это?! Понимаешь, чем это грозит?
– Майк, из-за них погиб наш отряд… Мой страх умер вместе с ними…
При словах про отряд, Кондор сжал кулаки… Тогда, при атаке стронгов, погибли его друзья и его младший брат, которого он привел год назад…
– Они ответят за все! Полет делает нас сильнее!
– Полет делает нас сильнее!