Евгений Кострица
Лабиринты разума

– Потому что это кармически правильно. Посмотрите на себя – рождение божеством не досталось даром. Мы сделали много хорошего в прошлых жизнях, но эти благие заслуги теперь исчерпаны. Рано или поздно все умрут и столкнутся с ужасными переживаниями нижних миров. Божество – лишь высшая точка на «качелях» сансары, где мы катаемся с безначальных времен. Наверху не удержаться, они неизбежно полетят вниз. А спрыгнуть с качелей удобно со средней позиции, где меньше помех. Мы хотим переродиться в людях.

Ребята озадаченно притихли, и Нима запнулась. Похоже, учитель из нее никудышный. Куда понесло, зачем торопиться?

– У ситхов есть и своя версия! – заявил Грид, восхищенный собственной смелостью.

– Они ломятся в нарисованные двери, мой мальчик. Но там глухая стена и нет выхода. Ситхи считают, что суть пути в отречении. Удовлетворенный человек подобен божеству, а значит, ничего не будет менять. Ему и так хорошо, нет мотива. Но если добавить в бытие горечи, появится причина для поиска выхода, – терпеливо пояснила Нима.

– А вы не согласны? – набычился минотавр, желая произвести впечатление на подружку.

– Атма? – улыбнулась Нима, чувствуя, что той есть что сказать.

– Стремление к индивидуальному освобождению бессмысленно, поскольку эгоистично! – с готовностью ответила нимфа. – Это лишь укрепит заблуждение. Сансару питает только неведение.

– Умница! Чаще всего так и есть, – сдержанно похвалила богиня. – Проблема всегда в эгоизме. Нельзя тушить костер бензином. Истинный тжетай жертвует собственным счастьем, чтобы помочь другим обрести просветление. Он дает клятву не уходить в нирвану, пока страдает хоть кто-то.

– Но освободить всех невозможно! Существа бесчисленны и у каждого уникальная карма. Ее не изменить, даже если весь мир решит спасти одну несчастную тварь! – с экспрессией воскликнул Грид, окрасив ауру гневно-бордовым.

Нима на секунду задумалась. Парня всё равно не удержать. Не стоит тратить на него время. Надо сразу отправлять к ситхам. Но вдруг получится?

– Парадокс в том, на этом пути йогин всё же обретёт просветление. Такое искреннее устремление всегда уменьшит эгоизм. В отсутствии помехи чистое сознание воспринимает реальность, как она есть. Мы же видим лишь то, чем она кажется. Это иллюзия.

– Дает клятву не уходить, и всё же уходит? – презрительно фыркнув, поспешил уточнить минотавр.

– Так получается. Постигнув пустоту самобытия, йогин узнает, что «уходить» некуда, да и некому. Просветление не мистический спецэффект, а исчезновение эгоцентризма, когда между понятиями «я» и «другие» больше нет разницы. Никакого другого просветления нет. Нирвана не рай, не место и даже не переживание счастья. Нирвана – отсутствие всех форм страдания.

– Даже если мы таковыми их не считаем? В мире есть и очень приятные вещи… – Грид невольно чавкнул и покосился на Атму.

– Только относительно неприятных. Цепляние к одним и отвращение к другим создает качели сансары, – отрезала Нима.

– Но всё достигнутое обязательно потеряется снова! – не унимался рогатый. Ему казалось, что вот-вот загонит профессоршу в угол. – Ведь впереди вечность, где это обязательно случится. Она неминуемо исчерпает все варианты! А временное постижение лишает духовный поиск всякого смысла.

– Правильно, – неожиданно согласилась богиня. – Если есть что-то воистину совершенное, то оно должно быть таковым всегда. Просветление – процесс без объекта. В нем нет «просветленного». Никто не нуждается в освобождении, потому что никогда не был связан. Его даже самого нет!

– Не понял, еще раз, пожалуйста… – попросил Грид.

– Когда понимаешь, что принял веревку за змею, то больше не ищешь палку или противоядие. Для истинного понимания сути вещей нужны уже не концепты, а свой непосредственный опыт, прямое переживание природы ума. Это и называют постижением пустоты. Вопрос решается не поиском правильного ответа, а пониманием его бессмысленности. Никто не будет бороться с кошмаром, если проснулся.

Атма теребила ажурное крылышко, Грид озадаченно молчал. Нима перевела дух.

Нет, лобовой атакой изменить их мировосприятие невозможно. Вряд ли получилось донести до ребят мысль. Философия ситхов намного понятнее…

– Хорошо. Вижу, не разобрались, – Нима решила сделать еще попытку. – К примеру, в нашем сновидении капканы и драгоценности. Мы мечемся, чтобы избежать одного и набрать побольше другого. И вдруг звонит будильник. Становится ясно, что это лишь сон. Мы не сможем забрать из него золота. Не останется и ран от капканов. Это иллюзия. Там ничего не было. А вот наши переживания, поступки и опыт – были. Вот тот кармический багаж, который забрали из сна. Так несуществующее порождает реальное. Так карма создает новое сновидение. И когда оно началось, из него не сбежать. Единственный способ его прекращения – просмотреть до конца. Точно так же всё в жизни имеет причину. Каждый шаг порождает следствие. Нельзя исправить прошлое, чтобы изменить настоящее, но будущее создается прямо сейчас. Если мы поймем, что спим, то спокойно переживем кошмар, исчерпав негативную карму. Надо лишь не делать новых глупостей, чтобы не повторить неприятный «сеанс».

– Значит, нас спасет будильник? – спросила Атма.

– Будильник для вас сейчас я! – буркнула Нима, не видя смысла заходить на новый круг. Пожалуй, давать такой материал слишком рано. – Но чтобы проснуться, нужно что-то сделать для этого, как делали все просветленные мудрецы, о которых вы наверняка слышали.

– А почему они тогда учат о разном и по-разному? – уже устало спросил минотавр.

– Почему? Не знаю. Их действия непостижимы для обычного интеллекта. Мы не можем представить себе нечто, превосходящее границы нашего разума. Из высших сфер долетают лишь крохи: медитативные переживания, сны, видения. Но если духовными практиками очистить свой ум, то не останется помех для всеведения.

Раздался тихий треск электрического разряда: Снорк вывалился из портала без гостевого щелчка. Дырявые обрывки ауры бессильно плавали за спиной. Он выглядел совершенно измотанным.

Нима взмахнула рукой, поставив звуконепроницаемую пелену. Ребята пусть отдохнут снаружи. Хороших вестей точно не будет.

– Что там с анализом? Нужны новые данные? – тревожно спросила богиня, предчувствуя катастрофу.

– Уже не надо, – потерянно пробормотал шеф. – Аналитики изучили твою аномалию. Чего столько тянула?

– Что с ней?

– Новый штамм Белой Смерти. Вирус-конструктор.

– Конструктор? Но он совсем не похож…

– Да! Поэтому и не обратили внимания!

– И что собирает?

– Бактерии, что ты нашла, выделяют особый фермент, – устало выдавил Снорк. – Он работает как катализатор, активируя вирус. Там целая сборка. По отдельности все части безвредны, но в связке мутируют, запуская горизонтальный обмен генами. Это как мина с часовым механизмом. Она уже по всему миру!

– И что теперь? Вакцинация не поможет? – ужаснулась Нима, по-женски закрыв рот ладошкой.

– Слишком поздно. Заражены почти все. Головной мозг отмирает, часть функций отходит к спинному. Это зомби-апокалипсис. Мара уже подготовил для него почву голливудскими фильмами. В любой момент начнется метаморфоза! Триггер сработает и… – шеф безнадежно махнул рукой.

Нима прекрасно понимала о чем речь. Вирус несколько лет размножался, маскируясь под грипп, и паразитировал на полезных бактериях. Замена всего одной аминокислоты наделила их новой способностью: мощнейшее воспаление и разрушение мозговой ткани. Микробы разлагают в ней белковые молекулы и стремительно плодятся, используя лимфатическую систему. Люди лечились как обычно, симптомы исчезали, а возбудитель оставался в организме.

– Мы подадим протест! Мару обязательно остановят! – уверенно заявила богиня.

– Конечно, остановят. Только людей к этому времени уже не останется. Выборы судьи, работа конфликтной комиссии, арбитраж…

– Запрет любой активности по запросу, а там…

– У ситхов своя юрисдикция. Мои только руками разводят. По формальным признакам не подкопаться. Придется договариваться.

– Как? О чем договариваться? Им ничего не нужно от нас!

– Нет-нет, подожди. Кое-что нужно. Мне тут намекнули… – Снорк многозначительно посмотрел на Ниму. Этот взгляд ей не понравился.

– Что? – попятилась она.

– Мара всё еще любит тебя. Если…

– Он любит только себя! – вскипела, не выдержав, Нима. – Я для него только фетиш. Трахнул и забыл! На асура никаких богинь не хватит! Сколько времени прошло! Мы с ним виделись в палеолите!

– Дура! – рявкнул Снорк. – Тем более! Мара пронес любовь сквозь эпохи! Да о таком ангелы гимны поют! Есть другое предложение? Ты же «Богиня Сострадания», не забыла? Ну так пострадай как следует, может, даже понравится?! Дай, что он хочет. Не строй недотрогу.

Нима насупилась и замолчала. Все козыри на руках Мары, но задабривать его собой совершенно бессмысленно. Демиург придумает что-то еще. Да и в ней ли дело? Трудно поверить, что от доступности маленькой фейри зависит проект всей галактики.

– Ну что, договорились? – продолжал напирать Снорк. – Эти архаичные представления о божественной непорочности просто нелепы! Невинность твоего драгоценного тела может стоить проекта! Миллионы лет коту под хвост!

– Дело не в теле, ваша Высокобожественность! – Нима ошпарила его презрительным взглядом. – Дело в принципах. Эту бездну ничем не заполнить. Жадность порочной души безгранична…

– Только не надо меня лечить философией! Откуда у тебя этот вечный пафос? – болезненно поморщился Снорк. Он был им сыт по горло. Такое следует принимать в маленьких дозах и только по праздникам. – Я после наших бесед сам начинаю разговаривать лозунгами! Нам нужен результат, а не болтовня. Оставь ее для интернов!

В воздухе надолго повисло тяжелое молчание. Нима смотрела сквозь шефа, собираясь с мыслями. Тот, видимо, понял, что задел за живое, но извиняться не стал.

– Ладно, не дуйся. Беги к Маре спасать человечество! – не дав возможности возразить, Снорк растаял в пространстве.

Нима убрала барьер, скрывавший от притихших ребят, и задумалась.

Что в ней нашел Мара? И что она в нем нашла? Почему столь разных существ неудержимо влечет друг к другу? Ведь они будто разной полярности.

Или нет? Иногда асур казался ей ближе собственной кожи. Демиург словно был ее собственной темной стороной, а богиня ее очень боялась. Чудовище приходило во снах, и она бежала, пряталась, а потом узнавала себя. Это было ее отражение. Только злое и страшное. Нима тянулась к нему, и тут же отталкивала, но всегда знала, что они связаны.

Мара способен неистово любить или столь же яростно ненавидеть, но никогда не забудет ее. Вопрос только в том, каков он сейчас. Прошло столько лет, а Нима не давала ему повода для надежды.

В Ордене учили, что истинной, абсолютной ценностью обладает только любовь ко всем и всему. Любовь жертвенная, духовная и безусловная. Любая другая всего лишь досадная помеха на пути к просветлению. В мире слишком много страдающих живых существ. Страстное увлечение одним из них было бы эгоистично и неразумно. Это повредит им обоим, укрепив патологическую привязанность на много жизней вперед.

Нима это хорошо понимала. С другой стороны, если бы она себя отпустила… Кто знает, сколько существ бы спасла?

Возможно, ее любовь изменила бы Мару. У неугомонного демиурга много имен и обликов, но суть описывалась в двух словах: «желание и неудовлетворенность». От них в той или иной мере страдали все асуры, но в нем расовые достоинства и пороки словно многократно усилены.

Слухов и домыслов о его приключениях бродило с избытком. Никто не оставался к нему равнодушным. Одни считали демиурга исчадием ада, другие боготворили за независимость и проницательный ум.

И вот теперь серый кардинал планеты грозил уничтожить человечество из-за неразделенной любви. Глупость, в которую мог поверить только такой тупица, как Снорк. Мара никогда бы так не сделал. Он кто угодно, но безумным гением и абсолютным злом асур не был.

Нима улыбнулась, отдав должное его изобретательности. Она сможет отдаться и простить себя. Для этого теперь есть повод.

– Секретариат Планетарной Администрации уведомляет вас, что ваша встреча с Марой уже согласована! – личное сообщение вернуло из размышлений к реальности.

Богиня раздраженно отметила, что мужчины договорились между собой на удивление быстро. В самом деле, она совсем забыла о времени! Надо поторапливаться. Демиург ждал слишком долго. Миллионы земных лет.

– Атма, Грид! Останетесь здесь! – скомандовала она. – Динозавров не кормить, людей не пугать, в физическую форму не воплощаться! Еще раз просмотрите историю Земли и последние изменения человеческой биохимии. Особенно корреляцию любви с функциональной архитектурой мозга! Приду – проверю!

Последние слова Нимы поглотил телепорт. Она очень спешила. Спасать всё человечество до этого не доводилось. По крайней мере, публично.

Резиденция Мары находилась в пространственном пузыре над центральной частью континента. Богиня никогда здесь не бывала. Небесные Чертоги асура напоминали замок Дракулы. Этим образом демиург очень гордился.

Острые шпили темных башен пробивали плотные облака, словно целясь в беззащитные звезды. Драконьи головы из гранита изрыгали струи воды в ров с откормленными плезиозаврами. Ящеры вяло огрызались друг на друга, лениво обгладывая чью-то тушу.

– Прости за жутковатые декорации! – от звука этого голоса сердце Нимы забилось, точно птица в клетке. – Мрачной готикой гораздо легче освоить бюджет.

Внутренне вздрогнув, Нима развернулась к самому популярному злодею галактики. Он изменился. Внешность говорила лишь о стиле и вкусе, но вот его глаза никогда не врали. Жаль, но уже нет того былого сумасшествия, когда асур не мог отвести взгляд. Теперь в нем лишь темнота и усталость.

– Я рад вновь увидеть тебя, солнце моё… Прости, что так вышло. Это не Белая Смерть. Всего лишь вирус-обманка. Мне хотелось напугать ваших болванов из офиса.

– Зачем ты сейчас это сказал? – разозлилась богиня.

– Чтобы был выбор.

– Идиот! Он мне не нужен!

– Что ты хочешь сказать?

– Заткнись!

– Ммм…

– Нет, говори! Ты еще любишь меня?

4

Солнечные лучи озолотили заснеженные горные вершины так, что они сияли как свежеотполированные церковные купола – тожественно и величаво. Также чувствовал себя и Грид. Он очень ждал этого дня. Сегодня всё изменится.

Первое серьезное поручение после пяти лет на побегушках у Мары. Ни один минотавр из его племени не поднимался в карьере так высоко. По крайней мере, в сфере науки. Полководцы и воины в их роду хоть куда, а вот ученой степени не было, и Грид по праву гордился собой.

Он приосанился и устремил проницательный взгляд вдаль, представляя светлое будущее. Папка из кожи трахерианской рогоноски жгла ладонь, и минотавр повернул ее так, чтобы все видели голограмму на гербе. Личный секретарь демиурга достоин всяческого уважения. Конечно, Атма уже обскакала в ранге, но это легко объяснимо. Нима по-женски щедрее к своим. Мара скуп на звания, но тем ценнее его похвала и признание.

К тому же все понимают, что к любому рангу Планетарной Администрации можно смело прибавлять две-три звезды. С тех пор как ее возглавил демиург, она сильно прибавила в весе. Сколько прибавить к статусу его личного секретаря, Грид мог только предположить. По самой осторожной оценке – двадцать-тридцать, не меньше. Близость к такому влиятельному телу, наверняка столько и стоит.

– Грид! Бегом к нам!

Команда заставила изменить самооценку (минус пять-шесть единиц, не больше) и выполнить ее унизительно быстро.

Мара и Снорк о чем-то шептались в сторонке. Формально старенький лепрекон теперь был в подчинении Нимы, но по служебной необходимости часто общался с асуром. Сама же богиня с Марой практически не расставалась, что не мешало яростно критиковать его линию.

– Вот с кем будете бодаться! – кивнул демиург, представляя помощника.

– Минотавр? Такой молоденький? – удивленно поднял бровь Снорк. – У него еще и юридическое образование?

– Хм, сам удивляюсь. Там под рогами есть мозги, как ни странно.

Мара как никто другой, оскорбляя, умел похвалить. В родном племени Грида на дуэль вызывали за меньшее, но он давно смирился с подколками шефа. Бросить вызов асуру никто не осмелился бы. Минотавры прекрасные воины и полководцы, но неудачливые и плохие правители. Своих предводителей они предпочитали приглашать со стороны. Кого-то издалека и обязательно другой расы.

– С мозгами и у нас всё хорошо. Обвинителем выступит Атма… – пожал плечами Снорк.

– Я знаю, поэтому его и выбрал. А что, уже боишься? – дружески толкнул в плечо демиург.

– Да нет… Боятся надо тебе. Третьей попытки уже не дадут. Все это знают.

– Не торопись, мой друг. У нас нет причин для вражды. Мы просто идем к одной цели по-разному.

– Туда, куда хочешь ты, не пойдем точно, – скривился лепрекон и отступил на шаг, подчеркнув между ними дистанцию. – Человечество – единственное сокровище, которое у нас есть. С ящерами так ничего и не вышло.

– Согласен, не вышло, – нехотя кивнул Мара. – Как и у всех нас, по большому счету. Человек обрел разум не благодаря, а вопреки нам. Это только видимость управления и контроля. Мы только мешали.

– Хочешь сказать, всем заправляли не мы? – побагровел Снорк.

– Именно! – невозмутимо кивнул демиург. – Поэтому опыт не получается повторить. Божества и сами могли быть инструментом. Частью проекта, а не творцами.

– Это предположение ничего не даёт. Всегда останется тот же вопрос: кто управляет самим управляющим?

– Не «кто», а «что»! Судьба, карма – называй как угодно. Я не верю во всеведущего и вездесущего Бога.

– Хм… почему? – хмыкнул Снорк. – Сейчас это модно. У нас многие верят.

– Даже скептик верит в собственное неверие. Грид, сможешь опровергнуть идею Бога-Творца? – подмигнул ему Мара.

– Конечно… – заволновался тот, судорожно выстраивая в уме сеть аргументов.

Только не оплошать! Босс дает возможность показать себя в деле. Провал станет позором.

– О… твой минотавр еще и теолог? – издевательски хихикнул лепрекон.

– Согласно формальной логике, такой Бог способен ответить на вопрос о состоянии Вселенной в данный момент времени, – холодно сказал Грид, проигнорировав реплику. – Но и вопрос, и способ ответа зависят от ее состояния. Иными словами, законы Вселенной накладывают ограничения на то, что Бог может знать.

– Пфф… ерунда! Феномен предсказателей зафиксирован документально! – возразил Снорк.

– Предсказание будущего не учитывает влияние на будущее самого предсказания, – парировал Грид. – В мире не могут одновременно находиться даже два «предсказателя».

– Как так?

– Пусть двое из них – Шмяк и Шмыг – обладают неограниченными предсказательными возможностями. Их «свободная воля» это способность Шмяка спросить себя, не ограничивая возможные вопросы, которые способна задать себе Шмыг, и наоборот. Тогда возникнет парадоксальная ситуация, когда Шмяк не может предсказать, что подумает Шмыг, если та попробует предсказать, о чем не думает Шмяк.

– Ничего не понял, но мозги у парня, действительно, есть… – вынужденно согласился Снорк.

– А я о чем говорил? – зловеще улыбнулся Мара. – Вам конец. Сдавайтесь. Человечество порочно и суицидально. В текущем виде проект обречен.

– Вот только не надо про всех! Там есть и порядочные, умные люди! Они когда-нибудь всё исправят.

– Есть… – согласился демиург. – Но им не дадут это сделать кретины. Тех, как правило, всегда больше. Была бы возможность исправить, давно бы исправили. Но люди неисправимы, хотя и не виноваты в этом. Голодных духов нижних миров точно так же нельзя обвинять в аппетите. Они родились такими. Это кармическое. Так сложилось.

– А ты вот знаешь, как правильно? И чем предлагаешь заняться? – с иронией спросил Снорк.

– Искусственным интеллектом и виртуальным пространством. Я теперь и пальцем не прикоснусь к живым организмам. Если не будете мешать, то Небесная Канцелярия даже увеличит бюджет.

– Возможно, я бы подумал… Нима не согласится, ты же знаешь!

– Знаю, но выбора нет. Это всё равно случится. Мы только обнаруживаем то, что уже есть, было всегда, а теперь проявляется. И оно гораздо красивее того, что мы способны создать. Наш видимый мир лишь слабая тень высших истин, мой друг.

– Да ну тебя! Процесс начинается. Всего хорошего! – поспешно попрощался Снорк, заметив оживление на площади.

Довольный своим выступлением Грид рассеянно проводил его взглядом. В мыслях он всё еще копался в тезисах и аргументах. Жаль, что полноценной дискуссии не получилось. Было ведь о чем сказать.

– В Небесную Канцелярию поступил иск к Главе Планетарной Администрации Маре от руководителя Отдела Надзора за Человечеством – старшего божества Нимы! Арбитражный Суд Чистых Измерений приступает к рассмотрению дела! – хорошо поставленный голос глашатая прозвучал подобно грохоту снежной лавины.

Облик старого моржа из метановых океанов Титана вызывал почтительное уважение, а у некоторых даже восхищенный трепет. Как и все жители Чистых Миров, Норр мог выглядеть как угодно, но, будучи известной фигурой, не выходил из любимого образа.

Короткий, но ослепительно-яркий звездопад и содрогнувшиеся вершины седых гор подчеркнули величие момента и торжественность обстановки. Долина Судьбы арендуется только в исключительных случаях, и Планетарная Администрация не поскупилась, пригласив лучших декораторов из центра галактики.

Знаменитую Площадь Дебатов, вымощенную сверкающим горным хрусталем, на этот раз инкрустировали крупными драгоценными камнями. По периметру рассадили цветущие сакуры, за которыми раскинулась зеленая зона. Роскошный ковер травы, наполнившей воздух медвяными ароматами, мягко пружинил у посетителей под ногами. Живописные валуны нежились в струях водопадов, а в лотосовом пруду золотистые карпы задумчиво шевелили хвостами, размышляя о вечном.

Затраты окупились сполна. Протяжные клики диких гусей над березовой рощей ожидаемо вызвали у гостей приятную ностальгию и светлую грусть. В прошлом Земля считалась лучшим местом для старта карьеры. Немало видных чиновников из высоких кругов когда-то проходили здесь службу.

Грид пытался казаться невозмутимым, но едва сдерживал внутреннее ликование. Прошло всего пять земных лет, а он уже на первых ролях! Этот судебный процесс – настоящая бомба! Даже взрыв сверхновой едва бы привлек больше внимания.

После объединения тжетаев и ситхов несколько лет прошли на удивление гладко. Медовый месяц затянулся – Мара и Нима не могли оторваться друг от друга, но конфликтовали по службе. Противоречия между новой администрацией и Отделом Надзора становились всё очевиднее. Когда богиня, наконец, подала иск, демиург добился рассмотрения дела в высших инстанциях. В отличие от нее он прекрасно разбирался в бюрократических процедурах и использовал связи по максимуму.

Заручившись поддержкой союзников и покровителей на высших ступенях иерархической лестницы, Мара вытащил из Пустоты Непроявленного божество, воплощавшее в себе само беспристрастие. Это было нетрудно: «безымянный» благополучно отмотал положенный миллиард в бесформенности и, потеряв стабильность медитации, страдал от непривычной мысленной активности. Выбор неподкупного и угасающего существа в качестве Верховного Арбитра делало будущий вердикт бесспорным и окончательным. Если асур выиграет, то вероятная апелляция станет формальностью.

Участие «безымянного» привлекло к уже громкому суду бездну внимания. С такой рекламой рейтинги популярности Мары побили рекорды. Со временем он непременно войдет в Верховный Совет Галактики.

«Гениально! Как же мне повезло с боссом!» – пробормотал про себя Грид и гордо обернулся, найдя торжествующим взглядом Атму.

Похоже, та легко прочитала ход его мыслей, отреагировав раздраженным свечением ауры. После стажировки она осталась у Нимы, а он ушел к Маре. И ни разу не пожалел!

Бедняжка еще не знает что проиграет. С ней не должно возникнуть особых проблем. Глупенькая, упрямая нимфа, куда она влезла? Вот взять бы ее с собой в стадо! Она распевала бы там сладкие песенки, порхала над сочными пастбищами и гладью синих озер, а он бы гордо демонстрировал мощный торс, любуясь ее восхищением.

Грид мечтательно фыркнул. Похоже, он слишком впечатлителен и с визуализацией перестарался. Гибкая женская фигурка, порхающая в воздушном танце, отказывалась покинуть разгоряченное воображение. Сводить с ума минотавров у такой красавицы выходило неплохо.

А будь Атма покладистой, он купил бы ей ажурные украшения для крылышек. Те самые, с таинственно мерцающей вязью! Они бы так волнующе трепетали, когда он сжимал бы ее стройное тело в объятиях!

Неприлично хрюкнув, Грид машинально погладил ухоженную шелковистую бороду и нервно стукнул копытом, окрасив ауру золотистыми искрами плохо скрытого возбуждения. К сожалению, представшая мысленному взору картинка оставалась только фантазией. Пока фантазией. Как хотелось бы уметь трансформировать мысли в реальность!

К сожалению, его рангу эта опция пока недоступна. Ходили слухи, что на тайных племенных пастбищах подпространства растет Древо Желаний, исполняющее любые прихоти минотавров…

Грид зажмурился, представив, сколько благой кармы надо заработать, чтобы обрести подобное чудо. Весь мир был бы у его ног.

Но ему и не нужно так много! Нужна только эта, самая обыкновенная нимфа! И сколько для нее придется горбатиться? Вечность, не меньше! Заносчивая красавица притворяется, что не видит его пылающих от желания глаз!

А ведь только вчера он послал ей забавных и вечно голодных духов из контрабандной партии, которую выиграл в карты. Грустные твари так уморительно вытягивали тонкие шейки… В них не пролезало ни крошки еды. Они никогда не смогут нажраться. Такая потеха!

Ну вот что еще сделать? Как укротить упрямицу, которая игнорирует все знаки внимания?

Грид задумчиво потеребил кисточку на хвосте. Ради Атмы он даже изменил себе, поменяв облик. Хорошо, что соплеменники не видят его в образе фавна. Приторно-чувственный облик сразу ему не понравился, но приятель заверил, что это «последний писк моды».

Может, пошутил так? Ошибся или перепутал чего? Почему все оглядываются, подозрительно ухмыляясь, словно он клоун?

Грид занервничал, ощущая себя ничтожным и жалким. Казалось, нарядная и разношерстная публика рассматривает только его. Но босс промолчал, значит, дресс-код выдержан. А вот во взгляде Атмы читалось легкое недоумение и брезгливость.

Нет, должно быть, приступ паранойи. Дело предстоит сложное. Все просто завидуют.

Немного успокоившись, Грид решил не метаться и оставить как есть. Надо лишь найти время и самому разобраться в модных тенденциях. Атма та еще вертихвостка, всё по балам и маскарадам, а вот его по горло загрузили работой.

К черту этого женоподобного фавна!

Грид решил выбрать на следующее заседание что-то мужественное и брутальное. Он и так не отличался изящным сложением и чистотой линий, но естественную свирепость и напор лучше подчеркнуть и усилить. Тяжелым взглядом горящих глаз и обветренной грубой шкурой, к примеру.

Вчера таинственные гости Мары как раз так и выглядели: дурные манеры, похотливые взгляды на феечек-секретарш и устойчивый запах серы, который не выветривается несколько дней. Наверняка это тени из нижних миров. Подобную нечисть легко узнать даже под масками. Интересно, что она делала в офисе?

Грид предпочитал не лезть в темные дела демиурга, и потому перевел внутренний взор на более приятный объект. В неторопливой визуализации прелестей Атмы он достиг истинного совершенства.

Тем временем оглушительный рев Норра объявил перерыв, который все очень ждали. Пространство долины наполнилось беззаботным щебетом, ароматом дорогого парфюма и свежими красками. На процесс собрался цвет галактической богемы из сфер чувственных наслаждений: похожие на ярких бабочек существа прожигали жизнь в череде развлечений. Чешуя, перья и украшения блистали невообразимой ценой и фантазией. Залитая солнцем долина теперь напоминала карнавал, дефиле мод и цирк разом. Прекрасное театрализованное представление со зрителями, декорациями и актерами.

Последние не работали даром и нуждались в подпитке энергией. Добывали ее способом приятным, но отнюдь не безобидным: они жрали чужие эмоции, собирая жатву довольных улыбок и всеобщего восхищения.

Об этом все знали, но мирились, считая это непременным атрибутом хорошего праздника. А праздники в Чистых Мирах отмечали с размахом. Билеты стоили целое состояние, но добавляли очки репутации к статусу.

Тем временем очаровательные вампиры с легкостью вытягивали из жертв прану. Грид почувствовал приступ ревности: Атма рассеянно смотрела на бледного юношу со светлыми кудрями. Эффектный поганец играл на флейте, кружа богиням головы красивой мелодией.

Как только Грид недовольно поморщился, прозрачные ниточки жизненной силы потянулись от него к малозаметному серенькому существу похожего на размытую кляксу с глазками-буркалами – еще один вид пассивного вампиризма. Приглашенные гости питались не только позитивной энергией.

Справившись со вспышкой зависти, Грид торопливо отвернулся, чтобы не кормить дармоеда эмоциями. Сейчас не до праздника. Надо еще раз пробежаться по контрольным вопросам. Скоро допрос свидетелей, а босс не простит небрежной работы.

Минотавр собрался освежить в памяти аргументы защиты, но снова поймал себя на любовании Атмой. Вокруг нее так и вились стайки красавцев, но жадная нимфа оставалась бесстрастной, умело маскируя эмоции ауры.

Грид сделал усилие и сосредоточился на вопросах. Феерическое шоу вокруг продолжало взрывать концентрацию, и через минуту он снова отвлекся. Минотавр всерьез размышлял, что позволил бы Атме осушить даже вековой запас его праны.

К его счастью, нимфы не обладали такими способностями. Божествам мира форм приходится зарабатывать на жизнь традиционными способами. Зато они и живут больше. Какой толк в роскошных балах и задорных парадах этих бездельников, если срок их жизни лишь тысячи, а не миллионы земных лет?

Легкомысленность и детскую непосредственность «чувственников» Грид считал идиотизмом. Бедняги не успеют опомниться, как исчерпав силу, умрут и возродятся в низших мирах. Зачем так торопливо сжигать запас праны? Чтобы потом несколько десятков, а то и тысяч жизней карабкаться вверх? И ведь не факт, что получится!

Грид искренне не понимал их веселья. Страх перед неизбежным страданием в новых рождениях заставляет думать о грамотном распределении отведенного времени. Но отдельным одаренным личностям удавалось проматывать райское бытие со столь эпичным размахом, что они стирали себя в пыль за столетие!

Впрочем, минотаврам ли осуждать столь глупое расточительство? Они сотнями гибнут на ежегодных корридах. Конечно, приятно поднять врага на рога, но за это сомнительное и рискованное удовольствие часто приходится платить жизнью. Жизнью, которую можно растянуть на десятки, а то и сотни миллионов лет!