Евгений Кострица
Лабиринты разума

Дизайнерам пришлось резко увеличить плодовитость их жертв. В результате пищевые цепочки сократились до минимума. Количество видов резко пошло вниз. Значительно уменьшилась потребность и в кураторах. Их стали увольнять.

Неожиданно обнаружилось, что эволюционные и социальные механизмы работают одинаково, а это никому не понравилось. Ветераны колонизации оказались не у дел. Неудачники вернулись на родные планеты, где яростно протестовали, грозя превратить Чистые Миры в царство хаоса. А те, кто остался, пытались устранить конкурента, чтобы не потерять место.

Сотрудники успешно избавлялись друг от друга, и штаты «эффективно оптимизировались» сокращаясь. Фантазия рационализаторов исчерпала возможные варианты и перешла к невозможным. Дошло до того, что предложили выращивать жертв сразу в желудке хищников. Так получится свести количество видов до двух. А лучше даже к одному: сытая тварь и дизайнер, чтобы в перспективе объединить обоих.

Этот цирк очень скоро надоел руководству. На внеплановом совещании признали ошибку, а позор неудачи решили смыть кровью. Но не своей, а чужой, что гораздо удобнее.

Уцелевшие аналитики просчитали последствия искусственного катаклизма. Начали с чистого листа: планету сотрясли взрывы исполинских вулканов. При соприкосновении лавы и воды выделились гигантские тучи сернистого ангидрида. Облака ядовитого пара окутали планету и охладились, выпав на землю в виде кислотных дождей.

Почти вся морская фауна вымерла сразу. На суше были не столь послушны. Некоторым существам удалось выжить и на них махнули рукой. Среди везунчиков оказались и реабилитированные подопечные Нимы. Вернувшись из очередного созерцания «прозрачной мысленной ясности», она с удивлением обнаружила обилие свободного места для своих аммонитов.

В Зоо-Дизайне прошло несколько ожесточенных дискуссий по направлениям направленной эволюции. В то нелегкое время почти всё начинали с нуля. Перед Нимой извинились и попросили вернуться. Упрашивать долго не пришлось, она любила работу.

Божества увлеченно делили места в комитетах. Отделы, комиссии и многочисленные рабочие группы создавали новые центры влияния, которые определят вектор развития. А над проектом опять сгущались темные тучи. Масштаб новых испытаний никто не мог и представить.

После неудачи с беспанцирными уволенные сотрудники забросали Канцелярию жалобами. Не мешкая, та прислала комиссию, и перед изумленными ревизорами предстали все неприглядные последствия вулканического катаклизма. Они и правда были ужасными, но комиссию возмутила не массовая гибель живых существ, а вольное обращение с финансами. Как водится, их ловко разворовали в таком хаосе.

Начальство отправили исправляться на границы адских миров, а работы по проекту временно заморозили. На планету прислали нового управляющего, который неспешно подбирал команду под себя. Еще дольше он входил в курс дела.

Оставшись без чуткого руководства, природа забурлила, породив необычно выносливые жизнеформы. К разочарованию сотрудников, эволюция прекрасно шла и без посторонней помощи, что бесстрастно зафиксировали внешние аудиторы.

Зоо-Дизайну грозило расформирование. Требовалось как-то оправдать его существование, чтобы защитить огромный бюджет. Смельчаков не нашлось. Все были слишком напуганы. Никто не рисковал высунуться с инициативой. Предложений, которые бы воскресили полумертвый проект, в Канцелярии так и не дождались.

На горизонте замаячило прекращение финансирования. К счастью, все разрешилось с триумфальным возвращением Мары. Удачно переждав в адских мирах смутное время, он был полон свежих идей. Нарисованные им перспективы выглядели потрясающе.

Рисковать асур не боялся, а самоуверенности и амбиций было хоть отбавляй. К тому же он привез с собой огромные инвестиции, что всех чрезвычайно обрадовало. В их источнике никто разбираться не стал – репутация героя-разведчика была не запятнана заварушкой с вулканами. Предложения оценили и дали карт-бланш.

Мара вложился в проекты со всей своей яростью и жаждой признания. Работа вновь закипела, а численность сотрудников даже превысила докризисный уровень. Новые твари отличались большими размерами и необычной свирепостью. Асуру нравились крупные формы, но идеалом женственности он по-прежнему считал Ниму. Гигантские хищные ящеры стали для Мары своего рода протестом, выражением неразделенной любви и обиды. А обид его раса никому не прощала.

Мутации наделяли динозавров всё более смертоносными качествами, но Мара требовал большего, развязав гонку вооружений между создателями. Орудия убийства становились всё более изощренными, а видовое разнообразие поражало воображение. Твари словно выползали из адских кошмаров творцов.

Нима оставалась в тени, не разделяя нездоровых увлечений асура. Мара же стремился поразить ее богатством фантазии и величием замыслов. Он вел себя, как мальчишка, который таскает к любимой пауков и лягушек. Богиня брезгливо морщилась и держала дистанцию. Орден учил видеть «гармоничное совершенство проявленного» даже в самых жутких созданиях.

Асур, похоже, не понимал утонченности этих духовных воззрений и продолжал штамповать один зубастый шедевр за другим. Но всё напрасно. Ниму не могли тронуть безумные работы поклонника. Культ грубой силы не имел ничего общего с чистой и одухотворяющей красотой ее раковин.

Земля теперь напоминала полигон, где изобретались и обкатывались бесчисленные виды страданий. Райский уголок превратился в адское измерение, где шел нескончаемый бой. Получать прежнее удовольствие от работы Нима уже не могла, но большинству коллег перемены понравились. Возиться, к примеру, с прекрасными бабочками любили не все.

Мир будто сошел с ума. Достаточно посмотреть, как выглядит существо, чтобы представить куратора. Треск костей, трепещущие груды мяса и моря теплой крови только раскручивали и укрепляли агрессию. К несчастью, это порождало и обратную связь. Создатели становились похожими на собственных монстров.

Вскоре у сотрудников Зоо-Дизайна начали происходить пугающие изменения в психике. Порой они сами принимали вид динозавров, чтобы оценить функциональность проектов. В них с удовольствием забывались – мощь машин для убийства дарила сильные ощущения.

Заигравшиеся божества проводили всё больше времени в поле, где увлеченно рвали друг друга. В пылу боя часто терялась ясность мышления, а иногда даже память. Их успокаивали и лечили, что удавалось далеко не всегда. Рецидивы случались всё чаще, а хронические искажения психики могли привести к помешательству. Пострадавших отправляли на родину, но некоторые из них предпочли сбежать и остаться.

Многих беглецов не поймали. Их следы затерялись, и о судьбе свихнувшихся божеств больше не слышали. А спустя миллионы лет среди людей возникли легенды о Годзилле, чудище Лох-Несса, Змее Горыныче, глубоводных кракенах и китайских драконах, которые, несомненно, имели под собой основание.

Масштаб замысла и текучка кадров привела к финансовым трудностям. Мара нашел выход из положения, создав «Парк Развлечений». Билеты на аттракцион ящеров стоили дорого, но давали оттянуться, пусть и на короткое время. Дела быстро пошли в гору. Низменные эмоции хорошо продавались.

Земля стала приносить прибыль, но посетители часто уходили вразнос. Ограничения не помогали. Познав кармически запретный плод, турист срывался, пускаясь во все тяжкие. Кровавых услад Земли уже не хватало, и клиент улетал продолжить веселье уже в адских мирах. Аборигены там «стоп-команд» не знали, и жизнь высокорожденного божества бесславно и больно заканчивалась.

Слухи о массовом сумасшествии дошли до самого верха, заставив вспомнить об изначальной цели проекта. А целью было создание искусственного разумного существа, похожего на божество – на одухотворенное божество, а не на кровожадного крокодила.

На Землю пригласили экспертов и консультантов для разработки альтернативной модели развития. Внеочередное заседание Планетарной Комиссии вошло в историю: большинство делегатов прежний курс посчитало ошибкой. Меньшая же часть, во главе с Марой, утверждала, что уже поздно всё переделывать. Потрачено слишком много времени и сил. К тому же нельзя отрицать вероятность новой ошибки. А если раскольникам неймется с искусственным разумом, то пусть создадут его в черепе ящера. Тиранозавр большой и зубастый, а значит, будет обладать даром убеждения и убийственной логикой. Это естественное преимущество сильно сэкономит ресурсы.

Им возразили, что спор с вершиной пищевой цепочки будет последним. А в отсутствии дискурса столь крупные ящеры не смогут развить мозг до нужного уровня. К тому же эта модель поведения подозрительно похожа на манеры обитателей адских миров, что наводит на мысль о теневом финансировании.

Мара заявил, что недоказанные подозрения оскорбляют достоинство и врожденное благородство древнего рода асуров, но никого не убедил. Существа Чистых Миров испытывали естественную потребность в тонких и возвышенных наслаждениях, а динозавры пугали своих же дизайнеров.

Приглашенные ученые доказали, что у божеств в контрольной группе быстро возникала привязанность к грубым низменным удовольствиям. Болезнь оказалась кармически вредна и почти не излечивалась. Счет пострадавших шел на сотни, и практику «проката машин для убийств» законодательно запретили.

Раскол свершился. С этого момента большинство делегатов гордо именовалось тжетаями. Сторонники Мары назвались ситхами и провозгласили его демиургом. Осталась еще и небольшая часть неопределившихся, которые могли реализовать себя на любой стороне. Тжетаи подсуетились первыми, посулив перспективу и творческую свободу. Это решило исход голосования, но создало большие проблемы впоследствии.

Небесная Канцелярия учла негативный опыт, поощрив здоровую конкуренцию. Ситхам разрешили основать собственную организацию. Им выделили отдельный материк, медленно дрейфующий от еще единой Гондваны. Мара сохранил солидное финансирование под своих динозавров, пообещав не мешать альтернативным проектам.

Как повелось, перестройку начали с катаклизма. На этот раз получилось глобальнее. Направленный удар астероида превратил Землю в ад: высокий уровень диоксида углерода в атмосфере, лесные пожары и резкие колебания температуры. Плотная пыль на несколько десятков лет скрыла небо.

Ситхи сумели сохранить динозавров только в Австралии. Их подкармливали, материализуя питательные вещества в специально развитых складках на брюхе. Когда необходимость в подкормке отпала, эти же «сумки» приспособили для носки детенышей.

Ящерам в других частях света пришлось хуже. Первыми вымерли колоссальные травоядные, за ними пропали и крупные хищники. Без внешней поддержки почти никто не смог приспособиться к изменениям. Климат испортился, необходимых микроэлементов не хватало, толщина яичной скорлупы становилась всё тоньше. В результате гнезда выживших разоряли мелкие проворные бестии. Наступила эра млекопитающих, на которых тжетаи и сделали ставку.

Спустя очень короткое время случился долгожданный прорыв: появился первый гуманоид с зачатками разума. Этому успеху аплодировала вся галактика.

Руководство решило, что цель почти достигнута. Природу оставили в покое, как только закончился ледниковый период. Эволюция замедлилась и почти прекратилась. Только выделенные на нее средства опять куда-то пропали. На Землю вновь нагрянули ревизоры. Обошлось малой кровью – потери списали на попытки спасти уже вымерших саблезубых и мамонтов.

Управление уже не требовало такого обширного штата, и Зоо-Дизайн реорганизовали. Легендарный отдел пережил несколько глобальных катаклизмов, но не появление человечества.

Для пробы вывели десять его основных вариантов: от карликов, изолированных на островах южных морей, до мохнатых гигантов заснеженных гор. Как выяснилось, перспективно повели себя только два вида: неандертальцы и кроманьонцы охотно скрещивались между собой. Первые не выдержали сексуальной конкуренции и вымерли – самки вторых оказались красивее.

Победители быстро заселили завоеванные территории и принялись истреблять уже друг друга. В кровожадности и жестокости они мало отличались от ящеров.

У ситхов же так и не получилось наделить свой проект разумом. Но они упрямо продолжали исследования и мстительно вредили тжетаям по мелочи. Те огрызались, и противостояние превратилось в незримую войну за влияние. Мир людей стал шахматной доской, за которой противники наслаждались игрой, передвигая фигурки.

Человек воевал, божества развлекались, скрытый конфликт мирно тлел. Это не доставляло особых хлопот, пока не создали Отдел Пророков и Мессий. Его первый же секретный проект привел к результату, который всполошил всю галактику. Внезапно у людей появилась религия. Неожиданно она нашла сторонников даже в Чистых Мирах, что больно уязвило гордость их лидеров.

Зерна упали на благодатную почву. Вернулась легенда об «Истине Бытия», а с ней полузабытые мифы народов галактики. Творцы попали под очарование идей своего же творения, и мир изменился.

Божества создали разум, но не поняли как. На других планетах пытались повторить эксперимент, но не преуспели. Чего-то не хватало. Жизнь отказывалась появляться по капризу псевдо-творцов. Земля оказалась уникальна, и теперь все жаждали постичь ее тайну. Многие считали этот феномен «промыслом божьим», что только дало религиям новый толчок.

В Небесной Канцелярии увидели прекрасный инструмент для манипуляции массами. Опыт «божественного откровения» сочли полезным и для остальной галактики. Новое расслоение облегчило управление в Чистых Мирах, а хаотичные конфликты с тенями приобрели религиозный характер.

Мара быстро понял преимущества, которые сулил передел. Тжетаи и ситхи отчаянно боролись за контроль над «Отделом Пророков и Мессий». В этой невидимой борьбе проявились центры чрезвычайно мощных религий. Волны новых учений докатывались до самых удаленных планет галактики.

Несколько раз Мара пытался основать и собственный культ. Сначала он построил в честь прекрасной богини грандиозные пирамиды, потом исчертил признаниями в любви пустыню Наска. Нима так и не прочитала их, и страдалец топил разочарование в античном вине. Делясь горем с упившимися вдрызг оракулами, он называл себя Зевсом. Его фантазии и послужили основой для греческой мифологии. Эти жестокие, полные эротизма, истории выражали его душевную боль и тоску, а каждая из их героинь скрывала под собой Ниму. Возможно, поэтому чуть позже ведьм стали жечь на костре.

Ситхи поощряли развитие мистики и спиритизма, пытались работать и с новыми формами. К несчастью, все они были очень неустойчивы. Лешие, упыри, вампиры и оборотни недолго жили и, как правило, плохо заканчивали. Поговаривали, что демиург в последнее время что-то нащупал, но что именно, никому не рассказывал.

Он никогда не скрывал сомнений в полезности наделения гуманоидов разумом. По мнению Мары, люди никогда не изменятся. И вся история человечества это прекрасно доказывала. Эпохи летят, а проблемы всё те же. Тжетаи лишь упражнялись в тщетности, создав ущербную версию самих себя. Зачем умножать страдания плохой копией?

Божества искренне рассчитывали на духовное развитие человека, но надежды не сбылись. Цивилизация выросла, а под человеческой кожей сидит тот же ящер – алчный, ревнивый и злой. Возможно, виной тому стал Великий Раскол. «Неопределившиеся» оказали дурное влияние, закрепив в архетипе людей изъяны своей искалеченной психики.

Люди – вот кого Мара считал чудовищами. Даже с динозаврами он чувствовал себя комфортнее. Цивилизации в Австралии не было, а ее границы надежно защищала «Белая Смерть». Чрезвычайно заразная болезнь поражала молочные железы. Переносчиками служили местные ящеры. Вирус вызывал мучительную гибель млекопитающих, рискнувших добраться до запретной земли.

В эпоху великих открытий океан бороздили уже армады фрегатов. Спрятать от них целый материк сложно, но «Белая Смерть» работала быстро. Колонизаторы гибли прямо на берегу.

С появлением авиации ситхам стало сложнее. К этому моменту даже Антарктиду человек знал лучше Австралии. За нее взялись всерьез: появились вакцины. Дальнейшее сопротивление только доказало бы внешний контроль. Этого божества допустить не могли. Резервация пала, но возвращение вируса люди ждут до сих пор.

Их ученые изучают новый материк медленно и осторожно: полный карантин, промышленное освоение запрещено, материалы исследуются только на месте. Лицензию для работы получили лишь несколько зоологических станций. На одной из них Нима и нашла аномалию.

Поток ее воспоминаний прервал громкий щелчок.

Прибыли гости. У богини просили разрешения на телепорт.

3

Нима тяжело вздохнула, с неохотой возвращаясь из прошлого. Она любила воскрешать в памяти ушедшие века, словно рассовывала потускневшие, но дорогие сердцу картинки по ящичкам. Богиня посвятила проекту всю свою жизнь, а его цели пока оставались мечтой. Проблемы на Земле никогда не заканчивались.

Миллионы лет напряженной работы… А ведь можно было провести их в праздности, нежась на самых живописных планетах галактики. Но богиня никогда не жалела о выборе. Она говорила себе, что здесь жизнь имеет смысл, что ее призвание в науке, что не выдержит даже одного бездарно прожитого дня. Впрочем, счастье ли это?

Нима не знала. Иногда она задумывалась, не было ли всё это зря. И тогда на глаза наворачивались слезы, сердце сжималось, хотелось бросить работу и бежать. Бежать к Маре.

Если она осталась бы с ним, то история человечества выглядела бы совершенно иначе. Без противостояния с ситхами цивилизация пошла бы по другому пути. История сослагательного наклонения не имеет, но хуже, чем сейчас точно бы не было.

Богиня досадливо закусила губу. Может, не поздно всё изменить? Она еще красива и полна сил, а впереди сотни тысяч лет жизни.

Нет, гордый асур не успокоился бы. Он мастер интриг и конфликтов. Его амбиции разрушительны, а талант сделать простое сложным, подобен лавине, которая погребет под собой всех вместе с ним. Эту бы энергию, да в нужное русло…

Отдавать приятнее, чем забирать, но Мара этого не поймет. Бессчетное число живых существ испытывают невероятные муки. Они молят о помощи, их страдания требуют не терять ни секунды. Как жаль, что драгоценное время отбирают, дергая по мелочам. Вот и сейчас придется заниматься не вирусом, а интернами!

Так что же надеть? Любимые совы выглядят наивно и мило, а змея покажется слишком холодной. Дети обычно на дух не переносят рептилий. Почему не спросила, какой они расы?

Выбор подходящего образа оказался делом нелегким, и пауза затянулась. В конце концов, богиня оставила привычный человеческий облик и разрешила гостевой телепорт.

В клочьях тумана возникли два силуэта: рогатый гуманоид и крылатая нимфа. Бедняжки нервничали и были, кажется, смущены. Когда Нима сама первый раз увидела Землю, то держалась смелее. Впрочем, неудивительно. После Килаи напугать трудно.

Богиня приветливо улыбнулась. Интерны застыли в полупоклоне. Чуть заметный трепет ауры выдавал напряжение: она пузырилась смятением, точно лужа во время дождя.

Похоже, их здорово напугали. Видимо, остроумный секретарь снова развлекался байками о Темной Фейри. В ней не было ничего от темноты, но за глаза звали именно так. Возможно, из-за места рождения, а может из-за притязаний асура. Нима давно жила под нелегким бременем славы и хорошо представляла масштаб небылиц.

На последней конференции коллеги из центральной части галактики так и не осмелились подойти, перешептываясь на безопасной дистанции. Оказалось, кто-то из своих описал богиню кровососущим, сексуально озабоченным инсектоидом, не пожалев мрачных красок.

– Меня зовут Нима. Я ваш куратор! – пытаясь ободрить ребят, она сопроводила приветствие успокаивающей тихой мелодией.

Юнцы нервно переглянулись, и стало понятно, что музыкальное сопровождение сбивает их с толку. Скорее всего, это ежегодный «десант» с провинциальных планет. Небесная Канцелярия регулярно проводит лотерею, выделяя места для молодых специалистов из дальних концов галактики.

– Разогнитесь, кураторы не кусаются. По крайней мере, не сразу. Как вас зовут, и откуда вы родом? – чуть раздраженно спросила Нима. Она больше не старалась выглядеть доброжелательной.

– Атма с Озер Белого Лотоса, – прошептала нежная нимфа. По сравнению с дружком она казалась невинным и чистым созданием.

– Грид, высокорожденный с Лун Провидения! – горделиво ответил рогатый, и облачко его ауры налилось темным.

Девочка богине сразу понравилась, а вот с парнем будет непросто. Минотавры ближе к асурам – воинственное и не самое умное племя. Поразительно, что один из них выбрал карьеру ученого. С парнокопытным лучше построже. Они обычно очень упрямы и уважают только сильного лидера.

– Вот и прекрасно. Тут работы по горло! – зловеще улыбнулась Нима. – У нас полно дел, разберетесь на месте.

– Н-но… – промычал Грид.

– Стоп! – резко оборвала профессор. – Вопросы после того как закончим. Ничего не трогать. Стоять у меня за спиной и смотреть! Запоминай с первого раза, повторять не буду. Завалишь работу – отправлю в стадо на родину!

Для сбора статистики пришлось облететь побережье. Вымотавшись, они вернулись на станцию ночью. Нима не стала дожидаться, когда Снорк решит, что достаточно наказал за строптивость. Придется самой проводить анализы. Бездна работы…

Новый штамм гриппа обнаружили совсем недавно. Вроде бы ничего необычного, однако, в его жизнедеятельности нашлась интересная закономерность. Возбудитель активизировал аномальное увеличение микрофлоры кишечника. Строение и свойства прежде полезных микробов резко менялись. Теперь они уже сами влияли на вирус. Эта сложная взаимообусловленность раскручивала метаморфозу, которая угрожала вылиться уже во что-то серьезное.

Богиня долго проверяла отчет, поэтому Снорку послала его только утром.

Пока возбудитель выглядел безобидными, не вызывая особых неудобств и опасных последствий. Гораздо интереснее найти цель и причину мутаций. Их удивительный механизм не мог быть случайным. Неожиданный визит шефа только усугубил подозрения. Он явно нервничал, а значит, аналитики раскопали что-то серьезное.

Странная аномалия всё больше беспокоила Ниму, а босс не давал о себе знать. Попытка разговора с секретарем закончилась односложным, вытолкнутым сквозь зубы, ответом. Там слишком заняты. Пришлось вновь сосредоточиться на работе.

Как штамм оказался на изолированном континенте? Новичков на станциях давно не было, с обеих сторон жесткий, тщательно соблюдаемый карантин. Вспышка азиатского птичьего гриппа в свое время сильно напугала людей, но здесь симптомы гораздо слабее. Возможно, он изменился, мутировав в динозаврах. В конце концов, птицы их родственники. Но не таким же сложноорганизованным образом! И неспроста шеф упомянул Мару…

Необычное молчание офиса намекали на искусственное происхождение вируса. Снова происки ситхов? С них как с гуся вода.

Когда океан смыл Атлантиду, тжетаи обвинили Мару в направленном тектоническом сдвиге. Судебный процесс шел несколько лет, но доказать ничего не сумели. Катастрофу списали на естественные подвижки земной коры.

Все понимали, что гибель атлантов отнюдь не случайна. Особенно если вспомнить, что жрецы снесли монумент Темной Фэйри. Его воздвигли под впечатлением особенно яркого сна, который правителю спроецировал Мара.

После этого случая было еще несколько ужасных и подозрительных событий, которые удобно списывались на демиурга. Ему это шло только на пользу. Нелепые басни о бесчисленных злодействах лишь укрепляли имидж асура. Он стал популярен, а славой щедро делился с нечистью, укоренившейся в народном фольклоре.

Слухи о противостоянии ситхов и тжетаев просочились даже в человеческий мир. Люди сняли гениальную сагу, и названия фракций стали устойчивым брендом, вызвавшим ажиотаж даже в Чистых Мирах. Неожиданный успех фильма сыграл всем на руку. Утечка информации стала лучшей рекламой Земли. После триумфального показа «Звездных войн» Небесная Канцелярия серьезно увеличила финансирование. Сериал понравился даже вечно занятой Ниме.

Прогнав навязчивые воспоминания, она продолжила изучать статистику. Грид и Атма устроились рядом с отцом белокурой девчонки, которая ушла спать чуть пораньше. С задачей ребята справились, а приставать к усталой богине с вопросами пока не решались.

Мужчина заснул, уронив голову на стол. Ноутбук он так и не выключил. Экран интригующе мерцал новостями, приглашая заглянуть в человеческий мир. Всего за одну ночь они едва не свели интернов с ума. Информация перемешалась в кричащую пеструю массу: победа бородатого трансвестита на конкурсе песни, говорящие головы с лекциями о развале морали и крупный план пророка, вещавшего о конце света.

Кадр был явно постановочным, но выглядел драматично: пустынная улица, пасмурное небо, поток рыжей грязи заливает замусоренный тротуар. Над священником в черной рясе кружится пепел. Вой сирен заглушает отчаянные крики его паствы: «Последний грех переполнил чашу терпения Господа! Воздаяние близко!».

Загрязнение окружающей среды, истребление фауны, болезни и перенаселение, нехватка воды, голод у одних и ожирение у других, войны, убийства, санкции, обвинения во лжи и коррупции – всё это лилось с экрана бесконечной мутной рекой. Казалось, человек состоит лишь из пороков, а на планете нет спокойного места.

Нима видела, что ребята потрясены, но пока не вмешивалась. Должно быть, они представляли легендарную Землю совсем по-другому. Пусть знают правду: от цветущего прежде мира мало что оставалось. Если так пойдет дальше, то его гибель – вопрос только времени. Божества увлеклись политикой и интригами, а их подопечные грозили устроить уже собственный катаклизм. Термоядерную войну и фатальное загрязнение не выдержат и брюхоногие.

Потепление набирало силу, климат менялся, планету утонула в мусоре, а люди почти исчерпали ресурсы. Ежедневно вымирало нескольких видов живых существ, в каждый из которых вложена бездна сил и энергии. На этом фоне девственная Австралия выглядела райским уголком, не затронутым опухолью человеческой цивилизации.

Юные божества изумленно впитывали страшную информацию. Они так стремились в проект, но теперь им хотелось лишь выключить ноутбук и отмыться. Это и есть то, что так долго ждали в галактике?

Нима оторвалась от своих дел и зябко поежилась. Шеф пока не объявился. Значит, время у нее еще есть.

– Всё не так плохо. В людях много хорошего! – невозмутимо сообщила она бледным интернам, хотя сама уже в это не верила. – Периодические психозы совершенно нормальны для этого мира. Это ситхи Мары в очередной раз мутят воду.

– Но зачем? – спросила Атма и залилась стыдливо-белым.

Закулисные интриги божеств в курс обучения не входили. С ними надо разбираться на месте.

– Мара влиятелен, популярен и не любит людей. Для него, чем хуже человечеству, тем лучше проекту… – сухо объяснила богиня.

– А за что их можно любить? – возмущенно воскликнул Грид и, забывшись, почесал спину рогами.

Атма круглила глаза, смерив его убийственным взглядом. Минотавр смутился и выкопал копытом лунку в земле, будто извиняясь за неотесанность.

Разговор обещал быть непростым и, скорее всего, надолго затянется. Нима не знала, что обычно говорят в такой ситуации, зато хорошо помнила слова магистра из Ордена. В уме всплыл бархатный голос из прошлого:

«Нима! Представь, что в бескрайнем океане шторм играет одиноким спасательным кругом, а где-то на дне живет черепаха. Раз в сто лет она поднимается к поверхности подышать, и тогда ее голова может попасть в этот круг. Вероятность нашего следующего воплощения в Чистых Мирах примерно такая же. Божеств мало, а страдающих существ бесконечное множество. Условия и обстоятельства причудливо сложились, позволив родиться высокорожденной! Тебе невероятно повезло в кармической лотерее! Цени и используй с умом выпавший шанс!»

Богиня сомневалась в своих способностях, поэтому старательно подбирала слова. Стоит ли так загружать потрясенных ребят? И не станет ли потом слишком поздно объяснять им нюансы?

Телевизионные новости ужасали, а первое впечатление очень важно. Эмоции и мысли юных божеств еще хорошо видны через их ауры. За Атму Нима не беспокоилась, а вот Грид потемнел еще больше. Его взгляд стал упрямым и твердым. Скорее всего, минотавр уйдет к ситхам.

– Уверен, что понимаешь суть проекта, малыш? – спросила она, подчеркнув его возраст.

– Конечно! Мы создали разумного гомункула из грубой материи по нашему образу и подобию. Земля единственное место в галактике, где это получилось. К пяти известным локам добавлен человеческий мир! – заученно выпалил Грид, теребя массивное кольцо в правой ноздре.

Не удержавшись, Атма прыснула и покраснела. Горячие юные минотавры те еще модники.

– Да, но зачем мы это сделали? – профессор вопросительно посмотрела на нимфу.

– Чтобы создать идеальные условия для духовного поиска, – бодро отрапортовал рогатый.

– Я не к тебе обращалась, – осадила богиня. – Атма?

– Существа каждой из лок подвержены омрачениям, осложняющим путь к просветлению. В Сумрачной Тени страдают от боли, духи вечно голодны, животные тупы, асуров мешает их гордость, а божества слишком привязаны к наслаждениям. В человеческом мире всего понемногу. В теории там легче достигнуть нирваны… – неуверенно ответила нимфа и вновь покраснела.

– Потенциально лучшие условия для прекращения безначального круговорота рождений в сансаре! – поощрительно кивнув, продолжила Нима. – Нам ничего не принадлежит, кроме наших действий. Но у каждого из них свои причины и следствия.

– Это мы уже поняли, – помрачневший Грид многозначительно посмотрел на экран ноутбука. Он не любил, когда его осаживали.

Нима с трудом удержалась, чтобы не дать парню затрещину:

– Согласна, пока не всё получается. Но именно потому здесь и работаем. Мы создаем мир нашей мечты. А если что-то идет не так, то виноваты не люди.

– А кто? Тени? – недоверчиво качнул рожками минотавр.

– Мы! – приложила ладонь к сердцу богиня. – Человек наше творение, наш путь выхода из сансары. Стараясь для него, готовим будущее для себя. Это понятно?

Грид пристыженно засопел. Атма хлопнула ресницами, будто хотела что-то спросить, но, видимо, передумала застеснявшись.

– Говори, – кивнула Нима.

– Потому что божествам это выгодно?

Богиня внимательно посмотрела на девочку. Ее прямота нравилась, но объяснить этот сложный момент будет непросто. Если нет непосредственного постижения пустоты, то нет и подлинного сострадания, а значит, любое действие обусловлено эгоизмом.

Но надо же с чего-то начинать! Да, придется опираться на искусственное, вымученное и потому фальшивое, а это всегда выглядит лицемерием. Едва ли сейчас стоит делать на этом акцент. Нима решила обратиться к более понятным для ребят аргументам: