Евгений Катрич
Грон. Северный пик
Глава 10
Отряд Грона пересек мост, но углубляться в разрушающийся храм никто не хотел. Лагерь разбили между переправой и входными колоннами здания. Ирти и Радес из прихваченных коротких копий егерей и их накидок, пропитанных маслом, соорудили два факела. Один воткнули ближе к центру моста, дабы избежать неожиданной ночной атаки, а другой установили напротив входа в храм.
– Сначала дежурю я, потом Грон, дальше – Радес, – тихо сказал Ирти, пропитывая в масле полосы ткани. – Масла надолго не хватит, а запас для факелов необходим. Главное, не дать им погаснуть. Ложись спать, Грон, нам необходима передышка. Не теряй время, я скоро разбужу тебя.
Совершенно вымотанные люди, обессилев от бега и сражений, закутались в свои накидки и быстро погрузились в сон. Через несколько минут только тихое сопение и пламя факела выдавало присутствие людей. Грон и не думал отказываться от отдыха и уже какое-то время пребывал в приятной истоме, но уже привычное чувство тревоги заставило его насторожиться.
Открыв глаза, он принялся слушать пространство, пытаясь понять, что его взволновало. Напротив Грона мирно спал Ирти, сжимая в руке кусок пропитанной ткани. За спиной здоровяка тлел факел, который уже почти прогорел и давал совсем мало света.
– Что за… – прошептал Грон, поднимаясь на ноги. Неужели Ирти уснул и забыл его разбудить. Ирти – матерый воин и не мог допустить такой оплошности. Если бы почувствовал, что отключается, то поднял бы смену.
– «Спать…», – еле слышный голос прошелестел над руинами. Холодок ужаса проник в сознание Грона. Схватив две длинные полосы, подготовленные Ирти, он рванул к факелу на мосту. Преодолев нервными прыжками расстояние до тлеющего источника света, Грон быстро намотал пропитанную ткань, и едва успел отдернуть руку от вспыхнувшего пламени. Густая тьма неохотно расступилась, выделив место освещенному пространству.
Вдохновленный результатом, Грон кинулся ко второму факелу, размещенному ближе к территории храма. Перепрыгивая поваленную колонну, он заметил странное свечение на затылке спящего Локса. Красная нить шевелилась, образуя узлы и расплетаясь вновь. Подскочив к факелу, Грон, оглядываясь, намотал ткань, подживив и второй источник пламени.
– Выйди и покажись! – крикнул Грон, сдерживая желание вынуть из ножен меч.
– «Кровь…», – прошелестел голос над руинами. Грон почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он медленно осматривал осыпающиеся стены храма, пытаясь найти неожиданного собеседника, но на каменных блоках плясали только тени, отраженные светом факелов. – «Спать…», – вновь прошелестел голос. Ноги Грона налились свинцовой тяжестью, плечи придавила неподъемная усталость, веки начали слипаться, отрезая его от внешнего мира.
– Нет…, нельзя… – прошептал Грон и, мгновенно приняв решение, сунул руку в пламя факела.
Резкая боль тут же сбила пелену сна, вернув ясность сознания и силы. Отскочив от факела, Грон машинально замахал рукой, продолжая изучать пространство. Пульсирующая боль не позволит ему уснуть под воздействием неизвестных чар, а, значит, Грон сможет продержаться до утра, охраняя сон своих воинов.
– Что тебе надо? – спросил Грон, отступая к лагерю.
«Плата…, кровь…», – прошептал голос, вызвав очередной приступ страха. Пламя факелов вспыхнуло, раскачав хоровод теней, и лишь окутанный накидкой силуэт человека не поддался огненному веселью.
Грон, не решаясь пошевелиться, неотрывно смотрел на обнаруженную цель, взгляд которой стал осязаем. Силуэт вытянул руку и указал на спящих людей.
– «Плата…, кровь…, выбор…»
– Выбор! Выбрать что? – переспросил Грон, отгоняя мысль, что он должен расплатиться кем-то из своего отряда.
– «Плата…, кровь…, печать потревожена», – словно заезженная пластинка повторяла тень, становясь объемнее. Окружающее пространство уже было переполнено страхом. Грону казалось, что это чувство можно зачерпнуть руками и ощутить его липкую субстанцию.
– Какая печать? – не унимался Грон, начиная злиться. – Вы достали этими загадками! Нельзя нормально объяснить? То старец с ведьмой, эти безумные сны, а теперь еще и ты! Чего ты хочешь? Скажи нормально! Ты знаешь лучше меня, что не я виноват в бедах этой земли. Возможно, я тебе помогу, а если нет, – проваливай отсюда! – зашелся от возмущения Грон.
Тяжело дыша, Грон прислушался, дожидаясь ответа. Впервые за последнее время он позволил своему негодованию выйти наружу. Он так и не понял, зачем и по чьей прихоти оказался здесь и вернется ли он когда-либо в свой прежний мир к размеренной, предсказуемой и где-то скучной жизни.
– Ну и кому я это говорил? – возмутился Грон, увидев, что силуэт на стене исчез, и пламя факелов вновь горит ровно. – Не знаю, слышишь ли ты меня, но если обидел чем, прости…
Грон усмехнулся, понимая, что разговаривает сам с собой. Пожав плечами, он хотел вернуться в лагерь, когда перед ним появился темно-серый силуэт. Безликое создание резко приблизилось и почти прозрачные руки обхватили голову Грона, надавив на виски. Через мгновение бестелесный призрак растворился в Гроне и шелестящий голос проник в его сознание.
– «… Держать строй! – закричал рослый парень, облаченный в блестящие доспехи. Прикрываясь щитом, он приподнял над головой короткий меч и окинул взглядом слитный строй, ощетинившийся длинными копьями. – Мы обязаны выстоять!
Колонна бойцов преграждала горную тропу. За их спинами находились лучники, а выше по тропе суетились люди, выгружая с телег белые камни. Рядом на скальном выступе стоял старик в белой мантии. Руки старца были скрыты в рукавах, напряженный взгляд был устремлен вдаль, где из густого леса выскакивали темные силуэты. Вначале они были одиночные, затем стали появляться группами, и очень скоро черная живая река вырвалась на просторы и, гудя, устремилась в сторону горной тропы.
– Мы не успеем, – взволнованно произнес парень в белой мантии с желтой диагональной полосой. – Они знают, что это последний храм, а значит, бросят сюда все силы, чтобы не дать нам закончить.
– У нас нет выбора, – коротко ответил старик и недовольно посмотрел на парня. – Печать готова?
– Почти… Осталось разместить последние камни, – быстро ответил молодой человек и дернулся от громкого крика твари, появившейся на тропе.
Черное существо снова взвизгнуло и рвануло вперед, подняв пыльное облако. Не успела оборона ликвидировать одну тварь, как, перепрыгнув через нее, на людей устремилось еще несколько существ. Несколько минут и тропа потонула в грохоте ударов, криках и свисте стрел.
– Последняя битва началась, – глухо произнес старик и, развернувшись, спешно направился к храму.
– А вы уверены в том, что мы делаем? – взволнованно спросил парень, нагнав старика уже у входа в священное сооружение. – Мы не должны призывать демона! Наша вера запрещает это, а мы вот так… Да и пророчества…
– Меня тоже не покидают сомнения, но это наш последний шанс! – раздраженно ответил старик, остановившись. – Мы не поклоняемся демонам! Призывая их на службу, закрываем в печати. Правильно это или нет, я не знаю, но три храма-печати уже задержали нашествие. Если у тебя имеется другое предложение, выкладывай, только быстрее: воины не смогут долго отбрасывать тварей.
– Понимаю, – ответил парень, опуская глаза.
– Я трачу на тебя драгоценное время. Теперь заткнись, мне необходимо приготовить кровь для ритуала, – прошипел старик. Парень быстро поклонился и устремился к группе людей. Старик проводил его тяжелым взглядом, вошел в храм и остановился около алтаря. Прикрыв глаза, старец что-то проговорил и с силой углубил кривое лезвие ножа в свою руку. Алая струя полилась на жертвенный камень, быстро образовав кровавое озерцо. – Именем Картара я призываю стража Иртога…
Пространство вокруг старика стало красным, стены задрожали, алтарь жадно поглотил жертвенное подношение, и вскоре кровь начала растекаться по тончайшим желобкам каменного пола храма. Достигнув белых стен, яркая жидкость сменила направление и устремилась к группе людей, чтобы обогатиться новыми потоками. Вскоре поверхности храма стали похожи на пульсирующую кровавую сеть. Над горами раздался громогласный вой, последовал грохот разлетающихся камней и валунов, которые погребли под собой людей.
– Плата принята… – прошелестел над руинами голос».
Глава 11
Грон задумчиво смотрел на потухший факел, за которым светлеющий горизонт предупреждал о скором появлении небесного светила. Один за другим зашевелились воины. Освободившись из крепких объятий сна, Ирти вскочил, осмотрелся и, заметив Грона, с виноватым видом поплелся к другу. Остальным хватило минуты, чтобы оказаться на ногах. Разминая затекшие тела, парни настороженно осматривали окружающее пространство.
– Прости, Грон, – осипшим после сна голосом прохрипел Ирти, – Я не помню, как отключился. Словно, кто-то лишил меня сознания. Со мной это впервые…
– Я тоже не припомню, чтобы так долго спал, – его поддержали Радес, Рикки и Нес. – А кто ночью дежурил? Грон, что происходит? Кто это рядом с тобой?
Парни переглянулись между собой и, выхватив оружие, попятились назад к мосту. Грон понял: страж храма обязательно возьмет свою плату. Пока он лихорадочно искал решение, не сомневаясь, что темный посланник пополнит человеческими жизнями свои бездонные закрома, тень уже отправила за данью красные нити. Кровавые змеи, выбрав цель, неумолимо приближались к жертвам, которые, потеряв способность двигаться, ожидали своей участи.
– Остановись! – громко сказал Грон и красные нити, приподнявшись перед воинами, застыли. – Мы оплатим проход!
– О чем ты, Грон? – сбросив оцепенение, спросил Ирти, не отводя взгляд от темного силуэта.
– Слушайте все. Если мы сможем пройти, то вряд ли вернемся обратно. Здесь у нас пока есть шанс на жизнь, а на той стороне моста ждет только гибель, – ответил Грон, обводя взглядом парней. – Выбор каждый должен сделать сам.
Грон развернулся и, пройдя сквозь тень, направился к алтарю. Воины молча наблюдали, их лица выражали явное смятение.
– Прими мою плату, страж Иртог, – громко проговорил Грон и протянул лезвие ножа по обожженной ладони. Скривившись, он наблюдал, как его кровь быстро поглощается камнем полуразрушенного алтаря. Темный силуэт колыхнулся и словно неохотно произнес: – Плата принята.
Вернув оружие в ножны, Грон отошел от алтаря и, замер, ожидая решения группы. Посопев и бросив в сторону тени напряженный взгляд, Ирти решительно двинулся к жертвенному камню.
– Прими и мою плату за проход, страж Иртог… – проговорил здоровяк, насыщая жертвенный камень теплой кровью.
– Плата принята, – прошелестел голос, а его обладатель явно увеличился в размере. Красная нить, следовавшая за Ирти, растаяла, но остальные посланцы стража не спешили покидать свои позиции.
Потребовалось еще несколько минут, чтобы все воины получили право на жизнь, а мрачная тень словно наслаждалась сомнениями людей.
– Плата кровью, чтобы пройти в мертвые земли, – усмехнулся Нес. – Даже звучит жутко, здесь нас ждут явно не чертоги богов…
– А что нам остается? – произнес Грон. – Он бы нас не отпустил. Перед каждым уже стояла смерть, я это видел… Он здесь хозяин и это его условие, а не наш выбор.
– Интересно, что этот страж защищает? – спросил Радес, всматриваясь в тропу, ведущую вниз.
– Иртог просто отсекает мертвые земли от внешнего мира, – ответил Грон.
– Сейчас вообще легче стало, – рассмеялся Радес, хлопнув Грона по плечу. – Значит, мы заплатили кровью за то, чтобы оказаться на территории, которую защищает этот демон?
– Ну, где-то так, – отозвался Грон, наблюдая восход солнца. – Добро пожаловать туда, где нас не ждут.
Темный силуэт принял последнюю плату и молча растворился, оставив парней в тягостном размышлении. Неизвестность пугает всегда, но с другой стороны она предупреждает и готовит к неожиданностям. Группа в который раз осмотрелась и начала спускаться по едва протоптанной дороге.
– Грон, – тихо сказал Ирти, указав головой в сторону моста.
Все на мгновение притормозили, наблюдая, как на плато с другой стороны перевала начали выходить егеря. Последним поднялся Дилос. Его цепкий взгляд метнулся по руинам храма и удивленно замер на группе Грона. Щедро сдабривая приказы бранью, Дилос быстро разбил егерей на небольшие отряды и, прикрываясь имперцами, ступил на мост. Его душил гнев и он надеялся, что хотя бы десяток егерей сможет остаться в живых и продолжит преследовать ускользающий отряд Грона.
– Эй, Дилос, давай к нам, у нас весело, – крикнул Радес и, придерживая меч, побежал вниз догонять группу. – А этот страж, он их того…
Вместо ответа над храмом прогремел рев, сменившийся криками погибающих людей.
Громогласное пиршество стража еще долго сопровождало группу Грона. Иртог, издеваясь над жертвами, будто специально растягивал забытое удовольствие. И только спустившись к основанию горы, воины избавились от мучительного звукового сопровождения.
Страх гнал их вперед без остановки, и они особо не выбирали путь. Холмы сменяли друг друга, а отряд Грона все куда-то спешил, не задумываясь о цели и не заботясь о собственной безопасности. Только когда отряд окончательно выбился из сил и начал растягиваться на десятки метров, они остановились на границе мертвого леса, где погибшие деревья замерли в причудливых формах. Одни клонились к земле, смирившись со своей участью, другие, устремив ввысь засохшие ветви, словно взывали небеса о помощи.
– Смотрите, – тяжело дыша, крикнул Радес, указывая на горный спуск. Вниз по тропе, поднимая пыль, неслась группа егерей. Падая и перекатываясь, они вскакивали и как одержимые вновь устремлялись за ускользающими беглецами.
– Одиннадцать… Нет, десять, – посчитал преследователей Локс. Один из егерей на резком повороте тропы сорвался вниз и Локс тут же внес коррективы. Над перевалом раздался разгневанный рев, и прорвавшие егеря, опасаясь мести стража, ускорили передвижение.
– Что будем делать? – спросил Ирти, уставившись на Грона.
Вместо ответа из сухой чащи послышалось протяжное гортанное рычание. Отряд мгновенно занял позиции и приготовился к обороне. Минуты сменялись минутами, но из чащи никто не появлялся. Воины ощущали на себе оценивающие взгляды, а невидимый противник будто решал, стоит ли цель нападения.
После затянувшейся паузы послышался осторожный хруст веток, и среди серых стволов замелькали тени. Короткий свист и в щит Рикки впивается дротик, похожий на шип гигантского растения. Мгновение и второй шип оказывается в щите Радеса.
Из мертвого леса кубарем выкатилось странное существо в лохмотьях. Передвигаясь на кривых коротких ногах, оно то и дело опиралось на свободную руку, придавая себе ускорения. В правой руке существо держало увесистую пику с крюком. Не забывая рассекать воздух своим оружием, лесное создание гортанно зарычало, оголив почерневшие клыки.
Лес сразу ожил, пришел в движение и наполнился агрессивными звуками. Хлопнула тетива Локса, и выпущенная им стрела отшвырнула существо обратно в лес. Хриплый рык сменился затухающим бульканьем, и в следующее мгновение полсотни тварей рванули к группе Грона.
Глава 12
Наверное, только благодаря воинской выучке, подкрепленной постоянными сражениями, воины не дрогнули под натиском орущей орды. Действуя, как слаженный организм и прикрывая друг друга, они не давали окружить себя. Локс отправлял стрелу за стрелой, выбирая направляющих тварей. Прикрывшись щитами, Радес, Нес и Рикки неистово орудовали полуторными клинками, существенно уменьшая количество тварей. Ирти, вооружившись топором, успешно сдерживал левый фланг, а Грон, орудуя мечом, удерживал правую сторону обороны.
Эта маленькая ощетинившаяся «черепаха» медленно отступала назад, не давая возможности зажать их превосходящему в численности противнику. Дважды «черепаха» распадалась, переходя в контрнаступление, и снова смыкалась после удачной атаки. Когда казалось, что с врагом уже покончено, из леса вырвался второй отряд. Эти твари были крупнее, а несколько особей имели мечи, покрытые давней ржавчиной.
Усталость не замедлила сказаться на обороне северян. Грон начал пропускать удары, и вскоре незащищенные части тела покрылись кровавыми пятнами. Едкий свист и острая боль обожгла левое плечо Грона, заставив его пошатнуться, а через мгновение тяжелая дубина ударила в грудь, выбив воздух из натруженных легких. Грон нанес ответный удар, убедившись, что меч достал противника, но место погибшей твари тут же заняла другая рычащая особь.
Ирти сильно хромал на правую ногу, куда вонзился изогнутый шип. Радес, едва удерживая раненой рукой треснувший щит, парировал бесконечные атаки. Рикки то и дело мотал головой, сбрасывая капли крови из рассечения над левой бровью. Последняя стрела Локса нашла свою жертву и он, отбросив лук и выхватив меч, бросился помогать Ирти.
– Нам не удержать их! – яростно крикнул Нес. Оттолкнув тварь щитом, он нанес рубящий удар и тут же попытался вернуться в строй, но волосатая лапа схватила его руку и мгновенно втянула в вопящую толпу.
Грон рванул к Несу, но сокрушительный удар твари сбил его с ног, а в грудь ворвался поток боли. Казалось, еще немного и малочисленный отряд северян сомнут и разорвут на части. Гудящее пространство пронзил едкий свист и несколько тварей почти одновременно рухнули на землю: с диким криком десяток егерей ворвались в гущу сражения. Их короткие мечи были весьма эффективны для боя в ограниченном пространстве. Один из егерей подскочил к Грону и, протянув руку, помог подняться на ноги.
Твари быстро оценили ситуацию и, сообразив, что преимущество в численности упущено, заклокотали отступающими сигналами и попытались отойти в лес, но теперь бой уже навязывали люди. Воины Грона сгруппировались в центре сражения, егеря заняли фланги, и под прикрытием более длинных мечей северян сборный отряд кинулся в наступление. Миновал довольно короткий отрезок времени и меч Радеса, с чавкающим звуком разделивший очередную голову твари, поставил точку в этом сражении. Тяжело дыша, люди осматривали пространство, ожидая дальнейшего развития событий. Грон отыскал взглядом егеря, так вовремя пришедшего ему на помощь и, медленно приблизившись, протянул имперцу окровавленную руку.
– Благодарю за помощь, вы невероятно вовремя. Мое имя Грон, – егерь устало кивнул, отвечая крепким рукопожатием.
– Капитан седьмого егерского полка… – начал капитан, но, заметив понимающую улыбку Грона, коротко представился: – Урст.
– Необходимо перевязать раны и отдохнуть, – сказал Грон, пока избегая вопросов, которые крутились на языке. Рикки, убедившись, что рана на голове перестала кровоточить, принялся помогать Ирти, который, постанывая, пытался избавиться от шипа, глубоко вошедшего в бедро. Радес, Локс и Нес настороженно топтались в стороне, наблюдая за егерями. Было видно, что они готовы в любой момент вступить в бой с имперцами. – Что дальше, Урст?
Грон все же решил прояснить ситуацию. Еще несколько часов назад егеря преследовали северян явно не для оказания помощи. Однако страх навсегда остаться в мертвых землях поставил их перед выбором: погибнуть или попытаться выжить сообща. События в храме сильно пошатнули веру егерей в правоте империи, которая, не задумываясь, избавлялась от своих подданных ради удовлетворения желаний правящих кругов.
– Нас предали, бросив на растерзание исчадию ада, – гневно прошипел Урст, вытирая лицо пропитанной кровью тряпкой. – Полковник и эта мразь Дилос… Они знали, что это за место, но, не задумываясь, отправили нас сюда. Этот ублюдок кричал вслед, что мы должны гордиться своей участью!
Уставшие воины, немного отдалившись от места схватки, сообща разбили лагерь. Егеря и северяне быстро пришли к пониманию, что находясь порознь в мертвых землях, они не смогут выжить, а это значит, что империя добьется желаемого. Уже через час обитатели лагеря, в полной мере воспользовавшись запасами сухой древесины, развели два костра, над которыми установили пару треног, сооруженных из мечей тварей. Походные котелки, заняв положенное место над огнем, заполнились сборными пищевыми запасами. Грон мысленно поблагодарил старуху, снабдившую его сухим провиантом и травами, которые сейчас окажут весомую услугу отряду из шестнадцати человек.
За Радесом и тремя ранеными имперцами присматривал Нес и егерь, который имел опыт в знахарстве. Грона порадовал факт, что никто в сборном отряде не получил тяжелых ранений. Ковыляющий Ирти настаивал, чтобы его утвердили в ночную охрану лагеря и только приказ Грона остудил пыл здоровяка и заставил ненадолго угомониться.
– Как думаешь, что это за твари? – спросил Урст, присев рядом с Гроном, который рассматривал тело странного существа. Урст ножом приподнял верхнюю губу твари, оголив заостренные зубы, явно предназначенные для грубой пищи и сырого мяса. – И сколько их здесь?
– Не знаю, но они явно не в восторге от нашего появления, – ответил Грон. Поднявшись, он внимательно осмотрел темную границу леса. В нескольких метрах от них на посту стоял егерь. Голова имперца крутилась как на шарнирах, он то и дело нервно перехватывал арбалет. – Надо сменить дозорного.
Стащив тела тварей ближе к лесу, чтобы иметь возможность оценивать пространство, Грон и Урст отправили людей отдыхать. Переместившись к краю холма, Грон попытался определить протяженность погибшего леса, но взгляд натыкался только на хмурые заросли, входить в которые желания не было.
– Тишина… Птиц не слышно. Странно, как выживают здесь эти твари, – тихо произнес Урст. – Грон, может, попробуем вернуться и вновь прорваться через руины?
– Сюда страж пускает, а обратно нет, – ответил Грон, чувствуя нарастающее негодование егеря.
– Пускает? Это, по-твоему, пропуск? Пятьдесят бойцов! Прорваться удалось десятку, – прошипел егерь, мысленно вернувшись в недавние события. – Нас погнали на убой, как стадо баранов…
– За вами шли еще отряды? – спросил Грон, посмотрев егерю в глаза.
– Да, мы были авангардом. В дне пути за нами следовала сотня тяжелой пехоты и около сотни всадников под руководством Кортуса. Маг первой ступени, господин Кортус обещал… – Урст запнулся, догадавшись, о чем говорит Грон. Взгляд егеря стал пустым, он молча развернулся и побрел в лагерь.
– День пути… – повторил Грон слова Урста и собрался последовать за егерем, как вдруг вновь заметил среди деревьев, напоминающих застывших великанов, какое-то движение.
