Евгений Астахов
Перо Демиурга. Том II
Интерлюдия
Some folks are born silver spoon in hand
Lord, don't they help themselves, Lord?
But when the taxman come to the door
Lord, the house lookin' like a rummage sale, yeah
It ain't me, it ain't me
I ain't no millionaire's son, no, no
It ain't me, it ain't me
I ain't no fortunate one, no[5]
Рилта́р, второй сын Младшего Дома Им'ракх из Шраудсталла, безропотно нёс ночной дозор. Ему и его отряду досталась далеко не самая лучшая смена, но и не самая худшая. Та выпадет тем, кто заступит на стены крепости после них. Ненавистная вахта перед самым рассветом, когда сильнее всего хочется спать. Когда предпочитают нападать враги.
Судьба бывала беспощадна к Рилтару, но в крепости Ревущего ущелья он чувствовал себя на своём месте. Чего нельзя было сказать о Подземье. Заматеревший мужчина так и не приноровился к бесконечным тёмным тоннелям, сводящим с ума шорохам и бездушной толще камня. Она всегда нависала над ним, куда бы он не ступил, словно пыталась раздавить.
«Дроу, который не любит темноту и Подземье». Его считали чудаком в семье, а уж другие Младшие Дома и вовсе называли ненормальным выродком. Иногда за глаза, но гораздо чаще в лицо. Его Дом не мог похвастаться высоким положением, поэтому каждый норовил вытереть о него ноги.
Именно поэтому Рилтар сбежал из Шраудсталла и стал изгоем. Вышел на поверхность, чтобы своим умом и клинком заработать себе на кусок хлеба. Как и предупреждали сородичи, поначалу солнце немилосердно жгло его глаза, однако вскоре он приноровился.
Несколько лет тёмный эльф отслужил в крупном отряде наёмников. Вечные Скитальцы под командованием Ашрага Рифмача. Своё название получившие из-за любви своего военачальника к высокопарным кружевам слов и дрянной поэзии. Они продавали свои клинки тому, кто больше заплатит. Не чурались брать даже грязные заказы на устранение хорошо защищённых целей.
Рилтар неплохо управлялся с луками и ещё лучше с арбалетами. Сносно фехтовал и исправно выполнял приказы. Командир заметил это, поэтому вскоре новичок дорос до десятника.
Ему предлагали место сотника, когда он покинул отряд, но мужчина отказался. Их пути разошлись, потому что бывший аристократ видел, что руководство окончательно потеряло чувство самосохранения. Ашра́г Рифмач, когда-то создавший эту ватагу, грезил о бессмертной славе. А такие мечты всегда приводили своего носителя и всех окружающих его недоумков к быстрой смерти.
Так и вышло. Через два месяца Вечные Скитальцы взяли контракт не у того нанимателя и не на ту цель. Большую часть наёмников вырезали, а тех, кто побросал оружие, вздёрнули на высоком дубе. Дюжины смердящих мертвецов с подгнившими телами ещё долго навевали ужас на окрестных селян. Никто не решался снять их, чтобы похоронить, как положено.
Об этом Рилтар узнал в одном придорожном трактире, когда направлялся в столицу. Дроу выпил за упокой души дерьмового поэта Ашрага и своих бывших товарищей, трижды сплюнул через плечо и по приезду в Элдертайд записался в армию.
Жизнь помотала его по всему Берклэнду, прежде чем он обрёл постоянный дом в крепости Ревущего ущелья. Вновь в качестве десятника. Здесь эта должность звалась сержантом. В офицеры мужчина не лез. Слишком много ответственности, а жалование ненамного больше.
Тёмный Союз превратил это место в настоящую цитадель. Горное ущелье перегораживали стены, идущие зигзагообразными ярусами. Атакующим пришлось бы подниматься вверх под дождём из стрел, штурмуя одну линию за другой. Защитники же могли спокойно отступать всё дальше, занимая новые места на задних стенах.
Чтобы не дать неприятелю подойти к крепости по горам там отстроили несколько смотровых башен. По две с каждой стороны ущелья на удалении от крепости и ещё по две почти вплотную к ней. Они должны были засечь вторжение, а потом усложнять жизнь врагу на всём протяжении штурма.
Рилтару нравилось служить здесь. Его лейтенантом был здравомыслящий орк, который не требовал невозможного и не третировал своих бойцов. Высшие офицеры тоже не разочаровали.
Комендантом крепости значился легендарный Мо́рдис ар Ра́тгар. Седой орк, слепой на один глаз. Герой прошлой войны, вынужденный доживать свой век на этой хлебной должности. Кто-то считал Ревущее ущелье синекурой[6], где риск отсутствовал полностью, зато платили весьма прилично, кто-то – стратегической точкой в обороне Берклэнда. Вратами в земли Тёмного Союза.
Мордис поддерживал железную дисциплину личного состава, умело выбивал положенное им довольствие и припасы из штабных крыс, а также, в целом, вызывал уважение у всех от рядовых до офицеров.
Единственная вещь, которая удивила Рилтара при поступлении на службу в эту крепость, – это готовность коменданта терпеть Двуживущих на вверенной ему территории. Дроу не мог не признать, что они бывали полезны. Выполняли поручения, даже самые идиотские, однако посторонние увеличивали риск. Тем не менее, Мордис разрешил этим ушибленным на голову Разумным заходить на территорию замка. Правда, не всем, а лишь тем, кто успел себя зарекомендовать перед городской стражей Элдертайда или Враазграда.
Они выполняли всевозможные задачи: охотились на монстров, живущих вокруг Ревущего ущелья, следили за целостностью кладки, помогая в этом местным рабочим, а также таскали мелкую контрабанду для рядового состава. Куда же без этого? Мордис и его капитаны смотрели на это сквозь пальцы, пока подчинённые не переходили некие невидимые границы допустимого.
В голове Рилтара, стоящего на вершине крепостной стены, вертелся разговор, который он невольно подслушал днём. Между собой болтала парочка Двуживущих. Их подрядили перенести каменные блоки для ремонта куска стены.
– Слыхал последние слухи?
– Что Святой Авангард надавал по щам Буревестникам и зачистил их данж?
– Не, браток, это давно не новость. Бери круче. Говорят, что пернатые наняли Псов Войны, чтобы разобраться со Стальными Крысами.
– Гы, ещё бы. Крыски-то расхерачили несколько баз пернатых. Сколько у них ливнуло тогда? Человек тридцать, вроде? Удивлён, что так долго тянули.
– Ты слушай дальше, – наставительно произнёс минотавр. – Никто не знает, как, но Крысы вырезали всех Псов.
– Гонишь?.. – фыркнул тролль.
– Короче, у меня кореш пороги Буревестников оббивал. Хотел к ним попасть. Мы с ним пересеклись тут у аукциона случайно. Он клянётся, что внешний лагерь однажды просыпается, чешет яйца и идёт к колодцу воды набрать, а там… – выдержал паузу рассказчик.
– Шо там? Персефона стриптиз устроила? – хмыкнул собеседник.
– Она давно уж свалила из пернатых, – отмахнулся минотавр. – А там гора отрезанных голов, – мрачно с оттенком злорадства закончил он.
– Чё?
– Через плечо! Бошки отрубленные сложены и воняют! Он ими и колодец забил, и снаружи всё завалил. Настакал в высоту аж до крыши соседнего дома.
– И как они поняли, что это именно Псы?
– Там и записка была с угрозами, да и лица некоторые узнали. ГМа их Форликса, его мудака брата, ещё пару человек.
– Мда… – поёжился тролль.
– Также болтают, что ГМ Крыс, этот Пингвин или как там его? Короче, он отмороженный наглухо. Половину голов кто-то зубами грыз, – глаза рогатого блеснули. – Вот на него и кивают. Он – какой-то лютый тип. Совсем шиз. Вроде как в реале сидел за двойное убийство. Жены своей и её любовника. Вот у него он харю-то и сожрал. Менты, когда его брали, аж блевали. Вся хата под потолок в крови, – доверительно заметил громила. – Но там мне один рандом сказал, врать не буду, мож, и брехня.
– Да? Ёпт!.. Вот так играешь, а с тобой в пати натурально Ганнибал Лектор какой-то. Хотя и пати больше нет… Грёбаная, мать его, Катастрофа! – огромный кулак ударил в стену. – Как думаешь, спасут нас?
– Обязательно, – после долгой паузы ответил рогатый.
Правда, с явным сомнением в голосе.
– Погоди, постой, – тролль выставил ладони перед собой. – Я не врубаюсь. Сколько тех Крыс? Пару десятков. Они ж недавно только клан создали, не? А Псы большой набор завершили. Их там не меньше сотни. Ты мне втираешь, что больше сотки опытных игроков замочили?!
– Мой кореш лично ту горку видел. Мухи аж небо заслоняли. Нет больше Псов. Усё! Слушай дальше, про это другие кланы прознали да решили их клан-холл разграбить. А хрен там плавал. Туда и Саламандры, и Инферно завалились, а он пустой.
– В смысле, что Крысы всех перебили?
– В смысле, что его обнесли! Из казны вымели всё самое ценное. Саламандры теперь там сидят. С Культом договорились.
– Я, мож, тупой, но всё равно не пойму, как сотку Псов можно было мочкануть?
Минотавр пожал плечами.
– Понятия не имею, старик, может, им помогли? Клан-холл Крыс давно ищут. Пернатые ж большую награду предлагали. Да всё без толку. Поэтому говорят, что он у светлых где-то построен. Может, Крысы с ними какой-то союз наладили? Вместе и приговорили Псов?
Рилтар слушал эту ахинею из смеси непонятных словечек и крупиц полезной информации. Слушал и мотал на ус. Новости всегда запаздывали в Ревущее ущелье, поэтому он был рад узнать хоть что-то. Тем более о гильдии Буревестников знали все. Сильные и опытные бойцы. Про Псов Войны поговаривали всякое, но тоже не робкого десятка.
А вот лидер Стальных Крыс покрыл себя позором. Сержант давно оставил Эстрикс и стал почитать Малаака. В проповедях, которые раз в неделю проводил местный капеллан, имя Гвиндена из Старшего Дома Эвер’харн мелькало слишком часто. Он был ярым пособником Бездны и Врага. Кем именно являлся тот Враг, Рилтар не знал, но это явно был отъявленный ублюдок.
Сержант настолько ушёл в свои мысли, что очнулся только, когда сбоку кто-то захрипел. Один из его ребят царапал ногтями распластанное горло.
Рилтар успел вытащить меч и даже рубануть вокруг себя, зацепив пустоту. Из неё вывалился закутанный в тёмную ткань противник, зажимая ужасную рану на животе. Несмотря на попытку, внутренности всё равно покинули своё прибежище, и убийца пал жертвой болевого шока.
Вокруг сражались и гибли его подчинённые, а дроу ничем не мог им помочь.
Спина взорвалась болью, и он рефлекторно отхватил чью-то руку. Кулак с длинным кинжалом материализовался будто из пустоты, щедро заливая всё вокруг кровью.
Но как же смотровые башни?
– ТРЕВОГА!! – во всё горло заорал сержант, и это стало последним, что он успел сделать в этой жизни.
Ещё одна пара рук вбила клинок ему в бок, добравшись до сердца.
По всей крепости всё громче звучали голоса. Всё ярче вспыхивали сигнальные огни.
Второй сын Младшего Дома Им'ракх из Шраудсталла этого уже не увидел.
Однако он стал той песчинкой, что, попав в жернова, замедлила их, а не была бесполезно перемолота. Изгой и чудак спас жизни многим защитникам в тот день.
Империи Света не удалось незаметно открыть врата крепости.
Завязался бой.
* * *
Властитель Шардакс проснулся до того, как его камердинер коснулся плеча государя. Он всегда имел чуткий сон. Полезная привычка, если планируешь править долго.
– Тетзисс? – сухо протянул тифлинг.
Наг держал в руках горящую свечу в подсвечнике и выглядел встревоженным.
– Ваше присссутссствие требуетссся на чрезвычайном зассседании Малого Сссовета, господин.
– Что случилось? – уже одеваясь, уточнил правитель.
– Империя Света атаковала Ревущее ущелье без объявления войны. Возле Гашран Аб’Рэаль замечен монстр колоссальных размеров. Он двигается в сторону Враазграда. И довольно быстро.
Тифлинг принял эту информацию спокойно, не показав ни единым жестом свои истинные чувства. Он давно знал, что рано или поздно Союз и Империя вновь схлестнутся. Шардакс Ба́рхо понимал, как понимал это Антариэль Бел-Харен, что на Виашероне есть место лишь для одной великой державы.
Однако Властитель надеялся, что войну удастся оттянуть ещё на пару лет. Чтобы хватило времени завершить реформу в магических подразделениях легионов, чтобы обучить ещё пару магистров, чтобы перевооружить ещё несколько тысяч бойцов. Список дел был огромен и рос день ото дня.
Малый Совет уже ждал его в небольшом зале. В него входили высшие военные руководители Союза, Главный казначей, Ректор Академии Ротрикса Огнерукого – Архимаг Веджаа́́́р, а также Глава разведки Кхарми́́́р и несколько советников. От Подземья присутствовала постоянный полномочный посол Зиве́́́ра из Старшего Дома Кенарден. От Враазграда – Кульд Врааздок, племянник короля. От Кабасии – Старейшина Скрип Ветки. От орочьих кланов – Ксо́́́лаг из Ледяных Волков. От Мрал-Грига, известного своими общинами троллей и минотавров, говорящая с духами Хаки́́́ма и брат Верховного Воеводы Зирда́́́к Расколотое Копыто.
Малый Совет в текущем составе давно перестал быть «малым». Однако сложившаяся ситуация требовала их присутствия.
Пришла пора говорить о войне.
– Какова обстановка на текущий момент? – задал вопрос Шардакс, оглядев собравшихся.
Большинство из них выглядели сонными и усталыми. Их также, как и его, выдернули прямиком из кроватей.
– Сначала поговорим про крепость. Потом – про чудовище. Сарра́́́д, докладывай, – правитель упёрся взглядом в генерала.
Тот выдержал взгляд и откашлялся.
– Двадцать семь минут назад Империя Света нанесла удар по Ревущему ущелью. Скользящие В Тенях, элитный отряд убийц, – растолковал орк для явно удивлённой Хакимы, – одновременно вырезали большую часть дозорных на крепостных стенах. Их целью, очевидно, являлись врата в замок. План осуществить не удалось. Благодаря героизму одного из убитых бойцов поднялась тревога. Скользящих перебили. К сожалению, живыми взять ни одного не получилось, – поспешно добавил генерал в ответ на невысказанный вопрос своего сородича Ксолага.
– Дальше, – махнул рукой Шардакс.
– После этого крепость атаковала армия Империи. По разным оценкам от восемнадцати до двадцати тысяч душ. Битва продолжается до сих пор. Мы подняли по тревоге пятый, седьмой и восьмой легионы, но они прибудут к замку только к полудню.
– А если?.. – подняла руку Хакима.
– Враг заблокировал Ревущее ущелье и большую часть территории вокруг него для порталов, – пояснил Саррад, не дав ей закончить мысль.
– Да и, откровенно говоря, нет у нас по-настоящему сильных специалистов в пространственной магии, которые смогли бы перебросить настолько большое войско так далеко, – дополнил архимаг Веджаар. – Мелкий отряд – пожалуйста, целый легион – увы. Раз уж затронули эту тему, столица и ваш дворец, в частности, Властитель, уже четверть часа как заблокированы для порталов и телепортации. Мы можем не ждать удара с этой стороны. Светлым ублюдкам придётся добираться до Берклэнда по старинке, – усмехнулся старый гоблин, и морщины собрались в уголках его глаз.
– Спасибо, Веджаар, – сухо кивнул Шардакс. – Рад, что вы на нашей стороне в это трудное время.
– Хотя, если мы воспользуемся Иглой Ротрикса, – внезапно добавил архимаг, – то сможем отправить действительно большую группу солдат в качестве подкрепления для Ревущего ущелья.
– Вы хотите потратить наследие основателя Академии?! – изумлённо выпалила Зивера. – Вы в своём уме?!
– Сколько именно бойцов позволит перебросить этот артефакт и что с ним случится после активации? – игнорируя вспышку тёмной эльфийки, осведомился Шардакс.
– Игла позволит создать действительно мощный портал, возможно, целый легион успеет пройти, а потом сломается, – просто ответил Веджаар.
– Мы учтём этот вариант, а пока проработаем иные опции. Дальше, Саррад. Каковы наши шансы удержать ущелье?
Орк пожевал губами.
– Малы, Властитель. Они создали огромный численный перевес и несмотря на все наши приготовления смогут прорвать защиту. Вероятно, подкрепление не успеет.
Повисла мёртвая тишина.
– Если Империя захватит крепость, им откроется прямой путь к столице. В течение двух дней они будут здесь, – Зирдак озвучил то, что думали все, находящиеся в комнате.
Минотавр скрипел зубами, но говорил спокойно, словно речь шла об экипировке нового легиона, а не поражении в войне.
– Это ещё не всё, Властитель, – Глава разведки Кхармир сложил руки перед собой. – Мне передали, что два флота покинули Корлэнд. Первый движется из Артасонны в Вальденлоу. Второй из Стоунхолла в… Элдертайд.
– Каким образом, уважаемый Кхармир, – голос Шардакса температурой мог соперничать с льдом крайнего севера, – враг умудрился сформировать целых два флота в обход ваших несомненно квалифицированных разведчиков?
– Виноват, Властитель, – серокожий тифлинг с коротким ёжиком чёрных волос избегал смотреть правителю в глаза. – Завербованные нами агенты перестали выходить на связь. Подозреваю, что их либо раскрыли, либо перекупили. В последних докладах не было ни слова о подготовке Империи к войне.
– Вы резко теряете свою ценность, уважаемый Кхармир, – вздохнул Шардакс. – Возможно, я переоценил ваши таланты.
– У меня есть ряд «спящих» агентов, внедрённых в армейские структуры Империи, – торопливо произнёс Кхармир. – Полагаю, какая-то их часть попала на нужные нам суда.
– Каких, простите, агентов? – вскинул бровь казначей.
– Это кроты, которым псионики промыли мозги, – раздосадованно пояснил глава разведки. – Они не знают, что работают на нас, пока не будут активированы.
– Первый раз об этом слышу, – вскинул брови гоблин в пенсне.
– Потому что вам не требовалась эта секретная информация, – парировал Кхармир. – С их помощью мы можем провести операцию, которая если не уничтожит корабли, то хотя бы задержит их, позволяя нам подготовиться.
– Через сколько времени оба флота достигнут точек назначения? – уточнил Шардакс.
– Неделя при хорошей погоде, две, есccли наткнутccся на штиль, – ответил адмирал Араншу́́́н, наг в слегка потрёпанном мундире.
– Мне нужны решения, – приглашающе махнул рукой правитель.
– Если ваши агенты смогут нанести магические метки на суда, – заговорил архимаг, обращаясь к Кхармиру, – у нас появится возможность атаковать их. Все корабли до единого они в любом случае не смогут заблокировать от телепортации. У Империи нет ни рунологов, ни пространственных магов в таком количестве.
– Вы сссможете повлиять на погоду? – спросил адмирал. – Штиль нам бы не помешал.
– Это возможно, – задумался Веджаар. – Я обсужу это со своим коллегой.
– Что насчёт старой перечницы Имоно́ры? – подал голос Кульд, молчавший всё это время.
Племянник короля Шаггона Врааздока был самым юным членом совета, что не забывал демонстрировать в своей непосредственности.
– Я бы не стал в таких выражениях говорить про почтенную магессу, – поджал губы гоблин. – Она ушла на покой. Удалилась в ваши края, Хакима, не так ли?
– Верно, – кивнула троллиха. – У неё скромное поместье недалеко от Мрал-Грига. – А что вы предлагаете, юноша?
– Корабли деревянные, а Имонору турнули из академии за опасные эксперименты над насекомыми, верно? Пускай нашлёт жучков на оба флота. Всяких короедов и прочую пакость.
– Пара дырок в днище иссспортят им настроение, – оскалился адмирал Араншун.
– Молодость поистине обладает свежим взглядом на привычные вещи, – после долгой паузы протянул Шардакс. – Это может сработать, архимаг?
Веджаар потёр подбородок и кивнул.
– Я вызову Имонору. Потребуется помощь спящих агентов уважаемого Кхармира. Если, конечно, они действительно попали на нужным нам корабли.
– Попали, можете не сомневаться, – радостно произнёс глава разведки, явно довольный, что удалось хоть немного исправить подпорченную репутацию.
– Это всё прекрасно, – раздражённо вмешалась Зивера из Старшего Дома Кенарден, – но что мы будем делать с наземным войском противника? Пока легионы Властителя стянутся к центральной части материка, пройдёт время. Если мне не изменяет память, во Флэтбурге гарнизон солидный, но явно недостаточный, чтобы задержать двадцать тысяч солдат.
В зале вновь воцарилась напряжённая атмосфера.
Четверть часа Малый Совет предлагал и отвергал варианты, не придя к единому решению. Наконец, государь потёр переносицу и собрался заговорить, когда генерал Сарра́д вскинул руку с блестящим кольцом мыслеречи и сосредоточился на неслышимом собеседнике. Все смотрели на него с разной степенью тревоги.
Генерал опустил взгляд на свои раскрытые ладони и встряхнул головой. Хорошо поставленным командным голосом он доложил:
– Крепость в Ревущем ущелье была уничтожена.
– Что?
– Так быстро?
– Как?
– Не захвачена? Уничтожена? – уцепился за фразу государь.
– Комендант Мордис привёл в исполнение план ЧД-1, – отозвался орк.
Шардакс потупил взор и вытащил трубку из кармана. Нарочито спокойно он начал набивать её табаком.
– И что это значит? – задал вопрос казначей, который переводил растерянный взгляд с одного лица на другое.
– План Чёрного Дня. Наше оружие последнего шанса, – ответил Саррад. – Уважаемый архимаг может объяснить лучше меня.
– Да-да, – задумался Веджаар и постучал пальцами по посоху, прислонённому к столу. – В случае, когда становится ясно, что падение крепости неминуемо, приданные гарнизону маги должны одновременно подорвать все три кристалла маны, установленные в подвале замка.
Зивера медленно выдохнула с небольшим присвистом, как проколотый воздушный шарик.
– Результат – неконтролируемый прорыв Бездны, – продолжил архимаг. – Взрывы, усиленные определённым ритуалом, вызывают прокол в реальности. Простыми словами, мы зовём в гости всю ту клыкасто-шипастую погань, что живёт на той стороне, ожидая своего часа.
Умудрённый жизнью гоблин порой терял лоск ректора, возвращаясь к своей ипостаси боевого мага, участника первой войны.
– То есть, силы противника частично либо полностью уничтожены? – уточнил Зирдак.
Генерал пожал плечами.
– Пока неизвестно.
– С высокой вероятностью они понесли сильные потери, – ответил вместо него Веджаар. – Более того, сейчас весь перешеек между Корлэндом и Берклэндом представляет собой филиал Бездны в Виашероне. Демоны от самых слабых до самых сильных попали в нашу реальность. Эманации огромного прорыва отравляют почву, воздух и воду. Находиться там смертельно опасно для жизни. Если твари не съедят, так скверна добьёт.
– Из хороших новостей, мы можем не ожидать прохода противника по земле, – беспечно пожал плечами Кульд.
– Вы, похоже, не понимаете, юноша, – строго взглянул на него архимаг. – В попытке разобраться с грабителями, влезшими в дом, мы только что подпалили его со всех сторон. Если прорыв не закрыть, демоны будут прибывать, а скверна расползаться. Они начнут уничтожать плодородную почву и вырезать мирных жителей.
Племянник короля растерял довольную улыбку на лице.
Шардакс тем временем раскурил трубку и заговорил.
– Господа, – он перевёл взгляд на Зиверу с Хакимой и поправился, – и дамы, конечно, в связи с новыми обстоятельствами мы оказались в катастрофической ситуации. Пришла пора прибегнуть к защитным мерам, которые мы подготовили аккурат для подобного момента.
– Какие именно средства нам следует использовать? – спросил Саррад.
– Все, – выпустив кольцо дыма, ответил государь.
– Все?! – прогудел Зирдак, – Но Властитель..
– Мы можем применить их только единожды, и это вызовет… – архимаг замялся, – волнения среди населения.
– Взволнованное население лучше, чем население вырезанное или угнанное в рабство, – безэмоционально возразил Шардакс. – Действуйте.
* * *
Война шагала по Виашерону, вызывая отчаяние и ужас в сердцах всех Разумных.
В течение нескольких следующих дней Берклэнд потрясли шокирующие известия. Огромные хранилища с ледниками в крупных населённых пунктах распахнули свои двери и…
Земли наводнили ходячие мертвецы.
Горожане с ужасом взирали на разложившиеся тела или голые костяки. Однако те не нападали на беззащитных Разумных. Наоборот – маршировали под управлением армейских некромантов организованными полками.
Мирные жители всё чаще замечали в рядах нежити собственных родственников, и только тогда к ним приходило понимание. Всё это время власти их обманывали. Мёртвые тела, которые годами собирали по всему материку под предлогом борьбы с болезнями и мором, стали подкреплением для легионов.
Конечно, не все жители Беркэнда безоговорочно выполняли приказ по сдаче умерших родственников. Частенько крестьяне, особенно, в далёких от городских центров регионах хоронили или сжигали тела своих близких. Однако за прошедшие века Тёмный Союз накопил поистине огромный запас расходного материала.
Дальше шокирующие вести сыпались на простой народ одна за другой подобно безжалостному граду.
Второй легион, посланный разобраться с колоссальным чудовищем на востоке Берклэнда, расплодил скандальные слухи о битве богов, появлении доселе неизвестного небожителя Разиена, что спас всех их, а также невероятной силе убитого монстра. Болтали также о смерти архимага Огона́кса, прославленного мастера водной стихии.
На следующий день неизвестные бойцы атаковали Императорскую семью в Итраксии. Одну из дочерей Антариэля похитили. Вторую и третью – охране удалось отбить, понеся тяжёлые потери.
Южный флот неприятеля частично пострадал от атаковавших его огромных туч насекомых. Упорные жучки прогрызали днища и борта судов. Несколько кораблей затонуло, при этом экипажи удалось эвакуировать. Остальные вынуждены были встать посреди Кипящего моря на аварийный ремонт.
Северный флот успешно отбил нападение древоточцев – на борту судов имелось больше магов подходящих школ первостихий. И когда на горизонте показался пролив Элдертайда, перетянутый огромными цепными бонами[7], Тёмный Союз нанёс ещё один удар.
Древний, как сама жизнь, архимаг Ува́грас пошёл на добровольную жертву. Он ненавидел Империю Света всем сердцем, а потому отдал душу Бездне в обмен на краткосрочное усиление. Кипящий от переизбытка мощи змеелюд летал над судами, заливая их потоками губительной энергии. Заклинания смерти и хаоса взрывали, поджигали и разносили корабли. В одиночку он дал бой девяти магистрам и смог убить шестерых из них, прежде чем силы оставили его.
Высушенный труп рухнул в воду, камнем уйдя на дно.
Северный флот потерял три четверти кораблей. Понимая, что не сможет в одиночку захватить столицу, он был вынужден развернуться на юго-восток. К Флэтбургу. Противник планировал пойти на соединение с южной армией, но возле городка столкнулся с нежитью.
Битва была долгой и кровавой (для одной из сторон). Вторая – рассыпалась в прах без малейших эмоций. Остатки северной армии издали подожгли город, забросав его мощными заклинаниями, и ушли на юг. Они едва не столкнулись с демонами, что разбрелись прочь от Ревущего ущелья.
Южный же флот после краткосрочного ремонта продолжил движение и вскоре высадился в Вальденлоу. Несмотря на противодействие местных сил обороны и шестого легиона, населённый пункт пал и был стёрт с лица земли. Уцелевшие жители, те кто ещё не уехал, в панике бежали в леса и холмы.
Вражеская армия с переменным успехом двигалась к столице.
Империя Света объявила всеобщую мобилизацию. Через день – это же сделал Тёмный Союз. В Гейлкроссе враг снаряжал третий флот. Больше, чем первые два вместе взятые.
Прорыв Бездны исправно изрыгал из себя всё новые и новые силы демонов.
Первым на их пути стал Ферромонт. Город на северо-востоке Корлэнда.
Казалось, весь мир сошёл с ума и погружался всё глубже в хаос кровопролития.
