Евгения Райнеш
Сладкий сон АСМР

Тори хотелось так думать.

– В такие городки сбегают те, кто устал от суеты больших городов. Вот и Леська, наверное, просто устала.

– Значит, мы можем не беспокоиться? – в голосе Ивана чувствовалась надежда. – Погуляет и вернется, так?

Тори покачала головой. Леська бы так и написала: «У меня все в порядке, погуляю и вернусь». Но ее смск-ка была очень странной. Очень. И сам тон, и выстроенная фраза, и вот это «больно».

– Я думаю, мне придется туда ехать, – вздохнула Тори. – Не сказать, что очень хочется, но…

Иван уткнулся в планшет, к которому он обращался, когда находился в отдалении от своего компьютера. Ну, вот не любил он телефоны…

– Там…

Иван присвистнул.

– Кажется, тебе придется добираться до Лебеля с пересадкой на двух автобусах. Закладывай часов… девять. Это в лучшем случае, если рейсы удачно совпадут.

Честно говоря, Тори совсем капельку, но надеялась, что Иван, вопреки всему, вызовется ехать сам. Или – составит ей компанию. Но надежда, не успев расцвести, тут же потухла. Весь вид Леськиного бывшего говорил о том, что у него и в мыслях это ни разу не промелькнуло.

Тори вдруг вспомнила, как на их свадьбе во время выкупа невесты, Иван больно швырнул ее о стену, когда подруги невесты не давали парням бесплатно забрать Леську. Она ничего не сказала ни ему, ни подруге, но ушиб на руке долго не сходил. До сих пор иногда сустав в локте ныл перед плохой погодой. Конечно, Иван ничего плохого не хотел. Просто не заметил. Он никогда не замечает, когда кому-то делает больно.

– А на самолете никак? – с безнадежной тоской спросила Тори, предчувствуя, что Иван ответит.

– Никак, – подтвердил он худшие опасения. – Только до областного центра. Но туда лучше тоже на автобусе.

– Дешевле? – поникшим голосом спросила Тори.

– И быстрее.

Тори показалось, или в его голосе звучало тщательно скрываемое злорадство? И почти нескрываемое облегчение, что он так вовремя соскочил с поезда по имени «Леська», который сейчас на всех парах явно несся на станцию «Катастрофа».

– Это все из-за тебя, – вдруг зло сказала Тори.

И даже обрадовалась, когда огонек довольства в его глазах сменился виной. Не все люди готовы к подвигу. Даже к самому минимальному.

Честно говоря, Тори тоже не хотелось совершать какие-то подвиги, но оказалось, что, кроме нее, это сделать некому.

– А насчет царевича – мы посмотрим еще, – вдруг тихо, но твердо произнес Иван, не глядя ей в глаза.

Тори собиралась переспросить, что он имел в виду, удивленная этим демаршем. Но не успела. Словно разрывая душное напряжение, внезапно раздался раскат грома, перебив все прочие звуки. На город наконец-то опрокинулся беспросветный, не менее шумный ливень.

Часть вторая. Солнце

Глава первая. Неприличный повод для знакомства

«Это просто кошмарный сон», – с облегчением подумала Тори, оглядывая салон автобуса. Образ осыпающейся Леськи все еще стоял перед глазами, но реальность уже туманила его, отодвигала куда подальше за границы сознания, стирала память о кошмаре.

Леськин номер она набирала каждые несколько часов, и сначала слушала долгие гудки, а потом телефон и вовсе перестал отвечать. Конечно, разрядился, если с Леськой случилось что-то очень…

– Или она просто не может его зарядить, – оборвала себя Тори.

Накануне, когда девушка пересаживалась из комфортного «Икаруса» в небольшой старенький автобус, отправлявшийся в Лебель, народу вместе с ней заходило много. Салон был плотно утрамбован пассажирами, и рядом с Тори расположился корпулентный бородач, который сначала еще пытался оставить ей свободное пространство, но, задремав, тяжело прижал девушку к окну.

Она и двинуться не могла, как же так крепко уснула среди бела дня?

Сейчас бородача рядом не было, и вообще салон наполовину опустел. Время перевалило, по видимому, далеко за полдень, и Тори почувствовала, что ужасно проголодалась. До сих пор, пока она не уснула, автобус притормаживал только около какой-нибудь туалетной будки почти в чистом поле, без всяких ларьков и вообще признаков цивилизации.

К будке сразу же выстраивалась очередь. Честно говоря, Тори стеснялась демонстрировать попутчикам столь низменную потребность и из автобуса не выходила, поэтому в туалет тоже давно хотела.

Теперь же за окном обнадеживающе развернулась небольшая площадь с невысоким, но приличным зданием автовокзала и даже парой павильонов: «Домашняя выпечка» и «Соки-воды». То, что было сейчас очень-очень нужно: булочка, шоколадка и бутылочка воды без газа. Дорожные припасы Тори закончились несколько часов назад.

В общем, Тори хотела все, что мог предложить этот небольшой, но вполне настоящий автовокзал. И к выходу рванулась, когда автобус только начал тормозить, водитель ещё не сказал волшебные слова «стоянка 20 минут», а пассажиры, просыпаясь, зашевелились.

Несмотря на скорость, Тори умудрилась попасть в большую очередь к павильону с пончиками и пирожками. На площадке стояло несколько автобусов, все пассажиры одновременно ломанулись удовлетворять насущные потребности. Видимо, эта станция и в самом деле была единственно цивильной на много миль вокруг.

Автобус призывно и зловеще загудел, намекая: кто не успел, тот… Тори неслась к нему, прижимая запотевшую бутылку с водой прямо к сердцу, на ходу откусывая выстраданный в очереди пирожок с яблоком. Еще горячий, румяный, сладкий сок из начинки щекотал язык, и Тори просто не могла удержаться.

И от пирожка, и… на ногах. Споткнувшись, она сначала взвыла от того, что прикусила язык, а потом – от резкой боли в колене. Автобус уже разворачивался с площадки, а Тори сидела на зашарканном и пыльном асфальте, еще не открытая бутылка с прохладной водой подло и радостно катилась прочь, а надкусанный пирожок валялся в грязи. Все случилось в какую-то долю секунды, но главное Тори поняла – автобус медленно, но неукротимо отчаливает за горизонт, а она не может подняться от боли в ноге. Единственная удача – очки упали рядом и даже не разбились.

Но лучше бы Тори сейчас видеть мир размытым и нечетким. Штанина на колене тут же пропиталась кровью, и от этого вида запрыгали перед глазами зеленые пятна, а к горлу подкатила тошнота.

– Стой, – только и успела пискнуть она, понимая, что выходит неубедительно, но больше произнести ничего не смогла, так как, кажется, впервые в жизни падала в обморок.

– Стой! – голос, раздавшийся следом за ее жалобным писком, был не в пример убедительней.

Тори не видела всю картину происходящего, поняла только, что кто-то – громкий и быстрый – заставил автобус послушаться, и тупорылая громада, недовольно взвизгнув, затормозила.

– Эй, вы как?

Тори приподняла лицо и, кажется, все-таки упала в обморок. По крайней мере, на секунду выпала из этого мира.

Ее спаситель был безумно красив. Классически. Белокурый, с нарочито взлохмаченными вихрами цвета чистейшего льна. Широкие плечи, мягкий среднерусский овал лица, фигурные, а от этого чуть капризные губы. Но главное: глаза. Словно у богатыря из мультфильма: огромные, пронзительно голубые. Глаза – небо, в которые, если поднимешься, то можешь летать бесконечно.

– Я? – переспросила Тори.

Забыла тут же не только о своей коленке, но и кто она есть в этом мире.

– Подняться сможете? – он протянул ладонь. – Давайте руку.

На его запястье удобно устроились явно дорогие и старинные часы. Это придавало красавцу еще и ощущение надежности и основательного шика.

– Это же ваш автобус?

Красавец махнул в сторону пристыженного дезертира.

Пришлось возвращаться в бренную действительность. Тори кивнула и все-таки, хоть и с трудом встала, опираясь на его руку. Из глаз брызнули слезы.

– Совсем плохо? – заботливо спросил совершенный первый встречный. – Перелом? Вывих?

Тори покачала головой. Она могла ступать на ногу, резало только в залитом кровью колене. До нетерпеливо фырчащего автобуса они без особых приключений доковыляли.

Белокурый помог подняться на высокие ступеньки, хотя, честно говоря, Тори вполне могла сделать это и сама. Рана оказалась не столь уж фатальной, а слезы катились по щекам больше от жгучей неловкости, и еще очень жалко было только надкушенный пирожок с яблоком.

– Эй, – закричал белокурый, – подожди!

Он выскочил на подножку, не давая дверям закрыться. Водитель с недовольным видом подчинился, и створки поползли назад.

– И чего теперь? – буркнул он.

Толпа в автобусе протестующе загудела.

– Пара минут, в аптечку сгоняю, ок? Пару минут, – убедительно сказал незнакомец. – Не видишь, тут у человека катастрофа приключилась!

Толпа в автобусе загудела теперь сочувственно.

– Давай, только быстро.

Под любопытные взгляды Тори прошла к своему месту. Белокурый и самом деле примчался через пару минут, держа в руках упаковку с бинтом и какие-то склянки. Тори думала, что он сунет ей всю эту импровизированную аптечку и опять дико заорет «Стой!», а потом выскочит на ходу. Потому что она была уверена: таким красавцам с тегом «героический спасатель», с ней просто никогда и ни за что не может быть по пути.

Но автобус закрыл двери, дернулся и пополз с площадки на трассу, а парень остался. Мало того – он сел рядом с Тори, положил бинт себе на колени и достал из батонистого баула бутылочку с водой. Такая же буквально только что укатилась от Тори.

– Сама промоешь? – он протянул ей бутылку и подмигнул. – Или мне? Но предупреждаю – брат милосердия из меня совсем никакой.

– Сама…

Это веселое подмигивание было не очень кстати, но удивительно – не показалось Тори пошлым. И даже как-то приподняло настроение. Под внимательным взглядом она разорвала упаковку, зубами вцепилась в бинт – Тори всегда так отрывала что-нибудь, если рядом не было ножниц. Вернее, ножницы имелись, маникюрные, но в рюкзаке, запиханном под сидение. Невыносимым казалось сейчас корячиться в сиянии небесно-прекрасного взгляда. А еще… Кажется, сверху в рюкзак Тори как раз положила пачку прокладок – вроде, не должны понадобиться, но на всякий случай.

– Слушай, может, не будешь так смотреть? – взмолилась она.

– А что еще в дороге делать? – искренне удивился белокурый.

«Вылитый Лель из сказки», – подумала Тори.

– Нашел себе развлечение, – она зашипела, касаясь мокрым бинтом колена.

Парень протянул ей склянку с зеленкой.

– Зеленка? – замахала руками Тори. – Ты серьезно?

Но Лель уже откручивал крышку, намекая, что с ним лучше не спорить.

Когда экзекуция была окончена, Тори наклонилась над коленом, разглядывая порванные джинсы. По краям прореха уже застыла коркой спекшейся крови, ее так и не удалось до конца отмыть. Она зловеще блестела намазанной сверху зеленкой.

– Переживаешь? – сочувственно спросил парень. – Джинсы-то – все, каюк.

– Ничего, – махнула рукой Тори.

Обидно, да, но не самое ужасное, что вообще могло с ней произойти в дороге. Как говорила мама: спасибо, Господи, что взял деньгами.

– У меня есть тут…

Тори попыталась нашарить пяткой рюкзак, но поняла, что у ног образовалась тревожащая пустота. Она резко нагнулась, посмотрела и под свое сидение, и под переднее. И там и там просвечивалось абсолютно пустое пространство.

– Мой рюкзак, – выдохнула она.

– Какой?

– Темно-синий, – холодок пробежал по спине.

Тори еще надеялась, что ошиблась.

– Сбоку болтается брелок-енотик.

Лель соскочил с места, прошелся по салону, внимательно вглядываясь между рядами. Потом подошел к водителю, о чем-то спросил. Тот буркнул очень недовольно, досада чувствовалась даже издалека.

Парень вернулся, огорченно плюхнулся рядом.

– В нем было что-то ценное?

– Всего лишь вещи, – сказала Тори.

«Спасибо, Господи, что взял вещами, хотя мог хоть шортики оставить»

– Тряпки. Но все равно – обидно.

– Увели, – покачал головой красавец. – В наших краях это редко встречается. И кто мог польститься?

В памяти Тори всплыл развалившийся на полтора сидения бородач. Может, она не заметила пропажу рюкзака, потому что с исчезновением этого пассажира ей сразу стало легко и свободно? Но он так крепко спал. И вообще не казался человеком, который может польститься на девичьи вещички.

Если уж на то пошло, вору надежнее было бы прихватить с собой Торину маленькую сумочку. Уж она-то всем своим видом намекала: во мне есть деньги, документы и телефон. Все, что нужно карманнику.

– Не очень хочется ходить в грязных джинсах, но справлюсь, – Тори попыталась безмятежно улыбнуться. – Кстати, мы так и не познакомились…

– Леня, – ответно просиял белокурый красавец и уточнил, – вообще-то Леонид, но мне не нравится, когда полным именем называют. Оно такое…

– Громоздкое? – Тори так его понимала.

Сразу почувствовала родную, можно сказать, душу.

– Тори, – открылась в ответ. – Вообще-то – Виктория, но тоже – не люблю.

Они засмеялись, довольные друг другом. Настолько, что Тори призналась:

– Я тебя почему-то назвала Лелем.

И смутилась от этой своей внезапной откровенности.

– Что ж, – улыбнулся тот и вдруг подмигнул самым очаровательным образом. – Не ты одна…

– В смысле?

– Прозвище у меня такое. Еще со школы.

– Вот это да, – ахнула Тори. – Не может быть.

– Ну, вот так вот, – он развел руками, сделав вид, что смутился.

На самом деле совершенно не смутился. Знал, что безумно красив, чертяка!

Давно уже осталась позади и маленькая автостанция, и пирожок с яблоком, затоптанный в пыли. Автобус несколько раз останавливался, но уже ненадолго: выпустить пассажиров, не заглушая мотора, и снова ринуться в путь. Тори смотрела на бегущие за окном леса и поля, ощущая тепло задремавшего Леля.

Она вдруг подумала: торгашка-судьба обменяла ее рюкзак на прекрасного незнакомца. Честно говоря, Тори не могла быть уверена, что ей не подсунули кота в мешке. Рюкзак давно не новый, и вещи в нем – всякая ерунда, смена белья, футболка, шорты, зубная щетка и немного косметики. Но это была знакомая и родная ерунда, а вот заботливый незнакомец, хоть и выглядел прекрасным без всякой меры, но совершенно неизвестен.

Тори вдруг заметила, что Лель уже не спит, а смотрит на нее, улыбаясь уголками капризно изогнутых губ.

– Куда ты едешь? – спросила Тори, посчитав, что для такого вопроса они уже знакомы достаточно.

– В Лебель, – улыбнулся он.

– Я тоже, – обрадовалась Тори.

– Конечно, – все же какие у него удивительно голубые глаза. – Только что была последняя остановка перед Лебелем. Все, кто остался, едут туда.

Тори обернулась, привстала. Она и не заметила, что в автобусе никого, кроме них, уже не было.

– Ты там живешь? – она вернулась на место.

– Почти.

– В смысле?

– Родился и закончил школу.

– Удивительно, – покачала головой Тори.

Он не был похож на парня из провинции. Скорее, в нем чувствовался высокий лоск. Столичный или даже западно-европейский. По сравнению с новым знакомым она казалась себе простушкой.

– Разве я не похож на человека, закончившего школу? – в свою очередь удивился он.

– Я не о том, – пояснила Тори. – Ты не похож на человека, родом из…

Она прикусила язык. Наверное, он может обидеться, а ей бы очень этого не хотелось.

– Из провинции? – понял Лель. – Вообще-то Лебель не совсем обычная провинция.

– Да, да, – торопливо подтвердила Тори.

Каждый нормальный человек любит свою родину и считает ее самой прекрасной. Даже жители глухомани могут всячески между собой ругать родные места, но горой встают, когда что-то нехорошее говорит кто-то посторонний. Начинают доказывать уникальность и неповторимость.

– Я всегда удивлялся: почему к нам толпами не приезжают туристы, – ожидаемо продолжил Лель. – Город-то старинный. Вернее, сейчас он вполне современный, но стоит на месте древнего. Даже приезжали археологи, что-то пытались раскапывать.

Тори заинтересовалась:

– И что? Раскопали?

Он покачал головой:

– Они резко свернулись и уехали. Как будто сбежали. Старуха говорила, их что-то испугало.

– Какая старуха?

– Лидия, – пояснил Лель. – Моя двоюродная бабка, кажется. Она мне вместо родителей.

– А…

– Погибли. Не делай такие скорбные и сочувствующие глаза – это было так давно, что я их совсем не помню. Лидия меня и вырастила. Я ее Старухой ласково зову, любя. Но… За глаза.

– Чтобы не обиделась? – поняла Тори.

– Угу. Я ее очень люблю так-то. Сейчас вот еду по экстренному вызову: в доме прохудилась крыша после недавнего урагана.

– А что еще такого интересного в вашем Лебеле?

– Озеро, – подумав, ответил Лель. – У нас много чего прекрасного, сама увидишь, но первое, что приходит на ум – это озеро. Очень красивое. Тоже называется Лебель.

Конечно. Почти в каждом населенном пункте есть река или озеро, а так же, прилагающиеся к ним легенды и поверья. Либо кто-то бросился в пучину вод от несчастной любви, а потом веками не давал жителям покоя, либо… Чего доброго этот случайный знакомый начнет сейчас рассказывать про какое-нибудь Лохнесское чудовище. Она полезла в сумочку и вытащила бумажку с адресом:

– Ты не знаешь, где это?

– Приозерная, пять, – прочитал Лель. – Кажется, там частный сектор. Небольшая улица, кстати, у самого озера.

– Ну да, логично.

– А зачем ты туда едешь? – он поднял на нее прекрасные глаза.

– Нужно повидать кое-кого, – расплывчато ответила Тори. – А ты… Сможешь меня проводить туда? Темнеет, а я впервые еду в ваш город. Ничего о нем не знаю.

– И где же ты собралась ночевать? Это твои друзья, на Приозерной? Впрочем, раз просишь проводить, значит, тебя не собираются встречать. Не близкие люди?

– Нет, – вздохнула Тори. – Я их вообще не знаю. Придется, видимо, до утреннего рейса на вокзале перекантоваться. Не думала, что автобус так задержится. Надеялась за день управиться.

Если Леська и в самом деле поехала в Лебель, то непременно и для того, чтобы купаться в озере. Подругу из воды не вытащишь. Как-то они вдвоем попали к какому-то знакомому Виры, жившему за городом в большом особняке. Помочь разобраться с библиотекой. В стороне от дома среди шаров-светильников притаился еще один корпус: баня с удобным холлом для отдыха и прекрасным, пусть и небольшим бассейном. После того, как девушки закончили работу, молчаливая женщина пригласила их в баню, дав понять, что ужин им подадут в гостиную.

Жар парилки они долго вытерпеть не могли, а вот бассейн с водой, подогретой до тридцати градусов, оказался одним из незафиксированных чудес света. Подсвеченная сине-зелеными огнями чистейшая вода блестела выложенной мелкой мозаикой. Они побултыхались в ней довольно долго, и сначала это было весело, но Тори вскоре надоело.

Она вылезла из бассейна и ждала на лавке Леську, поглядывая в сторону холла, откуда доносились аппетитные запахи. Но подругу даже ароматы настоящего плова, приготовленного в казане, не могли вытащить из сине-зеленой неоновой воды. Леська как заведенная моталась от стенки к стенке – то широкими гребками, то, не торопясь, на спине; кувыркалась, отталкиваясь от бортиков; крутилась в водовороте водяной пушки. Казалось, она совершенно забыла и про Тори, и про то, что они находятся в чужом доме, а пора бы уже честь знать – горничная, приставленная к ним, только разве свет не выключала, намекая на поздний час.

– Леська, ты совсем с ума сошла? – тихо спросила ее Тори, когда наконец-то подруга нехотя выбралась из нирваны. – Мы же в чужом доме, нужно приличия какие-то знать.

Видимо, горничная незаметно выключила подогрев, и вода остыла настолько, что даже сумасшедшую до купания Леську проняло.

– Я бы здесь жила, – мечтательно улыбнулась подруга.

– От такого особняка и я бы не отказалась, – кивнула Тори.

– Да нет. Я про бассейн. Про чистую теплую воду…

Глава вторая. Шоколадная нежность

Автобус, выгрузив последних пассажиров, с облегчением фыркнул пару раз и радостно скрылся из вида. Очевидно, хмурый водитель торопился домой к ужину. Самое время: еще немного, и ночь накроет дорогу и окрестности. Солнце уже упало за деревья, но не ушло совсем, цедилось сквозь ветви сказочным оранжевым закатом. Пришло умиротворение: все у Тори получится.

Они с Лелем в одиночестве стояли перед небольшим, аккуратным домиком, на котором крупно белело: «Лебель». Стилизованный под славянские мотивы лебедь опустил лопатообразный клюв. Его изогнутая шея венчала название города, словно вопросительный знак.

Тори прочитала вслух и поразилась:

– Слушай, а почему не «Лебедь»? Ну, название такое странное. Проще же – лебедь?

– Почему проще?

– Лебель – не по-русски что ли. Словно хорошее слово исковеркали.

Кажется, Лель наконец-то немного обиделся:

– Проще, не всегда лучше. И лебедей этих, наверное, по всей стране – завались. А вот Лебель – единственный и неповторимый.

Тори подняла обе руки.

– Сдаюсь. Ты прав. Так проводишь до Приозерной?

– Пошли, – он вскинул свой рюкзак на плечи. – Тут недалеко, пешком напрямки быстрее, чем объезжать на такси.

Они в три минуты пересекли миниатюрную площадь перед зданием автовокзала и оказались на тянущейся в бесконечную даль дороге.

Улица с рядком стоящими особняками эпохи раннего модерна показалась Тори уютной. Причудливые магазинчики, аккуратные домики и большие зеленые деревья. Несмотря на то, что город явно готовился ко сну, Тори чувствовала: и дневной его ритм уютен и спокоен. В витрине цветочного магазина, который попался им по дороге, цвели всеми возможными красками бутоны и соцветия, хозяин фруктового павильончика заботливо укладывал на ночь фрукты в небольшие холодильники. Две пожилые женщины остановились на тротуаре и негромко обменивались какими-то милыми новостями. Они так замечательно и по-доброму улыбались, что Тори вдруг захотелось стать частью этого спокойного, почти идеального мира.

– Странно, – сказал Лель, вглядываясь в пока еще бледные огни.

Тори показалось, что он прочитал ее мысли.

– И в самом деле, странно, – согласилась она. – Никогда не мечтала жить в подобном сонном месте.

– Ты о чем? – не понял Лель.

Видимо, он все-таки не умел читать мысли. Или делал это невнимательно.

– Я ЭТО имею в виду, – сказанное точно не относилось к внезапному желанию Тори остаться в Лебеле вдруг и навсегда.

Она старательно вытаращила глаза в начинающиеся сумерки, но ничего такого уж странного не увидела.

– Эта шоколадница, – кивнул ее спутник.

Она посмотрела в ту сторону, куда Лель махнул рукой, не просто старательно, а внимательно. Может, по чистой случайности, но именно в этот момент в дальних сумерках, мигнув два раза, зажглась вывеска «Шоколадная нежность». И было в ней нечто такое, от чего Тори поежилась. Вокруг слова «нежность» вызывающе красным горели пронзенные стрелами сердечки, превращающие вывеску в нечто, вроде магазина «для взрослых». Из тех, что называются «Ты и я» или «Соблазн», как-то так.

– Это не секс-шоп? – на всякий случай удостоверилась она.

Лель улыбнулся и покачал головой:

– Шоколадница, – повторил он.

– Она и в самом деле странно выглядит, – подтвердила Тори, что бы он ни подразумевал под этим словом.

– Да нормально, – махнул Лель рукой. – Сколько себя помню, всегда так выглядела. А странно то, что она открыта. Потому что «Шоколадная нежность» открывается только раз в году.

– А она – это что? – спросила все-таки Тори, и, понимая, что сейчас он опять повторит это непонятное «шоколадница», быстро добавила. – Ну, там магазин или кафе? И почему – раз в году?

Ей вообще не могло прийти в голову, за каким лядом держать заведение, если открывать его раз в году. Это же не елка, которую срубил, нарядил, отпраздновал и выбросил. Платить за коммуналку все равно нужно, и содержать тоже.

– И магазин, и кафе, – сказал Лель, решительно направляясь к «Нежности». – Открывается раз в год – 14 февраля.

Тори поплелась за ним, стараясь не отставать. Коленка, с которой сползал бинт, заныла растревоженной раной.

– Почему 14 февраля?

– Ты чего? – он резко остановился. – Не знаешь? 14 февраля – день всех влюбленных. Это магазин…

– Все-таки секс-шоп, – Тори, кажется, правильно отразила новые вводные.

– Да нет же, – Лель не раздражался, просто констатировал факт. – Это магазин всяких шоколадок. Всегда неожиданных и интересных. Можно даже самому вылить любую форму. Мы в детстве с таким нетерпением ждали дня, когда «Нежность» открывалась. Весь год копили деньги.

– А, – Тори всегда была несколько равнодушна к шоколаду.

Не то, чтобы прямо вот ненавидела, но вполне могла без него обойтись. Не страдала от отсутствия.

– Может, сначала ты меня проводишь? А потом пойдешь… выливать формочки.

Наверное, не стоило хамить симпатичному молодому человеку, который делал ей одолжение. Но Тори устала. И еще немного пугала неизвестность впереди.

– Извини, – Лель внезапно остановился. – Но всю мою жизнь шоколадница открывалась только вечером 13 февраля. И закрывалась через сутки. А сейчас какой месяц?

– Август, – привет, кэп очевидность.

– Ты не понимаешь?

Тори не понимала. Лучше бы яичницы с колбасой, а вовсе не выливать шоколад в дурацкие формочки.

– Я должен проверить, – сказал он. – На минуточку. Неужели что-то случилось?

Пришлось плестись вслед за Лелем по изгибающейся улице, пока они не уперлись в калитку сада, где среди деревьев угадывался двухэтажный особняк, с четырех сторон поддерживаемый большими колоннами. Перед его мрачным фасадом виднелся старый фонтан с какими-то скульптурами, они показались Тори необычными, но разглядывать их почему-то не хотелось. Она быстро отвела глаза. Может, потому что темнело, а в сумерках любая неподвижная фигура кажется зловещей. Царила полная тишина, даже ветер не шелестел листьями.

Застывшее время. Наверное, так оно и ощущается. Ни единого движения. Тори вспомнила скрип качелей во дворе дома пропавшей Леськи и вздрогнула. Засахарившееся время вздрогнуло вместе с ней, осыпаясь сладкими кристалликами: Лель мягко обнял Тори за плечи и потянул за собой по дорожке, выложенной осколками плитки.

Парадоксально, но как только Тори переступила порог мрачного дома, на нее тут же упало ощущение детства. Нет, она никогда не жила в таком старинном особняке. Но… Запахи… Здесь должно было пахнуть стариной пылью, может, даже плесенью или влажным мхом, но Тори и ее спутника немедленно окружили шоколад, ваниль, корица и еще какие-то неведомые приправы.

Это и в самом деле была прекрасная шоколадница.

На светло-серых стенах сияли стилизованные под кирпичи белые островки панелей. Хрупкие этажерки переполнялись настоящими детскими сокровищами: в маленьких прозрачных баночках заманчиво и разноцветно пестрели веселые россыпи драже и монпансье, а в огромном пузатом бочонке ждали своего часа пышные куски нежного зефира. На лотках высились небольшими горками румяные сдобные палочки эклеров, залитых с одного конца глазурью, на которой аппетитно расположились разноцветные сахарные бусины.

– Вы ищите чего-то особого?

В конфетном раю голос звучал завораживающим шепотом. Тори, немного растерявшись при этом великолепии, не заметила небольшую девушку у стола, который, очевидно, служил в этой шоколаднице стойкой. Она говорила очень тихо и невероятно спокойно, но каждый звук ее голоса ясно чеканился в ушах. А потом забирался в затылок, отдавая приятной истомой.

Черные прямые волосы ниже плеч. Бирюзовые глаза под интересными ресницами: каждая длилась отдельной стрелой, целясь прямо в душу. Очень чувственно. Тори несколько раз пыталась сделать себе такой макияж, но никогда не достигала подобного совершенства. Получались просто склеенные «паучьи лапки».

На девушке была ослепительно белая блузка с глухо застегнутым воротником, плотно закрывающим горло, и темный, огромный фартук. Она мешала в большой прозрачной миске что-то похожее на хлопья чистого снега. И оно, это белое, так же приятно поскрипывало, как снег на легком морозце.

– Сливки придают шоколаду мягкость, хотя и делают его более приторным, – сказала она, заметив, как Тори уставилась на белоснежное чудо в ее руках. – Пожалуй, стоит добавить немного полынного вермута, вы не находите? Горечь снимет приторность. Или лучше – кофе? Вам как больше нравится?

Девушка кинула быстрый взгляд на темное окно и вдруг рассмеялась:

– Хотя что это я… После заката не стоит злоупотреблять кофе. Вермут – в самый раз. Решено!

– Нара, а можно вермут без шоколада?

Лель шагнул из-за Тори в круг света, и девушка радостно вскрикнула:

– Лель!

Он подошел к ней и обхватил всю сразу: и ее хрупкую фигурку, и огромный фартук, и миску со сливками.

– Я так рад! И ты покрасила волосы?!

Тори к большому для себя изумлению почувствовала укол ревности. Маленький такой укольчик, но он обнажил неожиданную реальность: за время пути она уже «присвоила» себе симпатичного попутчика. По крайней мере, Тори очень не хотелось, чтобы он обнимался с кем-то, кроме нее.

– Неужели ты пал так низко, что заходишь в шоколадницу выпить? – покачала головой Нара, выныривая из кольца его объятий. – Тут же дети.

Тем не менее она казалась очень довольной. Кисти рук в белоснежных кондитерских перчатках Нара подняла вверх, словно заранее сдавалась. Но, конечно, она просто сохраняла их нетронутую человеческими прикосновениями чистоту.

– Дети приходили днем, – Лель улыбнулся. – И я уверен, как всегда их было много. Сейчас почти ночь, а я уже давным-давно не ребенок. Ты все время забываешь об этом.

– Садись, взрослый пьяница, – засмеялась Нара, указывая на невысокие, и в самом деле почти детские столики. – У меня всегда есть, что тебе нужно. Знаешь же, хитрый лис…

Тори как раз особенно остро почувствовала себя ненужной и лишней, когда шоколадница улыбнулась уже ей.

– И ты тоже, милая. Как тебя зовут?

– Это Тори, – вмешался Лель. – Мы познакомились в автобусе. Прекрасная девушка, она здесь впервые.

– У него все девушки прекрасные, – сказала Нара, обращаясь к Тори. – Не ведись на угодливое красноречие. Говорю же, этот лис очень хитрый.

Тори опять почувствовала себя уютно. Даже как-то… Слишком уютно. Через несколько минут, как она переступила порог чужого дома, готова была прямо здесь, среди одуряюще пахнущих сладостей, раздеться и лечь спать. Тори провела рукой по лицу, отгоняя сонный морок.

– Вы, кажется, давно знакомы? – вежливо спросила она, втискиваясь за столик.

Сон ушел, но немедленно захотелось есть. Конфеты, зефирки, мармеладки, шоколадки. Что угодно! Рот наполнился вязкой слюной, и она громко сглотнула.

– Очень давно, – хором подтвердили Нара и Лель.

– Дайте угадаю, – включилась в хор Тори. – Одноклассники?

Она была уверена, что это так. Возраст примерно один, и отношения… Так общаются между собой люди, с детства входившие в одну компанию.

Но те двое почему-то прыснули, а затем захохотали, словно Тори сказала что-то невероятно смешное. Хотя ее предположение было вполне будничным и очень обычным. Нисколько не смешным. Она с удивлением смотрела, как они давятся смехом, а затем Лель, успокоившись, вытер глаза рукой:

– Тори, как ты думаешь, сколько Наре лет?

– Не знаю, – запутавшись, произнесла Тори.