Евгения Кретова
Навигатор из Нерюнгри

Глава 4. Тайна в действии

1

Когда они вышли из аудитории 7Б, часы на креонике показывали восемнадцать тридцать. Ульяна не ела с шести утра. Да и в шесть утра яичница, приготовленная мамой, не лезла в горло от волнения и неизвестности. От одного упоминания об ужине желудок скрутило, а к горлу подкатил желчный комок.

– Если я хоть что-то сейчас не съем, я умру, – прошептала она.

Наташа потянула её за рукав:

– Побежали тогда. Тебе надо переодеться: без формы не покормят.

– Что за правила такие, – вздохнула Ульяна и поторопилась за подругой. – А после ужина сходим к регистраторам, отправим сообщение домой, ладно?

Им пришлось спуститься на один ярус вниз, в сектор шесть. Ответвление налево уводило к мужским каютам, направо – к женским. Туда и направилась Наташа:

– Посмотри, какой номер у тебя на креонике.

Ульяна бросила взгляд на непонятную штуковину, на которой мелькали разноцветные стрелки, значки и указатели.

– А где смотреть-то? – она беспомощно вертела в руках тёмную пластину, силясь разобраться в незнакомых символах.

Наташа глянула через плечо, пробормотала:

– Левый верхний угол, справка. Выбирай «первичные сведения», сверху должен быть номер твоего личного дела, под ним – номер каюты и пароль доступа к инфоблоку. Всё остальное уже будешь изучать там. – Подруга подмигнула. – Тебе предстоит весёленькая ночь.

– Угу, – отозвалась Ульяна, насупившись. Под номером личного дела значилась отметка 618-альфа, которая, собственно, ей ни о чем не говорила.

«Интересно, а как остальные здесь разбираются и сколько дней обходятся без пропитания и ночлега, пока не разберутся с этой головоломкой?».

Наташа словно прочитала ее мысли:

– Всё не так страшно, как ты думаешь, – утешила она Ульяну. – Незнание – стимул для коммуникации. Если бы у тебя не было меня, ты бы уже познакомилась с половиной курса. «6» означает сектор, но это мы и так знаем, у навигаторов седьмой сектор учебный, шестой – жилой, восемь – тренировочный. «Альфа» – то есть женская половина. У парней «гамма». Кстати, имей ввиду, «бета» означает помещения педсостава, туда лучше не соваться. Две оставшиеся цифры – номер каюты.

– Откуда ты это все знаешь, а? Ты точно позавчера приехала?

Наташа расхохоталась, у нее широкая, открытая улыбка и задиристый смех, Ульяна тоже улыбнулась.

– Точно. Точно также как ты тыкалась в закрытые двери, как слепой котёнок.

– Кто помог?

Наташа уклончиво ответила:

– Да кое-кто помог, – и подтолкнула Ульяну к матовой двери с синей табличкой «18». – Одежда в шкафу. Как будешь готова, иди прямо по коридору и налево. Там столовая. Я постараюсь занять столик поближе ко входу, чтобы ты меня нашла.

Она махнула рукой и побежала в сторону столовой:

– Не задерживайся! Ужин до восьми ноль-ноль!

– Не задерживайся, – проворчала Ульяна, уставившись на дверь: ручки не наблюдалось. Справа темнел квадрат сенсорного экрана.

Прислонив к нему креоник, девушка с облегчением увидела, как на экране отразился значок с номером её личного дела, двери в каюту распахнулись, ярко-зеленые лучи сканера скользнули по её плечам, искусственный голос приветливо сообщил:

– Добро пожаловать.

Ульяна огляделась. Гладкие белые стены, светло-бежевое мягкое напольное покрытие. И ни единого предмета мебели: ни стола, ни тумбочки, ни пресловутого инфоблока, пароль от которого ей так любезно предоставили. Ни единой двери во внутреннее помещение.

– И что? – Ульяна бросила спортивную сумку под ноги, сверху – джинсовую куртку незнакомца из института мерзлотоведения, выдохнула: – Блииин.

Часы неумолимо воровали секунды, а девушка все стояла посреди пустой комнаты.

– На полу, что ли они спят? «Одежда в шкафу», а шкаф, видимо, мухи съели.

– Если вам требуется помощь, нажмите «помощь» в меню креоника, – услужливо напомнил голос, очевидно, среагировав на отсутствие движения в комнате.

Ульяна треснула себя по лбу – ведь предупреждали же, что можно обратиться за помощью.

Она нажала на золотистый квадратик со знаком вопроса в центре темного интерактивного экрана:

– Голо, где вся мебель?

– Для формирования базового адаптационного интерьера выберите необходимый функционал из предложенного ниже списка, – тихо пропел автоматический голос.

Появилась таблица, подсвеченная золотым, с кнопками «базовая комплектация № 1» и «базовая комплектация № 1 плюс». И отдельными кнопками «сон», «гигиена», «личное», «работа», «исследования», «отдых», «тренировка».

Ульяна торопливо нажала базовую комплектацию один. В эту же секунду в гладких панелях образовались швы, щёлкнуло что-то внутри конструкции и из стен с щелчком выдвинулись кровать под бежевым покрывалом, столик и закрытые полки под ним для хранения личных вещей. Из-за панели выехала, разворачиваясь дверью, душевая кабина и распахнулся встроенный шкаф.

– Сохранить настройки? – вежливо поинтересовался всё тот же мягкий металлический голос.

– А? Да, – Ульяна ошеломленно оглядывала каюту.

Таймер на креонике сообщил о продолжении ужина. Спохватившись, девушка сунула сумку в шкаф, сорвала с вешалки один из форменных комплектов – на вешалке он выглядел чудовищным, неопределенного размера тряпьем, но, надев его, Ульяна поразилась как ткань ловко села по фигуре, и, наскоро причесавшись, бросилась к выходу.

– Всего хорошего, – пропел голос за спиной.

2

Она нашла Наташу у «окна». Захватив два подноса, та уже уплетала сомнительного вида кушанье, внешне напоминающее жареные стручки фасоли. Заметив Ульяну, девушка кивнула на стул напротив.

– Вижу, разобралась.

Рядом суетились, рассаживаясь вокруг круглых столиков и болтая, по меньшей мере несколько сотен человек. Вдоль дальней стены тянулся стол раздачи.

Ульяна закатила глаза:

– Спасибо, думала, на полу придётся спать.

Наташа захохотала, показав белоснежные зубы:

– Я так и делала первой ночью. Сумку под голову и спать. Обрадовалась, что хоть полы у них тут с мягким покрытием!

– О чём секретничаем? – к ним бесцеремонно подсел симпатичный брюнет, которого они видели в аудитории 7Б на инструктаже. Схватив с Наташиной тарелки длинную веточку фасоли, он отправил её в рот и подмигнул Ульяне:

– Вижу, осваиваешься, феечка.

– Кто феечка? – девушка перестала жевать, уставилась на нахала.

Тот обезоруживающе улыбнулся и протянул руку:

– Здорово, я – Кир, Кирилл Авдеев, второй семестр, факультет навигации. Не обижайся. Феечка – это лучше, чем просто Рыжая, верно?

– А что, без кличек никак нельзя? – пробормотала Наташа.

Парень посмотрел на неё и улыбнулся ещё шире:

– Можно, но тогда не интересно.

– А у тебя какая? – Наташа прищурилась, ожидая увидеть, как парень начнет изворачиваться. Но тот простодушно отозвался:

– Кир, я ж сказал. У меня не такой яркий типаж, как у твоей подруги.

Ульяна фыркнула.

Кирилл, словно не заметив ее скептической ухмылки, наклонился к центру стола, прошептал заговорщицки:

– Если вы не намерены быть с первого дня паиньками, то приглашаю вас на экскурсию по станции.

Наташа округлила глаза и отодвинула от него свой поднос – наглец потянулся за второй веточкой жареной спаржи. Тот ловко утащил гренку с подноса Ульяны.

– Экскурсия же назавтра назначена.

– Если вы хотите увидеть станцию такой как её видят только навигаторы, то я вас жду после отбоя в холле нулевого уровня.

И, ещё раз подмигнув Наташе, с подозрением уставившейся на него, встал и направился к стойке раздачи ужина.

– Ты его знаешь? – Ульяна проводила его удивленным взглядом.

Наташа уклончиво скосилась в окно: за ним расплывалась проекция облаков, подсвеченных розовым закатом.

– Немного, – и тут же перевела тему: – Ты, как я погляжу, бромох не нашла…

Она показала глазами на тёмную поверхность креоника, которую Ульяна положила на стол, рядом с подносом. Девушка шумно фыркнула:

– Ещё бы знать, что это такое…

Наташа показала на свой широкий браслет, закреплённый на левой руке: в нем оказалась закреплена пластинка креоника, по которой зеленым ручейком бежала цепочка цифр.

– А что это за цифры? – Ульяна приблизила к себе руку подруги, чтобы рассмотреть.

Наташа хмыкнула и отпила из высокого стаканчика клюквенный морс – счётчик моргнул и выдал цифру 715. Наташа пояснила:

– Это биометрические показатели за день: потреблённое количество жиров, белков, углеводов, йода, калия, магния. Да, они заботятся, чтобы я была в наилучшей физической форме.

– Кто «они»?

– Те, кто всем этим заправляют и кто притащили меня с Земли.

Ульяна округлила глаза и забыла проглотить кусок тушёной курицы (или того, что на неё очень сильно походило):

– Как это работает?

Подруга пожала плечами:

– Не имею понятия. Знающие люди, – она многозначительно кивнула, – говорят, что ткань формы снабжена датчиками, рецепторами, не знаю, чем там ещё. Они передают данные в бромох, а те, в свою очередь, отражаются на дисплее.

Она отправила в рот кусочек спаржи и добавила:

– Но это всё, если верить знающим людям, которые могут оказаться и не такими знающими, а понтоваться.

Ульяна прищурила правый глаз:

– Что ж это за знающие люди такие, а?

Наташа предпочла сделать вид, что не услышала.

– Пойдем на экскурсию? – девушка умело сменила тему.

За соседним столиком устраивалась шумная компания, говорили на французском, активно жестикулировали. Низкорослый парень с интересом поглядывал на Ульяну. Та отвернулась.

– Я вот обратила внимание, что здесь есть такие группки, – Наташа прищурилась и наклонилась вперед, чтобы гомон за соседним столиком перекрыть. – Они как бы устоявшиеся. По возрасту разные, явно. Но говорят на одном языке, предполагаю, что их как-то собирают вместе специально. Может, чтобы им комфортнее было. Ну, там, социокультурная общность, общее меню, взгляды и симпатии, всё такое. А, может быть, это – уже сформированные экипажи. Здесь вроде как стажировку один раз в год все обязаны проходить.

Она кивнула сама себе. А Ульяна замерла: в столовую, словно кучевое облако вошли трое – высокие, с абсолютно белыми волосами, бесцветными льдинками глаз. Двоих она видела впервые, третьего звали Паль Сабо, и он презрительно скривился, увидев шумную компанию французов, а встретившись с Ульяной взглядом, что-то бросил своим товарищам. Те равнодушно на неё уставились и, мерзко осклабившись, прошли в дальний угол столовой, где заняли большой столик.

Ульяна посмотрела на подругу:

– Слушай, они что, альбиносы? Это ведь вроде как редкое явление, а тут прям несколько человек.

– По сведениям всё того же непроверенного источника, эти альбиносы – креонидяне. Там все такие.

– Они – инопланетяне?! – Ульяна открыла рот.

Наташа уставилась на неё:

– Не поняла – ты шутишь, что ли? Это реально космическая станция. Здесь представители нескольких гуманоидных и гибридных рас! Вот мы – гуманоиды. Наш куратор – ты заметила его зрачки-щелочки? – явно, клириканец, гуманоидизированный рептилоид. А эти, – она кивнула на Паля Сабо, – амфибии. Мы находимся на расстоянии нескольких десятков световых лет от Солнечной системы. Ближайшая к нам планета – Креонида. Кстати, директор Академии – креонидянин, Кромлех Циотан. И начальник станции – тоже.

Ульяна прищурилась:

– Это – информация всё того же непроверенного источника?

Наташа стала серьезной:

– Нет, это я узнала, когда случайно попала в техотсек. Я видела, как стыкуются корабли, видела представителей разных рас. И знаешь, – она понизила голос до шепота, – у меня не сложилось такое впечатление, что наш союз с ними так уж безоблачен.

Ульяна медленно обернулась в дальний угол – её спину сверлила пара бесцветных рыбьих глаз.

3

Артём в сотый раз перечитывал показатели биометрии «Фокуса». Расшифровка активности нейронов поражала, а аппаратура фиксировала формирование структуры, по сложности и структурированности нейронных связей аналогичной мозгу человека. Пару минут назад Василий Крыж, выхватив из системного блока флажки креопластин, умчался в свою конуру делать полную расшифровку структуры вируса, подсаженного им «Фокусу».

– Хочешь сказать, что ты не пальцем в небо попал? Что ты предвидел все это? – Артем тряс перед носом друга выпиской из протокола диагностики. – Тогда докажи это мне!

Повздорили.

На душе было пакостно. Артём чувствовал себя слепым котенком. Блестящий результат, которого добились так неожиданно, выглядел случайностью. Стечением обстоятельств, которые никто никогда не сможет повторить. Никто и никогда. В том числе и он сам, Артём Пауков.

– Невероятно, – прошептал он, заглянув через прозрачную мембрану в вакуумную лабораторную зону. В невидимом силовом поле замер корабль, напоминающий огромного дельфина или кита. Вытянутая носовая часть, чуть расставленные паруса энергоемкостей и маневровых двигателей. Квазититановый корпус светился изнутри – тоже последствия оживления «Фокуса». Температурные датчики зашкаливали.

– Что скажешь? – Артём вздрогнул от неожиданного вопроса. Кромлех не отходил от него весь вечер, устроив штаб-квартиру в лаборатории генной инженерии. Но ученый забывал за работой о присутствующем начальстве.

Артём прищурился:

– Нужно попробовать наладить контакт с «Фокусом» …

– Ты шутишь? – директор не дал ему договорить. – Это корабль, жестянка.

– Уже нет. Диагностика, хоть ещё и предстоит сделать полную пато- и физиологическую интерпретацию полученных сегодня материалов, даёт основание полагать, что перед нами – образец искусственного разума. Безо всяких оговорок «квази» или «прото». В настоящий момент у него завершается восстановление пробелов в структуре нейронных связей, изменяется состав клеток, происходит наращивание мышечной массы, меняется способ взаимодействия между органами и системами жизнеобеспечения.

– Погоди, Артём. Что значит «меняется способ жизнеобеспечения» – он иначе работает? Чем он заправляется? Какой тип энергии использует? Нам нужны его полные характеристики.

Артём посмотрел на светящийся чёрно-оранжевым корпус корабля:

– Он эволюционирует, не изменяя базовых параметров. Тип энергии, думаю, в конечном счете должен остаться прежним – водородное топливо, космическая радиация, гравитационные волны. Скорее всего, комбинаторность сохранится.

Кромлех настороженно нахмурился:

– Сохранится… То есть, если бы изначально, до подсадки вируса в «Фокус» были бы заложены иные параметры, то мы могли бы получить объект другого назначения?

Артём задумался. Он понимал, к чему клонит начальник – это и само приходило ему в голову не один раз за этот вечер. Но тон, с которым был задан вопрос ему не понравился.

– Вы хотите спросить, если бы мы строили военный крейсер или линкор, то получили бы мы машину смерти в итоге? – он резко обернулся на креонидянина. Тот без тени смущения ждал ответа. – Я рад, что мы строили исследовательский борт.

– Я тоже, – уклончиво отозвался Кромлех, вставая. – Что тебе ещё нужно, чтобы скорее закончить диагностику и сделать официальный отчёт?

Артём посмотрел на стройные ряды показателей, ежеминутно обновляющихся:

– Мне нужен сенсоид. Но совершенно уникальный.

Кромлех согласно кивнул:

– И не болтливый в первую очередь. Дерзай, у тебя доступ ко всей базе, начиная стажерами и заканчивая опытными навигаторами-сенсоидами. Если нужны дополнительные проверки, отбери фокус-группу, проверим. У тебя в руках полный карт-бланш от руководства Космофлота и от меня лично… Я тоже подумаю на счёт кандидатуры.

И, отечески похлопав его по плечу, Кромлех удалился из лаборатории. Артём ещё долго смотрел ему вслед, пока широкая спина, обтянутая белым мундиром, не скрылась за поворотом.

Глава 5. Тамту

1

Широкий стол заставлен креопластинами. Сотрудники лаборатории сбрасывали по локальной сети сводные таблицы и всю аналитику. Артём перебросил на монитор обновленную константой Страхова-Ригсби молекулу ДНК «Фокуса» и увеличил изображение. Отметил на схеме участки спирали, в которых изменилась последовательность нуклеотидов. Выходит, вирус спровоцировал изменение первичной структуры ДНК. Интересно, что больше всего мутации подверглась фосфатная группа.

Артём вздохнул и устало помассировал виски: нет ничего хуже, чем догонять ушедший вчера поезд. Предстояла кропотливая работа по выявлению принципов и векторов произошедшей мутации.

Хороший оператор был бы как нельзя кстати.

Он отодвинул изображение модернизированной молекулы ДНК «Фокуса» в нижний угол экрана, раскрыл базу данных навигаторов.

Ввёл базовые параметры в поисковик, запустил фильтр. Ему нужен сенсоид группы А, сенсоид высшей категории. Пролистывая личные дела, он искал нечто выдающееся – высокие адаптивные свойства. Поисковик продолжал предлагать ему все новые кандидатуры, а Артём уже понял, что ищет не там. Остановив программу, скорректировал запрос, завысив базовые параметры на треть. Строка поиска загорелась красным, предупреждая об ошибке в заложенных параметрах.

– И всё же поищи, – прошептал Артём и снова нажал кнопку ввода. Окошко возможных кандидатов быстро опустело.

«Очевидно, я хочу невозможного», – мелькнуло в голове, а пальцы выбрали функцию повторного поиска, расширив базу до новичков и новобранцев.

Этих придется смотреть вручную – их параметры ещё не занесены в систему.

Артём методично отбраковывал кандидатов, понимая, что, скорее всего, придётся начать всё заново, только не так придирчиво.

Взгляд остановился на ярко-красной шевелюре, сердце пропустило удар от удивления. Открыл личное дело: «Рогова Ульяна Аркадьевна, 1999 года рождения, 17 марта», девчонка, которой он одолжил свою куртку и так бестолково оставил.

– Так ты сенсоид? – он открыл вкладку химико-биологических и генетических показателей.

Задумался.

Посмотрев на вибрировавший за прозрачной мембраной «Фокус», а потом закрыл личное дело девушки и вышел из кабинета.

2

– Тсссс, – Кир схватил Ульяну за локоть, заставив присесть на одно колено в тени лохматой пальмы у подъёмника. – Щас патруль пройдет…

Они решились. Пять минут назад, проскочив сквозь ярко-зелёные клыки сканера, Ульяна уже бежала за Наташей. Её пушистая макушка мелькала в полумраке опустевших коридоров.

– А нам что за это будет?

– Не знаю, – Наташа тихо смеялась, заскакивая в прозрачную трубу подъемника. – Мы ещё не прошли полную диагностику и не дали присягу, так что, верней всего, ничего… Или на кухню отправят чистить картошку!

– Ну, мы даём, – с сомнением отозвалась Ульяна и нырнула за подругой в пневмолифт.

Уже знакомо заложило уши. Выскочив в холле, девушки огляделись. Их перехватил Кирилл, подмигнув Наташе. Кажется, Ульяна догадалась, кто был тем самым осведомленным непроверенным источником. Усмехнувшись, огляделась по сторонам.

Ближайший ярус, молочно-белый, с серебристой единицей под звездным осьминогом был еще ярко освещен.

– А что там? – прошептала она, кивая в сторону залитых холодным светом коридоров.

Кирилл отмахнулся:

– Лаборатории. Всё жутко секретно. А то, что можно посмотреть, вам завтра покажет Боз Удгрин.

Ульяна была уверена, что за прозрачной стеной мелькнула тень человека: широкие плечи, светлые волосы, строго зачесанны на косой пробор. Человек вышел из помещений к лифтам.

– Вот же гадство, увидит щас, – прошипел Кирилл, прячась в тени тумбы.

Но им повезло – не увидел. Незнакомец, не отрывая взгляд от планшета, зашёл в кабину лифта, и та утянула его ярусом выше, в жилой сектор лабораторий.

Ульяне показалось, что это тот самый парень, куртку которого она так бессовестно стащила.

– Уф, – с облегчением выдохнул Кир. – Ну, мои красавицы, приглашаю вас стать невидимками.

Он протянул руку и отобрал у девушек креоники, спрятал в корнях пальмы.

Вытащил из кармана несколько кружков.

– Мадам, позвольте пришпандорить, – он приклеил на нагрудный карман Наташе. – Теперь вы – сотрудники технической службы.

– Откуда ты взял их? – Ульяна со всей ясностью поняла незаконность происходящего. Авдеев потянул Наташу к выходу из Академии. Ульяна осталась стоять на месте.

– Эй, феечкам не положено трусить, – протянул Кир.

– Я сама разберусь, что мне можно, а что – нет. И я не феечка.

Он примирительно скривился, наклонил голову:

– Хорошо, раз в наших рядах имеются потенциальные отличники, объясню: вы – не под присягой, незначительное нарушение режима и выход за пределы Академии после отбоя вам вреда не причинят…

– А это? – Ульяна показала на приклеенный к груди золотистый значок.

– А это я одолжил на складе, – парень моргнул и честно на неё уставился. – Дамы, либо мы идем, либо через три минуты будет очередной патруль, и на том наша экскурсия закончится, так как меня загребут на общественно-полезные работы драить камбуз и чистить рыбу.

Наташа умоляюще посмотрела на подругу, прошептав одними губами: «Пожалуйста».

Ульяна закатила глаза к потолку, вздохнула и шагнула за ненормальной подругой и безбашенным экскурсоводом, уже ругая себя, что подписалась на сомнительную авантюру.

Миновав круглую площадь Кроны, они вышли к транспортировочному узлу.

– Куда мы идем? – Наташа с любопытством уставилась на провожатого.

Тот промолчал, подозвал их ближе и нырнул в тёмный провал между плитами обшивки. Узкая винтовая лестница круто уходила вниз, под площадь.

Там, в желтом освещении никогда не спящей станции, сновали механизмы очистки, вентиляции и кондиционирования. Мусоросборщики прессовали и подготавливали к уничтожению накопившиеся за день отходы. На другом ярусе конвейер сортировал вычищенную и выстиранную одежду.

Здесь пахло машинным маслом, креозотом и химикатами. Пространства практически никак не разделялись, зонируясь лишь условно по функциональному назначению. Благодаря этому можно было охватить станцию взглядом от края до края.

Но Кир тянул их дальше вниз, мимо сектора с законсервированными роботами, чьи замершие фигуры в полумраке казались призраками, готовыми вот-вот атаковать.

Лестница сделала последний поворот и выплюнула их на шершавое покрытие желтой полосатой дорожки, вдоль которой, выстроившись в два ряда, плотно друг к другу стояли серебристые полусферы.

– Нам сюда, – приглушенно проговорил Кир и постучал по корпусу ближайшего из них.

В стене образовалась щель, которая при увеличении оказалась люком. Из него выглянула всклокоченная голова белобрысого парня:

– Авдей, я тебя убью. Нафига так долго.

Кир, покосившись на Ульяну, пробурчал:

– Были некоторые технические заминки.

– Ну, быстрее давайте, у меня уже разрешение на вылет заканчивается, путевой лист аннулируют и всё, – он выразительно присвистнул и неопределённо махнул рукой.

– Вылет? – Наташа округлила глаза. – Ты же про экскурсию говорил.

– Я говорил про станцию, которую вам никто никогда не покажет, пока вы не получите сертификат о полной полётной подготовке, – Авдеев выставил к потолку указательный палец. – И я готов сдержать обещание. Кто не хочет, может ждать тут.

Он красноречиво посмотрел девушек.

Ульяна обреченно вздохнула и первой забралась внутрь летательного аппарата.

– Приветствую вас на борту диагностической шлюпки класса Аванта, – пафосно заговорил белобрысый. – Шлюпка оснащена техническими средствами для мелкого ремонта станции, космических кораблей постоянного или временного базирования. Вашим гидом на сегодня буду я, Иван Лапин, техник-смотритель 1 уровня галактической станции Тамту.

И он театрально махнул головой, представляясь.

Наташа и Ульяна переглянулись и прыснули в кулаки.

Шлюпка класса Аванта оказалась двуместным судёнышком, поэтому более или менее удобное кресло, кроме, собственно, самого Лапина, досталось только Ульяне, зашедшей раньше спутников. Наташе пришлось устроиться на выдвинутом ящике с запасными креопластинами. А Кирилл плюхнулся прямо на пол.

Пол дрогнул, сработала автоматика запуска, и шлюпка выплыла за пределы станции.

Ульяна ничего особенного не испытала: ничего не было видно. Вернее, белобрысый техник первого ранга как-то ориентировался по радарам и датчикам. А вот пассажирам не досталось и этого удовольствия: они просто пялились на голые серые стены. Ульяна нашла четыре пятна машинного масла перед собой и приклеенную скотчем почтовую марку с фотографией ярко накрашенных дамских губ.

Двигатели остановились, в шлюпке воцарилась тишина.

– Мы прибыли на место обзора, которое в нашем путеводителе значится как Козырное.

Ульяна открыла рот, чтобы призвать к совести бесстыжего балабола, но тот, набрав код, воскликнул: «Але-оп», – и по-театральному широко расставил руки.

Округлый купол медленно распахнулся, впуская внутрь ослепительно яркий свет. Ульяна зажмурилась.

– Ой, пардоньте муа, – техник первого уровня Иван Лапин виртуозно выругался и поставил затемнение на прозрачной поверхности.

Ульяна встала в полный рост.

Бесконечная звездная пыль за бортом, словно светлячки, плыли мимо, с тихим шелестом касаясь обшивки. Матовый бок космической станции, круглой, как шар для боулинга, с синевато-прозрачными прорезями стыковочных шлюзов и регуляторов давления загораживал добрую половину панорамы.

– Галактическая станция Тамту с точки зрения своего функционального назначения является универсальным космодромом постоянного базирования, – важно начал Кирилл. – Если мы выйдем на её орбиту под другим градусом…

– Не выйдем, разрешения нет, – на всякий случай резонно уточнил Иван и покачал головой.

– … то мы увидим сам космодром постоянного базирования.

– Так это военный объект? – Наташа встала рядом с Ульяной, вытянула шею, всматриваясь в бурую поверхность станции.

– Ну, как бы нет, – хмыкнул Кирилл, – но, опять же и да. Официально Единая галактика не ведет военных действий и в вооруженных силах Космофлота не нуждается. Последняя война была, если верить программе курса, сто пятнадцать лет назад. Земля не принимала в ней участие, как вы понимаете. Тёрки местных были между собой.

– Так Земля официально в составе этого объединения? – Ульяна открыла рот от удивления.

– Конечно, нелегально такое количество народа с планеты не вывезти. Правительство в курсе, все необходимые данные для заочного отбора производятся совершенно законно. Есть соответствующие контактные подразделения, которые обеспечивают всем служащим легенду, – резонно отметил Иван. – Или ты думаешь тебя марсиане похитили?

Кирилл пояснил:

– Земля давно в составе Союза под эгидой ООН. Широкому кругу лиц это, конечно, не известно… Меньше знаешь, лучше спишь. Наш ближайший сосед там, – он указал на светящийся голубым шарик, размером не больше пингпонгового, – Креонида. Планета с идентичными Земле физическими и химико-биологическими параметрами, только масса и удаленность от Глаугели, их звезды, чуть больше. Ну, с местными обитателями вы успели познакомиться, верно?

Ульяна кивнула.

– А почему Тамту не на орбите какой-нибудь планеты?

– Она на орбите и есть, только методом замещения, он все-таки наиболее стабильный. На месте Тамту когда-то была необитаемая планетка Флигель. Её взорвали, а Тамту с такой же расчетной массой – установили на её орбиту. И теперь вокруг Глаугели болтается пять планет, один газовый гигант на периферии и Тамту – искусственный подкидыш.

– И что, мир, дружба, любовь? – Наташа внимательно посмотрела на ребят.

– Ну, вроде того…

– А зачем мы им нужны? – Ульяна почувствовала неуверенность в голосе сегодняшнего гида. – Это же высокоразвитая цивилизация, раз вот так занимается моделированием собственной звездной системы…

Кир и Иван переглянулись, Кирилл хмыкнул.

– Мы им нужны для управления их транспортом, связью…

– Рабочие лошадки? – не без иронии уточнила Ульяна.

– Оказалось, что сформированный искусственный протоинтеллект лучше всего адаптируется к нашей нервной системе, что не может не вызывать некоторое недовольство со стороны креонидян, клириканцев и церианцев, особенно первых. Но создать иные технологии пока не могут.

– И вряд ли смогут, – отметил техник-смотритель первого уровня, протягивая девушкам по конфете в яркой обертке, – нейропрограммирование признано наиболее перспективной веткой генной инженерии, – Иван Лапин неожиданно посерьезнел. – На станции есть несколько секретных лабораторий, которые занимаются развитием этих направлений. Так что роль землян вряд ли будет нивелирована. Слышал, что у Паука получилось?

Последний вопрос был адресован исключительно Авдееву. Тот мотнул головой:

– Что-то слышал. Там вроде какое-то ЧП.

Иван фыркнул и с сомнением пожал плечами:

– У Паукова не бывает ЧП, сам знаешь. Но ходят слухи, что-то удивительное получилось.

– Откуда знаешь?

– Каримыч настройку оборудования делал Паукову. Видел краем глаза метки на креодисках. И ещё, все военные и суда сопровождения сегодня во второй половине дня отогнали на запасные космодромы. И на завтра закрыта вся взлетно-посадочная полоса: ожидают Высокую комиссию.

Кирилл многозначительно хмыкнул.

Ульяна и Наташа переглянулись и одновременно пожали плечами.