Элпис Эйр Проект "А". Искусство устойчивости

Глава 1. Столкновение

Дождь лил как из ведра. Капли барабанили по козырьку кафе «Угол», стекали по стёклам, превращая вечерний город в размытое полотно огней и теней. Анна, зябко кутаясь в пальто, толкнула дверь – в лицо тут же ударил тёплый воздух, насыщенный ароматом свежесваренного кофе и корицы.

Она огляделась. Почти все столики заняты: студенты с ноутбуками, пары, погружённые в разговоры, одинокие посетители с книгами. Единственный свободный столик – у окна, рядом с мужчиной, который, не глядя на неё, листал документы.

– Можно? – Анна кивнула на соседний стул.

Мужчина поднял глаза. Короткие тёмные волосы, лёгкая щетина, взгляд холодный, оценивающий. Он скользнул взглядом по её промокшему пальто, сумке с ноутбуком, затем снова уткнулся в бумаги.

– Если вам некуда сесть – садитесь, – бросил он без тени гостеприимства.

Анна молча опустилась на стул. Заказ сделала не глядя: чёрный кофе без сахара. Пока ждала, достала ноутбук, открыла файл с презентацией. Через два часа – важная встреча с потенциальным клиентом. Нужно успеть доработать слайды.

– Вы всегда работаете в кафе? – голос соседа прозвучал неожиданно громко.

Анна вздрогнула.

– А вы всегда задаёте ненужные вопросы? – парировала она, не отрываясь от экрана.

Мужчина усмехнулся.

– Просто интересно, как люди тратят время. Вы, судя по всему, тратите его на бессмысленную беготню.

– Это вы о чём?

Он откинул папку, наконец посмотрел на неё в упор.

– О вашей презентации. Третий слайд – ошибка в расчётах. Пятый – данные устаревшие. А финал… – он хмыкнул. – «Мы изменим рынок»? Смело. Особенно для компании, которая еле держится на плаву.

Анна почувствовала, как внутри закипает ярость. Она закрыла ноутбук.

– Кто вы такой, чтобы судить?

– Человек, который знает, о чём говорит. – Он протянул визитку. – Максим Воронов. Консалтинг. Если вам интересно, могу указать на остальные ошибки. Бесплатно.

Анна взяла карточку, пробежала глазами: «Максим Воронов, управляющий партнёр „Стратег Консалт“». Компания крупная, с репутацией. Но это не давало ему права…

– Спасибо, не нуждаюсь. – Она вернула визитку. – Я сама знаю, как вести бизнес.

– Очевидно, нет. – Он положил карточку на стол. – Ваш клиент не подпишет контракт. Он ищет не „изменения рынка“, а стабильные цифры. А у вас их нет.

Анна сжала кулаки.

– Вы даже не видели всю презентацию.

– Достаточно того, что видел. – Он откинулся на стуле. – Знаете, в чём ваша проблема? Вы думаете, что уверенность – это громкие заявления. На самом деле уверенность – это тишина. Когда ты знаешь, что прав, и тебе не нужно кричать об этом.

– А вы, видимо, эталон уверенности?

– Я просто не трачу время на показуху.

Их взгляды скрестились. Анна почувствовала, как раздражение смешивается с чем-то ещё – любопытством? Вызовом?

– Хорошо, – она снова открыла ноутбук. – Докажите. Укажите на ошибки. Но если я найду хотя бы одну вашу – вы оплачиваете мой кофе до конца года.

Максим приподнял бровь.

– А если я окажусь прав?

– Тогда… – она запнулась, но тут же нашла ответ. – Тогда вы помогаете мне переписать презентацию. Бесплатно.

Он протянул руку.

– Договорились.

Анна пожала её. Ладонь у него была твёрдая, тёплая. На мгновение ей показалось, что между ними пробежала искра – но она тут же отогнала эту мысль.

Следующие сорок минут прошли в ожесточённом споре. Максим указывал на недочёты, Анна парировала, искала контраргументы, иногда признавала его правоту. Она заметила, что он говорит не просто из желания унизить: его замечания были точными, продуманными.

– Вот, – он ткнул пальцем в экран. – Вы пишете, что ваш продукт «уникален». Но не объясняете, в чём именно. Клиент подумает, что вы просто не нашли конкурентов.

– Мы их нашли. Но наш подход…

– Не описан. – Он взял её ручку, быстро набросал несколько строк на полях. – Вот так. Конкретно, без воды.

Анна прочитала. И молча кивнула.

– Ладно. Это хорошо.

– Только «это»? – он ухмыльнулся. – Я ожидал бурных оваций.

– Не дождётесь. – Она сохранила правки. – Но… спасибо. Вы действительно помогли.

– Признаёте поражение?

– Нет. Просто констатирую факт. – Она закрыла ноутбук. – Кофе, кстати, я вам всё равно не оплачу. Вы не выиграли.

– Спор был на ошибки, а не на победу. – Он поднял чашку. – Но я не в обиде. Вы упорны. Это ценно.

Анна хотела ответить, но в этот момент её телефон завибрировал. Сообщение от секретаря: «Клиент отменил встречу. Сказал, что нашёл более надёжного партнёра».

Она замерла.

– Что-то не так? – спросил Максим.

Анна подняла глаза. В них была не злость, не разочарование – холодная решимость.

– Всё так. Просто… теперь у меня есть цель.

– Какая?

– Доказать, что вы ошибаетесь. – Она встала, накинула пальто. – И что я могу изменить рынок.

Он смотрел на неё долго, потом кивнул.

– Удачи. Но помните: тишина – ваш лучший союзник.

Анна не ответила. Она вышла под дождь, но на этот раз не чувствовала холода. Внутри горело пламя – то самое, что рождается из спора, вызова, из встречи с тем, кто заставляет тебя сомневаться.

А Максим остался за столиком, глядя в окно. Дождь смывал следы их разговора, но он знал: это не конец. Это только начало.

Глава 2. Неожиданное назначение

Три дня спустя Анна сидела в переговорной, сжимая в руках чашку остывшего чая. За длинным столом – шестеро топ менеджеров, её непосредственный начальник Игорь Львович и… Максим Воронов.

– Итак, – Игорь Львович постучал ручкой по папке, – вы все получили письма. Компания «Техно Софт» объединяется с «Стратег Консалт». С сегодняшнего дня мы работаем как единый холдинг.

По комнате прокатился сдержанный гул. Анна почувствовала, как внутри всё сжалось. Она перевела взгляд на Максима – он спокойно листал документы, будто происходящее его не касалось.

– Ключевые проекты будут перераспределены, – продолжал Игорь Львович. – В частности, «Проект А», над которым работала Анна Сергеевна, теперь переходит в совместное управление. Соруководители – Анна Сергеевна и… Максим Дмитриевич.

Чашка в её руке дрогнула. Чай пролился на блокнот.

– Простите? – Анна резко подняла голову. – Вы хотите, чтобы я работала с ним?

Максим наконец оторвался от бумаг. В его глазах мелькнула усмешка.

– Именно так, – кивнул Игорь Львович. – Это стратегическое решение. Ваш опыт в продуктовой разработке и его экспертиза в консалтинге должны создать синергию.

– Синергию? – Анна с трудом сдерживала голос. – Мы даже кофе вместе выпить не смогли без спора!

– Вот и отлично, – неожиданно вмешался Максим. – Споры рождают лучшие решения. Не так ли, Анна Сергеевна?

Она сжала кулаки под столом. Вспомнила их последнюю встречу: дождь, кафе, его холодные замечания. И то странное чувство, когда он вдруг оказался прав.

– Это несерьёзно, – она повернулась к начальнику. – У меня есть команда, план, дедлайны…

– Теперь у вас есть ещё и партнёр, – отрезал Игорь Львович. – Через час жду вас обоих в моём кабинете с черновиком нового плана. Это не обсуждается.

– Ну что, партнёрша, – Максим прислонился к стене у лифта, когда они вышли из переговорной. – Начнём с кофе?

– Даже не думайте, – Анна ускорила шаг. – Я не собираюсь играть в эти игры.

– Какие игры? – он легко догнал её. – Мы просто делаем работу. Или вы всё ещё злитесь из-за того, что я оказался прав насчёт вашей презентации?

Она остановилась так резко, что он чуть не налетел на неё.

– Я злюсь не из-за этого. Я злюсь, потому что вы… вы врываетесь в мою жизнь и перекраиваете её по своему усмотрению!

– Как и вы – в мою, – спокойно ответил он. – Три дня назад вы ворвались в моё кафе, сели за мой столик и бросили мне вызов. Теперь мы в одной лодке. Давайте хотя бы не топить её.

Анна хотела ответить резкостью, но замолчала. Он был прав – отчасти.

– Хорошо, – выдохнула она. – Где будем работать?

– У меня в кабинете. У вас слишком много отвлекающих факторов.

– А у вас, конечно, идеальная тишина?

– Нет, – он улыбнулся. – Но у меня есть кофемашина. И дверь, которая закрывается.

Кабинет Максима оказался неожиданно аскетичным: стол из тёмного дерева, стеллажи с книгами по менеджменту, карта мира на стене. Ни фотографий, ни сувениров.

– Уютно, – пробормотала Анна, садясь в кресло.

– Функционально, – поправил он, ставя перед ней чашку свежесваренного кофе. – Итак, «Проект А». Что у нас есть?

Она открыла ноутбук, но вдруг замерла. На экране – тот самый слайд с ошибкой, на которую он указал в кафе. Она исправила его, но след остался.

– Вижу, вы прислушались, – заметил Максим, проследив её взгляд.

– Только потому, что вы были правы, – буркнула она.

Он рассмеялся.

– Первый шаг к сотрудничеству – признание чужих достоинств. Продолжайте.

Следующие два часа они работали молча. Анна делала заметки, Максим вносил правки в документ. Иногда взгляды пересекались – и оба тут же отворачивались.

– Вот, – наконец сказала она, отодвигая ноутбук. – Черновик плана.

Максим прочитал, кивнул.

– Неплохо. Но… – он взял её ручку, быстро набросал несколько строк. – Добавьте это. И это.

Она взглянула на его пометки. Снова точно. Снова по делу.

– Почему вы так уверены в своих решениях? – не выдержала она.

– Потому что я их проверяю, – просто ответил он. – А вы?

– Я… – Анна запнулась. – Я тоже проверяю.

– Но не всегда. Иначе не пропустили бы ту ошибку в расчётах.

Она хотела возразить, но вдруг поняла: он не унижает её. Он просто говорит правду.

– Ладно, – вздохнула она. – Добавим ваши правки.

Максим улыбнулся – на этот раз без иронии.

– Вот это уже похоже на команду.

Когда они вышли из кабинета, было уже темно. Лифт ехал вниз молча. Анна смотрела на свои руки, Максим – на табло с цифрами.

– Завтра в девять? – спросил он, когда двери открылись.

– В девять, – кивнула она.

Он сделал шаг к выходу, но остановился.

– Анна… – впервые он назвал её по имени. – Спасибо за сегодняшний день.

Она подняла глаза. В свете ламп его лицо казалось мягче, чем обычно.

– За что?

– За то, что не отказались.

И ушёл, оставив её стоять у лифта с непонятным чувством, где-то между раздражением и… благодарностью.

Глава 3. Трещины в броне

Девять утра. Анна вошла в приёмную с твёрдым намерением не смотреть на часы – чтобы не считать минуты до встречи с Максимом. Но взгляд всё равно скользнул к циферблату: 8:57.

Она опустилась в кресло, открыла ноутбук. На экране – доработанный черновик плана. Вчерашние правки Максима выглядели… убедительно. Даже слишком.

– Готова к бою? – его голос раздался за спиной.

Анна вздрогнула. Максим стоял в дверях, держа в руках два стаканчика кофе.

– Это… мне? – она указала на один из них.

– Если вы не против перемирия на время работы, – он поставил стаканчик перед ней. – Латте, как в тот раз. Запомнил.

Она промолчала, но кофе взяла. Горячий, с лёгкой пенкой – именно так, как она любила.

– Начнём с рисков, – Максим сел напротив. – Вы составили список, но не проработали сценарии реагирования.

– У меня были наметки…

– Которые вы не записали. – Он открыл свой блокнот. – Вот. Я подготовил три варианта на случай, если клиент начнёт давить на сроки.

Анна пробежала глазами страницы. Чётко, структурированно, с расчётами.

– Откуда вы знаете, что он начнёт давить на сроки?

– Потому что он всегда так делает. – Максим откинулся на стуле. – Я работал с ним два года назад. Он любит проверять нервы на прочность.

– И вы не предупредили об этом раньше?

– А вы спрашивали? – он приподнял бровь.

Она закусила губу. Опять он прав.

Через три часа Анна почувствовала, что голова гудит от цифр. Они спорили о бюджете, о распределении ресурсов, о формулировках в договоре. И каждый раз Максим находил контраргумент – не резкий, не унижающий, а… точный.

– Ладно, – она подняла руки. – Вы убедили. Переписываем раздел о резервных фондах.

Он улыбнулся – впервые за утро по-настоящему, без иронии.

– Это прогресс.

– Не обольщайтесь. – Она открыла нужный файл. – Но… спасибо за разъяснения. Без них я бы упустила важный момент.

Максим замер. Видимо, не ожидал благодарности.

– Всегда рад помочь. Даже если это значит, что вы потом скажете: «Я и сама знала».

– Не скажу. – Анна неожиданно для себя рассмеялась. – Хотя очень хочется.

Он ответил улыбкой. На секунду между ними повисла тишина – не напряжённая, как раньше, а почти… тёплая.

В обед они спустились в кафетерий. Анна взяла салат, Максим – сэндвич и чай. Сели за дальний столик.

– Почему вы так рьяно защищаете свои идеи? – спросил он, откусывая сэндвич.

– А вы почему так рьяно их критикуете?

– Я не критикую. Я проверяю. – Он вытер губы салфеткой. – Если идея выдерживает проверку – она сильнее. Если нет – лучше отбросить её до того, как потратим деньги.

– А если это не идея, а… человек? – она сама не поняла, зачем это сказала.

Максим посмотрел на неё внимательно.

– Люди тоже выдерживают проверку. Или нет. Но это не значит, что их надо ломать. Просто понимать, на что они способны.

Анна задумалась. В его словах была странная логика – не холодная, а… бережная.

– Вы когда ни будь ошибались? – спросила она.

– Конечно. – Он пожал плечами. – Два года назад я поверил партнёру, который подделал отчёты. Потерял полмиллиона.

– И?

– Научился проверять всё сам. – Он усмехнулся. – Теперь мои сотрудники ненавидят меня за мелочность. Но деньги остаются в компании.

– А доверие?

Он помолчал.

– Доверие – это не вера на слово. Это знание, что человек не подведёт, потому что ты видел, как он работает.

К вечеру они закончили. Документ лежал перед ними – толстый, с пометками, правками, закладками.

– Выглядит… внушительно, – сказала Анна.

– Потому что это не просто план. Это стратегия. – Максим закрыл ноутбук. – Завтра встреча с клиентом. Вы готовы?

Она вздохнула.

– Боюсь, что да.

– Страх – хороший индикатор. Значит, вам не всё равно.

– А вам?

Он посмотрел на неё долго, потом сказал тихо:

– Мне тоже не всё равно. Иначе я не потратил бы на это столько времени.

Анна не нашлась с ответом. В его взгляде было что-то новое – не вызов, не насмешка, а… признание.

– Тогда до завтра, – она встала.

– До завтра, – кивнул он.

Когда она уже подошла к двери, он окликнул:

– Анна.

Она обернулась.

– Если что-то пойдёт не так – не паникуйте. Мы в одной команде.

Она улыбнулась. Впервые за всё время – по-настоящему.

– Постараюсь.

Дома, лёжа в кровати, Анна думала о его словах. «Люди тоже выдерживают проверку». Она всегда считала Максима холодным, расчётливым, даже жестоким. Но сегодня он рассказал о своей ошибке, о потере. О том, что стоит за его педантичностью.

И вдруг поняла: они похожи. Оба боятся ошибиться. Оба защищают свои идеи, как броню. Оба не доверяют легко.

Телефон пискнул. Сообщение от Максима:

«Документ отправил на почту. Ещё пара мыслей по поводу завтрашней встречи – в приложении. Спокойной ночи».

Она ответила коротко: «Спасибо. Спокойной».

И впервые за долгое время уснула с ощущением, что завтрашний день может быть… не таким страшным.

Глава 4. Трещина расширяется

Утро выдалось серым и ветреным. Анна припарковалась у офиса с десятиминутным опозданием – в час пик движение сковало центр города. Поднимаясь в лифте, она мысленно прокручивала тезисы для встречи с клиентом. Всё должно пройти идеально.

В приёмной её уже ждал Максим – в тёмно сером пиджаке, с папкой в руках. Увидев Анну, он молча протянул ей стаканчик кофе.

– Латте? – удивилась она.

– С миндальным сиропом. Вы как-то упоминали, что любите.

Анна замерла. Она и не думала, что он запомнил.

– Спасибо, – тихо сказала она, принимая стакан. – Вы… внимательны.

– Просто стараюсь не упускать деталей. – Он кивнул на её папку. – Всё готово?

– Почти. – Она поправила выбившуюся прядь. – Есть пара моментов, которые хочу ещё раз обсудить.

В переговорной они разместились друг напротив друга. На столе – распечатанные слайды, графики, договор. Анна разложила материалы, проверила последовательность. Максим наблюдал, не перебивая.

– Начнём с рисков, – предложила она. – Я добавила сценарии реагирования, как вы советовали. Но мне кажется, пункт о резервных фондах стоит вынести в отдельный раздел.

Он взял лист, пробежал глазами.

– Логично. Так клиент увидит, что мы продумали всё до мелочей.

– И ещё… – она замялась. – Я переписала вступление. Теперь оно не о «революции на рынке», а о «пошаговом росте». Как вы и говорили – тишина вместо крика.

Максим улыбнулся. Не иронично, как раньше, а тепло.

– Это уже похоже на настоящую стратегию. Вы учитесь.

– А вы – учить. – Она ответила улыбкой. – Не думала, что это может быть… приятно.

Он хотел, что-то сказать, но в этот момент дверь открылась. В комнату вошли клиент – седовласый мужчина в дорогом костюме – и двое его помощников.

– Доброе утро, – произнёс клиент, усаживаясь. – Готовы?

Первые полчаса прошли гладко. Анна чётко излагала тезисы, Максим дополнял цифрами. Клиент слушал, кивал, делал пометки. Но на слайде о бюджете его бровь дрогнула.

– Здесь у вас заложено 15 % на непредвиденные расходы, – сказал он, постукивая ручкой. – Слишком много. Мы не можем позволить себе такую роскошь.

Анна почувствовала, как внутри сжимается узел тревоги. Она взглянула на Максима – он не спешил вмешиваться. Это был её момент.

– Понимаю ваше беспокойство, – ответила она ровным голосом. – Но именно эта сумма позволит нам сохранить сроки, если возникнут форс мажоры. Например, задержка поставок или изменения в законодательстве. Без резерва мы рискуем сорвать проект.

Клиент скрестил руки.

– Вы уверены, что эти риски реальны?

– Абсолютно. – Она открыла следующий слайд. – Вот анализ аналогичных проектов за последние три года. В 70 % случаев возникали непредвиденные траты. А те, кто не закладывал резерв, в итоге выходили за рамки бюджета на 20–30 %.

Клиент задумался. Максим тихо положил перед ним распечатку с детальными расчётами.

– Хорошо, – наконец сказал клиент. – Оставим 12 %. Это компромисс.

Анна кивнула.

– Согласны. Мы скорректируем цифры в течение дня.

Когда клиент ушёл, Анна выдохнула. Руки слегка дрожали.

– Вы держались молодцом, – сказал Максим, откладывая документы. – Особенно в моменте с резервом.

– Я чуть не потеряла нить. – Она провела ладонью по лицу. – Он так смотрел… будто проверял, дрогну ли я.

– И вы не дрогнули. – Он встал, подошёл к окну. – Знаете, в чём разница между новичком и профессионалом? Новичок боится ошибок. Профессионал знает: ошибки – это данные. Их надо анализировать, а не бояться.

– Легко говорить, когда вы не стояли перед ним с докладом.

– Я стоял. Много раз. И тоже боялся. – Он обернулся. – Но со временем понял: страх – это просто сигнал. Он говорит, что вам важно. А не то, что вы не справитесь.

Анна посмотрела на него по-новому. За холодной рациональностью скрывалась… уязвимость? Или просто опыт?

Они остались в переговорной до вечера – дорабатывали документ, вносили правки, согласовывали формулировки. Время текло незаметно.

– Вот и всё, – сказала Анна, закрывая ноутбук. – Теперь он идеален.

– Почти, – поправил Максим. – Идеальных документов не бывает. Но этот – достаточно хорош, чтобы подписать.

Она рассмеялась.

– Вы неисправимы. Всегда найдёте, к чему придраться.

– Это не придирки. Это внимание к деталям. – Он собрал бумаги. – Хотите кофе? Последний на сегодня. В честь победы.

– Только если с миндальным сиропом, – подмигнула она.

Он улыбнулся и направился к двери. Но вдруг остановился.

– Анна…

– Что?

– Вы изменились за эти дни. – Он помедлил. – Стали… увереннее.

– Благодаря вам. – Она не ожидала, что скажет это вслух.

– Нет. Благодаря себе. – Он выдержал паузу. – Просто иногда нужен тот, кто укажет на слабые места. Чтобы вы сами увидели силу.

На выходе из офиса они задержались у стеклянных дверей. Дождь стих, оставив после себя влажный блеск тротуаров и отражённые огни города.

– До завтра? – спросила Анна.

– Конечно. – Он кивнул. – Но сегодня… позвольте мне угостить вас ужином. В честь подписания.

Она хотела отказаться – привычное «у меня дела», «я устала». Но вместо этого сказала:

– Хорошо. Только если это не будет похоже на рабочую встречу.

– Обещаю. – Он улыбнулся. – Никаких графиков. Только разговоры.

Они свернули в переулок, где горел тёплый свет небольшого ресторана. Анна вдруг осознала: она не помнит, когда в последний раз чувствовала такое странное сочетание – тревоги и… предвкушения.

Глава 5. Неожиданные откровения

Ресторан оказался уютным: приглушённый свет, мягкие диваны, аромат свежей выпечки. Официант провёл их к столику у окна, где за стеклом медленно кружились первые осенние листья.

– Что будете заказывать? – спросил Максим, открывая меню.

– Я… даже не знаю. – Анна пробежала глазами перечень блюд. Всё казалось слишком изысканным, будто она не заслужила этого вечера. – Наверное, салат с грушей и горгонзолой.

– Хороший выбор. – Он сделал знак официанту. – А я возьму стейк средней прожарки. И бутылку вашего лучшего мерло.

Когда официант ушёл, Анна нервно поправила салфетку на коленях. Тишина между ними вдруг стала ощутимой – не враждебной, как раньше, а… напряжённой.

– Вы никогда не рассказывали, как пришли в консалтинг, – сказала она, чтобы нарушить молчание.

Максим усмехнулся.

– А вы никогда не спрашивали.

– Теперь спрашиваю.

Он задумался, глядя в окно.

– После университета я работал в крупной корпорации. Всё по шаблону: карьерная лестница, бонусы, ежегодные повышения. Через пять лет я стал руководителем отдела. И понял, что ненавижу это.

– Почему?

– Потому что я не руководил – я бюрократизировал. – Он пожал плечами. – Писал отчёты, согласовывал бюджеты, гасил конфликты. А хотел… создавать. Решать реальные проблемы, а не имитировать работу.

Анна слушала, не отрывая взгляда. Впервые он говорил о себе так открыто.

– Тогда я ушёл. Взял кредит, снял офис, начал брать мелкие проекты. Первые полгода жил на лапше быстрого приготовления. Но постепенно… – он улыбнулся, – постепенно всё наладилось.

– И вы ни разу не пожалели?

– Один раз. – Его взгляд стал серьёзным. – Два года назад я поверил человеку, который оказался мошенником. Потерял деньги, репутацию, доверие клиентов. Тогда я понял: нельзя быть слишком открытым. Но и слишком закрытым – тоже нельзя. Нужно найти баланс.

Она молчала, осмысливая его слова. В них было что-то… родное.

– Это похоже на мою историю, – тихо сказала она. – Только я ещё не нашла этот баланс.

Принесли еду. Анна едва притронулась к салату, больше слушала, чем ела. Максим рассказывал о сложных проектах, о клиентах, которые сначала ругались, а потом становились друзьями. Его голос звучал иначе – мягче, без привычной стальной нотки.

– А почему вы одна? – вдруг спросил он. – У такой женщины, как вы, наверняка были… предложения.

Анна замерла с вилкой в руке.

– Были. – Она опустила взгляд. – Но все они хотели не меня. Они хотели мою успешность, мою целеустремлённость. А когда видели, что за этим стоит усталость, сомнения, страх ошибиться… – она усмехнулась. – Они исчезали.

Максим не спешил с ответом. Взял бокал, покрутил в пальцах

– Значит, они не умели смотреть глубже.

– А вы умеете? – вырвалось у неё.

Он посмотрел ей в глаза. В его взгляде не было насмешки – только искренность

– Пытаюсь.

Вечер перетекал в ночь. Ресторан опустел, официанты начали ненавязчиво собирать посуду. Анна вдруг осознала: она не хочет уходить.

– Знаете, что меня больше всего удивляет? – сказала она. – Вы… вы не такой, каким я вас представляла.

– Каким же?

– Холодным. Безжалостным. – Она смутилась. – Простите. Это было глупо.

– Нет. – Он улыбнулся. – Это было честно. Я сам долго создавал этот образ. Думал, что так будет проще. Но… – он замолчал, подбирая слова. – С вами мне не хочется притворяться.