Elisan Тень наследства

Цена невесты

—Возьми это с собой, —мужчина протянул флакон с фиолетовой жидкостью. Его голос был тихим, но пронзительным, как лезвие. — После вашей свадьбы состоится встреча с Миссис Эвонс. В её бокал подлей этот яд.

Молодая девушка, Бьянка, лишь кивнула в ответ, её пальцы сжимали холодное стекло флакона. Взгляд её, обычно острый и аналитический, сейчас был затуманен тревогой. Она приняла в свои руки флакон с ядом, чувствуя, как он тяжелеет с каждым ударом её сердца.

Поздний вечер. В огромном зале герцогского поместья горят сотни свечей, их пламя отражается в золотой парче, украшающей стены. Стол ломится от яств, а воздух наполнен ароматами изысканных блюд и дорогих духов. Множество гостей прибыло, чтобы поздравить герцога Джеральда Каррингтона с предстоящей свадьбой. Среди них была и Миссис Эвонс — женщина, чьё имя шепталось в светских кругах с оттенком восхищения и осуждения одновременно. Богатая, трижды разведённая, она и сама вскоре планировала пойти под венец в четвёртый раз за последние семь лет.

Её рыжие волосы были аккуратно заплетены в косу, но яркая помада и слишком простое, неброское платье лишь подчёркивали усталость в её глазах. Тёмный макияж создавал впечатление, будто она не спала неделю, но, несмотря на это, она явилась на столь знаменательный вечер, держа в руках подарочную коробку.

Внезапно звук оркестра переманил всё внимание к себе. Приглашённые гости, словно по команде, начали кружиться в танце, празднуя предстоящее событие. Свет свечей ярко отражался в голубых глазах герцога Джеральда. Он выглядел статно и властно, его осанка и уверенный взгляд давали понять всем присутствующим, насколько важной фигурой он является в этом мире. Но за этой внешней уверенностью скрывалась запутанная паутина интриг, в которой он сам, казалось, уже потерял нить.

Глава 1.Шёпот в тени

Бьянка, облаченная в струящееся серебристое платье, стояла у колонны, наблюдая за происходящим. Её взгляд скользил по залу, выискивая знакомые лица, но в то же время стараясь остаться незамеченной. Флакон с ядом, спрятанный в складках её платья, казался раскаленным углем, обжигающим кожу. Каждый раз, когда её рука случайно касалась его, по телу пробегал холодок.

Она была здесь не по своей воле. Её брак с герцогом Джеральдом был не союзом сердец, а сделкой. Сделкой, заключенной в тени, где её семья, разоренная и отчаявшаяся, отдала свою единственную дочь в руки человека, чья репутация была столь же неоднозначна, как и его богатство. А теперь к этой сделке добавилось еще одно, куда более мрачное условие.

Её взгляд остановился на Миссис Эвонс. Женщина действительно выглядела изможденной, но в её глазах, несмотря на усталость, горел огонек упрямства. Она смеялась над чем-то, что говорил ей мужчина в черном фраке, и Бьянка почувствовала укол странной жалости. Была ли эта женщина просто очередной жертвой в игре или же сама была искусным игроком?

— Ты выглядишь так, будто увидела привидение, моя дорогая, — прозвучал рядом бархатный голос.

Бьянка вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял лорд Артур Пендлтон, давний друг семьи Каррингтон и один из самых завидных холостяков в королевстве. Его улыбка была обаятельной, но в глазах мелькнул холодный блеск, который Бьянка научилась распознавать.

— Просто вечер слишком насыщен событиями, лорд Артур, — ответила она, стараясь придать голосу непринужденность.

— Ты, кажется, не в своей тарелке, — продолжил он, его взгляд скользнул по её лицу. — Неужели предстоящая свадьба так тебя тревожит? Или, быть может, ты предвкушаешь новую роль в этой большой игре?

Бьянка почувствовала, как кровь приливает к щекам. Слова лорда Артура были слишком точны, слишком проницательны. Он знал больше, чем показывал.

— Вы слишком проницательны, лорд Артур, — ответила она, стараясь говорить ровно. — Для меня эта свадьба — вопрос чести и долга перед моей семьей.

— Долг и честь? — Артур усмехнулся, и в этой усмешке было что-то хищное. — Прекрасные слова, чтобы прикрыть ими амбиции и сделки. Счастье — лишь ширма, не находишь? Ты ведь знаешь, что такое долги, Бьянка?

Его взгляд задержался на её руке, которая непроизвольно сжала ткань платья, скрывая флакон. Бьянка почувствовала, как по спине пробежал озноб. Этот человек был опасен. Опаснее, чем она могла себе представить.

— Я знаю, что такое честь, лорд Артур, — ответила она, стараясь не выдать своего страха. — И я сделаю всё, чтобы её сохранить.

— Честь — это всего лишь слово, — прошептал он, наклонившись ближе. Его дыхание коснулось её уха. — А слова можно переписать. Как и судьбы.

Он отстранился, оставив Бьянку с ощущением ледяного прикосновения. Она смотрела ему вслед, чувствуя, как её решимость колеблется. Этот вечер был полон не только празднества, но и скрытых угроз. И она, Бьянка, оказалась в самом центре этого водоворота.

Она снова взглянула на Миссис Эвонс. Женщина всё еще разговаривала с тем же мужчиной, но теперь её смех звучал как-то натянуто. Бьянка почувствовала, как её сердце сжалось. Ей предстояло совершить ужасный поступок. Но что, если отказ от него будет еще хуже? Что, если её семья окажется под ударом?

Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Взгляд её снова стал острым, аналитическим. Она должна была найти выход. Выход, который не приведет к гибели её самой или её близких. Но как найти его в этом лабиринте лжи и предательства?

Она знала, что встреча с Миссис Эвонс состоится после свадьбы. Это давало ей время. Время подумать, время наблюдать, время искать слабое звено в этой цепи. Она не была убийцей. Но обстоятельства вынуждали её стать им. Или же… найти другой путь.

Бьянка отошла от колонны, растворяясь в толпе гостей. Её серебристое платье мерцало в свете свечей, делая её похожей на призрачную фею. Но внутри неё бушевала буря. Буря, которая могла поглотить всё на своем пути. И она знала, что эта буря только начинается. Тень Наследства уже нависла над ней, и ей предстояло научиться жить в этой тени или же попытаться её рассеять.

Глава 2. Шипы и тайны

Утро после празднества было прохладным и туманным. Роса блестела на лепестках роз в герцогском саду, словно бриллианты, рассыпанные по бархату. Бьянка, не сомкнувшая глаз всю ночь, вышла на прогулку, надеясь, что свежий воздух прояснит её мысли. Флакон с ядом всё ещё лежал в её комнате, но его присутствие ощущалось каждой клеточкой её тела.

Она шла по извилистым дорожкам, вдыхая аромат влажной земли и роз. Её серебристое платье сменилось на простое, но элегантное зелёное, которое сливалось с окружающей зеленью. Вчерашний вечер оставил после себя горький привкус, а слова лорда Артура Пендлтона эхом отдавались в её голове.

Внезапно, за поворотом аллеи, она увидела его. Герцог Джеральд Каррингтон стоял, облокотившись на мраморную статую, его взгляд был устремлён куда-то вдаль. Он был одет в тёмный сюртук, и его обычно безупречная причёска была слегка растрепана. Рядом с ним стояла молодая женщина, её светлые волосы рассыпались по плечам, а смех, звонкий и беззаботный, нарушал утреннюю тишину.

Бьянка замерла, спрятавшись за кустом цветущих роз. Её сердце забилось быстрее. Она узнала женщину — это была леди Сесилия, дальняя родственница герцога, известная своей легкомысленностью и красотой. И в этот момент, когда Джеральд наклонился и нежно поцеловал её, Бьянка почувствовала, как что-то внутри неё оборвалось.

Это был не просто поцелуй. Это был поцелуй, полный нежности и страсти, поцелуй, который не оставлял сомнений в их отношениях. Бьянка наблюдала, как Джеральд обнимает Сесилию, как они шепчутся, их лица сияют от счастья. И в этот момент вся тяжесть её положения, вся несправедливость её судьбы обрушились на неё с новой силой.

Она не могла больше оставаться там. Развернувшись, Бьянка поспешила прочь, её шаги были быстрыми и неровными. Слёзы жгли глаза, но она не позволяла им пролиться. Не сейчас. Ей нужно было действовать.

Вернувшись в поместье, Бьянка сразу же направилась в кабинет отца. Граф Элрик де Валуа сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. Его лицо, обычно строгое и сосредоточенное, сейчас выглядело усталым.

— Отец, — начала Бьянка, её голос дрожал, но она старалась говорить твёрдо. — Я должна поговорить с вами.

Граф поднял голову, его взгляд был вопросительным.

— Что случилось, Бьянка? Ты выглядишь бледной.

— Я… я не могу выйти замуж за герцога Джеральда, — выпалила она, не в силах больше сдерживаться.

Лицо графа потемнело.

— Что за глупости ты говоришь? Свадьба уже назначена, все приготовления сделаны!

— Я видела его, отец! В саду! Он… он целовался с другой женщиной! С леди Сесилией!

Граф Элрик резко встал, его глаза сузились.

— Ты уверена в том, что видела? Или это просто твои девичьи фантазии?

— Я видела это своими глазами! — воскликнула Бьянка, её голос перешёл на крик. — Он не любит меня! Он любит её! Как я могу выйти замуж за человека, который предаёт меня ещё до свадьбы?!

— Предаёт?! — голос графа стал ледяным. — Ты смеешь говорить о предательстве, когда сама являешься частью сделки, которая спасает нашу семью от разорения?! Ты знаешь, что мы потеряем всё, если этот брак не состоится

— Но это нечестно! — слёзы наконец хлынули из глаз Бьянки. — Я не хочу быть разменной монетой! Я не хочу выходить замуж за человека, который не любит меня!

— Ты выйдешь замуж за герцога Каррингтона, потому что я так сказал! — рявкнул граф, его лицо исказилось от гнева.

— Ты моя дочь, и ты будешь делать то, что я считаю нужным для нашей семьи! Ты думаешь, мне нравится эта сделка? Думаешь, я в восторге от того, что отдаю тебя человеку с такой репутацией? Но у нас нет выбора!

Он подошёл к Бьянке, его рука резко поднялась. Бьянка инстинктивно отшатнулась, но было поздно. Горячая пощёчина обожгла её щёку. Она замерла, шокированная и униженная. Боль была не только физической, но и душевной.

— Ты не понимаешь, что такое ответственность, — прошипел граф, его голос был полон презрения. — Ты думаешь только о своих чувствах. Но есть вещи важнее твоих капризов. Есть честь семьи. И ты её опозорила своим поведением.

Бьянка подняла голову, её глаза горели слезами и обидой. Она посмотрела на отца и в этот момент увидела в нём не любящего родителя, а человека, готового пожертвовать всем ради своего положения.

— Если честь семьи заключается в том, чтобы обрекать меня на несчастье, то я не хочу иметь ничего общего с такой честью, — тихо сказала она, её голос был полон решимости, несмотря на дрожь.

— Вон из моего кабинета! — крикнул граф, указывая на дверь. — И чтобы я больше не слышал ни слова о расторжении свадьбы! Ты выйдешь замуж за герцога, и точка!

Бьянка, не сказав больше ни слова, повернулась и вышла из кабинета. Боль от пощёчины была ничто по сравнению с болью от осознания того, что её отец готов сломать её жизнь ради сохранения своего статуса.

Она вернулась в свою комнату, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Слёзы текли по её щекам, но теперь в них была не только печаль, но и гнев. Она не могла позволить себе сдаться. Она не могла позволить себе стать жертвой.

Её взгляд упал на стол, где лежал флакон с фиолетовой жидкостью. Яд. Ужасное средство, которое ей поручили использовать. Но теперь, после слов отца, после его жестокости, Бьянка почувствовала, как в ней зарождается новая мысль. Мысль о том, что, возможно, этот яд — не единственный способ решить её проблему. Возможно, есть другой путь. Путь, который позволит ей не только спасти себя, но и, возможно, раскрыть тайны, которые скрываются за этой мрачной сделкой.

Она подняла флакон, его холодное стекло казалось ей теперь не угрозой, а инструментом. Инструментом, который она должна использовать с умом. Она не была убийцей, но она была умной. И она была полна решимости найти выход из этой ловушки, даже если для этого придётся пойти на самые крайние меры.

Бьянка посмотрела в окно на залитый солнцем сад. Розы цвели, их лепестки были покрыты росой, но под их красотой скрывались острые шипы. Так же, как и в этой истории. Под блеском богатства и власти скрывались интриги и предательство. И ей предстояло научиться ориентироваться в этом саду шипов, не уколовшись до смерти.

Глава 3. Ледяное сердце

Туман рассеялся, уступив место пронзительному солнцу, но холод в душе Бьянки не отступал. После унизительного разговора с отцом и удара, который оставил не только след на щеке, но и глубокую рану в сердце, она чувствовала себя опустошенной.

На следующий день, когда Бьянка пыталась собраться с мыслями, в поместье раздался звон колоколов, возвещающий о прибытии гостя. Сердце ёкнуло. Она знала, кто это. Герцог Джеральд Каррингтон.

Её отец, граф Элрик, встретил герцога с подобострастной улыбкой, которая казалась Бьянке фальшивой до тошноты. Джеральд же, облаченный в безупречный темно-синий сюртук, выглядел как всегда элегантно, но его лицо было непроницаемой маской. В его глазах не было ни тени тепла, ни намека на радость от предстоящего брака. Он был холоден, как зимний ветер, и отстранен, как далекая звезда.

Бьянка, одетая в скромное, но изысканное платье цвета слоновой кости, стояла чуть в стороне, наблюдая за этой сценой. Она чувствовала себя так, словно наблюдала за представлением, где ей отведена роль несчастной жертвы.

— Герцог, как всегда, радуете нас своим присутствием, — пропел граф, протягивая руку. — Моя дочь, Бьянка, с нетерпением ждала вашего визита.

Джеральд повернул голову к Бьянке. Его взгляд скользнул по ней, не задерживаясь ни на секунду. В нем не было ни узнавания, ни интереса. Это было так же, как если бы он смотрел на предмет мебели.

— Граф, — ответил он ровным, безэмоциональным голосом. — Я привез вам кое-что.

Он сделал знак своему слуге, который тут же подошел с двумя большими, богато украшенными сундуками.

«— Это для вашей дочери», — произнес герцог, не глядя на Бьянку. — Подарки.

Граф Элрик распахнул один из сундуков. Бьянка ахнула, хотя и старалась скрыть свое удивление. Внутри лежали шелка невиданной красоты, драгоценные камни, сверкающие в лучах солнца, и изящные украшения. Были там и несколько книг в кожаных переплетах, и набор для вышивания, и даже редкие специи.

— Герцог, это… это невероятно! — воскликнул граф, его глаза блестели от жадности. — Бьянка, поблагодари герцога!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.