- Рейтинг Литрес:4.7
- Рейтинг Livelib:4.7
Полная версия:
Элис Нокс Двор Ледяных Сердец
- + Увеличить шрифт
- - Уменьшить шрифт
– Лис. – Имя прозвучало как проклятие. – Этот рыжий подонок.
Я вздрогнула.
– Он... он солгал?
Старик помолчал, глядя на меня внимательно. Потом медленно покачал головой.
– И да, и нет. – Он ткнул палкой в угли, разбрасывая искры. – Лис – трикстер.Он всегда говорит половину правды и половину лжи. Нужно только понять, где что.
Он поднялся, обошёл костёр и присел рядом со мной. Ближе. Так, чтобы явидела каждую морщину на его лице, каждую искру в глазах.
– Слушай внимательно, девочка. То, что я скажу, может спасти тебе жизнь. – Егорука легла мне на плечо – тёплая, человеческая, успокаивающая. – Лис сказалправду в одном – тебе действительно нужно в Пограничные Земли. Это единственноеместо, где у тебя есть шанс выжить.
Надежда вспыхнула в груди.
– Тогда он не обманул?
– Обманул насчёт направления. – Старик сжал моё плечо. – Красная луна виситнад Сердцем Зимы. Над дворцом Морфроста. Самым опасным местом в его владениях.Центром его силы.
Кровь похолодела.
– Он... он послал меня к нему?
– Да. – Просто. Жёстко. – Прямо в пасть зверю.
Ярость взорвалась в груди, смешиваясь с унижением.
Сволочь.
Старик увидел выражение моего лица и кивнул.
– Понимаю твою злость. Но сейчас не время. – Он отпустил моё плечо,поднялся и показал рукой на восток. – Пограничные Земли там. Видишь, гдесолнце?
Я посмотрела. Между деревьев небо было чуть светлее – бледное, холодноесолнце пробивалось сквозь серую дымку.
– Три дня пути. Может, два, если повезёт и не встретишь слишком многоопасностей.
Он вернулся к костру, сел напротив меня снова. Огонь подсвечивал его лицоснизу, делая морщины глубже, тени – темнее.
– Что такое Пограничные Земли?
Старик сплёл пальцы, глядя в пламя.
– Земля между владениями всех Дворов. Нейтральная территория. – Онзаговорил тише, почти благоговейно. – Когда-то, до Дворов, до фейри, до всейэтой магии, там правила другая сила. Старая. Дикая. Первобытная.
Он поднял взгляд на меня.
– Она до сих пор там. В земле. В камнях. В воздухе. И она ограничиваетвласть Дворов. Не даёт им захватить эти земли полностью.
– Значит, там Морфрост слабее?
– Да. – Кивок. – Он не сможет призвать Дикую Свору. Не сможет использоватьсильные чары. Будет полагаться только на свою силу, на своё умение. – Пауза. – Тыполучишь более честный бой.
Более честный. Не справедливый. Не безопасный. Просто чуть менеебезнадёжный.
– Но, – продолжал старик, и голос стал жёстче, – не думай, что тамбезопасно. Пограничье – самое дикое, самое опасное место в этом мире.
Он наклонился ближе, и я увидела страх в его глазах.
– Там живут те, кого изгнали из Дворов. Фейри-преступники, которых боятсядаже свои. Монстры, которым не место ни в одном мире. Духи, что питаются плотьюи страхом. – Его рука дрогнула. – Там нет законов. Нет правил. Только сила.
Холод пробежал по спине.
– Тогда зачем мне туда идти? – Голос сорвался. – Если там так опасно?
Старик выдохнул, откинулся назад.
– Потому что там выход, – просто сказал он.
Я моргнула.
– Выход?
– Да. – Он кивнул. – В центре Пограничья стоит круг камней. НейтральнаяРоща. Древнее место, где магия старше фейри. – Его глаза заблестели. – И там, всамом центре круга, стоят врата. Портал между мирами.
Сердце забилось быстрее.
– Врата... домой?
– Да. – Он посмотрел мне в глаза. – Если доживёшь до седьмого дня идоберёшься до круга – сможешь пройти через врата и вернуться в свой мир.
Надежда вспыхнула, но тут же её сменило непонимание.
– Но... – Я нахмурилась. – Но разве Морфрост не должен будет отправить менядомой? Если я выиграю? Он же сказал, что если я выживу семь дней, то будусвободна. Разве он не вернёт меня с тем же туманом, как забрал?
Старик рассмеялся.
Но смех был горьким, почти злым.
– О, девочка. – Он покачал головой. – Нет. Нет, нет и нет.
Улыбка исчезла с его лица.
– Как только седьмой день закончится, охота прекратится. Контракт будетисполнен. Ты станешь свободной. – Он сделал паузу. – От него. От охоты. Отобязательств.
Его палец ткнул в воздух.
– Но «свободна» не значит «дома». Понимаешь?
Холод пополз по спине.
– Я... не понимаю.
– Фейри не лгут, – медленно произнёс старик. – Но они не договаривают всейправды. Это их способ играть.
Он наклонился ближе, и я увидела в его глазах древнюю боль.
– Морфрост пообещал тебе свободу, если ты выживешь. И он сдержит слово. Наседьмой день охота закончится. Ты будешь свободна. – Пауза. – Но он не обязанотправлять тебя домой. Это не входило в договор.
Мир качнулся.
– То есть...
– То есть он скажет: «Поздравляю, ты выжила. Ты свободна. Иди, куда хочешь.»– Старик развёл руками. – И уйдёт. А ты останешься в мире фейри. Навсегда.
Слёзы жгли глаза.
– Но это... это обман!
– Это их правда. – Горько. – Они дают ровно то, что обещали. Свободу – да.Дорогу домой? Нет. Потому что не обещали.
Молчание.
Я переваривала услышанное.
Нужно идти в Пограничье. К кругу. К вратам. Это единственный способвернуться домой.
– Есть ещё одна причина, – добавил старик тихо.
Я подняла голову.
– Какая?
– На территории Пограничья, особенно рядом с кругом, его власть слабее. – Онпосмотрел на мою шею, на узор инея. – Он не сможет утягивать тебя в сны.
Я вздрогнула, коснувшись метки.
– Правда?
– Да. Древняя магия Пограничья блокирует его чары. – Кивок. – Там ты будешьв безопасности от него по ночам. Сможешь спать спокойно.
Облегчение было таким сильным, что я чуть не расплакалась.
Без снов. Без его прикосновений. Без меток.
– Вот почему нужно как можно быстрее добраться туда. – Старик поднялся,протягивая мне руку. – Чем дольше задержишься в его владениях, тем больше метокон оставит. Тем сильнее будет его власть над тобой.
Я взяла его руку, поднялась.
– Три дня до Пограничья?
– Да. Может, два, если не встретишь слишком много опасностей. – Он показална восток. – Иди туда. Держись рек – вода защищает. Не останавливайся надолго.Не спи больше часа за раз.
Он посмотрел мне в глаза.
– И когда доберёшься до Пограничья – найди круг. Белая роща в центре,огромные камни, арка из чёрного камня посередине. Не ошибёшься.
Я кивала, запоминая.
– Дождись седьмого дня там. В безопасности. – Его рука сжала мою. – И когдасолнце зайдёт на седьмой день, когда контракт исполнится – пройди через врата.
– И я окажусь дома, – прошептала я.
– Да. – Он слабо улыбнулся. – Ты окажешься дома.
Молчание. Только треск костра.
Старик отпустил мою руку, отступил.
– Иди. Пока светло. – Он повернулся к лесу. – Времени мало, а путь долгий.
– Постой! – Я шагнула к нему. – Как тебя зовут?
Он обернулся. В глазах – древняя, невыносимая печаль.
– Не помню. – Слова прозвучали как приговор. – Прошло слишком многовремени. Здесь забываешь, кем был.
Слабая улыбка.
– Но можешь звать меня Странником.
– Мы ещё встретимся?
Он помолчал.
– Может быть. – Пауза. – Если доживёшь до Пограничья.
Он кивнул и пошёл в лес. Медленно. Опираясь на палку пока его фигура нерастаяла в тенях.
Костёр догорал до тлеющих углей, и я стояла над ними, позволяя словамстарика осесть в сознании, обрести форму, стать планом.
Пограничье. Защитный круг. Врата.
Три дня — и я окажусь в месте, где его власть над моими снами сломается одревнюю магию границ. Ещё четыре дня внутри круга, и врата распахнутся,выплюнув меня обратно в мир живых.
Семь дней между мной и домом.
Семь дней между мной и свободой.
Я подняла лицо к востоку. Солнце поднималось выше — бледный холодный диск,пробивающийся сквозь серую пелену неба. Нашла взглядом дерево с раздвоеннымстволом, впечатала его силуэт в память.
Быстрая проверка рюкзака показала, что ресурсы на исходе: святая вода — надонышке, соль — наполовину, обычная вода — полторы бутылки. Только еды былодостаточно, чтобы дотянуть.
Хватит, — сказала я себе, затягивая лямки. — Должно хватить.
Пальцы сами легли на рукоять ножа — холодную, надёжную, реальную.
Я вздохнула, развернулась к востоку и сделала первый шаг.
К Пограничью. К кругу. К вратам.
К дому.
Игра ещё не закончилась — но теперь я знала, как победить.
Глава 7
Я шла уже несколько часов.
Солнце поднялось выше, но не стало теплее. Бледный свет пробивался сквозьголые ветви, отбрасывая длинные, искажённые тени на покрытую инеем землю.
Лес вокруг был мёртвым. Тихим. Слишком тихим.
Ни птиц. Ни шороха листвы. Ни треска веток под лапами зверей.
Только мои шаги – осторожные, приглушённые мхом – нарушали эту гробовуютишину.
Я держалась ориентира – дерева с раздвоенным стволом, которое указалСтранник. Оно всё ещё виднелось впереди, между другими деревьями. Пока я виделаего, я не сбивалась с пути.
На восток. Два дня.
Тело болело. Каждый шаг отдавался в мышцах – ноги ныли от вчерашнегобегства, спина горела от тяжести рюкзака, царапины на руках саднили.
Но останавливаться было нельзя.
Каждый час здесь – это ещё одна ночь, когда он придёт. Ещё одна метка намоей коже.
Я машинально коснулась шеи, где узор инея всё ещё оставался холоднымпятном.
В Пограничье он не сможет. Там я буду в безопасности по ночам.
Эта мысль подгоняла, заставляла идти быстрее, несмотря на усталость.
***
К полудню я вышла к ручью.
Узкий, быстрый, с кристально чистой водой, бегущей между камней. Яостановилась, прислушиваясь.
Тишина. Никаких звуков погони.
Белая Леди не нашла меня. Пока что.
Я опустилась на колени у воды, сняла рюкзак. Достала почти пустую бутылку,зачерпнула из ручья холодную воду, наполнила доверху.
Правило из книги: «Проточная вода безопасна. Пей только из рек и ручьёв,избегай стоячих озёр».
Я сделала несколько больших глотков. Вода была ледяной, обжигала горло, ноя пила жадно, чувствуя, как жажда отступает.
Потом достала один из пакетиков с изотоником, которые дал мне заправщик.Высыпала порошок в бутылку, взболтала. Вода окрасилась в бледно-оранжевый цвет.
Сделала глоток – сладковато-солёный вкус, но силы начинали возвращаться.
Электролиты. Умный был тот заправщик.
Потом еда. Я порылась в рюкзаке – вяленое мясо, орехи, энергетическийбатончик. Выбрала батончик – калорийный, компактный. Разорвала упаковку,откусила кусок.
Жевала тчательно, заставляя себя есть.
Пока я ела, взгляд скользил по лесу.
Деревья здесь были выше, древнее. Стволы покрыты узорами, светящимисяслабым зелёным светом.
Некоторые шептали.
Я отвернулась, игнорируя.
Не слушай.
Доела батончик, спрятала упаковку. Наклонилась к ручью, чтобы умыть лицо.
И тут сзади раздался голос:
– А я-то думал, ты уже сдохла где-нибудь в канаве.
Я вскрикнула и рванулась вперёд – руки замочила в холодной воде, лицо наволосок от поверхности, чуть не нырнула.
Сердце бешено колотилось.
Я развернулась, выхватывая нож.
На большом валуне, закинув ногу на ногу, развалившись как у себя дома,сидел Лис.
Рыжие волосы всклокочены. Янтарные глаза блестят. Кожаная куртка с перьями.На лице – широкая, наглая, невыносимо самодовольная улыбка.
– Доброе утро, солнышко! – Он помахал рукой. – Или уже день? Хрен егознает, время здесь такая штука скользкая.
Ярость.
Белая. Испепеляющая. Ярость.
Я вскочила и ринулась к нему, не думая.
– Ты! – заорала я, и голос сорвался в крик. – Ты, сволочь!
Нож нацелен на его горло.
Он даже не пошевелился. Просто сидел, улыбаясь, словно я несла ему цветы, ане смертельную угрозу.
– Обманул меня! – Я была в шаге от него. – Выпросил услугу! За помощь! Асам послал на смерть!
Лис наклонил голову, словно не понимая.
– Я? Послал на смерть? – Он прижал руку к груди. – Дорогая, ты меня ранишь.Я же помог!
– Помог?! – Я замахнулась ножом. – Ты сказал идти на юг! К красной луне! Атам его дворец! Сердце зимы!
Он моргнул. Один раз. Потом рассмеялся – звонко, искренне.
– А-а-а. Вот в чём дело. – Он почесал затылок. – Ну технически, знаешь ли,я не совсем солгал.
– Не совсем?!
– Ну я же сказал, что тебе нужно в Пограничные Земли, верно? – Он поднялпалец. – И это чистая правда. Тебе действительно туда нужно.
– Ты сказал на юг!
– Хм. – Он задумался, глядя в небо. – Возможно, я ошибся с направлением.Бывает. География – не моя сильная сторона.
Я замахнулась ножом, целясь в его горло.
Он исчез.
Просто растворился в воздухе.
Нож прорезал пустоту.
– Эй-эй, полегче! – Голос раздался справа.
Я обернулась.
Лис сидел на другом валуне, покачивая ногой.
– Я понимаю, ты расстроена. Но убийство – это такой радикальный шаг, ненаходишь?
Я показала ему средний палец.
Он захлопал в ладоши, смеясь.
– О! Жесты! Мне нравится! – Он спрыгнул с камня. – Хотя не уверен, что этоозначает. Что-то приятное?
– Это означает «иди на хер», – прорычала я.
– А-а. – Он кивнул. – Понял. Очень образно.
Я развернулась, пошла к рюкзаку, игнорируя его.
Не реагируй. Ему это нравится.
Но он не отставал.
Появился рядом, шагая в ногу.
– Знаешь, ты обижаешь меня совершенно напрасно. – Он болтал, не закрываярта. – Я же в итоге перенёс тебя через реку! Спас от Дикой Своры! Ты бы сейчасбыла мертва без меня!
Я молча закидывала рюкзак на плечи.
– И вообще, если разобраться, я невероятно полезный. – Продолжал он. – Красивый,обаятельный, с отличным чувством юмора. Какая девушка не мечтает о такомспутнике?
Я пошла прочь.
Он телепортировался, появился передо мной.
– Ты чего такая злая? Может, просто голодная? Говорят, люди злятся, когдаголодные. – Он достал откуда-то яблоко – красное, идеальное, которое блестело втусклом свете. – Хочешь? Угощаю.
– Отвали, – я обошла его.
Он снова появился рядом.
– Ладно, не хочешь яблоко. Понимаю. Правило про еду фейри. – Яблокоисчезло. – А как насчёт информации? Хочешь узнать, что впереди?
Я продолжала идти, не отвечая.
– Упрямая. – Он вздохнул. – Ну ладно. Скажу бесплатно, из доброты душевной.
Он перепрыгнул через корень дерева, приземлился передо мной, идя задомнаперёд.
– Видишь то свечение впереди? – Он показал большим пальцем назад. – Этополяна Сирен Снов. Огромная. Красивая. Смертельная.
Я увидела розовое сияние между деревьев.
– И знаешь, что самое весёлое? – Он ухмыльнулся. – Обходного пути нет.
Я остановилась.
– Что?
– Справа – Гнилое болото. Там живут утопленники. Они утаскивают на дно ипожирают заживо. – Он показал влево. – Слева – логово Чёрных Псов. Стая гончихМорфроста. Если пойдёшь туда – они сожрут тебя за секунды.
Он развёл руками.
– Впереди – поляна Сирен. Назад – ну, там Морфрост и его охотники гоняттебя сюда. – Улыбка. – Так что выбор, милая моя, весьма ограничен.
Я сжала кулаки.
– Тогда пройду через поляну.
– О! Смелая! – Он захлопал. – Мне нравится! Но, знаешь, поляна широкая.Метров пятьсот, не меньше. И запах Сирен... – он поморщился, – ...оченьсильный. Заснёшь на полпути. Гарантирую.
Он подошёл ближе, заглядывая мне в глаза.
– Но-о-о, – протянул он, – я могу помочь. Снова. Перенести тебятелепортацией прямо на другую сторону. Раз – и ты там. В безопасности. Живая.
Его улыбка стала шире.
– Всего за одну маленькую услугу. Вторую. Ты будешь мне должна две услуги.Подумай – это ведь ерунда! Две малюсенькие услуги за твою драгоценную жизнь!
Он кружил вокруг меня, болтая без остановки.
– Я даже могу рассказать, какие услуги попрошу! Ну, примерно. В общихчертах. Ничего страшного, обещаю! Может, попрошу украсть что-то блестящее. Илиразыграть кого-нибудь. Или...
– Нет, – отрезала я.
Он остановился.
– Нет? Серьёзно? – Он прижал руку к груди. – Дорогая, ты менярасстраиваешь. Я предлагаю отличную сделку!
– Отличную для тебя, – прорычала я.
– Ну естественно! – Он развёл руками. – Я же не благотворительностьюзанимаюсь. Это бизнес. Ты получаешь жизнь, я получаю долг. Честный обмен!
Я пошла мимо него, к поляне.
Одна услуга уже висит. Две – это петля на шее. Не соглашайся.
Но как пройти через поляну?
Запах уже чувствовался – сладкий, дурманящий.
Голова начала кружиться.
Думай. Быстро. Как пройти?
Задержать дыхание? Поляна слишком широкая. Не хватит воздуха.
Бежать быстро? Запах всё равно проникнет.
Зажать нос? Говорят, запах проникает через кожу.
Чёрт. Что делать?
– Часики тикают, дорогая! – пропел Лис за спиной. – Скоро поляна. Решайбыстрее. Две услуги или вечный сон в объятиях цветочков?
Он появился рядом, шагая в ногу.
– Кстати, знаешь, как Сирены Снов убивают? – Он говорил весело, словнорассказывал анекдот. – Сначала усыпляют. Ты ложишься, такая милая, спокойная. Апотом корни начинают прорастать. Сквозь кожу. Внутрь. Они питаются твоейплотью, пока ты спишь.
Он щёлкнул пальцами.
– И самое забавное – ты не чувствуешь боли! Спишь, видишь прекрасные сны,пока они медленно пожирают тебя изнутри. – Смех. – Романтично, правда?
Тошнота подкатила к горлу.
– Заткнись.
– О, задел за живое? – Он ухмыльнулся. – Просто хочу, чтобы ты понималапоследствия отказа. Информированное решение и всё такое.
Я остановилась, закрыла глаза, пытаясь думать.
Как? Как пройти?
И тут в голове вспыхнуло.
Запах. Нужно перебить запах.
Чем?
Я вспомнила, как в первую ночь курила сигарету. Как дым перебил приторныйзапах воздуха этого мира.
Табак. Резкий. Едкий.
Может сработать?
Я быстро полезла в карман куртки, нащупала пачку сигарет.
Лис наблюдал с любопытством.
– Что ты задумала?
Я не ответила. Достала сигарету, зажгла спичкой.
Затянулась глубоко.
Дым обжёг лёгкие, заставил закашляться. Но резкий, горький запах табакамгновенно перебил сладость воздуха.
– О-о-о. – Лис отступил, морща нос. – Что это за гадость?
Я выдохнула дым, чувствуя, как голова проясняется.
– Табак.
– Табак? – Он зажал нос пальцами. – Это отвратительно! Как вы вообще этокурите?!
– Привычка, – я пожала плечами.
Сделала ещё затяжку. Дым обволок меня облаком, резкий и едкий.
Это может сработать. Если буду курить, идя через поляну, запах табакаперебьёт запах цветов.
Лис смотрел на меня с ужасом и восхищением одновременно.
– Ты... ты серьёзно собираешься пройти поляну с этой... этой... – онпоказал на сигарету, – ...дрянью?
Я затянулась снова, выдохнула дым прямо в его сторону.
Он отшатнулся, замахал руками, отгоняя дым.
– Фу! Фу! Что за мерзость! – Он закашлялся, согнувшись пополам. – Тыпытаешься меня убить?!
Несмотря на всё, я усмехнулась.
– Может быть.
– Это же страшная отрава! – Он всё ещё кашлял. – Что за чары?! Какое проклятоеколдовство людей?!
Я сделала ещё затяжку, наслаждаясь его реакцией.
– Никакого колдовства. Обычные сигареты. – Выдохнула дым. – Люди курят дляудовольствия.
Лис смотрел на меня так, словно я сошла с ума.
– Для удовольствия?! – Он отступил ещё дальше. – Вы... вы все там больные!Совсем! Это же ЯД! Я чувствую, как он разъедает воздух!
Он продолжал метаться, закрывая нос рукой.
– Убери! Убери это немедленно! Или я... я...
– Что? – Я подняла бровь. – Поможешь мне бесплатно?
Он замер. Посмотрел на меня. Потом расхохотался.
– Ты хитрая! – Он ткнул в меня пальцем. – Очень хитрая! Пытаешьсяманипулировать мной!
Я пожала плечами, затягиваясь.
– Учусь у лучших.
Лис фыркнул, но в глазах плеснуло уважение.
– Ладно. Ладно! Ты выиграла этот раунд. – Он отступил, махая рукой. – Идисо своей вонючей отравой. Посмотрим, сработает ли твой безумный план.
Он исчез – но голос остался, эхом прокатываясь между деревьев:
– Но услуга всё ещё висит, дорогая! Я приду за ней! Скоро! ОЧЕНЬ СКОРО!
Смех растаял в воздухе.
Я осталась одна.
Посмотрела на поляну впереди – розовое сияние, манящее, обещающее.
Затянулась сигаретой ещё раз.
Поехали.
И пошла вперёд.
***
Поляна была кошмаром.
Цветы росли везде – плотным, бесконечным ковром. Огромные бутоны размером смою голову, светящиеся мягким розовым светом. Лепестки переливались, как шёлк.
Запах был удушающим.
Даже сквозь дым сигареты он пробивался – сладкий, приторный, обещающийпокой.
Я шла быстро, затягиваясь каждые несколько секунд. Дым обжигал горло,лёгкие кричали, но я не останавливалась.
Голова кружилась.
Веки становились тяжёлыми.
Так хочется лечь. Отдохнуть. Всего минуту...
Я прикусила губу до крови. Боль отрезвила.
Иди. Просто иди.
Цветы шелестели вокруг. Шептали. Звали по имени.
«Элиза... Элиза... ляг с нами... отдохни...»
– ЗАТКНИТЕСЬ! – заорала я.
Голос прокатился эхом, и на мгновение шёпот стих.
Потом возобновился – громче, настойчивее.
Сигарета догорела. Я выплюнула окурок, достала новую, зажгла дрожащимируками.
Затянулась.
Ещё немного. Край поляны уже близко.
Впереди, между цветов, виднелись деревья.
Почти. Почти.
Ноги подкашивались. Голова плыла.
Но я заставляла себя идти.
Шаг. Ещё шаг. Ещё.
Наконец – деревья.
Я рухнула за пределами поляны, на колени, хватая ртом воздух.
Выплюнула окурок. Закашлялась так сильно, что согнулась пополам. Лёгкиегорели огнём. Горло саднило. Во рту – вкус пепла, крови и чего-тометаллического.
Но я прошла.
Я ПРОШЛА!
Облегчение было таким сильным, что слёзы хлынули сами собой. Я упала наспину, раскинув руки, глядя в серое небо сквозь переплетение голых ветвей.
Дышала. Просто дышала. Каждый вдох был победой.
– Невероятно.
Голос прозвучал откуда-то сверху.
Я с трудом подняла голову, щурясь.
Лис сидел на толстой ветке прямо надо мной, свесив ноги. Уперев локти наколенях, подпёр подбородок руками. Смотрел на меня с выражением... восхищения?
– Я серьёзно недооценил тебя, смертная. – Он покачал головой. – Большинствофейри не смогли бы пройти эту поляну без сильных защитных чар. А ты прошла спомощью...
