Елена Владимировна ВАХНЕНКО
Счастье в Апреле
–Простите, Ваше Величество, – ничуть не испугался Дилан. – Я не хотел обидеть Вас. Я просто высказал свое мнение… как учитель ученице.
Девушка растянула губы в не слишком правдоподобной улыбке.
–Я всегда рада узнать ваше мнение, учитель. Не бойтесь высказывать его и впредь!
–О, не беспокойтесь на этот счет! – издал едкий смешок Дилан. Его взгляд насмешливо сверлил Изабеллу, заставляя девушку чувствовать себя не в своей тарелке. – Я не из пугливых…
–Знаю, – пробормотала Изабелла. – Знаю…
С легким поклоном профессор удалился, оставив Изабеллу наедине с поэтом.
Некоторое время они неловко молчали, не зная, как возобновить непринужденную беседу. Дилан смутил их обоих, и заговорить с прежней беззаботностью оказалось непросто…
–Холодно сегодня, – наконец, немного скованно сказал поэт, словно не вполне уверенный в уместности своих слов. – Правда?
Изабелла, однако, проигнорировала его вопрос.
–Что вы на самом деле думаете, Майкл? – настойчиво спросила она.
–О чем вы, миледи? – уклончиво отозвался он, избегая взгляда королевы.
–Обо всем этом! – раздраженно пояснила Изабелла, пожимая плечами. – О ситуации в целом! И о том, что сказал мой профессор. Что вы думаете?
–Не смею ответить, Ваше Величество…
–Уж посмейте! Наберитесь смелости, Майкл! Берите пример с моего учителя…
–Дело не в смелости, миледи, – обиженно возразил поэт, нахмурив брови. – Я просто не хочу вас расстраивать… эта тема явно для вас неприятна…
Королева вздохнула и, сделав над собой явное усилие, утомленно улыбнулась поэту.
–Все в порядке, Майл, – мягко произнесла она. – Я не стану сердиться, обещаю!
Однако поэт, казалось, не слишком поверил ее легковесному “обещаю”. С сомнением качая головой, он все равно не торопился отвечать.
–Ну, же! – почти взмолилась Изабелла, начиная раздражаться. – Сколько еще я должна просить?!
И поэт сдался.
–Я буду откровенен, миледи, – со вздохом проговорил он, подняв взгляд на обожаемую госпожу. – Мне кажется, профессор Дилан отчасти прав…
–Отчасти прав… – холодно повторила королева. – Вы так думаете, Майкл?
Поэт пожал плечами, опустив глаза.
–Простите, Ваше Величество… – с неподдельным сожалением откликнулся он. – Мне не хотелось вас расстраивать. Но… вы просили искренности. И я искренен.
–Понятно, – процедила девушка. – Вы тоже не на моей стороне.
–Ну, что вы! – пылко возразил Майкл, и лицо его отразило всю богатую гамму чувств от страдания до возмущения. – Я всегда и всецело на вашей стороне, миледи! Как вы можете сомневаться?!
–Я бы хотела остаться одна, Майкл, – никак не отреагировав на его страстную речь, сдержанно обронила Изабелла, глядя в сторону.
–Но…
–Майкл, я уже сказала, – чуть повысила голос девушка, бросив на него короткий нетерпеливый взгляд и снова отвернувшись. – Я хочу побыть одна.
Он еще пару мгновений помялся рядом, потом со вздохом ушел, то и дело оглядываясь.
Королева же, оставшись, наконец, одна, почти сразу заскучала. Конечно, она могла позвать Майкла обратно, одно ее слово – и он бы вернулся, причем с радостью… но Изабелла не горела желанием признавать свое поражение. Вместо этого она сделала знак слуге и отдала ему короткое распоряжение. Пять минут спустя оно было выполнено – к ней подвели Эстер. Девушка выглядела немного встревоженной, хотя и пыталась скрыть беспокойство за напускной самоуверенностью.
–Вы звали меня, Ваше Величество? – спросила она, стараясь держаться спокойно.
–Да, – кивнула Изабелла, присматриваясь к взволнованной брюнетке. – Хочу знать, вы тоже считаете, что я неправа на счет вашей сестры?
По сути, королеве было плевать на мнение этой нахальной красотки. Но оставаться одной, что бы она ни говорила Майклу, Изабелле не хотелось… а других общих тем для разговора, кроме истории с подснежниками, пока не нашлось.
–О да, вы неправы, – надменно подтвердила Эстер и, не дав Изабелле времени осознать эти слова и возмутиться, снисходительно добавила: – Правильнее было бы проявить жесткость!
–Вот как? – усмехнулась изрядно позабавленная королева, которой ответ Эстер пришелся по вкусу… – Вы считаете, сейчас я недостаточно жестко высказала свою позицию?
–Да, я уверена в этом! Вы слишком добросердечны, миледи. Эта девчонка не дает ответа на простейший вопрос из чистого упрямства, уж поверьте мне! Немного строгости – и она заговорит!
–А вас не волнует, что речь идет не о ком-нибудь постороннем, а о вашей сестре?
–Именно о постороннем! – горячо возразила Эстер, сузив красивые глаза. – Милада просто дочь покойного отчима… нелюбимого отчима, уж будем откровенны до конца. Мы с ней не ладим. Никогда не ладили.
Изабелла задумчиво изучала девушку, нисколько не смущенная ее циничностью. По сути, королева и сама была не меньшей эгоисткой и тоже не страдала сентиментальностью.
–Вы мне симпатичны, Эстер, – заговорила она под влиянием неожиданного импульса. При этом вид у нее был донельзя самодовольный, казалось, она делает Эстер огромное одолжение своим признанием. – Жаль, у меня нет такой подруги…
Она действительно сожалела об этом. В ее окружении не было людей, ей симпатизирующих… ну разве что Майкл, но он – другое дело. Платонический поклонник и подруга – вещи совершенно разные… они нисколько не заменяют друг друга.
–Это огромная честь для меня, – осторожно ответила Эстер, тщательно подбирая слова и опасаясь ненароком обидеть Ее Величество. Уж слишком королева была юна и в силу возраста эмоциональна… – Я была бы рада статью стать вашей подругой…
Эстер не знала, насколько искренна в этом желании. Быть подругой королевы, конечно, выгодно, но как дружить с подобной малолеткой?
–Я могу обеспечить вам место при дворе, – продолжала Изабелла, не догадываясь о мыслях собеседницы. – Будете ближе к брату…
Эстер понимающе усмехнулась и покосилась на “сладкую парочку”. Карл и Мариза были всецело поглощены обществом друг друга и явно никого и ничего вокруг не замечали.
–Да, моему братцу место при дворе точно гарантировано, – кивнула брюнетка с ехидством. – И кое в чьей постели тоже…
–Вот видите, – улыбнулась королева. – Будете поближе к своему Карлу… не в постели, надеюсь, но при дворе точно…
Эстер склонила голову набок, по-новому глядя на Изабеллу. Девчонка юна, конечно, но остроумна и забавна… может, им и не будет скучно? Найдется, о чем поговорить?
–Вы правы, миледи, – вслух сказала Эстер, встречая взгляд Ее Величества. – Как же я смогу прожить без своего драгоценного братика?
И они обе рассмеялись, довольные друг другом.
* * *
Милада не знала, сколько времени прошло. Ей казалось, назначенные королевой 30 минут давно истекли, срок ожидания затягивался… она, конечно, вовсе не торопилась вновь подвергнуться допросу, просто слишком замерзла и хотела только одного: чтобы все прекратилось… каким угодно способом! Пусть все прекратится, и перестанет быть так мучительно холодно… пускай холод останется только воспоминанием…
Пока Оливер находился рядом, было еще терпимо: его пальто грело ее физически, а сам он – поддерживал морально… однако вместе с ним ушли и последние крохи тепла… и мороз стал просто непереносим.
Скукожившись на своем бревне, девушка почти задремала, убаюканная тишиной и морозом. Скорее, даже не задремала, а погрузилась в некое подобие сонного оцепенения… из которого ее вывел раздраженный голос королевы:
–Ну, что? Подумала над моим предложением?
Милада вздрогнула, вопрос донесся до нее, будто сквозь слой ваты. Девушка не без труда встряхнулась, пытаясь прийти в себя, и постаралась сфокусировать взгляд на королеве. Это удалось не сразу: фигура коронованной собеседницы расплывалась, двоилась перед глазами, и пришлось приложить усилия, чтобы действительно увидеть. В конце концов, картина прояснилась, и Милада обнаружила вокруг толпу придворных, возглавляемую, конечно, Изабеллой. На сей раз сестра Эстер слегка смутилась и в то же время рассердилась. Ей порядком надоело постоянно чувствовать себя диковинной зверушкой, на которую все пялятся!
–Простите, – сиплым со сна голосом пробормотала Милада, выпрямляясь и ежась от промозглого холода. – Я не расслышала…
Изабелла недовольно свела брови. Она не привыкла, чтобы ее переспрашивали, не привыкла повторять одно и то же… Обычно любые ее слова слышали и запоминали с первого же раза… для своего собственного блага, конечно! И вот появляется рыжая пигалица, которая полностью игнорирует престиж власти: дерзит, отказывается отвечать на вопросы, невнимательно относится к замечаниям первой леди королевства… да просто пропускает их мимо ушей!
“Нахалка! – с яростью думала Изабелла. – Наглая девица, возомнившая о себе невесть что!”
Девушка сделала глубокий вдох и случайно поймала сочувствующий взгляд Эстер… Это молчаливое понимание ободрило ее, придало сил. Что ж, кажется, у них с сестрой Милады и правда найдется много общего…
–Время вышло, – холодно произнесла Изабелла вслух, распрямляя плечи, чтобы казаться выше. – Твой ответ? Расскажешь, наконец, правду?
Милада опустила взгляд, пожимая плечами. Она устала твердить одно и то же опять и опять. Как, какими словами объяснить всю безвыходность своего положения?! Как сделать так, чтобы ее наконец-то поняли?!
–Молчишь? – сердито спросила королева, хотя ответ был очевиден и не нуждался в констатации. – Я начинаю терять терпение!
Милада желчно усмехнулась, не поднимая глаз.
–Что смешного? – нахмурилась Изабелла.
–Ничего. Просто мне кажется, терпение вы потеряли уже давно… – пояснила девушка, искоса глянув на королеву и тотчас вновь опустив взгляд. Рассматривать снег под ногами было куда как приятнее, чем лицезреть обозленную Изабеллу. – Думаю, вы потеряли его еще в тот миг, когда раздели меня и оставили мерзнуть…
Это стало последней каплей. Вскинув подбородок, Изабелла сделала знак, подзывая лакея.
–Принесите кольцо, – потребовала она и насмешливо добавила, обращаясь уже к Миладе, лицо которой выразило невольную надежду. – Не волнуйся, дорогая, ТЕБЕ оно не достанется…. никогда!
Ей подали завернутое в шелковый платок кольцо. Развернув гладкую ткань, девушка поместила содержимое на раскрытую ладонь. Тоненькое колечко лучисто сверкнуло, отражая скромный зимний свет и словно приветствуя Миладу, которая воззрилась на украшение голодным жаждущим взглядом.
–Хочешь получить обратно? – поинтересовалась королева, кивая на подарок Апреля.
–Хочу, – сдержанно подтвердила Милада.
–Ну, тогда живо отвечай, где взяла цветы!
Милада скрипнула зубами от досады. Опять, опять!
–Нашла, – буркнула она мрачно.
–Где именно?
–Не помню, – соврала Милада. – У меня плохая память…
Королева не успела отреагировать – ее опередила мачеха, которая выглядела донельзя уставшей и раздраженной. Видимо, она тоже исчерпала свое колоссальное терпение…
–Тогда что мы все тут делаем? – отрывисто осведомилась женщина. – Зачем ты нас привела сюда?
Утомленный вид не слишком красил Маризу, усталость сделала возраст более заметным, следы прожитых лет проступили сквозь наносной “декоративный” слой… И все-таки она оставалась красивой, даже роскошной, как отметила Милада, украдкой глянув на мадам.
–Ну… я надеялась, что смогу на месте разобраться… вспомню, что и где… – неубедительно пояснила девушка, судорожно вздыхая и внимательно рассматривая собственные сцепленные пальцы. Если королеву она не особенно боялась, то госпожа регентша будила в ней истинный страх. Слишком умна, слишком опасна, слишком опытна…
–И как? В памяти ничего не шевельнулось? – язвительно уточнила Мариза, по-кошачьи щурясь.
–Нет, – испуганно пробормотала девушка, рискнув посмотреть на регентшу и уже не в силах отвернуться – взгляд Маризы буквально гипнотизировал.
Мачеха Изабеллы неторопливо двинулась к Миладе и остановилась в двух шагах. Нависая над девушкой подобно монументу, женщина сладко проговорила:
–Полагаю, мы можем освежить твою память… например, выбросим кольцо… или прикажем его расплавить…
Милада не сдержала испуганный возглас и тотчас зажала рот ладонью. Глаза ее расширились от страха, дышать стало труднее. Угроза Маризы едва ли была пустой… регентша наверняка не привыкла бросать слова на ветер!
–Отличная идея! – оживилась Изабелла к ужасу Милады и восторгу Эстер. – Так и поступим… если продолжишь упрямиться.
Милада растерянно молчала, переводя умоляющий взгляд с Маризы на ее падчерицу и обратно. Она действительно не знала, что делать, как поступить, и чувствовала, что ее буквально загнали в ловушку. Выхода не было, просто не было!
–Все, мое терпение закончилось! – взорвалась Изабелла. Ее миловидное лицо исказилось злостью, на миг став почти безобразным. Ярость не шла королеве, откровенно уродуя ее.
–Давно пора, – довольно пробормотала Мариза, отходя в сторону. К ней тотчас подскочил Карл и нежно взял под руку, при этом демонстративно игнорируя младшую сводную сестру.
–Попрощайся с колечком, дорогая! – процедила Изабелла и с ненавистью швырнула украшение в сугроб.
Проследив взглядом за стремительным полетом кольца, Милада с отчаянием выкрикнула:
–Апрель! Помоги… помоги мне!
Она не знала, на что рассчитывала, чего ждала… пожалуй, ни на что и ничего…
Однако что-то произошло. Взрыв. Вспышка ослепительного света… а потом – ничто, темнота. Все исчезло, мир умер… навсегда ли?
Глава 11. Год за час
Первым, что почувствовала Изабелла, был холод. Промозглый, пронизывающий до костей холод… казалось, больше не было ничего и никого. Только холод и темнота.
Девушка слабо застонала, приходя в себя. Дрожа всем телом, она попыталась открыть глаза.
–Вам лучше? – негромко спросил знакомый голос, и ласковые пальцы осторожно коснулись ее щеки.
Королеве не хватило сил возмутиться подобной фамильярности. Размежив веки, девушка увидела над собой чье-то бледное лицо, которое не сразу узнала.
–Майкл… – наконец, прошептала она, улыбнувшись уголками губ. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло… – Майкл…
–Да, это я, – мягко подтвердил тот и бережно отвел локон с ее лба.
–Что происходит, Майкл? – хрипло спросила она, пытаясь сесть.
Он помог ей, придержав за локоть, и после не спешил убирать руку.
–Не знаю… никто не знает.
Изабелла давно не чувствовала себя настолько плохо, а главное – не могла понять, в чем причина неожиданного недомогания. Кажется, она даже потеряла сознание… Последним четким воспоминанием было погрузившееся в снежный сугроб кольцо… и еще – испуганный возглас той рыжей девчонки… а потом наступила темнота. Что же произошло?!
–Мне нехорошо, – тихо призналась Изабелла, снова прикрывая глаза. Она прислонилась спиной к приятно шершавому дереву и судорожно вздохнула, превозмогая тошноту. – Очень нехорошо…
–О, миледи! Может быть, принести воды? – тотчас засуетился поэт.
–Изабелла, – сказала королева с закрытыми глазами. – Меня зовут Изабеллой…
–Изабелла, – торжественно повторил он и осторожно, словно боясь обжечься, поцеловал кончики ее пальцев. – Вам принести что-нибудь… Изабелла? Могу я помочь?
–Да, воды, пожалуйста, Майкл, – попросила она, по-прежнему со смеженными веками.
Юноша отпустил ее руку и ушел, а Изабелла, оставшись одна, ощутила потерянность и пустоту, вдруг осознав, что рядом с Майклом чувствует себя более защищенной. Ей не хотелось, чтобы он покидал ее даже на минуту…
Однако молодой человек отсутствовал дольше, чем минуту, и вернулся с серебряной флягой, которую почтительно протянул королеве.
–Это холодный мятный чай, – пояснил он.
–Холодный, – поморщилась Изабелла, но все-таки послушно припала губами к горлышку бутылочки. Вкус у чая, против ожидания, оказался довольно приятным, а для не совсем здорового желудка еще и успокаивающим. Опустошив флягу, девушка почувствовала себя куда лучше и даже нашла силы тепло улыбнуться поэту. Нежно коснувшись его ладони, она с искренней благодарностью произнесла: – Ваш чай оказался очень кстати… Спасибо, милый Майкл… огромное спасибо.
–Милый? – вычленил ключевое слово Майл. – Вы… вы правда находите меня милым?
Она взглянула на него с удивлением:
–Конечно. Разве есть сомнения?
Поэт пожал плечами, покраснев от удовольствия.
–Теперь – нет… нет, Изабелла, – ее имя он произнес с особым чувством, словно надеялся одной интонацией передать все те эмоции, которые испытывал к своей госпоже.
Момент был опасным… напряжение буквально витало в воздухе, искрилось, грозя завершиться взрывом… совершенно излишним, по мнению Изабеллы. Поэтому девушка осторожно высвободила свою руку, которой снова завладел Майкл, и улыбнулась поэту уже менее интимно, скорее, – вежливо, как незнакомцу.
–Вы хороший друг, Майкл, – сказала она холодновато и спешно добавила, переводя разговор в безопасное русло: – А что все-таки произошло? Я плохо помню…
Она выпрямилась и, вытянув шею, окинула взглядом поляну. Открывшаяся картина изрядно ее удивила: это было истинное сонное царство! Изабелла оказалась не единственной лишившейся чувств, все прочие тоже производили впечатление не вполне здоровых, многие по-прежнему находились без сознания. Особенно ослабевшей выглядела Мариза, и именно вокруг нее суетились люди, причем наибольшую активность проявлял, конечно, Карл.
“Хотя все они должны бы заботиться обо мне! – мысленно возмутилась Изабелла. – Это я королева!”
–Кажется, никому нет дела, что мне стало плохо, – хмуро отметила девушка, издав натужный смешок.
–Что вы! – бурно возразил Майкл. – Просто понимаете, произошло что-то странное… на какое-то время все потеряли сознание… я пришел в себя почти сразу, а другие вот до сих пор… и я взял на себя смелость… я сказал, что сам позабочусь о вас… простите, если расстроил вас…
Изабелла тяжело вздохнула и покачала головой.
–Все хорошо, Майкл, – успокоила она и сжала руку разволновавшегося поэта – правда, лишь на мгновение, после чего сразу отдернула ладонь, не позволив ему вновь размечтаться. – Окажите мне еще одну услугу, если нетрудно…
–Конечно, миледи! – не рискнув снова обратиться к королеве по имени, с готовностью откликнулся юноша. – Какую услугу?
–Приведите эту нахалку, я хочу с ней поговорить, – ответила Изабелла и, поймав неуверенный взгляд поэта, пояснила доходчивее: – Миладу или как там ее зовут!
Однако Майкл по-прежнему выглядел смущенным.
–Понимаете, Ваше Высочество… – начал он, покусывая нижнюю губу. – Дело в том, что…
–Ну, что, что?! – раздраженно поторопила Изабелла, предчувствуя неладное. Никогда еще Майкл не был столь растерянным, и это настораживало. – Что произошло?!
–Она пропала, – признался Майкл с таким видом, будто решился прыгнуть с обрыва. – Просто как сквозь землю провалилась…
–Что?! Как это могло произойти?!
–Не знаю, – виновато отозвался юноша, опуская взгляд. – Когда я пришел в себя, ее уже не было. Мы знали, что вы будете недовольны, и попытались ее найти… исчезла!
–Да куда она могла исчезнуть?! Сбежала?!
–Возможно, – осторожно согласился Майкл, словно извиняясь.
–Ну уж нет! – разозлилась Изабелла, выпрямляясь. – Я ее найду!
* * *
Однако, несмотря на всю свою решимость, она ее не нашла. Казалось, Милада действительно провалилась сквозь землю, просто исчезла…
–Я не знаю, что и думать! – растерянно призналась Изабелла, пожимая плечами, когда ей снова доложили, что очередной этап поисков не увенчался успехом. – Она как будто испарилась!
–Похоже на то, – утомленно согласился Майкл, чувствуя, что даже его безмерное терпение постепенно истощается. Он с трудом сохранял заинтересованный вид и был уверен только в одном: на подснежники у него теперь стойкая аллергия!
–Я устала ждать! – с трагическим видом сообщила Изабелла, демонстративно вздыхая. – Просто устала!
Правда, ждать приходилось не в самых плохих условиях. В отличие от Милады, которая до своего исчезновения ютилась на поваленном дереве, Изабелла и Майкл устроились с куда большим комфортом: специально для Ее Величества обустроили “походный трон”, организовали столик с закусками, а саму королеву обложили грелками.
–Мне даже жарко стало… – капризно пожаловалась девушка, ослабляя шарф. Лицо ее раскраснелось, лоб покрылся испариной. – Может, у меня температура?
–Думаю, дело не в этом, – раздался откуда-то сверху хмурый женский голос.
Майкл и Изабелла одновременно вскинули головы и взглянули на незаметно приблизившуюся к ним Маризу, за которой следовал, подобно верному псу, Карл. Регентша расстегнула свою серебристую шубку и сняла кружевной шарф, густые светлые кудри ниспадали на ее плечи тяжелой пышной массой.
–Что-то произошло, Мариза? – недовольно спросила Изабелла, снизу вверх взирая на мачеху.
–Жарковато, не правда ли? – вопросом на вопрос ответила та, обмахиваясь расписным веером.
–Да, пожалуй, – настороженно согласилась королева и переглянулась с поэтом. – Вам тоже, Майкл? Жарко?
–Ну… могу сказать, сейчас мне определенно не так холодно, как раньше, – кивнул юноша с несколько удивленным видом и с деланным смешком добавил: – Странно, правда?
–Еще как, – мрачно признала Мариза и обернулась к Карлу: – Дорогой, принеси воды, а лучше – чего-то покрепче… становится совсем невыносимо!
–У нас есть все, что нужно, – вмешалась Изабелла и кивнула на столик с остатками закусок и напитков. – Угощайтесь, чем найдете…
Мариза охотно воспользовалась этим приглашением и четверть часа спустя уже лакомилась вафлями в компании падчерицы, ее друга и своего молодого любовника.
–Я бы предпочла вино, – заметила женщина, делая крошечный глоток едва теплого чая из термоса. – Или даже виски!
–Виски, фи! Как ты можешь пить эту гадость, матушка? – нарочито поморщилась Изабелла, качая головой.
–Матушка? – повторила Мариза, прищурившись. – Дорогая, ты знаешь, как я обожаю, когда ты зовешь меня так… детка!
Изабелла натянуто рассмеялась в ответ.
–Ладно, Мариза, будем считать, я неудачно пошутила, – примирительно сказала она и, отставив в сторону тарелку, демонстративно огляделась. Это дало ей повод заговорить о другом: – Вам не кажется, что становится все теплее? Такое впечатление, что даже снег начал таять…
–Это не просто впечатление, – заметила Мариза, тоже осматриваясь. – Явно теплеет… почти весна!
Это было правдой. Искристые сугробы снега, еще недавно столь внушительные, существенно уменьшились, их окружили растекающиеся во все стороны ручейки грязноватой воды… воздух нагрелся и наполнился отнюдь не зимним стрекотом, солнце пронизало поляну теплым сиянием, проникающим даже сквозь ветви деревьев. Так бывало только весной…
–Да, Мариза, ты права, – заговорила после паузы Изабелла. – Это не зима, это весна… как такое возможно?!
–А как возможно найти подснежники в конце декабря? – пожала плечами мадам регентша. – Эта история в принципе странная… изначально.
–Ну, и что же нам делать? – хмуро спросила Изабелла. – Со всей этой странной историей?
–Может быть, стоит подумать о возвращении в замок? – предложила женщина. – Думаю, это было бы разумным решением…
Майкл и Карл с надеждой взглянули на королеву. Та, к их разочарованию, поджала губы и упрямо покачала головой:
–Нет уж! Я проделала такой путь, я обязательно все выясню!
–Не знаю, как, – устало отозвалась Мариза, подавляя вздох. – Теперь, когда эта… Милада… исчезла… какие остались варианты?
Изабелла обернулась к Карлу:
–Может, вы знаете, куда могла подеваться ваша сестрица?
Парень смущенно покосился на Маризу.
–Ну… признаться, нет. Мне сделалось дурно на какое-то время… именно в этот момент она и исчезла.
–И вам тоже стало плохо? – свела брови девушка. – Вы кажетесь вполне крепким…
–Так и есть, – неловко рассмеялся Карл. Он то и дело бросал осторожные взгляды на свою зрелую любовницу, как будто опасался неверными словами разрушить ее зарождающуюся к нему симпатию. – Но… тогда всем стало нехорошо!
–Да, это правда, – поддержала своего нового фаворита Мариза, к его немалому облегчению. – Когда ты выбросила кольцо, дорогая, Милада что-то крикнула… и в следующий момент все мы почувствовали дурноту… похоже, девчонка воспользовалась этим, чтобы сбежать!
–Магия какая-то! – не сдержавшись, скептически фыркнула Изабелла.
–Похоже на то, – с важным видом кивнул Карл. – Честно говоря, лично у меня других предположений просто нет!
Королева презрительно усмехнулась.
–Тогда стоит посоветоваться с тем, у кого они остались! – насмешливо заметила она, окинув молодого любовника мачехи высокомерным взглядом. – С кем-то более… мудрым.
–Это с кем же? – подняла брови Мариза.
–С профессором Диланом, конечно! – как будто удивилась Изабелла и искоса глянула на своего ухажера: – Майкл, дорогой, не будете ли так любезны проводить меня к господину учителю?
–Может быть, позвать его к вам? – предложил Майкл.
Однако юная королева отрицательно покачала головой и протянула поэту руки. Тот с готовностью помог девушке подняться, не скрывая удовольствия, с которым сжал ее узкие ладони.
–Дилан слишком стар, – пояснила свое решение Изабелла. – Было бы непочтительно к его возрасту гонять беднягу туда-сюда… даже ради меня, – последнюю фразу она произнесла со снисходительной улыбкой, весьма довольная собой и собственным великодушием.
–В таком случае буду счастлив проводить вас, миледи, – вежливо произнес Майкл.
* * *
–Как ваше самочувствие, профессор? – с легким беспокойством спросила Изабелла, сверху вниз взирая на профессора.
Вопрос казался, скорее, риторическим, поскольку выглядел Дилан не самым лучшим образом. Под глазами профессора пролегли тени, дыхание было тяжелым и хриплым, а узловатая, в старческих пятнах, рука то и дело тянулась к сердцу.
–Все… неплохо, – не без труда выговорил он, пытаясь улыбнуться. – Просто устал немного.
Королева мрачно переглянулась с Майклом, в глазах которого отразилась ее собственная тревога.
–Может быть, присоединитесь к нам, учитель? – предложила девушка, с раскаянием оглядывая облюбованный профессором уголок – куда менее комфортный, чем созданный слугами для нее.
Дилан отрицательно покачал головой:
–О нет, мне лучше не двигаться пока. Но я буду благодарен за стакан воды или молока.
Изабелла покраснела и торопливо обернулась к поэту:
–Майкл, попросите кого-нибудь принести молока с медом и… как на счет бутерброда? – последний вопрос был адресован Дилану.
–Пожалуй, – кивнул мужчина и чуть ворчливо добавил: – Может быть, присядете, миледи? Понимаю, это бревно не самое чистое… но мне неудобно то и дело задирать голову. Возраст! Я стар, знаете ли…
Изабелла с сомнением глянула на бревно, которое действительно не отличалось чистотой, и перевела взгляд на профессора. Да, Дилан был стар, очень стар, с этим девушка не могла поспорить… Фактор возраста играл роль! Подавив вздох, юная королева скрепя сердце устроилась рядом с учителем, всем своим видом выражая брезгливое неодобрение.
–Только ради вас, профессор! – натянуто улыбнулась она, подбирая подол платья и украдкой оглядываясь в поисках слуги. Один из лакеев поймал ее взгляд и вскоре уже был рядом… благодаря чему четверть часа спустя профессор сидел на теплой меховой подстилке, с грелкой на коленях, рядом с переносным столиком с бутербродами.
–Так лучше, учитель? – мягко спросила королева, с несвойственной для нее нежностью дотронувшись до локтя профессора. Майкл с ревностью проследил за этим ласковым прикосновением, с завистью подумав, что с удовольствием оказался бы сейчас на месте господина Дилана.
–Лучше, миледи, – ответил тем временем тот, делая глоток чая из фляги. – Особенно сейчас, когда так потеплело…
–Вы тоже заметили, профессор? – оживилась королева. – Очень потеплело!
–Это трудно было не заметить… – едко отозвался Дилан. – Сейчас по меньшей мере март… если судить по погоде!
Да, это был март… или очень теплый декабрь! От снега остались лишь отдельные крохотные островки, земля в промежутках превратилась в липкую жижу, а воздух наполнился ароматами весны. Казалось, на деревьях вот-вот проклюнутся первые почки…
Королева давно расстегнула шубу и избавилась от шапки и шарфа, а Майкл и вовсе остался в одном сюртуке. Только профессор не спешил снимать излишки одежды и по-прежнему кутался в пальто.
–Именно об этом мы и хотели с вами поговорить, – призналась Изабелла, взяв бутерброд с сыром – еда всегда действовала на нее успокаивающе.
–О погоде? – делано удивился Дилан. – Тема весьма светская, но я не мастер на светские разговоры…
–Сейчас не время шутить, – мрачно сказала королева, бросив на своего учителя хмурый взгляд исподлобья. – Погода перестала быть светской темой…
–Согласен, – кивнул Дилан. – Так что на счет погоды? Что вы хотели обсудить?
–Мы надеялись… что у вас есть теория… объяснение… – неуверенно протянула Изабелла, чуть смущенная резковатым тоном учителя, и неопределенно махнула рукой. – Ну… объяснение всего того, что происходит!
Профессор недовольно глянул на свою титулованную ученицу поверх очков в тонкой серебристой оправе и покачал головой:
–Я не маг, Ваше Величество. Вы знаете это, как никто другой… а в данном случае мы столкнулись с чем-то вроде магии, несомненно! – голос его звучал зло, с недоброй издевкой, словно Дилан считал источником ненавистной ему магии именно королеву.
Девушка беспомощно глянула на поэта, и тот мгновенно откликнулся на ее молчаливую мольбу:
–Вы опытнее и мудрее всех, кто находится тут, профессор. Это и позволило нам надеяться… что вы сможете хотя бы предположить, что и почему происходит.
Взгляд Дилана, скользнув по лицу Майкла, невольно смягчился. К поэту у пожилого господина претензий явно не было…
–Пока сказать трудно, – как всегда честно ответил профессор, хотя вряд ли радовался необходимости признавать собственную несостоятельность как ученого. – Нужно во всем разобраться… все мои теории слишком расплывчаты… их рано озвучивать.
Губы Майкла дрогнули, обозначая недоверчивую улыбку. И в ней, в этой легкой полуулыбке, отразилось всё сомнение поэта в наличии у профессора даже самых расплывчатых теорий, которые можно было бы озвучить. Вслух, однако, он об этом говорить не стал.
–А что на счет магии… ну… волшебства? Это все очень походит именно на волшебство!
Дилан сурово взглянул на парня:
–У вас слишком поэтический образ мыслей, молодой человек!
–И все-таки! – настаивал тот, чуть покраснев.
–В магию я верить категорически отказываюсь! – безапелляционно заявил профессор, качая головой. – Вернее будет сказать, что магия – это неизученные законы природы. Как я и говорил вашей Миладе…
–Вот уж вовсе не нашей! – поджала губы девушка.
–Да, она не наша, – с удовольствием подтвердил Майкл, которому нравилось, как звучит “наша” в устах королевы…
–Как бы там ни было, я ничем не могу вам помочь, – угрюмо резюмировал профессор. – По крайней мере, сейчас.
Изабелла вздохнула, признавая поражение.
–Ладно, учитель, я понимаю… – пожала она плечами. – Но вы ведь еще не сдались, нет?
–Разумеется, нет! – оскорбился ученый, выпрямляясь. – Это сложная задача, это вызов мне!
