Елена Владимировна ВАХНЕНКО
Счастье в Апреле
–Кому как… для меня – дорогое. Сколько за него дали бы, право, не знаю.
–Сердечный друг подарил? – понимающе усмехнулся Оливер и взял очередное печенье.
Милада вспыхнула и наконец-то подняла голову, в упор посмотрев на гостя.
–Это личное! – запальчиво сказала она, к щекам прилила кровь. – Ничего дурного в этом нет…
–Конечно, нет, – мягко согласился Оливер и успокаивающе сжал ладонь девушки. – То, что мы сидим с тобой вдвоем в пустом доме, тоже может кому-то показаться плохим, но мы-то понимаем, что это не так!
Милада как будто удивилась.
–Я не подумала об этом, – призналась она и поспешно выдернула руку. – Соседи, конечно, могут начать сплетничать, если прознают…
Оливер одним мощным глотком допил чай и, отодвинув чашку, споро поднялся.
–Меня вряд ли заметили, – успокоил он, глядя на девушку сверху вниз. – И я уйду потихоньку, чтобы не давать повода для глупых слухов… мне просто хотелось повеселить тебя в этот праздничный вечер…
–Я так рада, что вы пришли! – искренне воскликнула она, улыбнувшись ему. – Мне было очень одиноко…
Он с ответной улыбкой потрепал ее по волосам и направился в прихожую. Провожая его, Милада настойчиво повторила:
–Спасибо вам, Оливер… спасибо за участие…
Она поцеловала его на прощание в колючую щеку и торопливо закрыла дверь, не успев заметить вспыхнувшей во взгляде Оливера грусти. А сам полночный гость еще какое-то время стоял под навесом, рассеянно смотрел на кружащиеся в воздухе крупные хлопья снега и печально думал о чем-то…
* * *
–Говорю же, у меня просто нет настроения, – лениво протянула Мариза, капризно кривя тонкие губы. Она лежала в расслабленной позе на роскошной двуспальной кровати, опираясь спиной о гору взбитых подушек, и равнодушно смотрела на мявшегося у дверей Пьера.
–Впервые на моей памяти у тебя нет настроения, – мрачно заметил парень, исподлобья глядя на, видимо, уже бывшую покровительницу. – Иногда тебя подводило состояние здоровья… но сейчас дело не в этом, верно? – и он издал недобрый сухой смешок.
Мариза не смутилась столь прозрачному намеку на ее возможные “женские неприятности”. Впрочем, умела ли она смущаться?
–Я просто устала, – безразлично обронила женщина, пожимая круглыми полными плечами, чьи очертания не скрывались, а, скорее, подчеркивались откровенным пенно-белым, практически прозрачным неглиже. Она казалась невероятно чувственной и желанной – желанной даже для Пьера. И это неутоленное желание злило его еще больше… оставалось в красках представлять, ЧТО и КАК он бы сделал с нею, будь у него по-прежнему доступ к ее шикарному телу… но доступа не было. Не было…
–Отлично, – буркнул Пьер и, развернувшись на каблуках, покинул спальню.
Мариза пару мгновений мрачно изучала захлопнувшуюся дверь, потом потянулась к шнуру звонка, вызывая Арабеллу.
Та не замедлила появиться, удивленная столь поздним приглашением.
–Да, миледи? – недоуменно произнесла она, окидывая будуар любопытным взглядом. Обычно в столь поздний час ее госпожа находила более интересные занятия…
–Отыщи Карла, – отрывисто приказала Мариза. – Приведи его ко мне…
Глаза Арабеллы радостно вспыхнули. Значит, Пьеру нашли замену… давно пора!
–Слушаюсь, миледи, – кратко ответила она и спешно покинула хозяйскую спальню.
А Мариза, снова оставшись одна, подсела к туалетному столику и принялась ловко и быстро “наводить марафет”. Причем главной задачей было придать себе не изысканный, а, напротив, порочный вид… хотя едва ли в этом была необходимость!
* * *
Карл еще не ложился, когда в предоставленные ему покои (весьма роскошные для гостевых, кстати говоря!) постучалась Арабелла.
–Вы не спите, – не спросила, а сказала она, пристально глядя на парня.
–Не сплю, – хрипло отозвался тот, нервно сглотнув. Ему вдруг стало трудно дышать.
Спит, ха! Как он мог спать, зная что Мариза сделает ему предложение интимного характера?!.. правда, рассчитывал услышать заветные слова от нее лично, но, видимо, особы королевских кровей все на свете доверяют слугам… пусть так!
–Вас ждет леди Мариза, – продолжила Арабелла совершенно спокойно, словно речь шла о погоде. – Надеюсь, вы не против присоединиться к ней в ее покоях?
Разумеется, Карл был не против, а всецело за. И если он правильно понимал происходящее, от сегодняшней ночи зависело его будущее. Важно, чтобы Маризе понравилось не только танцевать с ним, но и делить постель…. и тогда – кто знает? Возможно, вскоре он будет частным гостем в столице…
* * *
Мариза встретила его с рассыпанными по плечам светлыми кудрями и призывно горящими губами, подчеркнутыми вишневым блеском. Она сидела в глубоком кресле, когда он зашел, и не поднялась при его появлении, только закинула ногу на ногу и томно улыбнулась, подзывая.
–Ты пришел, – констатировала она. Глаза ее загадочно сияли в полумраке спальни, озаряемой лишь рассеянным светом расставленных по периметру комнаты свечей в тяжелых бронзовых подсвечниках. – Пришел…
Голос ее, низкий и звучный, обволакивал, соблазнял… укрощал.
–Да, я пришел, – хрипло ответил Карл, непривычно взволнованный. В его прошлом были женщины, конечно… не так уж и мало. Но такой – такой не было! Она явно знала, что и как нужно делать…
–Ну, так подойди ближе… – позвала она, улыбаясь. – Не бойся!
Карл хотел возразить, что не боится, но он действительно боялся… Мариза была подобна омуту, опасному и непредсказуемому, и в то же время – манящему… ее стоило бояться или хотя бы опасаться!
Но, конечно, страх не помешал ему послушно приблизиться к Маризе, которая лукаво глянула на него снизу вверх и протянула свои изящные ладони. Он мягко сжал эти красивые ухоженные руки и чуть потянул, помогая женщине подняться… а оказавшись на ногах, она тотчас оказалась и в его объятиях…
Потом всё смешалось, спуталось… их тела переплелись, руки и губы настойчиво ласкали, изучая каждую клеточку кожи друг друга… неистовая страсть, черная и бурлящая, ненасытной лавиной смела чувства и мысли, оставив место только наслаждению – томному, пьянящему, недоброму…
Мариза оказалась богиней, просто богиней. И какая разница, сколько ей лет, если она способна дарить такое наслаждение?! Да хоть бы и столетие! Она была хороша, да-да, ХОРОША… Все женщины, с которыми он когда-либо спал, меркли в сравнении с нею – столь страстной, опытной, чувственной…
Долгое, неизмеримо долгое время спустя, когда они, обессиленные, лежали в обнимку на широкой кровати Маризы, Карл сонно шепнул, не размеживая век:
–Ты лучшая, Мариза… лучшая…
Он почувствовал, как она улыбнулась. Потом раздался ее равнодушно-снисходительный ответ:
–Я знаю. Я всегда лучшая.
Карлу очень хотелось спросить, как он справился, оказался ли на должной высоте… доставил ли ей, Маризе, хотя бы толику того несказанного удовольствия, которое подарила ему она… однако парень не рискнул задать вопрос…
Вместо этого он молча коснулся губами ее обнаженного, сладко пахнущего плеча, словно ставя персональную печать на этом роскошном теле…
…А обладательница роскошного тела в этот момент как раз пыталась оценить своего молодого партнера. Как и опасался Карл, характеристика получилась далекая от идеальной…
Неопытен. Конечно, не девственник, но пока что мало чему научился… себе удовольствие доставлять умеет, партнерше – нет.
Слишком уж быстрый. Хотя, возможно, просто переволновался? Немудрено, если так!
Но!
Горячий и пылкий. С темпераментом, в силу возраста, у него все в порядке, и это радует!
Явно есть потенциал. Из этого мальчишки вполне можно сделать неплохого любовника…
Она его влечет, это факт. Да, пареньку, похоже, нравится не только ее титул, но и она сама как женщина… Маризу, впрочем, это не слишком удивило. Она знала себе цену…
Мариза поморщилась, взвешивая все за и против. Готова ли она “поработать” над ним? Возможно, ответ был бы иным, но в этот миг Карл поцеловал ее в плечо и сильнее обнял… и в очерствевшей душе многоопытной регентши шевельнулось что-то, отдаленно похожее на нежность – чувство, которое казалось давно умершим. И Мариза сдалась. Закрыв глаза, она прильнула к обнаженному телу молодого любовника и поудобнее устроила голову у него на груди. Так и уснула…
* * *
Злой как черт, Пьер ворвался в собственную комнату и с яростью захлопнул дверь. Его душила бессильная ярость, хотелось что-нибудь разбить, желательно – о белокурую голову непостоянной Маризы.
–Вот же ***! – выдохнул он, плюхнувшись в кресло и сердито уставившись в потолок. – Просто ***!
Хотелось курить. А еще лучше – взять из тайничка последнюю порцию запретной дурман-травы… но именно эта привычка привела к столь значительным лишениям, а потому потеряла для Пьера половину своей прелести. Кто знает, что он вытворит, если снова затуманит рассудок и погрузится в сладкую дрему наяву? Так и голову недолго потерять… в буквальном смысле этой фразы!
Надо спустить пар как-то иначе… каким-то более безопасным способом…
В памяти мелькнуло точеное лицо черноокой брюнетки, сестры наглеца Карла. Как бишь ее, Эстер? Красивое имя. И его обладательница тоже ничего себе… миленькая. Может, попытать счастья?
“Шансы есть!” – вспоминая минувший вечер, решил Пьер.
Может, удастся отомстить этому паршивцу…
* * *
Эстер уже лежала в постели, когда в дверь постучали. Вернее сказать, – неуверенно поскреблись.
Нахмурившись, девушка накинула на плечи шаль, выскользнула из-под одеяла и босиком прошлепала к двери.
–Кто там? – настороженно спросила она, не торопясь открывать и гадая, кому могло прийти в голову наносить ей столь поздние визиты. Может, у матери бессонница? Или братец потерпел бесстыдное фиаско в постели с Маризой и пришел жаловаться? С них станется!
Никто не отвечал, и девушка тревожно повторила вопрос. На этот раз ее любопытство удовлетворили.
–Это я… Пьер.
Несказанно удивленная, Эстер приоткрыла дверь и увидела высокую стройную фигуру, чьи очертания скрывала темнота.
–Что тебе? – недовольно поинтересовалась девушка, с опаской поглядывая на припозднившегося гостя.
Она не видела выражения лица Пьера, но все равно почувствовала его взгляд – пронзительный, острый, требовательный… по ее телу прошел озноб, и это был не страх, нет. Это было желание…
–Мне плохо, – признался Пьер после паузы. Голос его звучал глухо. Помедлив, парень как будто против желания добавил: – Она прогнала меня.
Кто такая “она”, Эстер спрашивать не стала. Мысленно поздравив с победой везучего брата, девушка посторонилась, пропуская ночного визитера, хотя и сама толком не понимала, зачем это делает. Возможно, она от природы безрассудна?
–У меня нет напитков, так что выпить предложить не могу, – сказала Эстер, зажигая свечу на прикроватном столике, дрожащий свет которой чуть разбавил темноту комнаты.
Девушка обернулась к Пьеру и на сей раз смогла разглядеть его. Он выглядел больным и обозленным одновременно. Что ж, Эстер его не судила…
–Напитки есть, – не согласился гость, как будто не замечая ее настойчивого взгляда, и направился куда-то вглубь спальни. – В каждой гостевой комнате имеется небольшой бар…
Четверть часа спустя они пили вино и разговаривали. Пьер расположился в кресле, а Эстер с комфортом устроилась на кровати. Завернувшись в покрывало и оперевшись спиной о подушку, девушка нисколько не смущалась ни своей полуобнаженности, ни двусмысленности ситуации в целом…
Они обсудили многое. Пьер рассказывал своей обворожительной собеседнице о жизни при дворе, а та жаловалась на скуку родного городка. Оба приоткрыли завесу собственного прошлого… Пьер вспоминал знакомство с Маризой и первые недели их головокружительного романа, а Эстер, не вдаваясь в подробности, осторожно призналась, что ее юность не совсем безупречна…
–Потому-то я так легко тебя впустила, – со злой усмешкой пояснила она. – Мне нечего терять… в самом прямом и пошлом значении этого слова.
Пьер ухмыльнулся в ответ, одобрительно разглядывая собеседницу, – насколько позволял полумрак. Красива, но мало ли красивых на свете? Гораздо больше ему нравилась ее откровенность и циничность. Даже некоторая порочность… и хотя он совсем не так планировал провести эти часы, разочарованным себя не чувствовал. Ночь, в общем-то, удалась… более или менее.
–Ты ничем не хуже наших леди при дворе, – поморщившись, сказал Пьер вслух и сделал очередной глоток вина. Он бы предпочел напиток покрепче, но кто знает, что будет, если хмель слишком ударит ему в голову? Надо быть осторожным… – Я ж тебе только что рассказывал! Мариза считается развратной, но по сути-то она честнее и преданнее многих дам из ее окружения. Да, она меняет своих фаворитов (меня вот вышвырнула), но им верна. В отличие от некоторых…
–Все так, – вздохнула Эстер, пожимая плечами. Свое вино она уже допила и не стала повторно наполнять бокал. – Но им как-то удается сохранять видимость благопристойности… а мне не удалось.
Девушка как будто забыла, что находится в компании мужчины, и, казалось, не старалась очаровать его или произвести сильное впечатление. Она сидела в расслабленной позе, укутавшись в плед и приобняв себя за колени… и выглядела, пожалуй, еще миловиднее и очаровательнее, чем всегда. Рассеянный свет свечи лишь подчеркивал ее изящество и придавал образу таинственность. Пьер невольно залюбовался своей собеседницей, хотя к восторженности отнюдь не был склонен.
–Просто тебе надо переселиться в столицу, – посоветовал он после паузы. – В твоем городишке закостенелые нравы и все обо всех всё знают! При дворе мораль посвободнее… на многое смотрят сквозь пальцы…
–Я бы переселилась, да как? – невесело усмехнулась Эстер. – Не так просто это сделать.
–Ну, твой братец сейчас как раз работает в этом направлении, – мрачно заметил Пьер и залпом допил вино. – Если он понравится Маризе, тебе тоже обеспечено место при дворе…
Эстер с искренним, хотя и немного снисходительным, сочувствием посмотрела на него:
–Прости, Пьер. Я не имею никакого отношения ко всему этому. И вмешиваться не стану…
–Да это понятно. Я и не прошу, просто констатирую, – вздохнул он, и тема была закрыта.
Они так и не стали любовниками в ту ночь, хотя Пьер пришел в спальню Эстер именно с этой целью. Он не захотел форсировать события, инстинктивно понимая, что физическая близость разрушит зародившееся между ними хрупкое взаимопонимание… надо подождать!
Пьер покинул покои девушки только под утро, когда начало светать. Их близость ограничилась лишь прощальным поцелуем – упоительно долгим и очень чувственным… многообещающим поцелуем.
Глава 9. В путь!
Эстер не проспала и нескольких часов и проснулась в странном настроении. Она чувствовала одновременно лихорадочное возбуждение и смутную тревогу, на душе было неспокойно. Жизнь менялась, но в какую сторону, как – предсказать было невозможно!
Девушка еще лежала в постели, когда появившаяся в покоях немногословная служанка бесцветным голосом сказала, что ей велено “помочь госпоже умыться и одеться”.
–Даже так! – криво усмехнулась Эстер, привыкшая обходиться собственными силами. Ее семья была достаточно зажиточной, чтобы они могли нанять кухарку и горничную, готовить и убирать, но и только… одеваться приходилось самостоятельно!
Эстер с удовольствием позволила служанке суетиться вокруг себя: греть воду, затягивать корсет, укладывать ее роскошные черные волосы… приятно было расслабиться и поиграть в “госпожу”… и помечтать немного: кто знает, а вдруг она и правда скоро приобщится к королевскому двору?..
Завтрак Эстер подали прямо в комнату – его принес на тяжело нагруженном подносе напудренный и донельзя высокомерный лакей. И хотя девушка не горела желанием видеть с утра пораньше Изабеллу, ее немного раздосадовало подобное пренебрежение со стороны королевы. Могла бы и пригласить свою гостью к завтраку в столовой! Даже многообразие блюд ее не утешило, хотя тут было, чем порадовать желудок: горячие блинчики и жидкий мед к ним, упругий омлет с рубленой зеленью, хрустящие гренки, сыр, молочный десерт, финики и многое другое. Эстер попробовала всего понемногу и пришла к выводу, что такая жизнь ей по душе.
Расслабиться после столь сытной трапезы ей не удалось – девушка едва успела отставить тарелку, как за гостьей послали, потребовав немедленно появиться перед королевой. Немало раздраженная, Эстер послушно, хотя и очень неохотно, последовала за очередным лакеем – еще более надушенным, самодовольным и напыщенным, чем первый.
Изабелла ждала ее в тронном зале, безукоризненная до кончиков ногтей, несмотря на ранний час. Каштановые волосы отливали медью в свете утреннего солнца, прорывающегося в помещение сквозь огромные, во всю стену, окна, юное лицо было слегка напудрено, платье выбрано со вкусом: ничего слишком торжественного, как накануне вечером, светлая ткань, простой, но изысканный фасон… из украшений – крохотные бриллиантовые сережки и тончайшая нить белого золота.
“Легко быть эдакой леди при целой толпе слуг!” – зло подумала Эстер, делая приветственный книксен.
–Доброе утро, – холодно и надменно сказала обладательница короны, глядя на гостью с высоты своего постамента. – Надеюсь, вам хорошо спалось?
Вопрос был задан из безразличной королевской учтивости, и с такой же равнодушной вежливостью Эстер подтвердила, что спала превосходно.
–Вы помните, что мы обсуждали с вами вчера? – продолжала Изабелла.
Эстер очень хотелось язвительно ответить, что она не страдает ранним склерозом, но ехидство было явно неуместным сейчас. Поэтому она, подавив раздражение, сдержанно подтвердила, что помнит. Девушку злило всё происходящее, и особенно – тот факт, что допросу ее подвергает какая-то малолетка!
–Я хочу видеть вашу сводную сестру, – тем не менее, сочла нужным напомнить королева. – Я прошу вас привести ее ко мне как можно быстрее.
–Слушаюсь, Ваше Величество, – мрачно отозвалась Эстер. Худшего избежать не удалось…
–Как я уже говорила, вас будут сопровождать мои люди, – добавила Изабелла. – Так безопаснее…
Кому такой вариант безопаснее, Эстер решила не уточнять…
* * *
Милада проснулась с ужасной мигренью, хотя, по сути, минувший вечер ничем знаменательным не отличался, ограничившись приятным чаепитием с Оливером… и, конечно, грустными воспоминаниями о потерянном счастье. Может, именно в этом причина головной боли? Наверно, избыток переживаний плохо влияет на самочувствие…
Постанывая, она не без труда подняла себя с постели и даже не стала умываться, просто спустилась в столовую и наскоро приготовила бесхитростный завтрак. Мигрень явно сказалась на кулинарных способностях: Милада, обычно вполне ловкая на кухне, умудрилась столь простое блюдо, как яичница-глазунья, приготовить из рук вон плохо, а чай заварила слишком слабый. Однако нервы всегда будили в девушке аппетит, а потому она взяла солидную порцию пересоленной и пережаренной яичницы и как раз завершала трапезу, когда в дверь громко и нетерпеливо постучали.
Недовольно ворча, Милада направилась в прихожую и равнодушно распахнула дверь, даже не интересуясь, кто пришел. Впрочем, при виде испуганной Софии и мрачной Эстер в компании двух крепких молодых парней девушка сразу “проснулась” и почувствовала что-то сродни любопытства. Ее сестрица любила мужчин, но сейчас довольной не казалась… кто же эти господа, высокие и крепкие, одетые совершенно одинаково, судя по всему – в форму королевских гвардейцев?!. Неужели Эстер арестована?! За что же – за обман? Неплохо бы…
Увы, ее надежды не оправдались.
–Милада, хорошо, что ты дома! – с облегчением воскликнула Эстер, пытаясь улыбнуться своей нелюбимой сводной сестре. Вышло не очень убедительно… – Ты нужна мне!
–Вот как? – настороженно отозвалась девушка. – Зачем же?
–Вернее, не мне, – торопливо поправилась Эстер, хмуро покосившись на своих молчаливых спутников. – Королеве! Ты нужна королеве…
–Она хочет узнать, как я нашла подснежники, – уверенно сказала Милада, не слишком удивившись. Чего-то подобного она и ожидала…
–Как ты узнала? – свела брови Эстер, с подозрением глядя на сестру.
Та пожала плечами, ее губы тронула слабая улыбка.
–Ну… догадалась. Это было нетрудно! Вряд ли вам с Карлом хватило бы фантазии придумать правдоподобную историю для королевы.
В черных глазах Эстер вспыхнул недобрый огонек, но очередной недовольный взгляд на королевских гвардейцев заставил ее промолчать.
–Ладно, – отрывисто произнесла она после короткой паузы. – Нам с тобой пора, а маменька дома останется. Правда же, матушка? – и девушка стрельнула в сторону Софии злым взглядом.
Та торопливо кивнула, явно не имея ничего против идеи остаться дома.
–Что, матушка опозорила тебя при дворе? – хмыкнула Милада, забавляясь.
–Идем же, – сухо проговорила Изабелла, проигнорировав ее вопрос. – Собирайся и пошли!
Милада демонстративно осмотрела свой наряд – старое теплое платье и толстую телогрейку – и равнодушно пожала плечами.
–А что со мной не так? – невинно спросила она, нарочито хлопая густыми золотисто-коричневыми ресницами. – По-моему, все прекрасно! Мой гардероб не слишком богат…
–Возьми любое мое платье, – сквозь зубы процедила Эстер, представляя реакцию королевы на появление подобного чучела, и с нажимом подчеркнула: – Любое!
–Нет уж! – мстительно улыбнулась Милада. – Я не одалживаюсь…
Эстер сердито поджала губы. Кажется, сестрица решила ее опозорить перед лицом всего королевского двора…
* * *
В жизни Милады еще не было балов, и она сомневалась, что София когда-нибудь приложит хоть малейшие усилия, чтобы организовать для своей падчерицы настоящий светский Сезон, как сделала для любимицы Эстер. Поэтому сейчас, впервые оказавшись в столь высоком обществе, девушка немного смутилась, придавленная и ослепленная окружающим великолепием. Она даже почти пожалела о собственном упрямстве… надо, надо было послушаться сестру и одолжить у нее приличный наряд!
Милада чувствовала себя истинной замарашкой среди расфуфыренных дам и господ. Собрав все свое мужество и призвав на помощь актерские способности, она гордо вскинула подбородок и прошествовала к монаршему трону с делано-равнодушным выражением. Пускай косятся и смеются, если хотят!
Остановившись напротив Изабеллы, Милада выпрямилась и попыталась унять невольную дрожь. Никогда еще девушка не ощущала подобной нервозности… подумать только, она находится во дворце и вот-вот заговорит с самой королевой!
“А она действительно совсем девчонка…” – с легким разочарованием подумала Милада, стараясь не слишком пялиться на Изабеллу… которая, в свою очередь, рассматривала сестру Эстер, причем делала это куда беззастенчивее и откровеннее, чем та.
–Тебя зовут Милада, так? – наконец, заговорила Изабелла. Взгляд ее недоуменно скользил по непритязательному наряду гостьи, в глазах читался вопрос: что бедолага напялила на себя? Во всяком случае, так прочла сама Милада… – Ты сводная сестра Эстер?
–Да, Ваше Величество, – хрипло ответила она и, откашлявшись, добавила более твердо: – Меня зовут Милада, я сводная сестра Эстер.
–И именно ты нашла подснежники?
–Да, я…
Королева вскинула голову и прищурилась, сверху вниз глядя на Миладу. Казалось, она взвешивает все за и против, прежде чем продолжить допрос.
–Я хочу знать, как и где ты их нашла, – после паузы произнесла Изабелла. Повелительные интонации, и до этого звучавшие в ее голосе, стали отчетливее, словно королева хотела подчеркнуть всю важность своего требования.
Милада подавила вздох. Говорить правду нельзя, врать – опасно… молчать? Она сомневалась, что подобная тактика окажется эффективной, однако попробовать стоило – других идей все равно не было!
–Я не могу сказать, – наконец, заговорила Милада, глядя в пол. Пронзительный взгляд королевы нервировал девушку, она чувствовала его даже сейчас, не видя ее лица!
–Как это не можешь? – откровенно изумилась государыня, явно не привыкшая к отказам и тем более не ожидавшая услышать нечто подобное от особы в столь удручающем одеянии. – Я приказываю тебе!
Милада пожала плечами, по-прежнему не поднимая глаз, и на сей раз ничего не ответила.
–Меня предупреждали о твоем упрямстве, – донесся до нее голос королевы, в котором звучало удивление и, пожалуй, толика уважения. Милада даже рискнула бросить на Изабеллу взгляд украдкой и обнаружила, что та смотрит на нее без раздражения; скорее, она забавлялась. – Уверена, что я смогу тебя переупрямить.
“Ну-ну!” – скептически подумала Милада, стараясь ненароком не выдать своих чувств. Говорить правду она в любом случае не собиралась… да и кто поверит в истинность такой причудливой истории?!
–Что скажешь насчет награды за искренность? – деловито осведомилась королева, продолжая разглядывать девушку – пока спокойно, даже немного иронично, явно не сомневаясь в немедленном успехе. – Могу предложить золото. Много золота…
Губы Милады дрогнули в слабой улыбке. Золото… будь все так просто!
–Значит, да? – обрадовалась Изабелла, по-своему поняв эту грустную улыбку. – Сколько же?
–Нисколько, – твердо ответила Милада, выпрямляясь.
–Что-о? – изумилась королева. – Как это – нисколько?
–Мне не нужно золото, – пояснила девушка, решительно встретив взгляд Изабеллы и стараясь сохранять хотя бы видимость самообладания.
–Но ведь что-то тебе нужно! – с раздражением настаивала коронованная шатенка. Ее карие глаза сузились, ноздри красиво очерченного носа затрепетали. Кажется, королева начала терять терпение…
Да, что-то ей было нужно. Кольцо! Но даже в обмен на него она не может сказать правду, просто не имеет права…
–Есть одна вещь, которая мне нужна, – наконец, осторожно призналась Милада, обдумывая каждое слово. – Она и так принадлежит мне… но ее украли.
–Что же это?
–Кольцо, – глухо произнесла Милада, и в глазах ее блеснула предательская влага. Девушка судорожно вздохнула и с усилием добавила: – Кольцо, которое подарил мне друг.. очень дорогой друг.
Все в зале жадно следили за ходом беседы, их взгляды алчно перескакивали с Изабеллы на Миладу и обратно. Присутствующие явно жаждали хлеба и зрелищ… и поскольку хлеба пока не предлагали, приходилось довольствоваться зрелищем. Еще и каким пикантным!.. Часто ли увидишь ссору Ее Величества с подданной-замарашкой?
–Друг, значит? – повторила королева. Она смотрела на рыжеволосую упрямицу с задумчивым интересом, явно симпатизируя ей. – Да еще и очень дорогой?
–Да, – коротко подтвердила Милада, глядя в сторону.
–И кто украл его у тебя? Есть предположения?
–Есть! – пылко отозвалась девушка, обращая на Изабеллу вспыхнувший яростью взгляд. – Это моя сводная сестра. Эстер.
В зале воцарилась почти мертвая тишина. Теперь в зону внимания помимо Изабеллы с Миладой попала и Эстер, более того – временно стала главным ее персонажем… что девушке вряд ли понравилось, судя по хмурому выражению ее красивого лица.
–Что скажете, дорогая? – с легкой улыбкой поинтересовалась у покрасневшей поданной королева. Все происходящее ее как будто развлекало. – Вы правда взяли кольцо своей сестры?
–Глупости! – презрительно процедила та, горделиво вскидывая голову. – У моей сестрицы и кольца-то никогда не было!
–Неужели ни одного? – искренне удивилась Изабелла, и этот вопрос, по сути своей очень простой, почему-то сильно смутил красавицу-брюнетку. Она замешкалась на мгновение, придумывая достойный ответ, и паузой тотчас воспользовалась Милада.
–Да, Ваше Величество, раньше у меня не было украшений! – уверила девушка, злорадно косясь на старшую сестру. – Да и одежды толком нет…
–Вот почему твой наряд… ммм… несколько старомоден, – корректно заметила Изабелла, кивая в такт собственным мыслям. Картина начала проясняться… – Откуда же взялось это колечко?
–Мой друг подарил. Недавно.
–И ты уверена, что его взяла твоя сестра? – уточнила хозяйка вечера, бросая на Эстер оценивающий взгляд. Она не осуждала ее, нет. В конце концов, ей тоже никогда не нравилась кузина Марго! Родственники вынуждены изображать взаимную симпатию, но не всегда испытывают ее в реальности… это королева, несмотря на свой юный возраст, прекрасно понимала.
–Все факты против нее, – пожала плечами Милада. – Это она. Больше некому.
–Ложь! – вскипела Эстер, покраснев до корней волос. – Зачем мне ее кольцо?! Мне своих хватает!
–Тебе просто хотелось досадить мне, – пояснила Милада охотно. – И тебе удалось!
–Не говори ерунды!
–Это вовсе не ерунда!
Мариза поморщилась, наблюдая за разгорающейся ссорой. Кажется, пришло время вмешаться, иначе дело дойдет до рукоприкладства… Женская драка может стать занятным представлением, но только за пределами королевской резиденции!
–Я думаю, мы можем решить эту проблему без лишних криков, – заговорила регентша с ноткой раздражения в голосе.
Милада и Эстер тотчас замолчали и одновременно взглянули на женщину: старшая сестра смотрела настороженно, младшая – с любопытством. Премного наслышанная о мадам регентше, девушка была не против увидеть ее воочию. И теперь великодушно признала, что слухи нисколько не преувеличили чувственность и красоту мадам Маризы, возраст определенно придавал ей шарм… неудивительно, что у нее столько любовников!
–Как же мы может это решить? – нахмурилась Изабелла, явно недовольная инициативой мачехи, и без того являвшейся негласным лидером всегда и везде. По крайней мере сегодня юной королеве хотелось быть первой – в конце концов, идея с подснежниками целиком и полностью принадлежит ей, Мариза тут не при чем!
–Для начала обыщем милую леди Эстер, – предложила Мариза, как будто не замечая напряженности своей падчерицы. – Не только ее саму, но и ее гостевые покои, и ее комнату дома… обыщем все, что так или иначе связано с этой мадемуазель. Как вам мысль, Ваше Величество?
–Неплохо, – мрачно признала Изабелла. – Начнем с этого.
Эстер побледнела и отступила на шаг, словно надеясь сбежать. В глазах ее заплескался страх.
–Это неправильно! – выдохнула она, взволнованно облизав губы. – Как вы докажете, что найденное кольцо – не мое, а моей сестрицы?!
–Значит, мы найдем кольцо, если хорошенько поищем? – насмешливо уточнила Мариза. Казалось, она наслаждается разговором.
Эстер нервно передернула плечами и отвела глаза. Выдержать взгляд Маризы было несравнимо труднее, чем королевы…
–Мое кольцо, – упрямо повторила она. – Вы найдете только мое кольцо.
–Свое кольцо я узнаю из тысячи, – пообещала Милада, проникаясь к мадам регентше все большей симпатией. Теперь понятно, почему именно она остается реальной властью, а не ее коронованная падчерица! Меньше слов, больше дела… это куда как вернее.
–Признайтесь, Эстер, – мягко произнесла Мариза, проникновенно глядя на поникшую брюнетку, разом утратившую весь свой надменный лоск. – Вам ничего за это не будет.
Эстер что-то буркнула себе под нос, недоверчиво усмехаясь.
–Я обещаю, что не будет, – жестче сказала регентша, прищурившись. – Я человек слова. Вы сомневаетесь?
