Елена Владимировна ВАХНЕНКО
Счастье в Апреле
–Да так… – помолчав, протянула она, наконец. – Думаю о будущем.
–И какое оно, это будущее? – осторожно поинтересовался парень, окончательно проснувшись от пугающего смысла ее слов. – Плохое?
Женщина коротко рассмеялась и покачала головой:
–Напротив, мой дорогой, напротив!.. если будешь достаточно умен, наше будущее станет ОЧЕНЬ хорошим…
Наше будущее… Карл мысленно возликовал, ему пришлось проявить немалое усилие, чтобы скрыть торжество.
–Я умен, – убежденно произнес он вслух и потянулся к Маризе. – Я умен, чтобы ценить такую роскошную женщину, как ты… ты невероятна!
И он подтвердил свою убежденность делом, начав со страстного поцелуя в губы. Мариза вовсе не сопротивлялась…
* * *
Светило зимнее солнце, озаряя округу холодным серебристым светом и нисколько не согревая. Однако молодая пара, неспешно прогуливаясь по королевскому парку, казалось бы, вовсе не мерзла. Впрочем, немудрено – после памятного “рождественского катания” с государыней все герои тех событий едва ли могли по-настоящему замерзнуть в городских условиях! Нет, ничто не в силах было сравниться с теми жуткими морозными часами, которые они провели в лесу совсем налегке… В конце концов, при наличии теплой одежды никакой холод не страшен – подобный вывод, подпитанный пугающими воспоминаниями, сделал каждый…
Поэтому Эстер с Пьером, облаченные она – в длинную серебристую шубку, он – в дорогое черное пальто, искренне наслаждались своей неторопливой прогулкой, свежим, словно “хрустящим”, воздухом и прозрачным ясным небом. И особенно – компанией друг друга, конечно…
–Теперь уже недолго, полагаю, – печально обронил Пьер, поднимая воротник пальто, чтобы защититься от безжалостного ветра, умудрявшегося проникать под самую плотную ткань, в самую узкую щель.
Эстер вскинула на спутника удивленный взгляд. Глаза ее, черные, выразительные, влажно блестели.
–Недолго? – повторила она недоуменно. – О чем речь?
–О моем отъезде, конечно!
–А куда ты уезжаешь?
Пьер пожал плечами и ответил с толикой раздражения в голосе:
–Скорее, меня уезжают… И королева, и ее маман… они обе будут на этом настаивать!
–Глупости! – пренебрежительно отозвалась Эстер, успокаиваясь. – Ее Величество позволит тебе остаться… мы с ней почти подруги уже… я ее постепенно убеждаю.
Пьер покосился на спутницу не без уважения:
–Ты умна! Этого не отнять…
–Это плохо? – подняла брови она с несколько надменными выражением на безупречно красивом лице.
–Вовсе нет! Я люблю умных женщин…
–Люблю? – повторила Эстер сокровенное слово и лукаво улыбнулась. – Берегись, еще поверю… что любишь.
–А разве я против? – в тон ей, полушутливо отозвался Пьер. – Верь мне… я на этом настаиваю!
Они все еще не стали любовниками, хотя многие из их окружения были уверены в обратном. Пьер оказался прав – тут, вдали от консервативности сельских жителей, на фривольность смотрели сквозь пальцы, а потому искренне верили, что неразлучная, постоянно воркующая парочка регулярно уединяется для постельных утех… однако это было не так… по крайней мере, пока.
Они и сами не знали, почему оттягивают вожделенный момент. Правила приличия и законы совести были, разумеется, не при чем… возможно, причина крылась в другом: столь волнующее, столь сладостное предвкушение придавало их общению совершенно особый колорит… отказываться от которого оба не спешили. Конечно, рано или поздно всё произойдет… но еще не сейчас. Не сейчас…
Ну, а потом… кто знает, что готовит будущее? Даже самые распущенные люди порою остепеняются…
* * *
Было очень рано, только-только начало светать. Погруженный во тьму дворец казался вымершим… лишь некоторые слуги уже принялись за свои рутинные обязанности, господа же сладко спали, не торопясь встречать новый день.
И все-таки кое-кто из представителей аристократической верхушки бодрствовал, несмотря на предрассветный час. Наиболее пытливые наблюдатели, пройдясь по сумеречному парку, обнаружили бы в дальней ажурной беседке две стройные тени – юношу в жемчужно-сером облачении и очаровательную молоденькую шатенку в меховой накидке, наброшенной прямо на домашнее шелковое платье. Причем соглядатаи, отыщись таковые, с удивлением узнали бы в этой хорошенькой девушке свою королеву. Компанию ей составлял, конечно, Майкл.
И хотя их встреча была явно тайной, ничего плохого они как будто не делали. Даже не касались друг друга…
Майкл печально смотрел на Изабеллу.
–Вы прощаетесь со мной, – это был не вопрос, а утверждение.
–Не совсем, – мягко возразила она. – Просто… расставляю все над над “i”. Чтобы не оставалось никаких недопониманий…
–Значит… это последняя наша встреча? – голос его стал совсем безрадостным, даже утомленным.
–Почему же? Не последняя, нет… скорее, это последнее наше общее безумство!
–Что вы называете безумством? – грустно спросил он, пожимая плечами.
Глаза Изабеллы сверкнули.
–Ну, как же… сейчас только рассвело, и я пришла сюда, в эту беседку, в тайне ото всех! Это… безумство… по моим меркам. Ведь я прежде всего королева, и у меня свои обязательства. Я не располагаю собой. Но я пришла…
–Да, вы пришли, – хрипло согласился Майкл, задумчиво щурясь. На его лице появилось странное выражение, словно юноша обдумывал какую-то дерзкую идею. – И я благодарен вам за ваш прощальный визит… только вот… – он помолчал немного, потом нерешительно добавил: – Но… может быть, вы сделаете мне еще более щедрый, более памятный подарок?
–Какой же? – сразу насторожилась она – и не зря!
–Позвольте мне поцеловать вас! – это прозвучало немного нагло, даже требовательно. Поэт выпрямился, как струна, глаза его вспыхнули, грудь тяжело вздымалась. Казалось, он только что совершил прыжок в пропасть и теперь с некоторым содроганием ожидает последствий.
Изабелла задохнулась от возмущения и не сразу нашлась с ответом.
–Это… неожиданная просьба! – наконец, холодно, почти зло, процедила она, откинув назад свою красивую голову. Глаза сузились на кошачий манер.
–Вы решительно отказываете? – уточнил Майкл без тени удивления в голосе, лишь слегка вздохнув.
И вновь королева помедлила с ответом. Возможно, ей не хотелось отказывать… по крайне мере, решительно.
–Я не знаю… – после паузы, показавшейся Майклу целой вечностью, тихо произнесла она, смущенно пуская взгляд. И почти беззвучно повторила: – Я… не знаю…
–Зато я знаю! – выдохнул поэт и осторожно направился к ней. Он двигался очень медленно, заторможенно… будто каждым своим шагом проверял выдержку королевы… и был готов тотчас остановиться, если государыня сделает подобный намек.
Однако она ни на что не намекала и лишь молча смотрела на него. О волнении девушки говорило только неровное дыхание, тяжело вздымавшее ее грудь…
Майкл остановился так близко, что ощущал сладковатый пудровый аромат, исходящий от кожи и волос Изабеллы… этот запах пьянил юношу, лишая последних остатков самообладания. И, судя по раскрасневшемуся лицу королевы и ее пылающему взгляду, – она чувствовала то же, что и он…
–Вы правда сделаете это, Майкл? – тяжело дыша, прошептала Изабелла. Голова ее кружилась от избытка эмоций.
–Я хочу… хочу… первый и последний поцелуй… чем это плохо?
–Я… я не принадлежу себе… – все еще сопротивлялась девушка. Голос ее звучал слабо, придушенно.
–Да, вы принадлежите своему королевству. Я знаю… но здесь и сейчас вы только моя. Пусть на минуту… но вы – моя!
Майкл взял ее руки в свои – Изабелла не отняла их. Тогда приободренный поэт мягко сжал девичьи пальцы и уже настойчивее сказал, пытливо всматриваясь в красивое лицо Изабеллы и отыскивая в его чертах ответ на свой вопрос:
–Неужели вам не хочется испытать, что это такое – настоящий поцелуй того, кто вас любит? Вас выдадут замуж за какого-нибудь старика… и это будет конец всему… всему!
–О боже, Майкл, хватит разговоров! – взмолилась королева. Решительно схватив поэта за воротник, она притянула юношу к себе и первая коснулась губами его губ.
Поцелуй, сначала нежный, неуверенный, робкий, налился силой и страстью. Минуту спустя королева и ее верный обожатель пылко и жадно целовались.
Первый и последний поцелуй… он стоил того, чтобы на время забыть о разнице в рангах и хоть пару мгновений побыть просто влюбленными…
* * *
Несколько дней спустя они снова столкнулись на балу.
Изабелла, в бело-розовом одеянии в пол, богато украшенном кружевом и расшитом драгоценными камнями, с бриллиантовым гребнем в блестящем узле каштановых волос, напоминала фарфоровую куклу тончайшей работы – немного нарочито искусственную, но безусловно красивую. Наряд Майкла, напротив, был сдержан, почти скромен, и при этом бесконечно элегантен. Сам же поэт хмурился и держался холодновато.
Королева и ее верный рыцарь учтиво, как незнакомцы, поприветствовали друг друга.
–Что-то произошло, Майкл? – поинтересовалась Изабелла деланно легким тоном, удивленная мрачным настроением своего поклонника. – Вы чем-то недовольны?
Он выпрямился, словно желая казаться выше ростом и хоть так возвышаться над надменной королевой.
–У меня есть все причины для недовольства, – веско произнес юноша, наконец. – Вы избегаете меня… с того самого утреннего свидания…
–Тссс! – испуганно прошептала девушка, прижав палец к губам и возмущенно расширив глаза. Торопливо оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии посторонних ушей, сердито продолжила: – Это было безумством, Майкл! И я просила обо всем забыть…
–Думаете, это так просто? – хмыкнул тот.
–Мы договаривались оставить прошлое в прошлом! – напомнила Изабелла раздраженно. Майкл начал досаждать ей. – Нужно выполнять обещания!
–То есть это и правда все? – недоверчиво уточнил поэт, качая головой. – Вы серьезно?
–Вы ожидали другого? – высокомерно спросила она, подняв брови.
Майкл пожал плечами, отводя взгляд:
–Разумеется… возможно, ожидал – это слишком самоуверенно, скорее, – надеялся.
–И совершенно напрасно! – отрезала королева, пытаясь взглядом выразить свое негодование и лишь слегка повысив голос. Девушке явно не хотелось привлекать внимание окружающих к этой неприятной сцене и вызывать ненужные толки среди придворных. – Поговорим о чем-то ином, мой друг, вы не против?
–Как вам будет угодно! – отозвался Майкл, кланяясь с ледяной вежливостью. – О чем предлагаете поговорить?
Изабелла нарочито всплеснула руками:
–Разве это моя задача – придумывать темы для разговора? Вы, как истинный кавалер, должны взять ее на себя!
–Ладно, миледи, – раздраженно согласился собеседник. – Ваше слово – закон. Итак… – он помедлил, размышляя, потом равнодушно спросил: – Как поживает ваша новая подруга, леди Эстер?
–О, превосходно, милый Майкл, превосходно! – заулыбалась Изабелла – правда, несколько натянуто. – Не могу назвать ее подругой, но наше с ней общение мне приятно.
–Это главное, миледи, – холодно кивнул Майкл. – А ее новый спутник, бывший друг вашей матушки? Господин Пьер?
Изабелла нахмурилась, упоминание о Пьере ее покоробило.
–Он жив и здоров, я полагаю!
–Вы собираетесь удалить его со двора? – осторожно поинтересовался Майкл, которого этот вопрос на самом деле волновал.
–Еще не знаю, – честно призналась девушка. – Возможно, и нет… он теперь не так опасен, думаю… как вы считаете?
–Пожалуй, я согласен с вами, – помедлив, неохотно признал Майкл. – Кажется, он увлекся леди Эстер, и это к лучшему!
Изабелла склонила голову набок, размышляя.
–Наверное… что ж, дам ему понять, что следует держаться леди Эстер. Пока он ей верен, он останется при дворе.
–Хотите сыграть роль свахи? – не сдержал улыбки юноша – хотя, видит Бог, настроение его оставалось минорным. Но уж очень забавна была девушка в своем стремлении руководить не только королевством, но и чужими судьбами!..
Изабелла недовольно поморщилась:
–Так уж и свахи! Не преувеличивайте, Майкл… жизнь покажет!
На этом она мило закруглила разговор и величественно удалилась. А Майкл еще долго смотрел ей вслед, и во взгляде его сквозила щемящая грусть.
* * *
На следующий день после бала Майкл проснулся поздно, ближе к полудню, пропустив и первый, и второй завтраки. Впрочем, позволив себе на минувшем приеме несколько лишних бокалов, юноша чувствовал легкую тошноту и голода совершенно не испытывал.
–Принести вам поднос с закусками, милорд? – вежливо осведомился камердинер Крайсл, помогая своему молодому господину одеться.
–Нет, пожалуй, – хмуро отозвался тот, без удовольствия изучая свое отражение в большом зеркале, пока Крайсл повязывал ему накрахмаленный галстук и поправлял жилет. – Я нисколько не хочу есть…
Свой собственный вид его совершенно не удовлетворил. Изжелта-бледная кожа, под глазами тени… привидение, а не человек! Да, стоило вчера пить поменьше и лечь пораньше… хотя какая теперь разница? Королева уже недоступна…
–Да, кстати, милорд… – чуть помедлив, снова заговорил Крайсл. Голос его звучал неуверенно, словно камердинер сомневался, стоит ли продолжать. Это было так необычно, так нетипично для столь выдержанного и хладнокровного слуги, что Майкл перевел удивленный взгляд на отражавшееся в зеркале лицо собеседника.
–О чем речь, Крайсл? – недовольно поторопил отвергнутый поклонник королевы.
–Вам доставили письмо…
–И в чем проблема? – раздраженно осведомился господин.
–Оно может скомпрометировать некую особу высокого ранга, я опасаюсь…
Майкл вздрогнул и судорожно вздохнул. Особу высокого ранга?.. Неужели…
–Ты читал мое письмо, Крайсл? – холодно уточнил молодой человек, справившись с волнением – вернее, сделав вид, что справился.
–Что вы, сэр! – искренне возмутился слуга. – Это было бы совершенно недопустимо!
–Прости, – повинился Майкл без особого раскаяния. Сейчас юношу волновало совсем другое. – Так от кого письмо?
–Не знаю, милорд. Оно без подписи.
–Откуда же тебе известно, что оно компрометирует кого бы то ни было?! – разозлился Майкл, теряя терпение.
–Такие письма опасны… – уклончиво пояснил Крайсл. Казалось, его нисколько не трогает вспышка господина. – Даже неподписанные…
–Давай же сюда это загадочное послание, я сам разберусь! – мрачно потребовал парень.
Камердинер поднес письмо на узком серебряном подносе, словно считал недостаточным (или непочтительным) подать его привычным манером. Майкл торопливо схватил узкий надушенный конверт цвета слоновой кости и при первом же взгляде на него понял причины тревоги своего помощника. Подписано письмо действительно не было, вот только королевский герб в верхнем углу говорил сам за себя…
“Неужели она?!” – почти в истерике подумал поэт, вскрывая конверт. Правда, исходивший от бумаги запах немного встревожил его – аромат был тяжелым, сладковато-пряным… государыня предпочитала духи более легкие, с нежными цветочными нотами… а этот парфюм напоминал, скорее, характер Маризы.
Впрочем, именно она и написала письмо, как с горечью и удивлением обнаружил Майкл, пробежав взглядом по ровным строчкам.
“Дорогой друг!
Я буду очень признательна, если вы составите мне компанию сегодня за вечерним чаем. В пять часов пополудни. Арабелла встретит вас и проводит ко мне.
Леди Мариза”
–Ты ошибаешься, Крайсл, – резюмировал Майкл, завершив чтение и со вздохом откладывая конверт.
–Ошибаюсь, милорд? – недоуменно повторил камердинер.
–Да, друг мой… дело в том, что эту женщину трудно скомпрометировать… уже слишком поздно!
Крайсл что-то ответил ему, но Майкл пропустил его слова мимо ушей. Мысли юноши были заняты другим. Зачем, черт возьми, он понадобился этой стареющей прелюбодейке?!
* * *
Мариза встретила его сияющей улыбкой, была мила, но при этом чуть холодна. Как ни странно, Майкла подобный прием, скорее, порадовал. Юноша тревожился, что мадам, не удовлетворившись Карлом, приготовила ему роль нового фаворита и боялся встретить ее в кружевном неглиже в роскошном будуаре… Однако женщина приняла гостя в маленькой бело-бирюзовой гостиной и выглядела почти скромно – по своим меркам, конечно! Светлые кудри регентши были собраны в красивый узел, изгибы шикарного тела подчеркивал наряд с тугим лифом и пышной юбкой в пол – ничего излишне откровенного и тем более вульгарного, все в рамках приличия!
Успокоившись, Майкл облегченно перевел дыхание и даже немного расслабился.
–Мне польстило ваше приглашение, миледи, – признался он вполне искренне, заняв предложенное кресло за уютным столиком, накрытым на двоих. Помимо чая гостю были поданы легкие закуски и фрукты.
–Мне хотелось обсудить с вами один вопрос, причем сделать это в приятной обстановке.
–Вот как? – насторожился Майкл, делая глоток обжигающе-горячего чая. – Какой же?
–Это касается моей названной дочери, Ее Величества королевы.
Майкл издал невнятное восклицание, не зная, что сказать. Он, конечно, отчасти ожидал подобного развития разговора, однако аргументацию подготовить не успел. Для начала стоило послушать, в чем именно Мариза собирается его упрекать… в том, что увлекся государыней?.. как-то ханжески, учитывая образ жизни самой регентши…
–Вот как? – откашлявшись, натянуто произнес Майкл. – Я не очень вас понимаю, миледи…
В уголках тонких губ его собеседницы затаилась лукавая усмешка.
–Все вы понимаете, молодой человек… и поверьте, я полностью на вашей стороне!
–Вот как? – повторил он уже совсем другим тоном, куда более веселым и, пожалуй, удивленным. – А если подробнее?..
Женщина склонила голову набок, как будто размышляя; ее красивые пальцы задумчиво выводили незримые узоры на гладкой столешнице, нижняя губа была закушена…
–Что ж… – осторожно подбирая слова, заговорила мадам после напряженной паузы. – Я наблюдала за вашим…. так сказать… невинным романом с королевой, – она подчеркнула интонацией нужное прилагательное, будто давала понять, что никого ни в чем не подозревает.
–Платоническим романом, – поправил насупившийся поэт. Неужели его влюбленность в Изабеллу столь очевидна, неужели это так бросается в глаза?! Получается, он все время выглядел жалко?!
Мариза как будто прочла его мысли.
–Вы ошибаетесь, Майкл, – успокаивающе сказала она. – Просто я довольно наблюдательна… и мне, право, жаль вас обоих. Искренне жаль…
–Жаль? – недоверчиво уточнил он, сводя брови. – Но… почему?
Мариза пожала плечами и, подхватив двумя пальцами финик, отправила его в рот. Расправившись с угощением, легким тоном пояснила:
–Все просто. Вы молоды, вы влюблены… но не можете быть вместе. Это грустно, признаю! Так не должно быть.
–Не должно, – согласился он, подавив вздох. – Но бывает. И часто.
–Да, бывает… – она прищурилась, всматриваясь в его лицо. Потом настойчиво продолжила: – Вы ведь понимаете, Майкл, почему между вами ничего не может быть?
–Думаю, да, – сухо отозвался юноша, смело встречая ее взгляд.
–Она королева… ее будущий супруг не потерпит соперничества…
–Я понимаю, миледи, – устало согласился он. – И не волнуйтесь… мы попрощались с Ее Величеством. Вчера на балу.
–Я знаю, – кивнула женщина, наблюдая за ним сквозь полуопущенные ресницы.
Майкл почувствовал досаду. Поразительная особа! Знает обо всем, что происходит вокруг…
–Я видела, как вы говорили… – усмехнулась “поразительная особа”, снова угадав ход его мыслей. – И веселыми вы не казались…
–Веселиться причин не было, – признал Майкл.
Некоторое время они молча пили чай и лакомились закусками, одновременно присматриваясь друг к другу. Майкл гадал, что же все-таки заставило эту удивительную даму пригласить его на совместное чаепитие, о чем думала Мариза – неизвестно…
–Вы не жалеете, Майкл? – наконец, нарушила затянувшееся молчание она, беря в руки элегантный мундштук из слоновой кости. Во всем яркая и эпатажная, регентша вот уже несколько лет баловалась дамскими папиросками и с зажатым в изящных пальчиках мундштуком смотрелась, надо признать, эффектно.
–О чем мне жалеть?
–Ну… о потерянных возможностях… о том, что не сбылось.
–А есть ли выбор? – пожал плечами юноша, стараясь держаться спокойно, хотя в голосе прорезалась горечь.
–О, если жизнь меня чему-то и научила, то только тому, что выбор есть всегда! – промурлыкала Мариза, с наслаждением затягиваясь. Она не просто “рисовалась” на публику, она действительно любила курить и обожала, помимо прочего, особую эстетику этого процесса.
–Например?.. – прищурился Майкл, охваченный невольным возбуждением. Неужели мадам регентша на самом деле придумала какой-то план?.. но зачем это ей? Альтруизм не в ее стиле!
Мариза ответила не сразу. Несколько минут она молчала, раздумывая, потом все-таки заговорила, явно взвешивая каждое слово:
–Понимаете, Майкл, если мне придется выдать Изабеллу замуж, то, конечно, за того, в чьих жилах течет кровь королей!
–Разумеется, – не понимая, куда клонит собеседница, согласился Майкл.
–Такие люди властолюбивы, знаете ли… Изабелле придется всю жизнь просуществовать в тени своего знатного супруга. Играть мизерную, никчемную, по сути, роль!
–Такова судьба многих женщин, – заметил поэт, хмуря брови.
–Но зачем и Изабелле разделять эту судьбу? Она мне как дочь, я хочу для нее другого!
–Вы предлагаете ей остаться… незамужней?
–Все не так просто… – уклончиво отозвалась регентша. – Если Изабелла открыто заявит о своем нежелании выходить замуж, ее просто принудят к браку! Народ едва ли захочет находиться в вечном подчинении у женщины. Тут надо действовать тоньше…
–Как же? – хрипло спросил Майкл. Завороженный, он не сводил взгляда с прекрасного лица Маризы. Сейчас юноша понимал, что влекло к немолодой уже мачехе Изабеллы мужчин – не только статус и всевозможные привилегии, нет!
–О! Все просто – ей всего лишь нужно бесконечно выбирать… женщины это умеют! – по губам Маризы промелькнула мимолетная ослепительная улыбка. – Приводить аргументы, почему тот или иной кандидат недостоин быть ее мужем… в конце концов, представителей королевских семей не так много! А потом все вокруг свыкнутся с ее ролью главы государства. И если она проявит себя как мудрый правитель…
–А вы уверены, что проявит? – усомнился Майкл, не считавший Изабеллу таким уж блестящим политиком.
–Я помогу ей. Буду советовать, направлять…
“Ах вот в чем дело! – насмешливо подумал Майкл, начиная понимать. – Мадам не хочет расставаться с призраком власти… что ж, мне на руку…”
–Вы полагаете этот план возможно реализовать? – осведомился он вслух.
–Конечно, при умелом подходе. Почему нет? Существуют подобные исторические примеры. Я могу назвать вам несколько имен…
–Я знаю эти имена, – уязвленно возразил Майкл, покраснев. – Вы имеете в виду королеву-девственницу Англии Елизаве́ту I?
–Среди прочих, – кивнула Мариза. – Смею добавить, что девственницей она оставалась лишь на словах… у нее было множество фаворитов… понимаете, к чему я клоню?
–Понимаю… но тут есть много сложностей.
–Еще бы, куда без них! О каких именно говорите вы?
–Ну… например, наследник. Изабелле нужен наследник.
–Елизаве́та I решила эту проблему, решим и мы… у меня есть идеи на сей счет. Но пока рассуждать на эту тему рано… я ведь просто хочу помочь двум влюбленным!
“Сложная схема для “просто помочь”…”, – фыркнул Майкл, однако озвучивать свои мысли не стал.
–Что ж, идея мне нравится… – нехотя признал поэт. – А что требуется от меня?
–Быть на высоте! Женщины не любят тех, кто ходит за ними хвостиком и глядит с щенячьей преданностью…
Майкл почувствовал себя задетым.
–Я вовсе не ходил хвостиком за Ее Величеством, – сказал он, как ему казалось, с достоинством.
Мариза улыбнулась мягко и сочувственно.
–Простите, Майкл… иногда – ходили. Говорю из желания помочь.
–Я просто был внимателен к королеве, – обиженно пояснил Майкл, чувствуя себя преглупо.
–Стоит знать меру, – назидательно заметила женщина. – В общем, думаю, вам понятно… Будьте блистательны, хороши собою (вам это нетрудно)… пусть она поймет, что скучает по вашему общению… захочет его возобновить.
–Думаете, она будет скучать? – спросил он с надеждой.
–Уверена! – решительно кивнула Мариза. – Она молода, полна жизни, ей хочется любить и быть любимой!
–Я попробую… миледи.
–Да, кстати, иногда полезно вызвать легкую ревность!
–Каким образом? – нахмурился юноша.
–Неужели трудно придумать? – вздохнула Мариза, качая головой. – Например, позаигрывайте на балу с какой-нибудь фрейлиной Ее Величества… Изабелла сразу поймет, что дорожит вами!
–Иными словами, я должен стать живым аргументом в пользу концепции безбрачия… – мрачно резюмировал Майкл.
–Вы против такой роли? – подняла брови Мариза. – На мой взгляд, она для вас лестна! Вы станете для Изабеллы олицетворением всего того, чего она может лишиться, если будет жить в тени мужа…
–Я не против, миледи, – сухо откликнулся Майкл, кривя губы. – Мне немного не по себе, но я не против! В любом случае я не смог бы так быстро забыть королеву…
Мариза удовлетворенно кивнула и добавила чуть строже:
–Надеюсь, вы понимаете, что этот разговор сугубо конфиденциален?
–Понимаю, разумеется, – поспешно подтвердил Майкл, которому в голосе женщины почудилась угроза. – Я буду молчать! Обещаю.
“А если я окажусь болтливым и пойдут толки… ну что ж, ты всегда можешь возмущенно заявить, будто эта наша беседа мне просто приснилась! – мысленно вставил он. – Умно!”
Впрочем, покидал гостиную Маризы юноша в приподнятом настроении. В конце концов, кто знает?.. Вдруг ему на самом деле повезет, и самые смелые мечты станут реальностью?.. Жизнь порою так остроумна!
* * *
–Ах, профессор, мне снова скучно! – недовольно протянула Изабелла на очередном уроке господина Дилана. Сидя за удобной партой, девушка лениво поглядывала в окно – там, на улице, зима еще властвовала, однако в воздухе уже начинало витать предвкушение весеннего тепла…
Дилан спустил очки на кончик носа и недовольно глянул на королеву поверх них.
–Миледи, эти уроки не для развлечений! Их цель – обучить вас основам истории, географии…
–Арифметики, грамматики и так далее! – скучливо завершила фразу Изабелла и наморщила свой точеный носик. – Эх, учитель, я все понимаю… но уроки могут быть и поинтереснее!
–Сожалею, что вам мои уроки не по нраву, – сухо отозвался Дилан, перебирая свои листки и нарочито не глядя на девушку.
–Я не это имела в виду, – миролюбиво возразила та, легко улыбаясь. – Просто вспомнилось, как мы с вами спорили о подснежниках… весело было! Давайте иногда прерывать лекции такими вот милыми разговорами… они поучительны в какой-то мере, согласитесь!
Дилан усмехнулся, невольно смягчаясь.
–Да, Ваше Величество, не стану спорить! – кивнул он. – Тот разговор получился очень поучительным даже для меня. В итоге!
–Вот видите! – весело подхватила Изабелла.
–Да кстати… – помедлив, Дилан не слишком охотно продолжил: – Хотел сказать вам, миледи, что оценил ваш дар той девочке, Миладе, кажется.
–Дар? – недоуменно повторила королева. – Ах, вы имеете в виду загородное поместье! Да, я подарила ей милый участок с уютным коттеджем. Кажется, она поселилась там со своим суженым, тем странным пареньком.
–Это было благородно, миледи.
–Вовсе нет, – рассмеялась Изабелла. – Это был акт самозащиты. Я хотела задобрить ее… и держать подальше от столицы. Милада… необычная девушка.
–Что ж, пускай так, – согласился Дилан и с затаенным смешком добавил: – Признаться, я тоже не горю желанием слишком часто сталкиваться с чудесами… которые, кажется, будут сопровождать сию особу постоянно!
–Наконец-то мы нашли с вами что-то общее в стремлениях, профессор! – удовлетворенно резюмировала королева. После чего, к ее немалой досаде, разговор вернулся к темам куда более скучным…
* * *
Был уже поздний вечер, когда раздался осторожный стук в дверь.
Милада в этот момент находилась на кухне. Негромко напевая себе под нос что-то мелодично-бессвязное, она неспешно и в свое удовольствие готовила легкий ужин, который планировала съесть сама – Апрель должен был появиться только утром. Услышав вежливый стук, девушка удивленно подняла брови и, вытирая о фартук перепачканные мукой руки, направилась в прихожую. Она нисколько не боялась… ведь теперь у нее был защитник, и даже не один! Все братья Апреля при необходимости вступятся за нее, его жену.
Таинственным гостем оказался Оливер. Смущенно сжимая в ладонях старую шляпу, он неловко переминался с ноги на ногу и наверняка подыскивал правильные слова, чтобы объяснить причину своего появления.
–Э… ворота были открыты… – наконец, протянул он нерешительно и явно не в тему. – Я набрался смелости пройти к дому…
Первичное удивление сменилось искренней радостью. Милада заулыбалась и посторонилась, пропуская ночного визитера.
–Вам не нужно особое приглашение, господин Оливер! – весело воскликнула она. – Вы всегда желанный гость!
–Спасибо, – крякнул тот, следуя за юной хозяйкой на кухню, где та продолжила колдовать над ужином.
–Не обессудьте, мне надо закончить блинчики! – извиняющимся тоном сказала девушка. – И я буду рада, если вы составите мне компанию…
–Твой муж не будет против? – осторожно уточнил гость.
–Его нет сегодня, – спокойно пояснила Милада, наливая в кружку молоко.
–Тогда я с удовольствием составлю тебе компанию!
Сорок минут спустя они уже с аппетитом ужинали, запивая горячие, с пылу с жару, блинчики липовым чаем.
–Вкусно! – одобрил Оливер, намазывая третий по счету блинчик смородиновым вареньем.
–Спасибо, – усмехнулась девушка. – Я старалась…
–Для себя одной? – как бы невзначай обронил мужчина и искоса глянул на Миладу. – Как-то грустно…
Однако грустной Милада вовсе не казалась. Пожав плечами, она отправила остатки блинчика в рот, тщательно вытерла руки салфеткой и только потом ответила:
–Почему бы и не погрустить время от времени? Это полезно!
–А где твой супруг? Или это секрет?
–Можно и так сказать, – уклончиво отозвалась девушка. – У него есть обязанности… незавершенные дела…
–Как таинственно! Ладно, не буду лезть в душу… – Оливер помолчал, ожидая возражений, когда же их не последовало, с легким вздохом продолжил: – Я, собственно, чего пришел? Мне казалось, мы с тобой почти друзья…
–Конечно! – с энтузиазмом подтвердила Милада. – У меня не так много друзей, а вы – вы несомненно мой друг! Простите, что я забыла о вас совсем… просто столько перемен!
Оливер накрыл ее ладонь своей и мягко сжал.
–Все в порядке, девочка. Ты только вышла замуж… это нормально! Потому-то я и пришел… чтобы убедиться, что мы можем иногда видеться. Не против?
–Ну что вы! За, я только за! Приходите завтра вечером, я познакомлю вас с моим мужем – вы понравитесь друг другу, я уверена!
Оливер недоверчиво хмыкнул, качая головой:
–Сомневаюсь… но я приду. Завтра или в другой вечер. Когда вам будет удобно! Я… хочу дружить.
Последняя фраза прозвучала немного наивно, да и была не вполне искренней. Оливер безусловно хотел не просто дружить… но ни на что иное рассчитывать, увы, не мог!
* * *
–Мне нужно было бы поблагодарить Ее Величество… не знаю только, как… – с легким вздохом протянула Милада.
–Поблагодарить? – рассеянно откликнулся Апрель. – За что?
