Елена Тихонова
В тихом омуте

Дед снова шлепнул Даню по руке, но уже в каком-то ином ключе.

– Не обращайте внимания. Поселок маленький, а слухи большие.

– О Лизе? Или о доме?

– Да, немного того и другого. Только дом этот не ее вовсе. Принадлежит ее деду.

– Принадлежал, – мягко поправила я его. – Захар умер, и теперь дом принадлежит Лизе.

Дед услужливо кивнул, но на лице его и Дани я заметила легкое беспокойство.

– Странно, что дом унаследовала Лиза, а не ее мать.

– Тетя Настя умерла несколько лет назад, – сказала я. – Думала, вы знаете.

– Нам не от кого знать, Лизавета нечастый гость здесь, особенно в последние годы, а связи с Настей у нас давно нет.

– Вот как. Значит, сама она не бывала здесь?

– Должно быть, лет пятнадцать, если не больше. После смерти Сергея, отца ее, Лизавета здесь не появлялась.

Получалось, Лиза отправила меня в дом, который сама и не знала вовсе. Было ли там все так радужно, как она описывала?

– Надеюсь, дом на месте и его не смыло в озеро, – невесело улыбнулась я.

– Со смерти старика Захара и не бывал в доме, – дед отвернулся от меня, устремив взор куда-то к озеру, которое едва виднелось за деревьями.

– Деда Лизы?

– Да, Сироткина.

– Рыбачили мы на днях, были неподалеку, – сказал Данил. – Жуткий он.

– Брось ты ее пугать, – махнул рукой в его сторону дед. – Мы вернемся за машиной позже, не забудь бак залить.

Он подхватил меня под локоть и потянул к своей машине.

– Милка, должно быть, заждалась нас.

Я мягко вывернулась из его руки и повернула обратно.

– Один момент, – сказала я и заглянула в багажник своей разбитой машины. – Тут был мольберт. В своих вещах, которые вы занесли в гостиницу, я его не нашла. Надеюсь, он не повредился при аварии.

Багажник был пуст, не считая непонятно как попавших туда пожухлых листьев.

– Вы об этой странной деревяшке? – дед кивком подозвал меня и открыл заднюю дверь своей машины. – Я сегодня только заметил, что не выложил ее.

– Мольберт. На него крепится холст на подрамнике.

Дед непонимающе уставился на меня, затем перевел взгляд на деревянную конструкцию. Я подумала, что из всех слов он понял только «крепится» и пытался понять к чему именно.

– Это чтобы рисовать, – пояснила я.

Мольберт лежал на заднем сиденье УАЗа и был целехонек. Я села в машину и поежилась от взгляда Дани. Он был сильно встревожен, и эта тревога передалась мне. Меня буквально распирало узнать, что так пугало в этом доме такого здорового мужика, как Даня, но дед лишь отмахнулся, сказав, что местные – мастаки выдумывать всякую чушь. Поняв, что у деда выспрашивать нет смысла, я решила позвонить вечером Лизе и расспросить ее.

Пока дед травил какие-то истории за столом, я извинилась и вышла в уютную гостиную, все так же погруженную в полутьму. Горел лишь один ночник у самой лестницы – уступка старика темному времени суток. Отец Милы сидел на прежнем месте, поблескивая толстыми стеклами очков.

Я подошла к нему и присела на кресло напротив.

– Добрый вечер, Леонид Илларионович.

– Прошу вас, просто Ларионыч. Играете? – спросил он.

– Немного. Вы меня узнали?

– Когда слепнешь, начинаешь прислушиваться к другим органам чувств. Шаги, запах.

Я смутилась.

– Вы пахнете цветами, весенними, вроде ландыша или первых подснежников, – тонкие губы снова растянулись в улыбке. – Партийку?

Мне выпало играть черными. Старик сделал первый ход, один из стандартных, которому меня учил отец в детстве.

– Вы собираетесь жить в лесном доме старика Захара? – спросил он.

– Откуда знаете?

– Я хоть и глуховат, но Люся громко разговаривает по телефону. Всем растрепала, что вы намерены поселиться в этом проклятом доме.

– Люся? – не сразу поняла я, о ком говорил дед.

– Людмила, дочь моя. Ругает, когда Люськой зову ее, говорит, Мила звучит гордо. Ну, да и Бог с ней.

Я поджала губы. Еще вчера я не сомневалась, что о каждом моем шаге станет известно местным, но не подозревала, насколько сильно это будет меня раздражать.

– Почему «проклятом»?

– В силу моего возраста, я мало верю сплетням, но старого Захара знал хорошо. Под конец жизни он превратился в затворника, его в поселке видели не чаще пары раз в год, а то и реже. Странный он был человек.

– В чем была странность? В затворничестве?

Старик пополнил свою коллекцию моей ладьей.

– Не только. Затравленный зверь – вот кого он напоминал мне перед самой смертью.

– Он кого-то боялся? – удивилась я.

– Никого, – проговорил дед тихо, – и всех.

Я нахмурилась, не понимая, что хотел сказать дед, но он сделал свой следующий ход на доске, и я ненадолго задумалась, чем ответить.

– А слухи?

– Слухи? – переспросил хитрый дед, дав себе минуту на размышления.

– Что говорят о доме?

– О, вот вы где! – в гостиную быстрым шагом вошла Мила. – Сёма готов отвезти вас, моя дорогая. Но учтите, что мое предложение остается в силе: вам лучше остаться здесь, комфорт и тишина, не надо ездить за продуктами, готовить самой.

– Спасибо, я буду иметь в виду, – отозвалась я, расстроенная, что нам не дали договорить.

– Я буду ждать вашего возвращения, – подняв на меня огромные серые глаза за стеклами очков, сказал Ларионыч, – чтобы доиграть эту партию.

Я согласилась, он благодарно улыбнулся.

– Сначала за машиной к Дане, – из кухни вышел Семён.

– Только не говори, что она будет ездить на одном из его динозавров, – возмутилась Мила.

– Именно так.

Вещи были уложены в багажник УАЗа заранее, и мне осталось только поблагодарить Милу и попрощаться с ней.

– Заглядывайте к нам, – попросила она, махнув рукой.

Я кивнула. Видела она мой кивок в сумерках или нет, я не знала, но радужный настрой, который сопровождал меня всю дорогу до Вольного, немного угас. Каждый, кого я встречала, уговаривал меня не ехать в злополучный дом, будто там жила нечистая сила.

От старика не укрылось мое настроение.

– В любом сообществе, тем более таком маленьком как наше, существует своя старая легенда о доме, в котором никто не живет, доме на отшибе, – немного насмешливо начал он и закурил. – Ее придумывают дети, чтобы пугать других детей, либо взрослые, чтобы уберечь детей от неосмотрительных поступков. Дом на озере сделали «страшилкой» не так давно. На самом деле он вполне обжит и нет в нем ничего страшного, разве что необычайная его уединенность. Насколько я знаю, там даже мобильная связь ловит, то, без чего ваше поколение обойтись не может. Бояться нечего, к тому же, я буду навещать вас, если хотите.

Я покачала головой. Пристыженная стариком, я вжалась в сиденье. Мы подъехали к мастерской Дани. Моя «новая» машина стояла сразу за углом, загораживая проезд к гаражу, капот открыт, в свете фонаря мелькала гигантская фигура Данилы. Он выключил фонарь, вытер лоб и направился к нам.

– Мы за машиной. На ходу?

– Нет, к сожалению, – но в глазах сожаления я не увидела, поэтому снова уставилась на внутренности УАЗа, надеясь найти причину «не на ходу» там.

– Кажется, надо заменить бензонасос. Запчасти есть, но придется ждать до утра.

Старик потер подбородок.

Даня явно рассчитывал, что я останусь в поселке, но старик предложил отвезти меня в дом, а машину подогнать к обеду.

– Что за спешка?

– Алиса – человек занятой, не то что ты – копаешься весь вечер, а до ума не довел машину. Завтра пригоним, а после на моей доберемся до города. Вы согласны? – обратился он ко мне.

Я кивнула. Слушать байки мне надоело, хотелось поскорее прибыть на место и сделать свои умозаключения, а там решить, останусь я или уеду.

В темноте мы покинули поселок, выехав на лесную дорогу. Я порадовалась, что выбрала именно внедорожник, несмотря на то, что сумму аренды Даня так и не обозначил. Колдобины и выбоины были на каждом метре, нас трясло, будто на ралли. Старик спокойно курил, приоткрыв окно, я таращилась в сторону леса, выхватывая взглядом все, что освещалось передними фарами автомобиля.

– Может, Даня и был прав, – неожиданно заговорил дед. – Приедем к ночи, вы толком и не рассмотрите дом. Нет-нет, свет там есть, просто время будет позднее.

– Вы там часто бывали?

– Редко. Но, пожалуй, я из того меньшинства, кто продолжал общаться со старым затворником до его смерти. Интересный он был человек, хоть и чудаковатый немного. Но кто в наше время не без странностей? – он улыбнулся мне, в надежде вселить уверенность и поднять настроение.

– А Лиза? Почему она не навещала деда?

Семён пожал плечами.

– Она жила тут в детстве, когда мать отправляла ее к отцу. После смерти последнего приезжать перестала, видать, дед не сильно дорожил внучкой или мать ее не отпускала сюда. Не ладили они с дедом. Одному Богу известно, почему Захар дом ей завещал.

– А кому же еще, – удивилась я, – если не единственной внучке.

Семён пожал плечами.

– Она не любила приезжать сюда. Нужен ли ей этот дом? А дед любил Лизавету. Обижался на нее, но продолжал любить. Говорил, зазналась, стала известной.

Я улыбнулась. Лиза не просто задирала нос после своей первой главной роли, а считала себя непревзойденной. Возможно, это сулило ей беды в будущем, но сейчас она наслаждалась славой и была как никто другой на своем месте. В актерской среде тихоням нет места, любила она повторять.

В кармане зазвонил телефон.

Костя.

Желания говорить с ним, да еще при свидетеле, все еще не было. Я выключила телефон и сунула его обратно. Дед спрятал окурок в скрипнувшую пепельницу, но закрывать окно не стал. Прохлада леса быстро выветрила запах табака. С озера доносился запах тины и рыбы, я чуть отодвинулась к двери и приложила ладонь к стеклу, чтобы видеть лес. Макушек видно не было, только толстые стволы, мелькавшие как частокол. Мерный шум двигателя и свежий воздух начали убаюкивать меня.

– Вот мы и на месте, – сказал дед громко, вытащив меня из полудремы.

Я зевнула и попыталась рассмотреть дом за стеклом машины, но передо мной все еще был лес. Старик заглушил двигатель. Передние фары УАЗа погасли, затем снова вспыхнули, выхватив из темноты часть дома с крыльцом и густой лес позади, ничего больше видно не было. Старик вышел из машины, запустив ночную прохладу, я поежилась. Озеро тонуло в темноте где-то слева, я слышала лишь легкий плеск воды. Багажник машины открылся, вновь обдав меня холодом, старик выгрузил сумки и напомнил мне, чтобы я прихватила свой «мамберт».

Потирая плечи ладонями, чтобы согреться, я вышла из машины.

– Уснули? – в голосе слышались теплота и участие.

– Задремала. Сколько мы ехали?

– Минут двадцать, а может и больше. По темноте добираться сложнее, дорога виляет среди деревьев, заросла по краям, двум машинам уж и не разъехаться теперь. Сюда редко кто заезжает, вот и результат. Один жилой дом и оставался до сей поры, теперь и Захара не стало.

– А были и другие?

– Были, – после недолгого раздумья ответил дед.

Я снова зевнула и вылезла в ночную прохладу. Дом передо мной был темен и тих. В свете луны блестела вода. Я и не подозревала, что дом будет настолько близко к озеру.

– Ключи не забыли?

Я постучала по карману, в нем звякнула связка ключей.

– Если вы не против, заходить не стану, Мила будет беспокоиться, не любит, когда я по ночам езжу на машине, такая уж она. А вы пока располагайтесь, завтра к обеду мы с Даней пригоним ваш автомобиль.

– Вы могли бы переночевать в доме, – предложила я.

– Нет-нет. Доброй ночи, Алиса.

Он помог дотащить сумки до порога и поспешил обратно к машине. Я не стала дожидаться, когда он уедет, и поднялась по ступеням. Замок открывался просто, но подбирать ключ в связке оказалось нелегко, ее тяжесть мешала подобрать нужный. Отъезжая, Семён посигналил мне, я рассеянно махнула рукой, продолжая искать ключ от парадной двери. Он оказался самым тяжелым в связке, с двумя рядами зубцов по обеим сторонам, больше похожий на ключ от сейфа. Я открыла дверь и заглянула внутрь. Пахло пылью и затхлостью. Поочередно занесла в прихожую все свое барахло, и поискала по стенам выключатель. Его не было. Я включила фонарик на телефоне и осветила помещение, в котором оказалась. В неярком свете клубились пылинки, которые я подняла с пола и мебели, было ощущение, что дом пустовал несколько лет. С улицы донесся крик какого-то озерного животного, вырвавшего меня из легкого оцепенения, я заперла дверь и отправилась на поиски какого-нибудь источника света, пока батарея на телефоне не села. Я оказалась в коридоре, один конец которого вел в тупик с дверью, прямо передо мной возвышалась лестница, ведущая куда-то в темноту, справа – открытая комната без двери, но с красивой аркой. Подниматься на второй этаж, не проверив первый, я не решилась, как и узнать, что скрывается за дверью слева. Повернув направо, я оказалась в большой комнате, устеленной ворсистым ковром с широким диваном и лампой на высокой ножке со старинным абажуром. Я дернула за один из свисающих шнурков по бокам ножки. Затем за второй. И ничего не произошло. Меня начал охватывать страх. Недосказанности Дани, рассказ Ларионыча о странном последнем жильце и слухах, так и не донесенных до моих ушей, но бродивших среди жителей поселка – все это вмиг вспыхнуло в моей памяти. Начав жалеть, что приехала в незнакомый дом среди ночи, я все же двинулась вперед, чтобы осмотреть дом до конца. Казалось, я была в нем единственным живым существом, и если бы не накормившие меня байками местные, я бы просто завалилась на первый попавшийся диван и проспала до утра.

Телефон снова затрезвонил, нарушив тишину дома.

Лиза. Была четверть одиннадцатого, но для нее это всего лишь время, когда она заканчивала работу и шла гулять по клубам.

– Привет.

Я присела на кресло и постаралась взять себя в руки. Голос подруги успокоил меня.

– Пытаюсь дозвониться до тебя уже в третий раз, но ты недоступна.

– Рада, что ты позвонила, – ответила я, переводя дыхание.

– Как устроилась? Тебе нравится природа, дом? Наверняка, да, – на фоне ее смеха я услышала странный звук.

– Ты где?

– Дела.

– Я только вошла в дом, света нет, немного некомфортно, знаешь ли. К тому же народ в Вольном со странностями.

– Со странностями? Ты о чем? И почему только сегодня заехала, я думала, ты уже второй день там.

Я вздохнула. Много вопросов, как всегда. Меня клонило в сон, но я и подумать не могла, чтобы просто улечься в гостиной в полной темноте.

– Когда ты приедешь?

– Через неделю, быть может. Не понимаю ничего, леший не встретил тебя? Он знает, где что находится, где включается рубильник, я ведь просила его!

– Леший?

Повисла тишина.

– Лиза?

– Тебе там, что, память отшибло? Егор – тот самый человек, который должен был тебя встретить. Я говорила с ним накануне твоего отъезда из города. Я нанимала его, чтобы он присмотрел за рабочими, которые делали ремонт, привели дом в порядок. И для того, чтобы он тебя встретил у кафе и проводил до самого дома.

У меня совершенно вылетело из головы, что Лиза обещала мне помощь от какого-то «заметного» Егора. С аварией и последующими событиями, да помощью добряка Семёна, я вовсе забыла обо всем.

– Меня никто не встретил.

– Поняла. Давай отыщем, где там свет включается, для начала. Он должен… вале…

– Ты пропадаешь, – я снова начала нервничать.

– Спускайся в подвал, – повторила медленно Лиза.

– Я не знаю, где он.

Пришлось включать громкую связь и фонарик. Подвал оказался как раз за той дверью, которую я вначале решила проигнорировать, слева от парадной двери. Я посветила телефоном вниз.

– Ты спустилась?

– Еще нет.

Раздраженный рык из телефона заставил меня улыбнуться. Лиза ничего не боялась, жаль, она была не рядом. Я медленно спустилась по деревянным ступеням и посветила по сторонам. Левая часть тонула в темноте, там стояла лестница в потеках побелки или краски, старые ведра и какие-то мешки, быть может, со старыми вещами, убранными рабочими. Небольшой железный щиток был на стене в ближнем от меня углу.

– Открой его и проверь пробки, – сказала Лиза. – Это такие керамические штуки…

– Я знаю, – перебила я ее. – Одной нет.

Я посветила вокруг, вторая пробка лежала на самом щитке. Я вкрутила ее на место.

Наверху в прихожей вспыхнул свет, осветив верхнюю часть подвальной лестницы.

– Да будет свет, – обрадовалась я. – Удивлена, что ты знаешь, что и где находится в доме. Мне успели доложить, что ты здесь редкий гость.

– Я там жила какое-то время, если ты не забыла. К тому же, Егор перед ремонтом все мне показал по видеосвязи, мне же надо было как-то определиться, что обновить. Оказалось, что почти все. Интересно, почему он не встретил тебя?

– Почему ты зовешь его лешим?

– Прозвище его, если хочешь.

Человек, которого я еще не видела, но уже знала о нем больше, чем о местных за день пребывания в поселке. Что же за Егор такой?

– Только ты его не называй так при встрече, – Лиза улыбалась, – а то он обидчив.

– Он представился лесничим. Отсюда леший?

– Долгая история, я тебе после расскажу, посмеешься. Как ты добралась до дома?

– Долгая история, – передразнила я ее, – только несмешная.

– Ложись спать, Поля. Созвонимся завтра.

Я поднялась наверх и плотно заперла дверь подвала. Свет в гостиной оказался так же включенным, как и лампа под старинным абажуром, которую я мучила перед этим. Выключатель находился на стене позади дивана. Я выключила свет, оставив лампу, и устроилась на диване. Подушки и плед, которые на нем лежали, были как нельзя кстати.

7

Оно оказалось прекрасным. Оно просилось на холст. За один день я написала два пробных пейзажа, и передо мной на мольберте стоял почти законченный третий. Весь день я провела у озера, где была удобная беседка с лавочкой и столиком. На рассвете я принесла кувшин сока из холодильника, мольберт и краски и до заката не собиралась возвращаться в дом. Мне хотелось нарисовать алый закат, поэтому я сидела со стаканом сока и книжкой в мягком переплете, которую нашла в тумбочке у дивана, где успела обосноваться. Лиза звонила еще раз, снова пообещала, что приедет, посетовала на Егора и на то, что он не брал трубку.

– Мне нужно, чтобы ты оценила ремонт, который там сделали. Я просила Егора, чтобы он забил холодильник едой по списку, не хочу, чтобы ты моталась через лес чаще, чем надо, но мастеров для ремонта нанимал он сам.

Мне было сложно судить, ведь ночь я проспала в гостиной, а утром не поднималась наверх, в комнаты. Лизе не понравилось, что я ночевала в гостиной.

– Ты там полноценная хозяйка до моего приезда. Выбирай любую комнату и живи там. И еще, когда будешь в поселке, спроси у местных, может, Егор куда-то уехал.

Раздумывая, озвучивать ли Лизе свою очередную проблему, я все же решила поставить ее в известность.

– Дело в том, что в поселок я пока попасть никак не могу. В прошлый раз не успела тебе все рассказать.

Новость об аварии сильно встревожила подругу, как и то, что я осталась без машины. Старик и Даня так и не появились в этот день, ни к обеду, ни к вечеру. Поняв, что телефонов никого из местных я не спросила, я решила просто ждать. В конце концов, я приехала отдыхать, этим и решила заняться.

– Почему же они не пригнали машину?

– Не могу знать. Даня сказал, что есть проблемы, наверняка все еще не устранил их.

– Данил? Какой-такой Данил? Длинный и несуразный? Он, что же, все еще живет там?

– У него свой гараж, занимается ремонтом автомобилей.

Лиза ненадолго замолчала. Я уже подумала было, что упоминание о старом друге ее расстроило, но через секунду к Лизе вернулось ее всегдашнее настроение, и она засмеялась в трубку.

– Я попробую найти номер его мастерской, если он существует в этой вселенной, и потороплю его. Дал какую-то развалюху, да еще до ума довести не может. Как тебе местные?

– Отговаривали ехать в твой дом.

– Правда? Почему?

Казалось, эта новость взволновала Лизу больше, чем моя авария.

– Они считают его жутким. Поселок полон слухов о нем, но со мной никто не захотел поделиться ими.

– Слухи? Глупости какие-то!

– И все же, – допытывалась я, – твой дед был местным чокнутым, почти не выбирался из дома, как я поняла. Жил обособленно, да еще в опустевшем поселении.

– Если ты о той кучке староверов, то ерунда это все. Безобидная община, и только.

Я промолчала, этого мне не говорили, но слова Лизы разожгли интерес с новой силой.

– Они построили дома вдали от Вольного. А потом разбежались кто куда. Не то община развалилась, не то просто уехали в другое место, дед не рассказывал, он вообще молчаливый был. Он и еще несколько человек остались там, кто-то в город уехал, но дед остался жить в своем доме. Мать стала меня пускать к отцу и деду только после исчезновения этого мракобесия, как она его называла.

– Твой дед был старовером?

– И мать была, и отец. Но она ушла, когда я была маленькая, кажется.

– Кажется? – переспросила я.

– Она не говорила о том времени, для нее словно бы умерли все они. Только изредка отпускала к отцу, и то с таким жутким скрипом, будто я не вернусь оттуда. Как-то она проговорилась, что сама едва ноги унесла, очень не хотел ее отпускать мой отец.

– И это все? – разочарованно протянула я.

– Да. А ты хотела бы тайн французского двора?

Лиза сообщила мне, что приедет немного раньше, но точную дату так и не назвала.

– Сама еще не знаю, но не хочу оставлять тебя там одну. Если к тому времени не объявится Егор, съездим в поселок, узнаем о нем, да поторопим Даню. Надаем ему тумаков!

– Такому будет сложно, – усмехнулась я.

– Всегда был жердью. Вспоминал обо мне?

Я покачала головой, Лиза была в своем репертуаре, все разговоры сводились к ее персоне.

В этот день ни дед, ни Даня так и не объявились. Я сложила мольберт и подсыхающий холст и вернулась в дом с последними лучами солнца.

История, которую рассказала мне подруга, весь день не давала мне покоя и наутро я задумала найти общинные дома. Я сунула в рюкзак две бутылки воды и пачку печенья, и решила прогуляться вдоль озера. Закрыв дом, я несколько мгновений смотрела на лесную дорогу, уходящую в Вольное. Не раз у меня возникало желание пойти до Вольного пешком, но густой лес, через который шла дорога, смущал меня. Больше всего я боялась заблудиться. Взглянув в обратную сторону, туда, куда я собиралась направиться, я тоже засомневалась, но озеро непременно вывело бы меня обратно к дому, к тому же, углубляться в лес я не собиралась: отчего-то была уверена, что дома староверов будут, как и дом деда Лизы, где-то на берегу.

Пробираясь через порядком заросшую тропинку вдоль берега, я думала, что моему взору откроется жуткая картина с черными домами, покрытыми какими-нибудь символами старой веры, следами ритуалов местной секты, идолами из дерева и прочими атрибутами. Когда первый из них показался в прорехе зарослей, я увидела обычный дом, может, немного невзрачный, из дерева, с высокой крышей, но узкими окнами, часть из которых были все еще остеклены. Он мало чем отличался от дома деда Лизы, разве что меньшими размерами. Озеро слева от меня было покрыто легкой дымкой, недалеко от берега плескалась рыба. Выход к берегу тут был более крутой и не такой открытый, но вид завораживал. С этого места был виден пристроившийся у противоположного берега поселок. Отсюда, казавшиеся крошечными домики, как и общинные, подступали к самому берегу. Справа в самое небо уходили каменистые склоны гор, пик сливался с облаками, а лес, окружавший подножие, едва был различим за утренним туманом.

Где-то рядом хрустнула ветка. Я присела в зарослях и замерла. Кто мог бродить тут, если все дома были покинуты? Через кусты мне ничего не было видно, как я ни присматривалась. Уже посмеиваясь над собой в душе, я представила, что с дерева соскочила белка и по ее вине я, как партизан, пряталась, боясь быть обнаруженной. Я высунула голову поверх травы и огляделась. Лес позади дома был все так же безмолвен.

– Вот же дура, – прошептала я себе под нос и двинулась к первой заброшенной избушке. На ходу достала бутылку воды. Передо мной был деревянный дом, построенный в старом русском стиле, из толстых брусьев. Входная дверь, если она когда-либо и была там, отсутствовала. Я снова огляделась. Позади дома угадывалась крыша еще одного строения, а вскоре я насчитала десяток. Они были немного дальше, чем я думала, от дома Лизы. Оглянувшись назад, я увидела только край леса, там берег озера изгибался, уходя налево, я не могла разглядеть даже того места, где накануне сидела у берега. Ее дед будто бы изначально построил его обособленно от поселка общины. Я все еще могла видеть милый поселок Вольное на другой стороне, но не дом Захара в каком-то километре от того места, где стояла.

Решив, что поход будет бесполезным, если я не загляну внутрь, я поднялась по ступеням, отпрянула от упавшей перед глазами паутины – ее покачивал легкий ветер. На пороге я включила фонарик на телефоне и посветила в углы дома. Если что-то и было в нем любопытного, то только внешний вид. Местные говорили об этом месте с каким-то благоговейным ужасом, поэтому я сомневалась, что после опустения деревушки тут кто-то из них бывал. Казалось, будто тут было не старое заброшенное поселение, а древнее капище с восстающими по ночам призраками.

Внутри дом был таким же, как и снаружи: бревенчатые стены, невысокий потолок и деревянные, кое-где прогнившие полы. В дальнем углу я разглядела печь, которой обогревались, на ней же и готовили. Я была уверена, что на ней детей зимой укладывали спать, как было в деревнях до сих пор. Мне казалось, что я попала в прошлое, когда блага цивилизации были еще далеки, а люди жили за счет натурального хозяйства. Все говорило о том, что тут жили староверы или иные. Не хватало только хлева и поля, на котором растили бы урожай. В углу у печи лежала куча полуистлевших старых тряпок. Я присела рядом и пальцами приподняла одну из них. Ткань полезла между пальцев и рассыпалась. Лён.

Никаких тайн дом не хранил, разве что слой пыли да печаль, как будто смотревшую на меня из каждого угла. Я торопливо встала и вышла из дома на свежий воздух. На часах было почти одиннадцать. Исследовать все дома я бы не успела, и решила остановиться на ближайших двух. Во втором я нашла матрас на полу и какие-то вещи, сравнительно современные, не принадлежавшие этому месту. В доме пахло свежей древесиной. В печи лежали полуобгоревшие останки дров. Я вспомнила треснувшую ветку, сердце забилось чаще. Могло быть так, что я в этом поселке не одна? Я медленно вышла из дома, в котором, к слову сказать, дверь присутствовала, и глянула по сторонам. Высокая трава покачивалась от ветра, как и деревья вблизи озера. Брошенный поселок, решила я и вздохнула с облегчением. Вещи мог оставить кто угодно, просто посчитав дом лучшим укрытием на время непогоды. Кто станет жить в заросшем травой по самые окна доме?

– Что это вы тут делаете?

Сердце не сказать, чтобы ушло в пятки, мне показалось, что оно сделало тройное сальто и застряло в горле.

– Напугал вас?

Я уставилась на мужчину с густой бородой и в свалявшейся шапочке. Он выглядывал из-за угла дома, в котором я рыскала. На нем были рыбацкие штаны с помочами и резиновые сапоги. Толстый вязаный свитер закрывал руки и шею, как броня. Зеленый матерчатый рюкзак был перекинут через одно плечо.

Я сделала едва заметный шаг назад.

– Я, порядком, тоже струхнул, – сказал он в бороду, сверля меня черными глазами. – Кто-то из своих или чужак? Знаете ли, воровать тут нечего, а местные пацаны давно знают, что ходить сюда не стоит.

– Пацаны? – ко мне вернулся голос.

– Именно. Им кажется, что этот мертвый поселок – место для их глупых игрищ. Припугнул пару раз – больше не суют носа. А вы сама кто будете? Неужели из их братии?

– Я сама по себе.

Он осмелел и немного приблизился. Теперь я смотрела на него сверху вниз, потому как все еще стояла на пороге дома. Только теперь я увидела толстый ремень, перекинутый у него через другое плечо. Он поправил его, будто заметив мой взгляд. За спиной показался черный ружейный ствол.

– Я лесничий местный, – он вроде как улыбнулся, хотя за его черной бородой я ничего не сумела разглядеть. – Живу тут. Вы думаете поселиться в одном из домов?

Я покачала головой и принялась извиняться.

– Ничего, чувствуйте себя, как дома. На самом деле, дома здесь – вроде перевалочного пункта, много кто останавливается на время, день или два. Охотники в основном да рыбаки. Сам я все больше по лесу брожу.

Я кивнула, соглашаясь, мне дела не было до его житья-бытья, а вот оружие напугало не на шутку.

– Присмотрели себе дом?

– Я только гуляла. Меня подруга пригласила пожить с ней в ее доме, – скороговоркой сказала я. – Должно быть, она уже ждет меня. Я немного задержалась. Сказала ей, что пойду, поброжу по берегу, и вот набрела на эти дома, – уверенно врала я, ища меж тем пути отхода, если вдруг «лесничий» сделает еще шаг в мою сторону.

Мужик вроде как понимающе кивнул.

– Так вы пришли посмотреть на дома старой общины?

– Так тут была община? – почти искренне удивилась я.

– Погодите! – он сделал резкий шаг ко мне, заставив меня дернуться. – Вы, наверное, подруга Лизаветы. А какое число нынче?

– Се-семнадцатое, – ответила я.

– Ох, я ведь должен был встретить вас. Как же я мог забыть, вот же…

Внезапно в голове всплыло имя, которое упоминала Лизка в последнем разговоре.

– А вы, должно быть, Егор.

– Он самый. Вы сами дорогу к дому нашли?

– Местные помогли.

– Надо же, какой я растяпа. Она просила меня, а я и запамятовал. Так Лизавета здесь, приехала в дом деда? Вы не уходите, я оставлю в доме вещи и провожу вас, очень хочется повидать ее.

Он поправил за спиной матерчатый рюкзак, от которого до меня донесся запах рыбы.

– Я быстро. Подождите меня тут.

Но я двинулась следом за ним.

– Кто-то еще живет в домах помимо вас?

– Летом приезжают охотники, – повторил он, – бывают и бродяги. Не прогоняю их, дома все равно стоят пустые, а им ночлег какой-никакой, все лучше, чем под открытым небом. Бога ради, – он снова обернулся ко мне, – простите еще раз, что испугал. Я думал, снова малышня балуется. Местные – они не ходят сюда, а вот ребятня.… Никак не отвадить.

– А говорили, что запугали их.

Мы прошли несколько таких же домишек. Их словно строил один человек по одному проекту. Егор остановился у одного из них и скинул с плеча тяжелый рюкзак. Пинком открыл дверь и кивнул мне в знак приглашения.

Дом был обжит, но неуютен. В печи догорали дрова, косоногий стул был завален одеждой, а маленький столик у стены в крошках и грязной посуде.

– Дети растут и вот уже новые прибегают. Не то на спор, не то ради любопытства, как вот вы. – Он снял с плеча ружье и притулил его к стене. – Простите за беспорядок, гостей не ждал.

Я пропустила его внутрь, сама же отступила обратно к порогу.

– Я растапливаю на ночь, – сказал он, – печь долго сохраняет тепло, если дверь держать закрытой, – сказал он, заметив мой любопытный взгляд. – Здесь жил староста общины. Дед Лизы тоже был частью общины, только жил поодаль, в своем доме на берегу. Немного отличался он ото всех, но был верен.