Елена Сергеевна Баруздина
Клод. Свободный наемник
Глава 12. Дорога к переправе.
В себя приходить было тяжело. Клод тяжко вздохнул и застонал от пронзившей грудную клетку боли. Как оценил свое состояние мужчина, болела каждая клеточка его тела, но без серьёзных травм удалось обойтись, хотя ушибов и ссадин на нем было бессчётное множество. Однако двигаться все равно не получалось словно что-то или кто-то держал его. "Вот только кто? Трольгин!" – услужливо подсказала память и все последние события этого дня или уже не этого сокрушительной лавиной набросились на его и без того ноющую голову. Воспоминания сменяли друг друга, позволяя снова и снова ощутить, все, что ему пришлось пережить. Вот только надо бы уже выбираться отсюда, чтоб наконец обрести желанную свободу. Каменная громада лежала в воде полу погрузившись в илистое дно и тянув его за собой, но будто этого Клоду было мало. Тварь даже после смерти, мёртвой хваткой продолжала цепляться за наемника, обхватив того за талию, как возлюбленного, и приподнимая над водой, так что его ноги беспомощно скрывались под поверхностью водной глади, радовало лишь-то, что руки все-таки были свободны, оставляя надежду выбраться из этой ловушки, а не ждать конца, подобно загнанному в капкан зверю.
Отчаянно дернувшись, парень разочарованно сник, лапа трольгина держала крепко, даже мертвая, не желая расставаться со своей жертвой. Предприняв вторую попытку, он смог добиться лишь новых царапин, тут же оставленных грубой шкурой твари. "Что за черт!" – не отступался Клод, изворачиваясь в образовавшемся капкане, все ещё надеясь вырваться из его плена.
Вдруг ногу пронзила лёгкая боль, словно мелкие иглы вонзились в кожу. В воде определённо кто-то водился. Отчаянно заболтав ногами, чтоб отогнать неожиданно решивших полакомиться им тварей, он упрямо сжал зубы. Его не убило падение с обрыва и нахождение в воде с мёртвой тварью, то уж никакая мелкая дрянь его точно не получит. Мокрая одежда неприятно облепила тело, так не вовремя напомнив о себе.
Так освободиться не удавалось, значит надо было искать другой способ. Судорожно проведя себе по рукавам, Клод с облегчением обнаружил, что оружие было при нем, не пропавшее во время падения. Правда рассчитывать ему приходится лишь на кинжалы, так как меч он с собой не брал, в борьбе с трольгином он был бесполезен, успокаивало лишь то, что своевременно заказанный в Оранске кинжал, был под рукой. В ногу вновь кто-то впился, но Клод спихнув надоедливое создание, извлек радостно сверкнувшее на солнце лезвие. Он принялся усердно перерезать удерживающую его длань. Дело шло медленно, нехотя, но прочная шкура поддавалась его усилиям, а тварей в воде становилось все больше, привлечённых запахом крови, собственной безнаказанностью и беспомощностью жертвы, которых Клод даже не мог рассмотреть, скрытых огромным безжизненным телом.
Стараясь не отвлекаться от своего занятия, наемник продолжал пилить удерживающую его руку с тоской наблюдая, как дорогое лезвие скользит по каменной шкуре. Забирая вчера, всего вчера, клинок у мастера он никак не рассчитывал его использовать так, но все же какое счастье, что он его заказал.
Стерпев ещё несколько микро укусов, кто бы там не водился, он был не большим, Клод с удовлетворением отметил, что его свобода уже была близко. Когда порез на лапе достиг двадцати сантиметров он извернувшись, что было силы толкнул надрезанную конечность, которая не выдержав нагрузки оторвалась, обдав наемника красно-зелёной кровью, не успевшей свернуться в окоченевшем теле. А сам мужчина потеряв опору с легким вскриком рухнул вниз, прямо навстречу мелким тварям, оказавшимся какими-то видоизмененными рыбками, видеть которых ему ранее ещё не приходилось. Остервенело размахивая ножом, чтоб отпугнуть от себя обрадовавшихся такому подарку хищников, он на несколько секунд растерялся. В ушах ухал пульс, а вокруг на сколько позволяла видеть мутная вода был трольгин, или то, что от него осталось, мелкие твари успели поработать и над ним. Но сейчас все их внимание обратилось на Клода, видимо живая пища им нравилась больше. Загребая руками и ногами он отчаянно искал выход, пытаясь прорваться под нависшими конечностями чудовища, а кусачие твари, крутились вокруг, доставляя не столько существенных ран, сколько отвлекая. Подплыв под ногой трольгина он вынырнул с другой стороны, вверху виделся солнечный свет, искаженный водой, с золотого до желто-зеленого, но это были мелочи, теперь он знал куда ему плыть. Оттолкнувшись он легко взмыл вверх, выскочив над поверхностью воды. Резко обернувшись, Клод отметил, что уплыть далеко он не смог, лишь обогнув незадачливого напарника по прыжкам с обрыва и всплыв в нескольких метрах от берега.
Усиленно работая ногами и руками он приближался к берегу, а следом за ним шлейфом тянулась уже довольно приличная стайка рыбешек. Которые на свету оказались золотыми рыбками, неожиданно плоскими, с огромными выпученными глазами и полным ртом игл-зубов, чудовищами. Не зная их ранее, Клод их уже ненавидел. Наконец выбравшись на глинистый берег, поскальзываясь и падая, он отошел подальше от воды и блаженно развалился, отдыхиваясь, после проделанного заплыва. Теперь, когда его не сдавливала окоченевшая конечность, а ноги не грызли мелкие твари, он смог осмотреть место в котором вдруг оказался.
На реку это место совсем не походило, скорее небольшая глубокая заводь, при самой реке. Но и эта река была ему не знакома, уж точно это была не Вогра. Спокойная вода, утихшая после того как малявки вновь разочарованно ушли на дно, странного зеленоватого цвета, по краям украшенная белоснежными коронами лилий, плавно дрейфующих по глади воды, окружённой высокой острой травой, местами чередующейся с пушистыми кустиками, тянущими свои руки-ветви к воде, словно желая подхватить одну из лилий. Этот маленький островок безмятежности от основного бурлящего потока отделяла небольшая полоска земли, которой всего несколько метров не хватило, чтоб полностью отделить эту небольшую запруду от основного тела бурной реки. В этот маленький проход видимо и занесло их с трольгином, накидав по волнам. Место было действительно живописное, Клоду не часто встречались такие места, красивые, спокойные, настраивающие на отдых и вдохновение, вот только время было совсем неподходящее. Он не знал, что случилось с его спутниками. Где они, ищут ли или посчитали мёртвым и пошли без него. В любом случае с ними был Ролк, а он не даст им пропасть зря. Несмотря на всю кажущуюся легкомысленность, наемник был из тех людей, на которые можно положиться.
Полежав какое-то время Клод с удовольствием отметил, как боль, оставшаяся после крепких объятий трольгина начала спадать, облегчая дыхание. Только ноги, покусанные мелкими пакостниками и мелкие царапины ещё доставляли неудобство и сильно чесались. Наконец резко поднявшись, парень зашипел, мышцы отозвались внезапной болью на столь невежливое обращение. Он скинул одежду и разложил её сушиться, до заката ещё оставалось часов шесть, он успеет просушить её и отдохнуть. Находиться дальше в мокрой, холодной и противно облепившей кожу, вызывая легкую дрожь, одежде, он не хотел.
Когда с этим было окончено он обратил свое внимание на ноги, лодыжки пониже колена покрывали мелкие ссадины, небольшие, всего около двух – трех миллиметров в длину и вовсе не опасные, если бы только не их количество, однако до жути бесившие его. Достав один из уцелевших пузырьков с настоем, он выпил его. Внутри содержалось противоядие от нескольких видом ядов и их аналогов, так на всякий случай, так как этот вид речных рыб, был ему не знаком. Обработаны ссадины и укусы, Клод похвалил себя за предусмотрительность, что носит все с собой, мало ли что может случиться, с удовольствием растянулся на земле.
Солнце пригревало, слегка щекоча не загоревшую под одеждой кожу, а в животе, требовательно урчало. Лежать нежась в тепле было хорошо, но все равно требовалось озаботиться ужином, ночью охотиться он не собирался.
Осторожно поднявшись парень натянул ещё влажную, но уже слегка подсохшую одежду. Место, в котором он оказался было ему совершенно незнакомо, а карта как назло осталась в сумке, притороченной к луке седла. Осмотревшись по сторонам и так и не определившись с направлением он пошёл вдоль течения реки, убегающей узкой неспокойной лентой вниз по склону. Речка была горная, холодная и не спокойная, места дикие и не обжитые. Постепенно каменистая долина сменилась густым подлеском, в который Клод не решился заходить, не желая нарваться на нежелательную встречу с местными обитателями. Припасов с ним не оказалось, оружие тоже в основном осталось там, где они сражались с трольгином, в его расположении было лишь несколько кинжалов, немного сбережений, спрятанных на всякий случай и скромный запас лекарственных средств, не особо достаточно для полноценной охоты, но и безоружным он не был.
Уверенно двигаясь вперёд, Клод осматривался по сторонам, живот сводило от голода, а мышцы ныли, требуя отдыха, но он все равно не останавливался. Когда уже усталость овладела им настолько, что приходилось заставлять себя делать каждый очередной шаг, на горизонте замаячил тонкой струйкой дымок. "Люди! Там наконец-то можно получить отдых!" – с облегчением выдохнул Клод и ускорил шаг, сам не зная, откуда только взялись силы. Но шанс провести ночь под крышей и получить сытный ужин окрылял.
Когда он почти приблизился к людскому поселению, оказавшемуся скудненькой деревенькой в несколько домов, ему на глаза бросилась старая покосившаяся табличка на которой коряво было выведено: "Пьенька".
– Какое странное название… – Задумчиво пробормотал парень. Сколько он не странствовал, но такого приветствия в других местах обитания людей он не встречал. В их империи было не принято ставить таблички с названиями людских поселений. Клод слышал, что когда-то давно, очень давно – это было распространено повсеместно, но это казалось таким нереально далёким, что больше напоминало выдумку или сказку. А оно вот как оказалось, в этой забытой богами и императором деревушке, сохранили древнюю традицию. Сколько же лет этому месту…
Гадать дальше, наемник не стал и уверенным шагом направился к ближайшему дому, что толку, когда можно узнать. Дома не особо отличались от других виденных им ранее, все те-же сложенные из обработанных бревен коробки, утеплённые мхом и уголками крыш, устремлявшихся в небо. На каждом таком козырьке возвышались труба и небольшой флюгер с изображённый на нем каким-нибудь животным. Как смог отметить Клод, животные все были разные, а в деревеньке насчитывалось не более четырёх домов, добротно сложенные, с унылыми дворами. Заборов вокруг домишек не стояло, а хозяйственные постройки были вынесены на противоположную сторону, той с которой пришёл Клод.
Из труб двух ближайших жилищ шёл дым, но во дворе не было ни души. Слегка передернувшись, Клод уверенно постучал в дверь ближайшего домика. Место ему не понравилось с первого взгляда, но идти дальше больше сил не было, да и измотанный организм требовал еды и отдыха.
Старая грубо сколоченная дверь открылась практически сразу, будто его здесь ждали. На пороге стоял высокий мужичок с короткими слегка растрепанными волосами, из густоты которых торчали кончики белоснежных ушей. Да и сама кожа мужчины отличалась подозрительной бледностью, словно она не знала ласки солнца, либо была побелена болезнью, но редкого лилового цвета глаза, смотрели внимательно и твёрдо. Оценив пришедшего, мужичек вдруг растянул неестественно большие губы в лёгкой улыбке:
– Кто это пожаловал в наши нелюдимые места?! – странно обратился мужчина к Клоду и будто бы не к Клоду. На такой вопрос наемник не стал отвечать лишь слегка склонив голову, в вопросительном жесте. На что хозяин избушки усмехнулся чуть шире, но все равно не размыкая губ. – Кто таков будешь?
Выглядел хозяин домика поистине странно, штаны, куртка, непривычного прямого покроя с необычными застежками и знаками. Такие застежки Клоду приходилось видеть лишь однажды на старинной картинке обнаруженный им в одной из руин. Это поселение было действительно необычным и древним, если они сохранили обиход прошлого, не дошедшего в большинстве других городов до их времен.
– Я Клод – свободный наемник. В ваших местах проходом. – Представился мужчина, уверенно смотря на хозяина дома. – Хотел попроситься у вас на постой на эту ночь, с ужином и постелью, и конечно не за бесплатно.
Мужчина задумчиво почесал подбородок не сводя изучающего взгляда с гостя, пытаясь высмотреть в его лице только ему одному известно, что.
– Мое имя, Илай. На ночлег остановиться можно и даже бесплатно. В наших краях редко бывают гости, тем более наемники.
– Рад знакомству, – вежливо ответил Клод и слегка склонил голову. Что-то напрягало его в этом незнакомце, хотя ничего подозрительного тот не сделал, а интуиция уже звала и толкала его в другую от этого дома сторону. Но идти никуда не хотелось, он очень устал, поэтому посоветовав быть самому себе на стороже он прошёл за Илаем.
Внутри домик оказался не особо отличным от сотен, других виденных им до этого. Те-же стены, окна, деревянная мебель, предметы обихода, вот только огромное зеркало во весь рост, висящее на стене, было непривычно. Такой роскоши себе не могли позволить даже самые богатые люди империи, а тут в доме деревенского мужика в глухой деревеньке спокойно висит такая красота, в оплетенной деревянными цветами раме. Так же взгляд Клода упал на уголок с необычными рамками, словно специальное место для поклонения богам, но никого из изображённый на них великих он не знал. Эти боги были ему чужды.
– Проходи дорогой гость, не стесняйся. – Провозгласил хозяин, указав на ближайшую к столу лавку. Чем Клод и воспользовался, стараясь использовать любую возможность для отдыха.
– Вы один тут живёте?
– Отчего же, ещё дочка моя живёт. Дивна дивчина. А вообще нас в деревне человек тринадцать наберётся, если и старых, и малых считать. Малочисленны мы.
– Отчего так.
– Не захаживает к нам никто. Вот так и живём, одной большой семьёй.
– Выйти то от вас к населённым местам можно? – решил сразу уточнить наемник, так как от представления, что придётся возвращаться назад и взбираться на склон с которого упал, ему становилось не по себе. Все это проделать он мог, но так не хотелось.
– Отчего же, конечно можно. Мы тоже иногда на рынок в Оранск ездим.
– А к переправе через Вогру?
– Да, так там почти по пути.
– Это хорошо. Укажете направление?
– Конечно укажу, коли пожелаешь. – Туманно ответил мужчина, выставляя на стол горшочек с картошкой и вяленую рыбу, ту самую, которая атаковала Клода за ноги. При виде выложенного деликатеса, он невольно скривился.
– Есть то их можно? – задал он глупый вопрос, но кто знает, какие пристрастия в еде у этих людей в их глухомани.
– Отчего же нельзя, – усмехнулся Илай. – Очень вкусная сочная рыбка.
Видя недоверие гостя, хозяин и сам присел ко столу и взял одну из рыбок. Разломив небольшое тельце пополам он отправил кусочек в рот, демонстрируя Клоду вторую половину, которая по вкусу ничем не отличалась от любой другой рыбы. Успокоившись Клод принялся за еду, физически ощущая, как наполняется опустевший за прошедшие сутки желудок, отдавая приятной тяжестью, а глаза сонно слипаются. Протерев их, наемник доел все до последней крошки, запив все странным напитком, отдаленно напоминающим эль. Когда он покончил с ужином, хозяин довольно улыбнулся, за гостя радуясь его удовлетворению.
– Жизнь наемника не сахар. У тебя есть семья, куда ты можешь вернуться?
– Нет.
– Очень жаль, у всех должен быть дом.
– Мой дом всегда со мной! – уверенно произнёс Клод, напрягшись, вопросы Илая ему не нравились и как чувствовал парень, задавались не просто так.
– Понимаю, но вот, что я хотел сказать. У меня есть дочка Оглая, уже довольно взрослая, прям девка на выданье. Оставайся у нас, поженитесь, обзаведешься домом и тебе больше не придётся рисковать своей жизнью. – Вещал мужик, расточая сладостные, подобно дикому мёду, речи, но Клоду это было не интересно.
– Нет, спасибо, но я предпочитаю жизнь свободного наёмника. Странствия мне ближе.
– Понимаю, но не мог не предложить, – легко согласился Илай. – Тогда сейчас отдыхай, Клод.
С этими словами хозяин домишка поднялся изо стола и проводил наемника к месту его будущей ночёвки. Комнатка оказалась небольшой, но аккуратной, цветные дорожки убегали во все стороны от входа, почти полностью укрывая собой пол. Мебели здесь тоже было до ужаса мало, небольшая кровать, придвинутая к маленькому окну, небольшой столик, подозрительно лёгкий, с небольшими крючками вдоль стены, видимо для того, чтоб можно было убрать его подняв и приставив к стенке. Но самым примечательным была круглая печь, в которой ласково потрескивали поленья, а руки, сами против воли потянулись к огню, еще помня, как мерзли в воде.
– Дорогой гость, ты пока отдохни с дороги, а вечером будут танцы. Всё жители нашей маленькой Пьеньки хотят познакомиться с тобой.
Спорить Клод не стал, но никаких танцев ему не хотелось, таких мероприятий он не любил, больно они были людными и опасными для его тайны. Хотя учитель учил его разным танцам, и вполне успешно, объясняя эту науку тем, что любой наемник должен обладать таким навыком, как танцы, которые для охотника были не просто отдыхом, а способом держать ритм, чтоб во время сражения, не сбить шаг и дыхание.
Оставшись один Клод провалился в сон без сновидений, за прошедшие сутки он устал настолько, что привычные кошмары и призраки прошлого не беспокоили его, отступив в тень
Проснулся он резко, просто открыв глаза от ощущения, что в комнате он не один. В стороне от кровати стояла девушка в длинном сарафане, чёрные волосы чёрной гривой опускались до поясницы, укутывая её подобно покрывалу. Большие карие глаза смотрели с любопытством и вниманием, не мигая всматриваясь в черты его лица, не скрытые капюшоном. От такого изучения Клоду стало не по себе, но он ничего не сказал, лишь слегка улыбнулся, стараясь разрядить обстановку. Незнакомка улыбнулась в ответ и плавной походкой сделала к нему один шаг. Как и Илай девушка была ужасно бледна, что объяснить Клод никак не мог.
– Моё имя Клод – представился парень, которому надоело играть в эти молчаливые гляделки.
– Оглая, – прошелестела она едва слышным голосом, настолько тихим что, чтоб понять её приходилось прислушиваться.
В комнате вновь повисло тишина, Клод не знал, что сказать, а девушка беседу не поддержала. "И вообще, что она делает в отведенной ему комнате?!" – задавался вопросом парень, но из вежливости ничего не говорил, пока не говорил.
– А ты симпатичный, – вдруг прервала затянувшееся молчание Оглая, – интересно, а какой ты без этого капюшона.
– Такой же! – недовольно буркнул Клод, возмущенный таким оцениванием. “Понятно конечно, что девке замуж охота, но не вот так же, пялится на постороннего парня”.
– Не обижайся, я тебя на праздник позвать пришла, – вдруг примиряющим тоном произнесла дочка Илая и, взмахнув подолом платья, направилась к выходу из комнаты.
Покачав головой, мужчина со вздохом поднялся. Будь его воля он проспал бы до утра, но обижать хозяев не хотелось, вот только его тревога так и не улеглась, если вообще не стала ещё сильнее. Выйдя во двор и на всякий случай перепроверив оставшееся оружие, Клод удовлетворенно кивнул сам себе и только после этого заметил, как преобразилась деревня.
Как оказалось, Клод проспал не менее трех часов, так как день подошёл к концу и ночь расцвела на небосводе, окрасив все в чёрный цвет и лишь изредка сверкая такими далёкими безразличными ко всему звездами, словно надсмехаясь над людьми. Вот только в самой деревне было вовсе не темно, все на что падал взгляд было украшено разноцветными огоньками, сверкавшими вдоль протянутой верёвки, но ни свечей, ни лучин не было, казалось, огонёк брался прямо из воздуха собираясь в маленького светлячка возле малюсенького фитилька, никак не способного напитать полноценное пламя. Однако несмотря на то, что Клод так и не понял системы образования огоньков, только смутно припоминая, что в древности было нечто подобное, это явление было прекрасно. Парень словно оказался в сказке, а когда огни вдруг заморгали в такт раздавшейся неизвестно откуда музыки, он так и замер пораженно озираясь по сторонам, сверкая восхищенными глазами. В груди все сжалось от восторга, такого чувства он не испытывал давно, даже в те времена, когда был ребёнком. Время для него словно остановилось, замерев в мгновении чуда, из которого его вырвал голос Илая.
– Это электричество, – чуть ли не по слогам произнёс мужчина, не особо привычный к таким сложным словам. – Это чудо досталось нам от наших предков.
– Необычайно. – Лишь смог выговорить парень, продолжая следить за огнями.
– Такого уже почти не осталось в мире, возможно только у нас. – Хвастался местной достопримечательностью Илай, гордо осматривая свой преобразившийся дом.
Как Клод вынужден был признать, такая празднично преобразившаяся деревня, почти ничем не напоминавшая ту серую убогую деревушку, в которую он пришёл днем, ему нравилось больше, но все равно остаться здесь он не хотел.
– Добро пожаловать, на наши танцы в твою честь, Клод. – Немного пафосно провозгласил Илай и приглашающим жестом обвел площадь, на которой собралось все население деревни. Люди все как один, с бедными лицами и худыми фигурами, расхаживали по поляне, кто группами, кто в одиночке, но неизменно посматривая на гостя. Такое внимание Клоду не льстило, но и не было необычным. Такое часто случалось в небольших деревнях, куда захаживал чужак. Слегка кивая в ответ на заинтересованные взгляды он лениво отворачивался не задерживаясь ни на ком особенно. Для него все эти люди не особо отличались друг от друга.
– Как вам удалось добыть это э-лек-три-чест-во, – аккуратно выговорил незнакомое слово наемник, переключив свое внимание на так заинтересовавшие его огни.
– Это наш небольшой секрет, – усмехнулся его собеседник, но все же добавил. – Мы обнаружили чертежи, как собрать прибор, дающий его, но мощность пока увы очень невелика и хватает только на это. – Указал он рукой на огни.
– Это красиво.
– Спасибо. Друзья, да начнутся танцы! – провозгласил Илай и музыка легко струившаяся по поляне сменилась на громкую динамичную, не слышанную Клодом ранее, однако танцевать он не спешил.
Мужчины и женщины крутились в танце, забавно подпрыгивая и взбрыкивая ногами, за чем шла очередь рук, описывающих большие круги по обе стороны от тела. Таких танцев Клоду видеть еще не приходилось. Хотя, как был вынужден признать мужчина, танец был интересен и увлекателен, даже не танцуя, за ним было интересно наблюдать. А мелодия сменилась другой более мелодичной и спокойной, увлекая мужчин и женщин в покачивающиеся, подобно лодочкам на волнах, пары. Вдруг позади него раздались лёгкие шаги, заставившие мужчину обернуться. Оглая, в своём неизменном сарафане, но с венком на голове подошла к нему, буквально поедая его горящим взглядом. Такой взгляд был Клоду знаком, но он сделал вид, что ничего не заметил.
– Клод, давай ты потанцуешь со мной, – обратилась к нему девушка, призывно улыбаясь, на что Клод лишь покачал головой.
– Прости, Оглая, я не танцую, – отказался наемник, но девушку это не остановило. Схватив парня за руку она потянула его в толпу, но тот не сдвинулся с места.
– Пойдем! Пойдём! Я научу. – не унималась Оглая. Наконец сдавшись парень поддался на её уговоры, и они влились в круг танцующих, поспешно расступившихся, пропуская их внутрь.
Как и предполагал Клод, танец оказался ужасно простым и понятным, от мужчины требовалось лишь аккуратно обнимать за талию спутницу, и покачиваясь из стороны в сторону, следить, чтоб не наступить никому на ногу.
Когда мелодия подошла к концу, и он быстренько вернулся на свое прежнее место, а Оглая непоседливой юлой уже кружилась с остальными танцующими, весело смеясь, мелодичный смехом. Девушка была не плоха и явно ему симпатизировала. В другом случае Клод бы не стал отказываться от такого подарка судьбы, но сейчас он не мог позволить себе расслабиться, чувство тревоги, терзавшее его, как только он вошёл в Пьеньку, со временем никуда не исчезло.
Прислонившись к углу одного из домов, так чтоб окружающая тьма легким покрывалом окутала его фигуру, скрыв его необычные глаза, которые в этом освещение вновь преобразились в узкие щелочки кошачьего взгляда, Клод наблюдал за отдыхавшими деревенскими жителями.
– Вот ты, где, гость! – вдруг откуда-то с боку настиг его голос Илая. – Вот возьми! – с этими словами мужчина протянул наемнику небольшой берестяной стакан с какой-то прозрачной жидкостью, даже отдаленно не напоминавшей ничто, из того, что ему приходилось пить.
– Что это?
– Один чудесный напиток. Можно даже сказать – нектар. Его рецепт достался нам от наших предков, он прекрасно расслабляет и позволяет весело отдохнуть.
– Спасибо, – поблагодарил мужчину Клод и слегка пригубил предложенную жидкость. Рот неожиданно обожгло, а жидкость огненной волной опустилась в желудок, наполнившийся не особо приятной ему тяжестью. Такой эффект у него всегда вызывали крепкие алкогольные напитки, которых наемник не уважал, предпочитая куда более лёгкий эль. Алкоголь Клод не любил, он туманил мозг и расслаблял тело, а с его тайной – это было не допустимо. Но чтоб не обидеть хозяина он ещё раз пригубил стакан, слив остатки в ближайший куст, подозрительно зашевелившийся.
Гуляние длилось не первый час, и Клод от него уже порядком устал, но вынужденно продолжал оставаться на этом празднике в свою честь, чтоб не обидеть хозяев. Оглая ещё несколько раз вытаскивала его за рукав к танцующим парам, уже не особо робко обнимая его и прижимаясь всем телом, отчего Клод едва успевал отстраняться от попыток его поцеловать. Девушка даже не стеснялась проявления своей заинтересованности в отношении молодого мужчины. В другое время он бы воспользовался таким подарком, но сейчас не мог.
– Клод, давай отойдем, я хочу тебе кое-что показать! – вдруг в один из танцев предложила Оглая и так загадочно свернула глазами, что Клоду расхотелось с ней вообще куда-то идти, но он все-таки взял себя в руки.
Держа наемника за руку девушка отвела его чуть в сторону от танцующих, как раз, чтоб видеть их и находиться в стороне от любопытства соседей.
– Ты мне очень нравишься! – с придыханием прошептала девушка и потянулась к его губам, ради того, чтоб коснуться которых ей пришлось встать на носочки. Они слились в лёгком поцелуе, отдавшемся лёгкой дрожью во всем теле. А её губы уже спускались вниз по его шее, покрывая её лёгкими поцелуями и легонько щекоча шелковистыми волосами. Как вдруг не дав перейти их занятию в нечто большее, его бросило в дрожь, странное предчувствие взбудоражило нервы, а внутренние инстинкты уже кричали, предупреждая об опасности. Отрезвленный этим внутренним другом, он отстранился от Оглаи и вовремя, чтоб заметить, как ее челюсть чуть выступила вперёд, обнажая огромные клыки уже готовые впиться в его шею, её лицо вытянулось, а в глазах горел жутковатый багровый огонь.
– Что за черт?! – возмущенно воскликнул наемник, продолжая удерживать девушку, постепенно принимавшую свой обычный вид. – Кто ты или что?
– Чего ты испугался, ненаглядный?! – с надменным смехом промолвила она, даже не пытаясь вырваться из захвата его рук.
Резко развернув послушную пленницу к себе спиной, он обхватил её одной рукой и прижал к себе, так, чтоб удерживать достаточно крепко и не дать себя укусить, второй извлек свой верный кинжал, который приставил к горлу девушки.
– Не дергайся иначе это будет последним, что ты запомнишь! – зло предупредил её наемник, продолжая угрожать ей оружием и пятясь в сторону от гуляющих жителей.
– Ой, какой страшный! – вызывающе бросила Оглая, все ещё не веря, что мужчина может причинить ей вред. Скрипнув зубами он раздраженно отступал, как вдруг со стороны деревни донесся звук шагов и голос Илая провозгласил:
– Клод, Оглая, где вы?
"Черт!" – в сердцах бросил Клод, не зная, как лучше поступить отозваться или сделать вид, что не расслышал, но у Оглаи на этот счёт было свое мнение. Дернувшись в его руках, но не сумев высвободиться, а она вскрикнула:
– Пап…
Договорить Оглая не успела, её голос сорвался на хрип, когда Клод сжал её горло, но было уже поздно. Илай уже шёл в их сторону.
– Это ты виновата, – зло процедил ей в ухо парень, свободной рукой вытащив ещё один метательный нож, припрятанный в ножнах на спине. Он медлил всего секунду, его рука не дрогнула, когда тонкое лезвие вошло в грудь мужчины и тот, как подкошенный рухнул, скрывшись в траве.
Тело Оглаи содрогалось в беззвучных рыданиях, но говорить она не могла удерживаемая рукой наемника. Уже удалявшегося от деревни, внимательно следя, чтоб за ними не было преследования.
– Хватить рыдать, сама виновата. Но если будешь послушной и выведешь к Вогре, без хвоста, сможешь спасти отца. Хотя я уверен, что вас так просто не убить. – Злость никак не хотела покидать его. "Отчего же девушка такая дура, вынудившая его напасть на ещё одного нелюдя," – он понимал, что этот народ не монстры, а такие же, как он, только предпочитавшие изоляцию.
– Ты врешь… – прохрипела пленница, найдя в себе силы говорить.
– Нет. Я тебе ещё ни разу не соврал.
– Но зачем?
– Ты сама все начала. Или забыла? – едко бросил мужчина, напомнив ей её поцелуи.
– Пф… Я тебе честь оказала. – Уже достаточно придя в себя и чувствуя себя более уверенно бросила Оглая.
– Это чем же? Куда идти?
– Забери правее. Тем, что выбрала тебя в свои мужья.
– Это у вас такой процесс бракосочетания, зубами в шею? – насмешливо бросил Клод, все же свернув правее. Если она его обманула, то долго не проживёт. Свою жизнь он дёшево не продаст, но она этого не увидит, об этом он уж точно позаботится.
– Нет. Мы очень долго живём, я хотела тебе предложить стать таким же, как мы, – запальчиво, как капризный ребёнок ныла девушка, едва переставляя ноги.
– Шевели ногами, – рыкнул на неё парень, опасаясь, что их отсутствия скоро хватятся, что на пленницу подействовало стимулирующее. Шагать она стала гораздо быстрее и аккуратнее.
– Отпусти меня и тебе ничего не будет. Мы тебя не тронет, – вдруг тихонько предложила Оглая.
– Верится с трудом. Лучше расскажи кто вы такие?
– Мы особенные. Одарённые богами. – Пафосно, с высокомерными нотками в голосе такими же, как и у отца, вымолвила она.
– Чушь. Обычные нелюди. Что было с твоим лицом?
– Мы меняемся, чтоб можно было пить кровь, которая даёт нам возможность долго жить и сильно не меняться. Так же мы можем подарить свой дар. Как это хотела сделать я для тебя.