Елена Матеуш Чтица императора

Глава 33

После ухода мужчин Феодота пересела поближе к матери, и вокруг меня образовалась пустота. Подошедший вскоре Гарибад при всей своей наглости не рискнул сесть со мной рядом на освободившееся место императора, а встал за моей спиной. У моих ног уселся оборотень в своей звериной ипостаси, так что опасаться за себя причин я не видела. А вот непонимание того, что происходит, меня тревожило.

Точнее, расчёт Дамиана мне был понятен. Я вспомнила, как он сказал, узнав, что Федр не возглавит выступившее против императора войско: Жаль! Было бы куда проще, убей мы его в бою. Ну что же, придётся придумывать что-то другое.

Вот, похоже, и придумали - убить перед всеми подданными в честном поединке, на который императора вызвал сам герцог. Никто не поставит такую смерть противника в упрёк императору. Ведь оценить серьёзность нанесённой во время схватки раны сложно – заранее предупредил всех Дамиан. Теперь и его нежелание обещать мне уважительную сдержанность стало понятно. Он ведь никогда не обещает того, что не может исполнить. Так и в этот раз. Император намеренно пробуждал в Федре ревность, чтобы вывести его из себя. Я оказалась для этого самым удобным инструментом.

Непонятным было поведение Федра. Неужели ревность совсем помутила его разум? Словно прочитав мои сомнения, герцогиня-мать прошипела в мою сторону:

– Вечно из-за тебя одни неприятности, девчонка! Теперь ты довольна?

– Госпожа, вы прекрасно понимаете, что ниса Эвелин – лишь удобный повод. Причём и для вашего сына, – вмешался Гарибад. – Не будь её, причиной поединка могла стать принцесса Феодота. Но поединок всё равно состоялся бы.

То, что Гарибад прав, подтвердило дальнейшее молчание герцогини. Она не оспорила его слова, и это меня несколько успокоило. Как бы там ни было, стать причиной смерти Федра мне не хотелось. Мысль о том, что Федр погиб из-за безумной любви ко мне, висела бы потом тяжким грузом на моей совести. Но слова Гарибада и молчание герцогини намекали, что если Федр и любил меня, то всё же не настолько сильно, чтобы ради этого умереть.

На что же он рассчитывал, бросая вызов императору? Несмотря на его нелюбовь к битвам и поединкам, герцога нельзя было назвать слабым противником. Его учили боевым искусствам лучшие мастера Арджурии, и в учебных поединках он редко проигрывал. Но однако неужели он всерьёз считал, что может победить Дамиана, который воевал с шестнадцати лет? Император на голову выше Федра как боец, причём без всякой магии.

Глядя на то, как внизу император и Федр готовятся к поединку, и сравнивая напряжённый вид герцога и хищную грацию Дамиана, у меня невольно вырвалось:

– На что он рассчитывает? Ему никогда не победить в честном бою! Неужели Федр этого не понимает?

– Вот именно, в честном бою, – подчеркнул интонацией Гарибад.

Намёк более чем прозрачный. Если на клинок Федра нанесён яд или проклятие, то даже лёгкой раны может хватить, чтобы убить императора. Наверно, потому Федр и пытался сделать условием бой до первой серьёзной раны. Тем самым Федр обезопасил бы себя, а для убийства императора хватило бы и одного пореза! Дамиан не мог об этом не подумать!

Отвечая этим мыслям, внизу Филип и герцогский маг проверили оружие противников на чистоту от любой магии и ядов. Это меня не успокоило. Наоборот! Я была уверена, что Федр, как скорпион, уже приготовил ядовитое жало. То, что Филип его не обнаружил, не значило, что его нет.

Я с тревогой смотрела, как противники выходят в круг и замирают, готовясь к схватке. Всплеск магии подсказал, что над площадкой установлен защитный барьер, не позволяющий кому-то со стороны воспользоваться моментом и вмешаться в предстоящий поединок, выстрелив в спину одному из бойцов. Искусные лучники всё ещё были рядом с ристалищем.

– Не понимаю всё же, на что рассчитывает Федр. Если он убьёт императора, то в Финлиссе начнётся кровавая баня! – не сдержала тревоги я.

– Мой сын не собирается убивать императора, – заявила герцогиня, но уверенной при этом она не выглядела.

– Лишь ослабить его тяжёлой раной, – предположил Гарибад. – Чтобы ему срочно пришлось отправляться в Дагронию за помощью лучших целителей.

– Да, такой план выглядит более реальным, – согласилась я.

Раненный император отправляется порталом вместе с Филипом в Дагронию. В оставшейся здесь внезапно без главнокомандующего армии начинается смута. Время затягивается, давая возможность Арджурии найти новых союзников. В империи из-за болезни не имеющего наследника императора начинаются заговоры, и ей становится не до герцогства.

Арджурия в выигрыше, даже если Федра в начавшейся после этого сумятице убьёт Далий или Комин. Герцогиня-мать правит от имени герцогини Ириды или детей Федра. Ради устойчивости династии все закроют глаза на то, что это девочки. Больше всех сейчас рискует Федр и империя Риханти. Как же Филип и мерархи позволили императору такой риск?

Я смотрела, как медленно, внимательно вглядываясь друг в друга, сближаются бойцы. Лишь почувствовав боль, поняла, что по детской привычке прикусила свой палец от тревоги. Вспомнив утренние разговоры, попыталась убедить себя, что бояться нечего. Если этот поединок допустили Филип и мерархи, значит, есть ещё что-то, чего я не знаю. Что не даст Дамиану проиграть!

Мне оставалось только верить в это, так как в сегодняшние планы меня никто не посвящал. Когда я вышла к завтраку, мужчины уже закончили их обсуждение.

Бойцы не спешили сходиться в ближнем бою, отдавая шанс на первую атаку и первую ошибку сопернику. Они, словно танцуя, перемещались по площадке, не сводя друг с друга глаз. Федр выглядел сосредоточенным, а император сиял насмешливой улыбкой.

Вот он заговорил. Слов не было слышно, но я не сомневалась, что это что-то издевательское. И Федр не выдержал – рванул в атаку! Зазвенели клинки, сверкнул металл. Дамиан отбил удар, и вот уже он нападает.

Один из ударов императора достигает цели, задевая левый бок Федра. Получившаяся прореха открывает тонкую кольчугу, что пряталась под нарядной одеждой.

Император вновь насмешливо улыбается, что-то говоря противнику. Я вижу, как лицо Федра перекашивает ярость. Он вновь обезумевшим быком бросается на Дамиана. Почему-то мне кажется, что сейчас случится что-то страшное, и я трусливо закрываю глаза, не желая видеть удара, который убьёт Федра.

Я слышу, как единой грудью вдыхают зрители и забывают выдохнуть от случившегося.

– Зачем он так, – с досадой за моим плечом вырывается у Гарибада.

Я открываю глаза и вижу, что оба бойца всё ещё живы и на ногах. Потом замечаю, что меча у Федра в руках больше нет. Император обезоружил его. Неужели я зря боялась и поединок закончится мирно? Рядом с облегчением вздыхает Феодота.

– Надеюсь, они продолжат поединок, – негромко сам себе говорит Гарибад.

Дамиан поднимает голову и смотрит прямо на меня. Неужели я ошиблась и он не собирался убивать герцога? Я всё неправильно поняла?

Федр стремительно бросается к отвлёкшемуся от него Дамиану. На солнце сверкнуло узкое жало стилета в герцогской руке. По замаху видно, что целится он в шею императора.

– Клинок отравлен!

– Наверняка, – соглашается со мной Гарибад.

В его голосе мне слышится удовольствие.

Император успевает перехватить удар Федра и вместо того, чтобы поразить противника своим оружием, старательно выворачивает его руку так, чтобы Федр поранил стилетом сам себя. Похоже, императору это удаётся, хотя мне и не видно, куда и как нанесена рана.

Рядом протяжно застонала герцогиня-мать, словно стилет поразил её, а не сына. Федр всё ещё на ногах и, казалось бы, рано проявлять такое отчаяние.

Дамиан отступил на шаг от противника, показывая, что не собирается наносить врагу последний удар. Теперь он не сводил глаз с согнувшегося, прижимающего руки к животу Федра.

– Позволь мне умереть с оружием в руках, – услышали мы просьбу Федра.

Похоже, кто-то – или Дамиан, или сам Федр – усилил магией звуки, и теперь все мы услышали то, что говорят на ристалище.

– Герцог, вам рано говорить о смерти, – безукоризненно вежливо ответил император, но мне в его голосе явственно послышалась издёвка. – От таких ран не умирают.

– От таких – умирают.

– Что же, это ваш выбор. Возьмите свой меч и дерзните вновь.

Император отступил ещё на шаг, позволяя Федру пройти к валявшемуся в стороне мечу. Видно было, что герцогу трудно нагибаться за оружием и ещё труднее выпрямиться с ним. Он даже немного покачнулся. Похоже, у него потемнело в глазах.

Дамиан терпеливо ждал, не торопясь нападать на раненого противника. И лишь когда герцог бросился к нему с оружием в руках, сделал выпад, и Федр с разбегу нанизался на клинок, как бабочка на булавку.

– Всё-таки наш император добряк, каких поискать, – произнёс в тишине нашей ложи Гарибад. – Подарил Гаскарису лёгкую и красивую смерть. А мог бы оставить умирать от яда, как скорпиона, ужалившего самого себя.

– Целителя сюда, – раздался приказ императора с арены.

– Брат выживет! Целители ему помогут, – вскочила на ноги Феодота.

Но ни жена, ни мать Федра не пошевелились. Похоже, ни та, ни другая не верили в благополучный исход. Они, как и я, понимали, что никакие целители не помогут. Никто не даст герцогу Арджурии пережить сегодняшний день.

К упавшему герцогу подбежали люди, наклонились над ним. Дамиан выдернул из раны свой меч и отошёл, чтобы не мешать им. Один из целителей выпрямился и что-то сказал императору. Что именно, мы вновь не могли слышать. Император ответил, и целитель вновь склонился над Федром.

– Матушка, что же вы сидите? Пойдёмте к брату! Он ещё жив, – торопливо говорила Феодота. – Хотя бы попрощаться...

Принцесса тихо всхлипнула. Герцогиня Юстиниана медленно встала и, опёршись о руку дочери, направилась из ложи. Дамиан, уловив движение, посмотрел в нашу сторону. Вначале на спускавшуюся по проходу принцессу, а потом на меня. Я глядела на окровавленный меч в его руке. В голове было пусто, а в груди холодно.

– Нис Гарибад, – отвлёк меня от рассматривания пятен натёкшей из раны Федра крови негромкий голос герцогини Ириды. – Как вы думаете, что будет с моими детьми?

Всё это время она сидела в ложе безмолвной тенью, и я совсем забыла о ней. Похоже, особой любви между супругами не было, раз она не бросилась вместе с принцессой к мужу.

– К счастью, герцогиня, у вас только дочери, которым ещё далеко до брачного возраста. Потому не думаю, что им сейчас что-то угрожает, – ответил Бэзил.

– А что думаете вы, ниса Эвелин?

– Когда случай отдал в руки императора сына графа Финлиса, то, хотя Константис в тот момент был нашим врагом, император публично сказал, что не воюет с детьми. И вернул мальчика отцу без всяких условий. Думаю, вам нечего опасаться, герцогиня. Бэзил прав. Главное – вам самой не наделать глупостей.

– Благодарю вас, – поднялась герцогиня. – Теперь я со спокойным сердцем отправлюсь вслед за Феодотой.

Она неторопливо направилась к выходу из ложи. Остановилась и, повернувшись к нам, сказала:

– Вы можете мне не верить, но я была совершенно не в курсе планов мужа и герцогини. Они никогда со мной ничем не делились. Если бы знала, то непременно предупредила бы императора.

Глава 34

Когда Ирида вышла, Бэзил Гарибад подтвердил:

– Думаю, она говорит правду. Герцогиня Ирида – умная женщина. Многие её недооценивают. Она никогда не стала бы поддерживать то, что ставит под угрозу благополучие её детей. А выходка Федра точно её несла. Причём особенно если бы она ему удалась.

– А вы знаете, в чём заключался план Федра?

– Теперь могу признаться, что да, знал. Как и император. Стилет был смазан смертельным, но медленно действующим ядом. Вначале человек чувствует лишь слабость. Так что император покинул бы место поединка на своих ногах.

– Чтобы императорская гвардия не убила бы здесь всех сразу.

– Точно, ниса Эвелин. Император должен был умереть в страшных мучениях дня через два-три.

– И Федр всерьёз надеялся уцелеть после этого? Он что, не понимал, какому риску подверг бы всех, удайся его план?

Я и сама предполагала что-то подобное, но прозвучавшее из уст Гарибада подтверждение моих подозрений заставило сердце сжаться от запоздалого страха.

– Если бы Дамиан сам не смог, то его гвардия потом без всякой магии уничтожила бы здесь всех! О чём Федр думал?!

– О том, что самый хитрый, – усмехнулся Гарибад. – Столько лет он с герцогиней Юстинианой не знал поражений. Он искренне считал, что весь мир создан для него и удача ему не изменит.

– А если бы Федру удалось ранить императора? – в ужасе прижала я руку к губам. – Как Филип позволил ему так рисковать?

– Вы думаете, кто-то может что-то запретить императору? – усмехнулся Гарибад. – На случай же раны было подготовлено противоядие. Это только Федр считал, что противоядия не существует. Хотя должен признать, определённый риск всё же был.

– Чтобы приготовить нужное противоядие, нужно точно знать состав яда, – продолжала волноваться я.

– Разумеется, мы его знали, – снисходительно похлопал меня по плечу Гарибад. – Я сам его готовил и через доверенного человека передал герцогу.

У меня не нашлось слов.

Мне послышался шорох за спиной. Обернувшись, увидела, что второй волкодав, тихо лежавший до этого у входа в ложу, сменил ипостась и уже в человеческом облике обратился ко мне:

– Госпожа, нам приказано доставить вас во дворец. Здесь больше ничего интересного для вас не случится.

Я давно заметила, что оборотни могут обмениваться сведениями на расстоянии. Не знаю, говорили ли они между собою словами или образами, но простые короткие команды передавали друг другу точно. Так что причин ставить под сомнение слова Ноэма у меня не было.

Я послушно встала и спросила оставшегося на месте Гарибада:

– А разве вы, Бэзил, не проводите меня?

– Нет, нис Гарибад останется здесь, – ответил Ноэм.

– У меня сейчас своя почётная обязанность, – охотно поделился со мной Гарибад. – Показать всем пример и первым принести вассальные клятвы императору.

– Первым?

– Не сыпьте соль на разверстую рану, – хмыкнул Гарибад. – В этот раз Финлисы нас опередили. Но здесь и сейчас я буду первым.

– Здесь и сейчас?

– Да. Император решил не оттягивать. Герцог мёртв. Все принёсшие ему клятвы от них освободились и могут принести новые.

Я могла бы спросить что будет, если кто-то не захочет, но ответ и так был очевиден. Именно поэтому меня отправляют во дворец: чтобы, если прольётся кровь, я этого не увидела. Я отыграла свою роль и могу удалиться со сцены.

За время моего короткого диалога с Гарибадом у входа в ложу охраны прибавилось. К оборотням присоединился боевой маг и несколько императорских гвардейцев. Я покинула ристалище в окружении охраны столь плотном, что, кроме их широких спин, ничего и не видела.

Сопровождавшая меня охрана ехала рядом молча, настороженно всматриваясь в окружающее, так что я могла не опасаться внезапного нападения. Потому и позволила себе глубоко погрузиться в мысли, не замечая дорогу. Ничего интересного я не увижу. Да и видеть ничего не хотелось.

Всё, что я могла бы увидеть, уже ничего не меняло в ставшей кристально ясной картине: Арджурия окончательно сломлена. Сейчас представители самых сильных и знатных родов принесут магическую клятву подчинения императору. И подозреваю, что условия в ней будут жёстче обычных. Отказавшихся в лучшем случае схватят и бросят в застенки, дав время передумать, в худшем – убьют.

Император надолго здесь не задержится. Договор подписывать теперь нужды нет. К сегодняшнему вечеру все и так станут вассалами императора. На них будут распространяться общие для всех законы империи, смягчение или ухудшение которых будет уже зависеть от желания императора и указов Сената.

Но о столь высоких материях думалось плохо. В голове снова и снова прокручивалось случившееся. В смерти Федра обвинят меня. И принцесса Юлиана тоже. Тем более что узнает она о случившемся из пересказа событий от сестры и матери. Она очень любила брата. Мне невольно вспомнилось наше детство, как Федр защищал сестру перед матерью, как играл с нами, как помогал понять то, что не смогли объяснить принцессе учителя. Ей будет горько узнать о его смерти.

Меня укололо чувство вины. Умом понимала, что Федр сам выбрал свою судьбу, но сердце ныло, когда вспомнилось, как он смотрел на меня в эти дни. Неужели Федр до сих пор любил меня? И погиб лишь поэтому?

Я даже головой помотала, чтобы перестать думать как Зои. Вот уж погиб он точно не потому, что любил меня. Как правильно сказал Гарибад – я лишь удобный повод. Так что вместо угрызений совести лучше подумать о том, что меня ждёт.

Наверняка Дамиан скоро вернётся в столицу. Оставаться здесь ему больше нет смысла. Оставит здесь наместника и часть войска, чтобы навели окончательный порядок, и причин задерживаться у него не будет. Даже если по-прежнему собирается жениться на Феодоте, то и тогда проще и лучше забрать её, как заложницу, с собой и сыграть свадьбу в Дагронии.

Хотя теперь острой необходимости в свадьбе нет, но и оставлять принцессу здесь опасно. Она может стать знаменем для всех несогласных покориться империи. Достаточно недовольному аристократу жениться на ней, и вот уже готов законный претендент на герцогский трон Арджурии. Нет, император не оставит без присмотра такой удобный инструмент для мятежа. Он или женится на ней, или... убьёт. Как убил Федра. Придумав для этого какой-нибудь приличный повод.

Гарибад прав: дочерям Федра повезло, что они ещё маленькие. Даже если кто-то пожелает обручиться с ними, это не даст жениху такого права, какое даёт брак, а значит, сейчас их не станут активно использовать в политических интригах. У них и их матери есть время найти способ уцелеть, а вот у Феодоты нет. Ею станут играть сейчас. И Дамиан это прекрасно понимает. А значит, постарается не упустить из своих рук. И один из способов сделать это - жениться на ней. Насколько я уже узнала Дамиана, он не убивает без крайней нужды.

За этими мыслями я не заметила, как мы добрались до дворца. Здесь ещё не знали о том, что случилось на турнире. Не висел траурный флаг, оповещающий о смерти правителя. Спокойно суетились слуги. И было так странно видеть это спокойствие, эту обыденную дворцовую жизнь, когда сейчас там, на ристалище, всё окончательно и бесповоротно изменилось.

Наш маленький отряд остановился у входа в Восточное крыло, но спешилась лишь половина сопровождавших меня воинов. Вторая половина вместе с магом вернутся к императору, как пояснил мне Ноэм. Он помог мне спешиться. И всё в той же плотной коробочке из телохранителей меня сопроводили до императорских покоев.

– Я буду в своей комнате, – предупредила я.

– До возвращения цезза с вами рядом всё время будет один оборотень. Я и остальная охрана будем снаружи, у самых дверей. Можете ничего не бояться, – решил успокоить меня Ноэм.

– А мне есть чего бояться?

– Кто знает? – не стал утешающе врать мой главный телохранитель. – Всё решится сегодня. По мне, так безопасней было оставить вас там, рядом с императором. Под его присмотром на вас нападать точно дураков бы не нашлось. А нашлись бы, так быстро кончились. Но у цезза свои соображения. Может, опасается, что сорвётся, как в прошлый раз, и убьёт из-за вас больше, чем нужно. Ему видней. Моя задача – защитить вас. И я её выполню.

Хоть Ноэм и сказал, что будет снаружи, но вначале вместе со мной и ещё одним оборотнем вошёл в покои императора. Первым серой тенью бежал оборотень, вторым шёл Ноэм, а следом за ними я. Мы прошли все комнаты насквозь и нигде никого не встретили. Лишь в гардеробной, через которую я шла к себе, обнаружились две приставленные ко мне горничные. Они перебирали и чистили мои наряды и обувь.

– Уходите отсюда, отправляйтесь, – скомандовал им Ноэм. – Сегодня с госпожой будет только её личная служанка. Если Мары здесь нет, то пришлите её сюда.

Голос его звучал так решительно и жёстко, что горничные даже не пикнули. Мне показалось, что они скорее с радостью оставили нас, опасливо косясь на оборотней. Похоже, страх им внушал и тот, что скалил зубы в своей звериной ипостаси, и Ноэм, выглядящий как обычный человек.

Убедившись, что в моей комнате нет никого, Ноэм вышел, оставив меня с волкодавом, который занял место, откуда мог следить и за выходом в коридор, и за дверью в гардеробную, и спокойно лёг на пол.

Мары не было, горничных прогнали, и я сама избавилась от тёплой одежды – плаща и утеплённого сюрко, оставшись в шерстяном блио. Нас не ждали так рано, потому комнату дополнительно не прогрели, и мне даже в тёплом уличном платье было зябко. Хотя возможно, этот холод внутри, едва не переходящий в дрожь, был вызван скорее нервами, чем чем-то ещё.

Хотелось, чтобы скорее появилась Мара и своими хлопотами немного успокоила меня. А пока о

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.