Елена Михайловна Малиновская
Отбор. Вне конкурса
Серийное оформление – Яна Паламарчук
Иллюстрация на обложке – Ирина Круглова
Фронтиспис – Сергей Балятинский
© Е. Малиновская, 2017
© ООО «Издательство АСТ», 2017
Часть I
Цель: Библиотека
Глава первая
– Ты с ума сошла!
Гневный голос отца громыхал над моей повинно склоненной головой. Я всем своим видом старательно выражала раскаяние, не забывая при этом быстро орудовать ложкой.
Как говорится, скандал скандалом, а про обед забывать не стоит. Тем более знаю я характер отца. Сейчас не менее часа будет читать мне нотации. Так и с голода умереть недолго.
– Ты позор нашей семьи! – продолжал бушевать отец. – Проклятье на мои седины! Горе нашего рода!
Я аж замерла от неожиданности, в очередной раз не донеся ложку до рта.
Горе нашего рода? Это что-то новенькое. О каком роде, интересно, говорит отец? Насколько я помню, он младший сын городского писаря и сам пошел по его стопам. Целыми днями просиживает штаны в архиве, выписывая сотни справок в день. А мать за свою жизнь не проработала и дня, воспитывая многочисленное потомство.
В общем, семейство у нас было большим и дружным, но на гордое звание «рода» ну никак не тянуло.
Правда, сказать об этом отцу сейчас – значит, лишь подкинуть дров в огонь его ярости, который и без того пылает жарко. Даже слишком жарко, по моему мнению.
Поэтому, наученная прежним горьким опытом, я вновь вернулась к жадному поглощению еды. Ух, как проголодалась-то! С утра маковой росинки во рту не было. Ушла я из дома на рассвете, а вернулась поздним вечером, пробегав весь день по делам. Можно, конечно, было бы заглянуть в какую-нибудь забегаловку, но, увы, лишних денег у меня не было даже на чашку кофе.
– Я запрещаю тебе это! – Отец саданул кулаком по столу, да так, что едва не опрокинул сковородку с жареной картошкой, щедро приправленной молодой зеленью. – Слышишь? Даже не думай об этом, Шиара. Если ты так поступишь, то я отрекусь от тебя навсегда.
Я скептически хмыкнула. Свежо предание, да верится с трудом. Интересно, сколько раз за последний год отец отрекался от меня? Вообще-то, это была его самая любимая угроза, которую он применял при малейшей моей провинности. Сколько раз я слышала ее за прошедший год? И не подсчитаешь сразу.
– Ты только подумай, как отреагируют наши знакомые, когда узнают про это? – Отец, устав возвышаться над моей головой, все-таки опустился на стул. Печально продолжил: – А какие слухи пойдут! Нет, Шиара, это совершенно исключено.
Я взяла хлеб и принялась вычищать дно тарелки от жирного соуса. Ну, мама, теперь твой выход.
– Собственно, а почему ты против, Арчи? – как и следовало ожидать, тут же подала голос матушка, почувствовав, что пыл отца пошел на спад.
– Как это – почему я против? – предсказуемо взвился со своего места отец, как будто его оса ужалила в мягкое место. – Ирия, неужели ты не понимаешь очевидных вещей? Наша дочь, наша умница и гордость, решила участвовать в отборе невест для императора! Да этим она ставит себя на одну ступень с продажными девками!
– Арчи, цыц! – строго шикнула на него мать и глазами показала на младших детей, которые сидели за столом и с превеликим интересом слушали перебранку.
Да, семейство у нас, без преувеличения, было большим. Три дочери, из которых я являлась старшей. Два брата. Пять детей – это достаточно много для семьи, в которой работает только отец, да и тот получает более чем скромное жалованье.
Нет, мы не голодали, конечно. Но во всем остальном приходилось ужиматься, и ужиматься сильно. И в основном мои родители экономили на одежде и обуви. Благо, что сердобольные соседи всегда были рады отдать нам вещи, из которых выросли их дети. А искусством шитья моя мать владела, пожалуй, в совершенстве.
Однако это не отменяло того факта, что к своим восемнадцати годам у меня не было желания сильнее, чем обзавестись новым платьем. Действительно новым, которое никто до меня не носил. Про обувь и говорить нечего.
Вот поэтому я все свои силы положила на учебу. Умному человеку легко выбиться в люди. А умному магу это сделать еще проще.
Да, у меня имелись кое-какие колдовские способности, о чем знала, пожалуй, вся округа. Уж больно мои родители любили почесать языками со знакомыми и друзьями. Но я прекрасно осознавала, что без дальнейшего обучения мой дар не получит необходимого развития. Ну умею я видеть прошлое предметов. Дай мне в руки любое украшение – и я без проблем расскажу, кому оно принадлежало прежде. А если напрягусь, то даже почувствую кое-какие мысли бывшего хозяина. Но я не умела контролировать свои способности. Иногда они проявлялись резко и остро, подобно вспышке. Иногда дар молчал, несмотря на все мои старания, что приводило к насмешкам со стороны очередных проверяющих из числа соседей.
Больше всего на свете я мечтала поступить в Имперскую академию магии. И я была уверена, что пройду испытания. Оставалось дело за малым…
– Шиара, и в самом деле, а зачем тебе участвовать в этом? – мягко спросила меня мама. – Я думала, ты хочешь учиться.
– В том-то и дело, что хочу, – спокойно ответила я.
– Так учись! – взвыл отец. – Кто тебе мешает? Какого демона ты забыла на этом отборе?
– Если ты не будешь перебивать, то я все объясню, – заверила я отца. Позволила себе слабую усмешку, добавив: – Прости, папа, но перекричать тебя я при всем желании не сумею.
– И ничего я не кричу, – недовольно буркнул тот, но голос благоразумно понизил. – Просто возмущаюсь.
– Арчи, давай просто выслушаем дочь, – мудро предложила матушка.
Отец сделал неопределенный жест рукой и принялся вяло ковыряться ложкой в своей безнадежно остывшей порции картошки, к которой пока так и не притронулся.
– Как вы прекрасно знаете, я хочу поступить в академию, – начала я. – И о никаком замужестве в ближайшие годы даже не помышляю.
Трикси и Пенни, мои младшие сестры-близняшки десяти лет, дружно прыснули со смеху. Я украдкой погрозила им кулаком и грозно посмотрела на братьев.
Те отчаянно скучали за столом, по всей видимости, выжидая любого удобного случая, чтобы сбежать. Еще бы, ужин они уже съели, а на добавку рассчитывать не приходилось. На сковородке к этому моменту не осталось даже пригоревших шкварок. А участие в так называемом семейном совете их явно не прельщало. И их можно понять. Хенну пятнадцать, Рейну – тринадцать. В этом возрасте у любого обычного мальчишки своих тайных грехов хватает, поэтому переживать о репутации сестры они точно не будут.
– Сегодня я ознакомилась со списком экзаменов, которые необходимо сдать при поступлении, – продолжила я, убедившись, что со стороны Хенна и Рейна мне не грозит опасность быть перебитой на полуслове. – И последним пунктом числится сдача и защита реферата по истории развития колдовской науки в нашей стране и сопредельных государствах.
– И что? – Отец недоуменно пожал плечами. – Что в этом такого сложного? Ну, посидишь в библиотеке, пороешься в книгах. Сдашь как-нибудь.
– Я была сегодня в городской публичной библиотеке, – ровным голосом произнесла я. – В перечне обязательных при поступлении экзаменов был указан список рекомендуемой литературы. В том числе и для написания реферата. И я узнала, что основных книг из этого перечня в открытом доступе нет. Надо или заплатить кругленький такой залог для получения их в домашнее пользование. Или же отстоять очередь. Да и то в этом случае тебе дадут их лишь для ознакомления в читальном зале.
– Ну подожди немного, – смущенно проговорил отец, уже осознав, куда я клоню. – До экзаменов еще целых три месяца. Успеешь ты написать реферат.
– Очередь занимает четыре месяца, – спокойно уведомила я.
– А залог? – подала голос мать. – Мы, конечно, не шикуем. Но если тебе это настолько необходимо… И потом, речь идет о твоем будущем…
– Залог за одну книгу составляет порядка пятидесяти золотых, – все так же бесстрастно сообщила я. – А мне необходимо прочитать как минимум десять.
Отец судорожно дернул кадыком и переменился в лице. И я его вполне понимала. Потому что это составляло его годовое жалованье.
– Безобразие какое! – Матушка возмущенно всплеснула руками. – Это же… Это же уму непостижимо! И что же делать?
– Поэтому я подала заявку на участие в отборе невесты для императора, – завершила я свое объяснение.
– Подожди! – Отец повелительно вздел указательный палец. – А как одно вяжется с другим? Или ты надеешься, что очаруешь императора и тот прикажет взять тебя в академию вне конкурса?
– Да нужен мне был этот император! – Я презрительно фыркнула. – К тому же все прекрасно знают, что отбор – это фикция. Его проводят каждый год на протяжении уже десяти лет. И за это время император как-то не решился связать себя узами брака.
– Оно и понятно, – буркнул себе под нос Хенн, который как раз переживал очередной период юношеской безнадежной влюбленности. – От девчонок одни проблемы!
– А если его императорское величество Инвар Первый и вздумает жениться, то его избранница совершенно точно будет из королевской семьи, – продолжила я. – Вон, у короля Западной Креонии целых три дочки. Говорят, одна другой краше. А престол Восточного Ромала занимает вдовая королева, которой, кстати, всего двадцать пять. Зачем императору какая-то там простолюдинка? Отбор – это лишь дань традициям. Повод обычным семействам нашего Олеора продемонстрировать подросших дочерей. Когда еще им повезет оказаться в столице и при дворе.
– Но зачем тебе все это? – не унимался отец. – Если ты сама прекрасно понимаешь, что не выиграешь конкурс.
– Да я даже не собираюсь участвовать во всей этой комедии, – заверила я отца. – Пусть соревнуются между собой. Мне-то что? Я иду на отбор совсем с другой целью.
Порывшись в кармане изрядно заношенного платья, я вытащила листовку, которую сорвала с крыльца академии сразу после того, как узнала содержание экзаменов.
«Внимание, внимание, внимание! – гласила она. – В первый понедельник первого летнего месяца все незамужние девушки приглашаются во дворец для принятия участия в ежегодном смотре невест. Вы молоды? Красивы? Амбициозны? У вас есть шанс завоевать сердце самого императора!»
Дальше шла всякая муть про то, как повезет избраннице нашего повелителя. Какой он щедрый, привлекательный и великодушный.
Во всем этом меня заинтересовали несколько строчек, написанных в конце листовки мелким шрифтом. И именно на них я указала отцу.
– На время проведения конкурса все участницы поступают на полное обеспечение императорского двора, – послушно прочитал он. – Вы имеете право пользоваться всей инфраструктурой дворца, включая оранжерею, зимний сад и… – запнулся, потер глаза, словно надеясь, что наваждение растает.
– И библиотеку, – завершила за него я. – Понимаешь? Участницы получают полный и неограниченный доступ в императорскую библиотеку! А там наверняка содержатся те книги, что мне необходимы для написания реферата!
– Да, но… – неуверенно возразил отец, но тут же замолчал, явно не найдя, чем мне можно возразить.
– Пусть эти дурехи сражаются за право ужина с императором, – воодушевленно продолжила я. – Пусть рвут друг другу космы, подсыпают иголки в туфли и портят наряды. Мне начхать на эти игры! Я день-деньской буду проводить в библиотеке за рефератом. Запретить мне это не смогут. Никаких правил я не нарушаю. Ну, постою в уголке при каком-нибудь обязательном испытании. Но, поверь, папа, в первые ряды так называемых невест я точно не полезу. Буду, так сказать, вне конкурса. Отбор сам по себе, я сама по себе.
– А тебя не выгонят за нарушение правил? – с тревогой спросил отец.
Я наклонила голову, пряча усмешку. В этом весь отец. Сначала накричит, даже не подумав разобраться в происходящем. А потом уже, вникнув в суть, примет твою сторону. Но хоть бы раз извинился за несдержанность в начале!
– Я не собираюсь совсем уж явно саботировать отбор, – поспешила я заверить отца. – Самой интересно, какие конкурсы должны пройти претендентки на внимание императора. Но, поверь мне, рваться в первые ряды не собираюсь. Все свободное время буду проводить в библиотеке.
Отец растерянно посмотрел на мать, исчерпав все доводы против. Более того, я понимала, что ему нравится моя идея. Еще бы! Самое главное, что за мою подготовку к экзаменам не придется платить и медного гроша. Подумать только, вся императорская библиотека окажется в моем личном распоряжении на целый месяц! Да этого времени мне с лихвой хватит не только на реферат, но и на подготовку билетов по основным дисциплинам.
– А если еще кому-нибудь в голову пришла столь светлая идея? – осторожно поинтересовалась матушка.
– Не думаю, – я высокомерно фыркнула. – Сама знаешь, что дополнения мелким шрифтом обычно не читают. Но даже если найдется еще такая же умная, как я, – что из этого? Значит, что-то общее в нас уже есть. И вдвоем заниматься будет намного веселее.
– Ну не знаю. – Отец шумно вздохнул и недовольно пожевал губами. – Как-то все это… Не нравится мне, если честно. Целый месяц ты будешь жить во дворце. А вдруг тебе там встретиться какой-нибудь негодяй из числа придворных? У этих подлых аристократов только одно на уме.
– Арчибальд! – укоризненно воскликнула матушка и вновь выразительно посмотрела на младших детей.
Трикси и Пенни о чем-то шушукались, Хенн мрачно катал из хлеба кругляшки, пребывая мыслями явно не здесь. А Рейн, по-моему, вообще заснул с открытыми глазами.
– Папа, император дает гарантии безопасности всем участницам соревнования, – успокоила я отца и ткнула пальцем в предпоследнюю строчку.
– Его императорское величество клянется солнцем, луной и всеми звездами, что гостьи дворца на время отбора будут находиться под защитой его личной гвардии, – послушно прочитал отец. – Ни единого волоска не упадет с прелестных головок юных чаровниц, которые решат испытать судьбу.
Откинулся на спинку стула, угрюмо насупившись.
Ага, понимает, что я права. Но признать это пока еще гордость не позволяет.
– А если ты выиграешь? – вдруг подала голос Трикси.
Пенни ткнула ее острым кулачком в бок, и сестренки залились переливчатым смехом.
– Тогда наша сестра станет императрицей, – хмуро обронил Хенн. – Эка беда. Авось поможет нам из нищеты выбраться.
И тут же ловко увернулся от подзатыльника, которым собиралась наградить его мать.
– И ничего мы не нищие! – возмущенно воскликнула она. – Живем вполне по средствам. Пусть не лучше, но и не хуже других.
– Ага, как же, не хуже! – Хенн неожиданно с грохотом отодвинул стул, едва не опрокинув его, и выскочил из-за стола. Поднял ногу, продемонстрировав всем присутствующим башмак, чья подошва держалась лишь каким-то чудом. Ядовито сказал, обращаясь ко мне: – Смотри, сестренка. У тебя замечательный план, но вряд ли он исполнится. Боюсь, тебя просто не пустят во дворец, приняв за попрошайку.
– Хенн, что за чушь ты городишь! – Матушка в свою очередь вскочила на ноги. Рассерженно подбоченилась, отчеканив: – Никто не примет Шиару за попрошайку. Да, платьица у нее не новые, зато все чистенькие и аккуратные.
– Такие же аккуратные, как этот башмак? – Хенн вдруг нагнулся и стащил его с ноги. С досадой и настоящей ненавистью запустил в ближайшую стену.
Трикси и Пенни испуганно взвизгнули. Даже обычно невозмутимый Рейн вздрогнул и прошипел себе под нос очень некрасивое ругательство. Благо еще, что оно прошло мимо ушей родителей.
– Молодой человек, что вы себе позволяете?! – гневно прогрохотал отец, поднимаясь со своего места.
– Достали вы меня, – прошипел Хенн. – Все достало! Эти обноски достали. Эта картошка вечная на ужин достала. Насмешки достали…
Шмыгнул носом, резко утер кулаком опасно блеснувшие глаза. И выскочил из комнаты, не дожидаясь, когда опешивший отец придет в себя.
Я проводила его задумчивым взглядом. Нет, меня не удивила выходка брата, потому что я прекрасно понимала его чувства. Помнится, в его возрасте мне тоже приходилось несладко. Дети бывают очень злы. И особенно любят они издеваться над теми, кто так или иначе выделяется из числа себе подобных. Неважно чем: одеждой ли, внешностью или сообразительностью.
Наверное, именно поэтому я все свои силы кинула на учебу. Поступление в академию – предел моих мечтаний. И я сделаю все, чтобы сдать экзамены. Даже приму участие в этом глупейшем смотре невест, хотя, что скрывать очевидное, мне это поперек горла. Отец прав. Девушки на подобном отборе чем-то напоминают обычный товар. Главная их задача – понравиться придирчивому покупателю. И, по большому счету, неважно, что его роль в данном случае играет сам император.
– Ничего не понимаю, – отец растерянно посмотрел на мать. – Что за муха его укусила?
– Я разберусь, – заверила его мать. С тяжким вздохом отправилась вслед за Хенном.
За ней потянулись и остальные.
Спустя несколько минут мы с отцом остались наедине.
Он опять опустился на стул. Немного дрожащей рукой провел по лбу, убирая назад растрепавшиеся волосы.
Внезапно я ощутила жалость к нему. Только сейчас я подумала о том, как тяжело приходится отцу. Чем старше дети – тем больше у них потребностей. А ведь он не молодеет и при всем желании не может прыгнуть выше головы.
– Будь осторожнее, Шиара, – вдруг негромко произнес отец и посмотрел на меня.
– Папа, я ведь уже сказала, что никакой опасности нет, – напомнила я, недовольно покачав головой.
– Да-да, я помню, – виновато отозвался тот. – Клятва императора и все такое прочее. Но все-таки – будь осторожнее. Почему-то у меня дурное предчувствие.
– Все будет хорошо, – заверила я его, снисходительно ухмыльнувшись. С иронией напомнила: – Не забывай, что в нашей семье только у меня имеется колдовской дар.
– Родительское чутье подчас сродни магии, – парировал отец. Торопливо продолжил, не дав мне ничего сказать в ответ: – Просто будь осторожнее, Шиара. Я понимаю, что ты у меня умная девочка. Но, по-моему, сейчас ты все-таки совершаешь ошибку. Целый месяц провести в месте, наполненном толпой конкурирующих друг с другом девиц… Это как попасть в змеиную яму.
– Все будет хорошо, – твердо повторила я. – Не забывай, что я в некотором роде вне конкурса.
– Правда, остальные об этом не знают, – совсем уж тихо проговорил отец.
Глава вторая
– Простите, но я не могу пропустить вас во дворец.
В этот момент я готова была убить предупредительного, вежливого юношу, который встал последним препятствием на моем нелегком пути.
Кто бы мог предположить, что столь тщательно продуманный план сорвется, так и не начав толком исполняться! А все из-за чего? Из-за того, что какому-то там распорядителю не понравился мой вид!
Эх, а ведь Хенн был прав! Неприятно осознавать, что его недавнее высказывание получилось поистине пророческим.
– Почему? – упрямо спросила я, уже понимая, каким будет ответ.
Юноша насмешливо поднял бровь и окинул меня выразительным взглядом.
Я почувствовала, как мои щеки запылали от негодования. Ишь ты, и в самом деле ему мой наряд не понравился.
Да, я не собиралась разряжаться в пух и перья, явившись на церемонию записи в отбор. Честно говоря, у меня и не было такой возможности. Девицы вокруг меня блистали роскошнейшими нарядами, каждый из которых тянул на настоящее произведение искусства. А я… Ну, мое платье было чистое и опрятное. Матушка несколько ночей потратила на то, чтобы привести мой гардероб в порядок. Да, я была не в бархате и не в парче. Зато скромный синий сарафан придавал моим серым глазам голубой оттенок весеннего неба и выгодно подчеркивал фигуру. То бишь отсутствие лишнего веса и наличие какой-никакой груди. Подумаешь, нет в нем соблазнительного декольте и волнующего разреза на подоле. Я и подумать не могла, что это будет обязательным условием для того, чтобы попасть в число счастливиц, допущенных до отбора. И, в конце концов, должно ведь быть хоть какое-то разнообразие. Мои соперницы так и щеголяли своими впечатляющими достоинствами. Того и гляди, у кого-нибудь грудь вывалится на всеобщее обозрение. Не думаю, что отсутствие моих прелестей на этой ярмарке тщеславия причинит кому-нибудь огорчение.
Юноша между тем с демонстративным вниманием принялся перебирать бумаги на столе, всем своим видом показывая, что вопрос закрыт.
Ну уж нет, не на ту напал! Он внесет мою фамилию в окончательный список участниц! Или я вытрясу из него всю душу.
– И все-таки я не услышала объяснений, – процедила я, страдая от невыносимого желания огреть этого оболтуса чем-нибудь тяжелым по голове. Чтобы у него мозги на место встали.
Ишь ты, и сам вырядился как на смотрины. Камзол золотой нацепил, рубашка, выглядывающая из ворота, так и слепит белизной. Кстати, по-моему, и косметикой не побрезговал. Уж больно четкая линия бровей была у этого смазливого юнца. И глаза наверняка подвел.
Юноша тяжело вздохнул и устало посмотрел на меня.
– Девушка, вы прекрасно понимаете, что ваш вид не подходит для участия в конкурсе, – снисходительно обронил он. – Думаю, вы успеете сбегать домой и переодеться. У вас есть еще целый час до окончания записи.
– Что именно вас не устраивает в моем облике? – переспросила я.
Интересно, если я ему все содержимое чернильницы на камзол опрокину – это сочтут за оскорбление представителя императорской власти?
Юноша, который вряд ли подозревал, какие кровожадные мысли в этот момент одолевают меня на его счет, презрительно поджал губы, явно не желая вдаваться в подробности.
– Между прочим, в листовке ничего не сказано о форме одежды, – не унималась я. – А по всем остальным критериям я подхожу. Мне меньше двадцати пяти. Я не замужем и не имею детей. Согласие родителей получено.
– Да при чем тут это! – распорядитель все-таки не выдержал и повысил голос, утомленный моей неуступчивостью. – Дорогуша, вы выглядите так, как будто в библиотеку собрались, а не во дворец на императорский бал конкурсанток!
Надо же, догадливый малый. Именно в библиотеку я и собралась. Нужен мне был этот бал. Говоря откровенно, я и танцевать-то не умею.
– В таком случае дайте мне официальный отказ! – потребовала я. – Заверенный печатью и подписью.
– Вы судиться, что ли, со мной собрались? – Распорядитель презрительно фыркнул. – Очень смешно!
А вот мне сейчас было отнюдь не до веселья. Моя мечта таяла, рискуя в любой момент рассыпаться в прах. Мне нужно стать одной из конкурсанток! Иначе об учебе в академии можно забыть. По крайней мере, на ближайший год.
– И все-таки я настаиваю!..
Как я ни старалась сохранить бесстрастность, но мой голос опасно дрогнул. Слишком сильные эмоции меня сейчас переполняли. Как ни стыдно признаться, но я готова была разрыдаться прямо при всех. И не для того, чтобы меня пожалели. Просто мне было очень обидно.
Распорядитель мученически возвел глаза вверх. Покачал головой и открыл было рот, желая мне что-то сказать.
Однако мгновением раньше на его плечо легла чья-то рука.
– Что тут происходит? – мягко осведомился незнакомый мужчина.
Он появился так внезапно и бесшумно, что я вздрогнула от неожиданности. Ух ты, возник словно из ниоткуда!
Затем окинула нового участника беседы внимательным взглядом, пытаясь определить, сможет ли он выступить моим союзником в этом споре. Симпатичный, кстати. Правда, староват для меня. По-моему, тридцать лет ему точно есть. Темноволосый, темноглазый. И одет в неприметную одежду, которая резко контрастировала с золотым камзолом распорядителя.
Однако юноша, который так упорно старался не допустить меня до участия в конкурсе, почему-то отреагировал на появление этого незнакомца очень остро. Он вдруг побледнел, да так сильно, что стало очевидно – косметикой в этот день парень все-таки воспользовался. Вон как пудра выделяется. Словно маска на посеревшей от волнения коже.
– Г-г-господин, – запинаясь, выдохнул он. Встал, сел, собрался было опять встать, но мужчина надавил ему на плечо рукой, безмолвно приказывая остаться на месте.
– Что тут происходит, Маверик? – повторил он недавний вопрос с доброжелательной улыбкой. – Неужели назревает скандал?
Юноша почему-то не торопился ему ответить, глазея на мужчину с таким первобытным ужасом, как будто перед ним вдруг материализовался огнедышащий дракон.
Наверное, этот неприметный тип является его начальником. Поди, какой-нибудь старший камердинер. Ну или кто там еще есть из слуг. Не разбираюсь я в дворцовой иерархии.
– Да, назревает скандал! – решительно вмешалась я, торопясь воспользоваться удобным случаем наябедничать. – Этот… этот нехороший тип не хочет вносить меня в список участниц!
Мужчина со скрытой иронией изогнул бровь, внимательно посмотрев на меня.
И неожиданно мне стало как-то не по себе. Было в его взгляде что-то… не совсем обычное. Точнее сказать – совсем необычное. Как будто порыв невидимого ветра заставил меня поежиться. Кажется, теперь я понимаю, почему Маверик в смешном золотом камзоле так боится этого мужчины.
Но я упрямо подняла подбородок, решив бороться до конца. Если меня не допустят до конкурса, то им придется силком выталкивать меня из дворца. А я буду упираться всеми руками и ногами и орать об ущемлении моих прав.
– Видите ли, внешностью я не вышла, – возмущенно затараторила я. – Лицо у меня для императора слишком некрасивое.
– Неправда! – возмутился распорядитель, выйдя из ступора от такой откровенной лжи. – Девушка, я и слова не сказал против вашей внешности! Конечно, шика и лоска вам не хватает, но что ожидать от простолюдинки.
Я нехорошо сощурила глаза. А вот это он зря сказал. Сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам. Неужели сам аристократ в десятом поколении? Ой, что-то сильно сомневаюсь!
Краем глаза я заметила, как незнакомец опустил голову, пряча снисходительную усмешку. И тут же воспылала праведной яростью. Ишь ты, а он, судя по всему, поддерживает мнение этого хлыща напыщенного. Подумать только, он еще показался мне симпатичным. Как обманчива бывает внешность!
– Но вы посмотрите на себя и посмотрите на остальных участниц конкурса, – продолжил Маверик.
И в подтверждение своих слов ткнул указательным пальцем в ближайшую девицу, которая слишком усердно делала вид, будто не прислушивается к происходящему.
Та немедленно подарила мне улыбку, полную превосходства. Круто развернулась на высоченных каблуках, с удовольствием продемонстрировав свою филейную часть, туго обтянутую зеленым бархатным платьем. Затем повернулась передом и приняла томную позу, позволив правой тоненькой лямке низкого лифа опасно соскользнуть с плеча.
Теперь ее грудь держалась в пределах декольте лишь каким-то чудом. Если бы девица хоть немного наклонилась вперед, то непременно продемонстрировала бы свой внушительный бюст всем заинтересованным зрителям.
Маверик не удержался и плотоядно вздохнул, невежливо, в упор, уставившись на сию часть тела моей более удачливой соперницы. А вот незнакомец был сдержаннее в проявлении эмоций. Он мазнул по девушке равнодушным взглядом и едва заметно поморщился, словно от отвращения.
– То есть, чтобы попасть в число конкурсанток, мне нужно показать вам грудь? – язвительно поинтересовалась я. – Тогда написали бы это прямым текстом в объявлении.
Незнакомец не выдержал и фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха, украдкой подмигнув мне в знак одобрения.
– Что? – Маверик воззрился на меня с неподдельным удивлением. – Да с чего вы это решили?
– А чем тогда она лучше меня? – вопросом на вопрос ответила я. – Лично я вижу лишь одно отличие между нами: количество обнаженного тела.
Маверик неполную минуту осмысливал услышанное, не найдя сразу, чем возразить. Затем издал полный муки стон.
– Девушка, ну как вы не понимаете, что нельзя прийти на отбор в таком виде! – прорычал он. – Вы ведь отправляетесь во дворец! Предстанете перед самим императором!
– Нет, я прекрасно понимаю желание императора видеть вокруг себя только полуобнаженных девиц, – как можно громче провозгласила я, желая привлечь внимание окружающих к происходящему. – Почему бы и нет? Была бы я холостым богатым мужчиной, то тоже развлекалась бы подобным образом. Но…
– Достаточно, – вдруг обронил незнакомец.
Странно, он произнес это негромко и без нажима. Но горло словно сжала невидимая рука, и я тут же замолчала. С удивлением посмотрела на мужчину. Как у него это получилось? Даже одна мысль ослушаться его и довершить фразу привела меня в настоящий ужас.
– Спасибо, – мужчина улыбнулся мне, поблагодарив за исполнение своего распоряжения. Затем посмотрел на Маверика и уже серьезнее добавил: – Запиши эту прелестную воинственную девушку в число участниц конкурса.
Удивительное дело, но распорядитель даже не подумал протестовать. Он мгновенно растерял свой боевой пыл. Придвинул к себе бумаги и сосредоточенно заскрипел пером.
– Имя, – буркнул он, обращаясь ко мне.
– Шиара, – растерянно ответила я, еще не веря в свою победу.
– Фамилия?
– Гретхольд.
Загадочный незнакомец, благодаря которому я оказалась в числе участниц предстоящего конкурса, дождался, когда Маверик присыплет запись песком. Потом удовлетворенно кивнул и посмотрел на меня.
– Удачи на конкурсе, Шиара Гретхольд, – пожелал он.
После чего исчез так же незаметно и бесшумно, как и появился, не дожидаясь, когда я приду в себя и поблагодарю его за помощь.
* * *
Остаток дня прошел для меня в пусть утомительных, но приятных хлопотах. Сначала я сбегала домой и обрадовала родителей, что все в порядке. Матушка не удержалась и всплакнула у меня на плече. Да что там, даже обычно суровый отец, который не скрывал своего скептического отношения к моей задумке, и тот прослезился, когда услышал, что первый этап испытания уже позади. Затем я рванула обратно. И оказалась в самом конце огромной очереди на заселение.
Она тянулась так медленно, что я успела проклясть все на свете. Эх, сколько же тут страждущих попасть на глаза императору? А ведь отбор проводится каждый год. Подумать только, сколько всевозможных красавиц за это время прошло мимо глаз императора. На его месте я бы уже возненавидела весь женский пол.
Кстати, а может быть, поэтому он до сих пор и не сделал выбор? Кто знает, вдруг он предпочитает крепкие мужские объятия ласковым женским поцелуям.
Наверное, у моих родителей возникло бы много вопросов, если бы они узнали, что я в курсе подобных развлечений современной молодежи. Хорошо, что я умею держать язык за зубами.
Мысль о нетрадиционной ориентации императора настолько меня позабавила, что я негромко хихикнула. Повеселевшим взглядом окинула длинную очередь разряженных девиц. Н-да, знали бы они, что все их надежды и чаяния изначально обречены на провал.
– Рад видеть, что у вас хорошее настроение.
Я подпрыгнула на месте и едва не выругалась в полный голос, настолько неожиданно это прозвучало. Повернулась к улыбающемуся темноволосому мужчине, благодаря которому, собственно, и попала в список конкурсанток.
