Екатерина Вострова
Записки злой ведьмы. Королева шипов

– Не было еще сражения. Помост колотят.

Василь кивнул стражнику и, забрав свои бумаги, наконец миновал ворота. Помост? Серьезно? Князь собрался отстаивать страну или устраивать представление для народа? Народ, впрочем, судя по толпе, пытающейся попасть в город, нисколько не сомневался в победе своего повелителя.

Когда Дор подъехал к Белому замку – на площади перед ним уже было не протолкнуться. На грубом, наспех сколоченном деревянном помосте и в самом деле стоял Демон. Вид у него был жуткий. Бугристые красные вены, кожа, покрытая сеткой глубоких трещин. Неестественные волосы и злые, горящие желтым огнем глаза. Вокруг было полно стражи – непонятно, правда, кого они защищали больше – толпу от твари, или тварь от толпы.

Дор посмотрел на главный балкон замка, выходящий прямо на площадь. Благородные доры не сводили взгляд с помоста, но Розы среди них не было. Василь нахмурился.

И тут появился Белый Князь. Толпа возликовала, выкрикивая ему здравницы.

Князь поднял над головой длинный двуручный меч:

– Да будет Земля Твердью, да дарует Вода Жизнь, Огонь пусть очистит Разум, а Ветер исполнит Мечты. Я прошу вашей помощи, Четверо! Помогите сразить порождение эфира!

Откликаясь на его слова, безоблачное небо пронзила молния и ударила прямо в меч. Тот охватило сияние, а толпа пораженно ахнула, суеверно поднимая руки в священном жесте с растопыренными четырьмя пальцами.

Даже Василю стало не по себе. Он дотронулся до камушков, лежащих в нагрудном кармане, возвращая себе уверенность.

– Вот теперь мы сразимся, демон! – провозгласил Князь.

Демон глумливо ухмыльнулся и начал неторопливо и зловеще приближаться.

Расстояние между ними составляло шагов тридцать. Внезапно красноволосый взмахнул рукой, выпуская сноп зеленоватого пламени, но Князь закрылся от магии мечом и тут же ринулся на противника.

Князь двигался быстро, стремительно. Оружие метнулось вперед. Еще чуть-чуть, и оно достанет проклятую тварь! Но демон увернулся и снова выпустил магию. Перед правителем Осеннего леса возникли образы двух уродливых существ, принявшихся атаковать с разных сторон.

Толпа шаг за шагом жалась теснее к помосту, чтобы лучше видеть. Солдаты оттесняли людей назад, но численное превосходство явно было не на их стороне. Кажется, еще немного, и люди кинутся на подмогу своему правителю.

Князь, тем временем, отсек призванным существам головы, и те рассыпались в прах.

Толпа радостно взревела, а демон, напротив, подрастерял напор. Князь принялся осыпать его беспорядочными ударами, и эфир не выдерживал под натиском повелителя Осеннего леса.

В один момент демон замешкался, слишком медленно шепча очередное заклинание. Меч Князя тут же взметнулся и рубанул противника под колено. Тварь закачалась, тяжело падая на помост.

Острие меча уперлось прямо в шею.

– Вот ты и повержен, Демон! – громогласно разлетелось по площади.

Толпа, окружившая помост, радостно возликовала.

Глава 4. Школа Проклятых

Острие меча Белого Князя упиралось в шею Демира. Тот упал на колени, признавая свое поражение.

Довольный победитель громогласно крикнул:

– Вот ты и повержен, демон!

Толпа, окружившая грубо сколоченный помост, восторженно взревела.

На руках Дема, расчерченных вздутыми черными венами, сомкнулись кованые браслеты. На них были те же символы, что обычно вырезали на ритуальных столбах в Халугах.

– Эти браслеты созданы по записям Четырех, и они заставят тебя подчиняться мне! – провозгласил Белый Князь, убирая меч.

Анастасия тяжело вздохнула. Вся эта затея ей не нравилась, но она прекрасно понимала, что в сложившихся обстоятельствах это был лучший выход. Впрочем, стоило признать, что явление демона в столицу с требованием отдать трон выглядело чересчур постановочным.

С другой стороны, мало ли что может взбрести в голову под воздействием эфира? Больше всего смущало то, что слишком многое в их плане зависело от Белого Князя, а этому выродку, несколько лет назад узурпировавшему принадлежащий ей трон, принцесса не верила ни на грош.

Стряхнув непрошенные мысли, Анастасия вновь сосредоточилась на Князе. Она стояла на возвышении недалеко от помоста. Магия ветра, заключенная в ней, позволяла сливаться с воздухом. Становиться невидимой, если попросту. С помощью эфира невидимость тоже была возможна, вот только любой обладающий истинным зрением мог раскусить такую иллюзию. Магия ветра же не была подвластна никому, кроме нее.

Хотя управлять эфиром было куда приятнее, чем возиться с трудно поддающейся и требовательной силой. Наверное поэтому Анастасия умела далеко не так много, как бы хотелось.

– Сегодня великий день. И этот день войдет в историю вместе со всеми вами, ставшими его свидетелями, – обратился Князь к притихшей толпе. – Пусть эфир не изгнать, но мы можем подчинить его!

Анастасия закатила глаза. Зачем тянуть время пафосными речами? Все, что им требовалось, они уже достигли.

План был прост, как дубовый лист.

Год назад Князем был выпущен на свободу эфир. Сначала изменений никто не заметил, но проклятая стихия крепла день за днем. В Осеннем лесу начали появляться зараженные дурной силой. Вместе с ними начали появляться и первые мстители. В деревнях начали жечь костры. Матери душили детей, если им казалось, что в тех мелькнуло проклятье. Дети оговаривали матерей и отцов, отправляя на костер.

Самое плохое в этом было то, что люди считали именно вернувшегося демона причиной магической лихорадки.

Сегодняшнее представление – было обоюдной уступкой.

Браслеты, что демонстрировал Князь, были лишь побрякушками, но если с их помощью они смогут получить относительное спокойствие, то так тому и быть.

Правитель страны же получал рычаг для запугивания деревенщин. Впрочем, он и сам мог служить неплохим пугалом. Об этом практически никто не знал, но Дем приходился нынешнему правителю Осеннего Леса отцом. Проклятье эфира было у Белого Князя в крови. Без иллюзии, которую тот никогда не снимал – длинных белых волос и аристократического лица, тот выглядел чудищем из детских страшилок. Обтянутый кожей череп, высохшее тело, седые волосы. Впервые увидев, Анастасия подумала, что встретила Смерть.

– С сегодняшнего дня все изменится. Те, кто поддался эфиру, заслуживают нашей помощи, а не костра. Отныне не будет гонений и самосуда. Но и мы с вами, верные последователи Четырех, не останемся беззащитны. Каждый, в ком будет замечена искра темной силы, будет пойман. Но не затем, чтобы гнить в темнице или быть забитым камнями. Они наденут браслеты, как этот демон, и будут отправлены в Проклятый замок. Каждый должен приносить пользу Осеннему лесу. И мы поставим эфир и тех, кто погряз в нем, себе на службу!

Анастасия не была уверена в том, что услышала. Отправлены в Проклятый замок? Об этом они не договаривались. Что несет этот самозванец?

– В Проклятом замке будет организовано обучение. Если мы не можем избавиться от ведьм и колдунов, мы должны заставить их приносить пользу. Я буду контролировать лично, чтобы они не смогли причинить никому вреда. Отныне зараженные будут работать на благо простых людей и во славу Четырех!

Какого эфира?! Принцесса мысленно выругалась. Сначала эта тварь убивает дядю, отнимает трон, замок… а теперь еще в их с Демиром доме собирается устроить, прости четверо, школу?!

Анастасия прожигала взглядом спину демона, стоящего рядом с сыном. Неужели он знал? Знал и не рассказал ей?

Она чувствовала себя преданной. Эфир, как всегда отзываясь на сильные эмоции, откликнулся приятным покалыванием в кончиках пальцев. Принцесса стряхнула с себя наваждение, обрубая связь. Последнее время, стоило разозлиться, как волосы тут же начинали зеленеть. Даже магия ветра не могла полностью оградить от воздействия проклятой силы.

Она увидела дым. На краю площади, рядом с обозами, расставленными по периметру. Сначала Анастасия подумала, что что-то загорелось. Но никто не суетился и не обращал никакого внимания. Присмотревшись, она поняла, что дым окружал человека. Ничем не примечательную мужскую фигуру в одеждах простолюдина. Человек повернулся, и стали видны яркие волосы, словно охваченные языками пламени. Кто это мог быть?

Анастасии через месяц должно было исполниться восемнадцать, тот, за кем она наблюдала, казался ровесником.

Неожиданно парень поднял глаза и посмотрел прямо на нее. Он же не может ее видеть? Никто не может, она скрыта магий стихии! Сердце колотилось как безумное. Да кто же это?

В этот момент представление на площади наконец кончилось. Солдаты окружили Демира и под предводительством Князя повели его в замок. Анастасия поспешила за ними. Очередная подложенная свинья от Князя уже забылась, а таинственный тип все никак не шел из ее мыслей. Стоило подойти к нему. Но было страшно. Словно этот незнакомец был одним из Четырех, пришедшим по ее душу.

Нет, лучше уж отправиться домой вместе с Демиром. Естественно, ни о какой школе для зараженных деревенщин не могло быть и речи. Пусть дражайший сыночек Дема сам расхлебывает заваренную кашу.

Вот только вся процессия отправилась не вверх, а вниз по лестнице. В подземелье.

– Оставьте нас! – приказал Князь охране, те поспешно удалились.

Анастасия хмуро проводила их взглядом, и как только последний из солдат скрылся, проявила себя.

– И что все это значит? – она надеялась, что вопрос прозвучит грозно, но вышло скорее обиженно.

Князь приветливо ей улыбнулся и, не отвечая, прошел внутрь длинного каменного коридора.

Даже не входя, она почувствовала, магию четверых, исходящую оттуда.

– Какого эфира мы тут делаем? – Анастасия требовательно посмотрела на Дема, но тот лишь смущенно опустил глаза.

– Пригласил оценить мои новые казематы, – раздался усиленный эхом голос Князя.

Принцессе не оставалось ничего иного, кроме как закатить глаза и войти в коридор.

– Тайных ход, выложенный камнями с вершин Северных гор, помнишь его? Я приказал взять камни оттуда и обложить эти камеры.

– Неужели решил сделать миру одолжение и поселиться тут? – Не удержалась Анастасия.

Из-за близости магии четырех иллюзии удерживать было сложно даже проклятым. Князь выглядел отвратительно. На ссохшемся лице любая мимика выглядела жутко. Так что правитель Осеннего леса знал о том, какой эффект производит.

– Ну, удержать меня силы этих камней не хватит, а вот для ваших будущих учеников вполне сойдет.

– Я всё тебе объясню… – Дем вошел за ними следом.

– Что ты мне объяснишь? Ты что, с самого начала знал об этой его затее и не сказал мне?

– Нет, но…

– Но что? Он назвал тебя папочкой, ты растаял и согласился на любые условия?! – Анастасия яростно переводила взгляд с одного на другого, и, судя по наглой улыбке Князя, все так и было.

Демир виновато поднял руки и сделал шаг к ней навстречу.

– Я сам не в восторге от этой идеи. Но давай смотреть правде в глаза. Что представляют собой зараженные эфиром? Это несчастные, боящиеся собственного отражения в зеркале. И если их выпустить, их распнут на первом же столбе.

– При чем здесь мы? Я только за проявление разумного сострадания, но посуди сам – раз твой разлюбезный сыночек взялся управлять моей страной, то пусть сам и возится со своими несчастными. Тем более, в их заражении виноват лишь он. Уверена, он сумеет их хорошо выдрессировать!

«А так их «выдрессировать» сумеем мы» – голос Демира раздался в голове настолько внезапно, что принцесса замерла на месте. Демон смотрел на нее своими выразительными желтыми глазами и слегка приподнимал одну бровь, как бы говоря «у меня есть план, доверься». Плану, в котором переменные были связанны с Князем, довериться быть сложно. Но первая злость немного улеглась, и Анастасия решила, что может выслушать доводы.

– Ладно. Показывай твоих несчастных, – резко сменила она гнев на милость.

Князь закашлялся и, чуть прищурившись, посмотрел на отца.

Ближе всех оказалась камера со смуглокожей молодой женщиной. Ее глаза были густо очерчены углем, а в волосы вплетены ленты. Увидев подходящих к ней людей, она поспешно вскочила и прижалась к решеткам камеры.

– Скажите, что вы принесли мне выпить, – потянула она низким грудным голосом. – Красотка, у тебя точно должны быть хорошие запасы, ибо на этих двух без пары бочек вина не взглянешь.

– Лора по кличке Пьяная, – представил, тем временем, женщину Князь. – Была схвачена односельчанами, когда вытащила из воды тонувшего соседского мальчика. С помощью эфира.

– Вот так в наше время платят за добро, – театрально вздохнула Лора, – сначала пытаются повесить, а потом садят в клетку.

– Красавчик, – неожиданно обратилась она к Князю. – Выпустишь меня отсюда, и я тебя поцелую. На большее не рассчитывай, даже мне столько не выпить.

Анастасия усмехнулась. Кажется, Лора начинала ей нравиться.

Следующим правитель Осеннего Леса представил Толстого Тома, отравившего нанятых им же грабителей. Том якобы спас отца девушки, на которой собирался жениться, от шайки разбойников, а потом устранил работников ножа и топора, чтобы не платить им за разыгранный спектакль. Один из грабителей сумел выжить, заявился на брачную церемонию в Халугу… Том вспылил. Эфир нашел дорожку в его душу и, повинуясь воле носителя, убил разбойника на глазах у будущей родни. Неудавшемуся жениху повезло, что патруль Князя отбил его у деревенских и доставил сюда.

Толстый Том Анастасии совсем не понравился, даже несмотря на то, что был, вопреки прозвищу, худым, как жердь.

Всего в камерах оказалось десять человек. Вполне понятно, что многих из тех, кто выдал свою связь с эфиром, спасти не удавалось. И не все они были плохими людьми, как Том.

Особенно Анастасии запомнился один мальчик лет пятнадцати, самый младший из пленников. Он сидел, понуро опустив голову, и когда к нему подошли, лишь испуганно сжался.

– Вика привела сюда мать, – с несвойственной горечью начал Князь. – Парень проснулся утром, а на лице три глаза.

– Должно быть, мать боялась за его жизнь, – предположила Анастасия.

– Или боялась его, – усмехнулся князь. – Ну так что? Согласны? С утра я отправлю гонцов во все концы Осеннего леса. Они объявят, что с этого момента ваш замок становится Школой для зараженных эфиром, отныне и навсегда школа находится под моим патронажем. Вы будете неприкосновенны.

– А кто их будет контролировать? – Анастасия прищурилась, – эфир делает обладателя силы психически нестабильным, а такое количество зараженных вместе…

– Я заклеймлю каждого своей меткой, – улыбнулся Князь.

– Нет! – принцесса оглянулась на Демира, который произнес это вместе с ней.

– Я сам поставлю на них метки, – предложил Дем.

Князь сделал вид, что задумался.

– Я согласен.

Анастасию такая покладистость порядком удивила. Она дернула Демира за рукав, предлагая взглядом отойти в сторону. Тот тоже был явно озадачен быстрым согласием.

– Мы же это все не всерьез, правда? – шепнула проклятому принцесса.

– На самом деле, чем больше я об этом думаю, тем больше мне нравится эта идея… – задумчиво почесал подбородок Дем. – Не то, чтобы возиться с учениками – заманчивая перспектива, но ведь мы получаем много плюсов, контролируя магически одаренное население страны, так?

– Тут наверняка, какой-то подвох, – Анастасия не собиралась скрывать свои дурные предчувствия. – Кроме того, так называемые ученики даже читать не умеют!

– Я отправлю вам кого-нибудь на подмогу, – повысив голос, вставил в их разговор Князь.

– А ты не подслушивай! – возмутилась принцесса.

– Я просто ускоряю принятие решения. В любом случае, я буду ждать от вас ответа до конца дня.

– Надо же, вы так любезны, – она постаралась, чтобы сарказм в ее голосе звучал как можно более отчетливо.

Когда они вышли из подземелья, Демир наконец смог перенести их обратно в замок. От трупов во дворе не осталось и следа, и принцесса успела пожалеть о своем скоропалительном решении. Князь давно предлагал им так называемый мир. И Демир давно бы согласился, все-таки узурпатор был его сыном. Но Анастасия до последнего отказывалась идти на любое сотрудничество. Умом она понимала, что с правителем, которого с таким жаром и любовью поддерживает народ, – лучше все же поддерживать хотя бы ровные отношения. Но так хотелось верить, что они смогут существовать отдельно от любых волнений в стране и без того, чтобы официально присягнуть новой власти. И пусть подчинение Демира с помощью браслетов – было лишь фикцией, оно больно ударяло по самолюбию бывшей наследницы трона.

– Ты же понимаешь, что он нас просто использует? – в который раз вопрошала девушка. – Это сейчас учеников десять. А что будет дальше? Сотня? Две сотни?

– У нас хватит места, чтобы всех разместить. Замок огромный.

– А кормить их всех кто будет? Обслуживать? Выносить ночные горшки? Ты представляешь, во что превратится наш дом в случае нашествия тех, кто не то, что о гигиене, а даже о необходимости ношения исподнего никогда не слышал!

– Ты утрируешь. Любые проблемы решаемы.

Проклятый морщился. Кажется, для себя он решение уже принял и ждал только того, чтобы Анастасия с ним согласилась. Принцесса же была крайне недовольна. Замок изначально никогда не принадлежал ей, но последний год она считала его своим домом. Демир сделал ей предложение стать его женой, значило ли это становление и хозяйкой замка?

Девушка устало прикрыла глаза. В любом случае, она до сих пор ничего не ответила, так что пусть проклятый решает сам. Раз ему так хочется возиться с сомнительными личностями – это его право.

– Если ты этого желаешь, то я готова потерпеть. Но если что-то пойдет не так – отправляем их обратно в подвалы к Князю.

Демир буквально расцвел от ее капитуляции, подхватил на руки и закружил по комнате. Подол платья взметнулся вверх, принцесса испуганно взвизгнула, а затем рассмеялась:

– Я все равно все еще сержусь, – Анастасия попыталась сделать тон серьезным, но получилось весьма плохо.

– Обязательно придумаю, как загладить вину, – Демир обольстительно улыбнулся и заглянул прямо в глаза.

Дыхание перехватило. Словно во сне он медленно наклонился и осторожно прикоснулся своими губами к её. Твердые руки гладили по спине, и это было безумно приятно. Сердце билось как сумасшедшее, а тело желало большего.

Демир отстранился, не сводя с нее враз потемневших глаз.

– Стоит многое подготовить к завтрашнему дню, – с извиняющейся улыбкой произнес он.

Анастасия облизнула горящие губы и пожала плечами.

– Тогда я пойду к себе. Но помни, что я не в восторге от этой идеи. И если представится случай, обязательно скажу что-нибудь вроде: «Я же говорила…»

Демир в ответ лишь хохотнул и подмигнул ей:

– Ничуть не сомневаюсь.

На следующее утро принцесса нашла на окне записку. Клочок бумаги, на котором неровными буквами было выведено: «Ты нужна мне как воздух».

Глава 5. Заветное желание

Роза сидела в углу комнаты, чувствуя, как вибрируют зачарованные камушки в кармане платья. Зоркий со свернутой шеей так и остался лежать там, куда выплюнуло его проклятое зеркало. Сначала женщина попыталась убежать. Распахнуть двери тронного зала, найти своего господина, чтобы он защитил от всех бед на свете. Вот только двери не поддавались. Крики охрана не слышала, а мерзкий шепот, доносящийся из зеркала, сводил с ума. По всему залу расползался зеленоватый дым, тянулся к ней. Окна оказались закрыты наглухо, хотя Роза точно помнила, что Князь не трогал створки после того, как влетел Зоркий.

Проклятый эфир! Что ещё это могло быть, как не происки твари, с которой сейчас боролся ее возлюбленный? Что будет, если победить не удастся?

Роза не знала, сколько прошло времени. Она так и сидела в углу, пока дверь наконец не распахнулась. Белый Князь вошёл внутрь. Целый и невредимый.

Роза кинулась к нему на шею:

– Вы живы, мой господин!

– Что со мной могло… – он нахмурился, а затем резко замолчал, увидев мертвую птицу.

Лицо его закаменело, мельчайшие морщинки разгладились, а сам он застыл на месте.

Роза боялась сказать хоть слово. Внезапно ей стало ещё страшнее, чем в тот момент, когда дым из зеркала запер ее в комнате.

В дверь постучали, и заглянувший стражник доложил о прибытии Дора Василя.

– Пусть войдёт, – глухо приказал Князь, по-прежнему не сводя взгляда с сокола на полу.

Роза давно так не была рада мужу. Она облегчённо выдохнула, радуясь, что не придется прерывать затянувшееся молчание первой. Но вся ее радость улетучилась, стоило увидеть, как Василь несёт на руках мертвую женщину.

– Твари Эфирные, вы оба, кажется, сговорились сегодня, – Князь усмехнулся, но глаза его при этом горели весьма недобро.

Муж под тяжёлым взглядом Князя прошёл в середину зала и положил труп на стол, за которым обычно собирался совет. Только после этого он повернулся и поклонился:

– Господин… Роза…

– Камни, – мрачно произнес Князь.

– Что?

– Выложи камни на стол и подойди ко мне.

Василь медленно расстегнул ворот рубашки и вытащил висящий на шее мешочек. Бережно положив на стол, он сделал несколько шагов вперёд.

Сердце Розы замерло. Пощадит ли Князь Василя? Или все-таки желание сорвать злость выше, чем возможная польза от сохранения мужу жизни?

Князь ухватил Дора за шею и уставился тому прямо в глаза. Василь побледнел, задрожал.

Роза прекрасно понимала, что сейчас происходит. Князь считывал воспоминания. Единственное, что Роза не могла взять в толк, почему ее воспоминания смотреть не стали?

Или это ещё предстоит?

Время тянулось омерзительно медленно, пока наконец Князь не разжал руку. Василь рухнул на колени, хватая ртом воздух. Роза с трудом подавила желание кинуться на помощь. Не стоило сейчас допускать даже малейшую возможность разгневать повелителя ещё больше.

– Уходите. Оба. И советую вам не появляться в замке, пока я лично не позову, – наконец вынес вердикт Князь.

У Розы замерло сердце.

Он прогоняет её? Больше не хочет видеть?

– Мой Князь… – слова застряли в горле вместе со слезами.

Роза нащупала в кармане платья зачарованные камушки и, вытащив мешочек, отшвырнула его в сторону. Пусть прочтет ее, пусть увидит! Но только не прогоняет.

– Я сказал – вон! – крикнул Князь, бешено сверкая глазами.

Василь подхватил ее под руки и вывел из тронного зала. Она не помнила, как дошла до повозки. Казалось, несправедливость всего мира обрушилась на нее здесь и сейчас.

– По крайней мере, проведёте время с детьми… – выхватила она одну из брошенных Василем фраз.

– Что вы только что сказали? – опомнившись, переспросила Роза.

Нужно было отвлечься, чтобы не разреветься прямо в карете.

– Я сказал, что вам следует проводить больше времени с детьми.

– Не смейте меня упрекать! – моментально взвилась она. Страх и отчаяние требовали выхода, и муж был отличной кандидатурой для скандала.

– Да кто я такой, чтобы упрекать любовницу Князя? – в тон ей прошипел Дор.

Кажется, он был в абсолютно таком же настроении поругаться хоть с кем-то.

У Розы невольно вырвался нервный смешок. Ссориться моментально расхотелось.

– Что теперь с нами будет? – она спросила это почти шепотом, но он услышал, пожал плечами и безразлично уставился в окно:

– Вы слишком драматизируете. Можно подумать, вспышки повелителя для вас в новинку.

– Но он прогнал меня… А если он не захочет меня больше видеть?

Василь мрачно усмехнулся:

– Значит, наши дети станут чаще видеть свою мать.

Роза зажмурилась, унимая поднявшееся в душе раздражение. Неужели обязательно вести себя так? Она обиженно замолчала.

Следующие несколько минут они ехали молча, пока Василь наконец не спросил:

– Что случилось с Зорким? Я видел сокола со свернутой шеей. Это был он?

– Он, – лаконично ответила Дора, не желая вдаваться в подробности.

Впрочем, за всю оставшуюся дорогу муж более ничего не спросил.

Оказавшись дома, она сразу же прошла в свои покои и заперла дверь на ключ. Упала на кровать, не снимая выходного платья, зарылась лицом в подушку.

Если бы Зоркий сейчас ожил и появился перед ней, она бы собственноручно свернула шею ему во второй раз. Это из-за его глупой смерти Князь прогнал ее. Проклятый сокол слишком много значил для господина. Сколько пройдет времени, прежде чем он сменит гнев на милость? И как же невыносимо осознавать собственную беспомощность. Разве она может сделать хоть что-то, чтобы Князь понял, как был неправ?

– Я оказала тебе услугу… – тихий шепот прокатился по комнате.

Роза испуганно вскочила с кровати.

– Кто здесь?

– Я оказала тебе услугу, что же ты не радуешься, дитя мое?

Роза обвела спальню взглядом. Резное зеркало над туалетным столиком в углу комнаты светилось тусклым зеленоватым светом.

– Не бойся меня, дитя. Я не способна навредить тебе. Но я могу помочь. Дать тебе то, чего ты так жаждешь…

Роза не двинулась с места. Сердце заходилось, словно от быстрого бега, кровь отлила от лица, а ноги моментально стали ватными. Она прекрасно помнила, как погиб Зоркий. Она не собиралась облегчать эфирным тварям задачу. Губы помимо воли зашептали заученную ещё с детства молитву о могуществе четырех. Рука опустилась в карман, но там было пусто. Она сама выбросила камни.

– Неужели нет сладкого чувства внутри? – не унималась тем временем тварь. – Князь посмел отослать тебя, даже не подумал, что тебе может грозить опасность. Если с тобой что случится, как раскается он, как будет страдать…

– Я не хочу, чтобы он страдал! – помимо воли вступила в диалог Роза. – Я люблю его!

– Любишь. А он не ценит этого. Но я помогу все исправить. У меня есть отличный план, как заставить его быть только твоим. Не отвлекаться больше ни на кого. План, как сделать из тебя королеву Осеннего леса.

Роза судорожно сглотнула и нерешительно шагнула чуть ближе к зеркалу. Оно было не очень большим, и женщина уговаривала себя, что в него уж точно нельзя ее засосать. Она ведь не птица, она человек. Тварь ничего не сможет ей сделать. Роза лишь послушает, что та скажет, и сразу же отправится к Князю. Ведь это достойный повод нарушить его запрет и явиться в замок. Но сначала нужно понять, что от нее хочет порождение эфира.

В зеркале отражалась зеленоватая дымка, посреди которой проступал темный силуэт девушки с точеной фигурой, выступающей грудью, но непривычно короткими волосами. Даже простолюдинки не стригли волосы так коротко. Стрижка была определенно мужской, и это сбивало с толку.

– Кто ты? – нахмурились, спросила Роза. – Как тебя зовут?

– Тем, кто связан с эфиром, называть свое имя слишком опасно. Ты можешь звать меня как захочешь.

– Ты демон?

– Если ты имеешь в виду того милого ворчуна, устроившего сегодня на площади театральное представление – то нет. Я не он.

– Тогда кто ты?

– Я твой друг, Роза. Неужели не ясно? Мне стало больно наблюдать, как наш общий знакомый обходится с тобой. Ты достойна большего, чем быть любовницей, обсуждаемой всем двором.

Роза молчала. А что она могла сказать на это? Солгать о том, что никогда не мечтала стать официальный женой своего повелителя? Солгать о том, что ей хватает того времени, что он уделяет? Солгать, что ее не мучает то, что он не доверяет свои тайны?

– Я могу помочь тебе, дитя моё, – вкрадчиво произнесла тварь, припав почти к самой раме. Как странно было не видеть лица, словно бы его и не было. Словно все это существо состояло лишь из столпа темного дыма, такого же, как и окружающий ее зеленоватый эфир. А в том, что это был именно он, Роза не сомневалась.

– Как ты мне поможешь?

– Ну, дело это будет не быстрое. Придется постараться. Но ведь и цель не так уж проста, не так ли? Правители держав на дороге каждый день не валяются.

– Не за просто так, я понимаю? – Роза прищурилась, пытаясь понять, что же все-таки тварь от нее хочет.

– Все, чего я хочу, никак не связано с твоим возлюбленным. И ничем ему не угрожает.

– Конкретнее, – хмыкнула женщина, вздохнув чуть свободнее.

Убивать ее никто не собирался. По крайней мере сейчас.

– Я предлагаю тебе сделку. Я помогу тебе добиться полного расположения Князя. Сделаю его зависимым от тебя. Он будет исполнять любое твое желание. А взамен…

– А взамен? – хрипло переспросила Дора.

Ее воображение нарисовало слишком желанные картины описанного будущего. От них просто невозможно было отмахнуться.

– А взамен ты заберёшь одну вещь у последней из Алых Маков.

– У Анастасии?

Когда-то давно, ещё в прошлой жизни, Анастасия и Роза были подругами. Бывшая принцесса была младше Доры на три года, но в детстве это не мешало им весело проводить время, сводя с ума обитателей королевского замка.

Потом детство кончилось. Роза вышла замуж за Михаила, родился ее первенец – Мико. Когда Белый Князь пришел к власти, они с Анастасией не виделись уже довольно долгое время, но, тем не менее, Дора продолжала считать принцессу своей подругой. Даже пыталась спасти ее, пусть и неудачно. В конце концов, жизнь развела их по разным сторонам. Роза стала одним из Лучших людей Князя. Анастасия – ведьмой, выпустившей на волю заточенного предками демона.

– Да. Именно ее я и имею в виду, – судя по голосу, тварь ухмылялась.

– Я не предам своего господина, – покачала головой женщина, отгоняя воспоминания.

– Разве я прошу об этом? Можешь рассказать о моем визите. Только предупреди, что если он узнает суть предложения, то своего пернатого друга он увидит, только если вновь призовет его душу в новое тело.

– Что?

Словно поясняя свои слова, тварь махнула рукой, и эфир в зеркале расступился. Роза увидела Зоркого. Мужчина стоял на коленях и щенячьим взглядом смотрел на дымчатый силуэт твари. Та неспешно подошла к слуге Князя и потрепала его по волосам.

– Он такой ласковый! – хохотнула тварь. – Твой Князь совершенно не умеет обращаться с перевёртышами. Они же больше звери, чем люди. Нужно больше нежности и заботы.

Даже на правителя Осеннего леса Зоркий никогда не смотрел столь преданно. С покорностью и вожделением. Казалось, ещё чуть-чуть, и он начнет лизать твари руки или, того хуже, ноги. Роза зажмурилась и отвернулась. Это было неприятное зрелище. Неправильное.

– Ты же сама была готова стать одним из питомцев Князя?

Дора дернулась, как от пощёчины. Такой, каким она увидела сейчас Зоркого, ей бы стать не хотелось.

– Откуда ты об этом знаешь? – в зеркале уже не было слуги Князя. Вновь только тварь и зелёный дым.

– Я все знаю, дитя моё. Поэтому не советую тебе когда-либо лгать мне. В общем, подумай над моим предложением. Если ты захочешь помощи по приручению своего возлюбленного – позови меня, и я исполню любые твои фантазии.

С этими словами поверхность зеркала подернулась рябью, дым рассеялся, и тварь исчезла.

«Как я ее позову, не зная имени?» – мелькнула рассеянная мысль, но Роза отогнала ее как ненужную. Она не будет этого делать. Эфир это зло, и она не так сильна духом, как господин, чтобы справляться с подобной ношей.

Мысли о Князе подняли настроение. Пусть тот запретил возвращаться в замок, но о таком происшествии она доложить просто обязана! Наскоро сочинив послание, она вызвала слугу, чтобы доставил письмо в Белый замок.