Екатерина Синякова
S-T-I-K-S: Эксельсиор
Октагон Улья
Сейчас.
Бойцовский клуб был погружен во мрак. Зараженные сновали из угла в угол и подъедали напуганных до смерти раненых иммунных, у которых уже не хватало сил сопротивляться: болезненные стоны людей превратились в немой крик; гримасы ужаса, застывшие на лицах иммунных, из-за накатившего безразличия разгладились.
Алена Ветрова заскочила в помещение и закрылась изнутри, протолкнув засов в петлю. Алена отпрянула от железной двери, за которой кружился потерявший из виду жертву рубер, и ощутила, как измазанные чем-то липким чужие руки заскользили по ее телу; волоски на коже девушки встали дыбом, когда над ее ухом раздалось обещающее боль урчание, но хуже всего было то, что Алене хотелось отпустить ситуацию, забыться и, пополнив ряды лишенных эмоций и сознания тварей, повторить бессловесный «припев» утробного «гимна смерти». «Зачем барахтаться, если можно насладиться свободным падением?» – Ветрова, подобно перебравшей на вписке девчонке, покачнулась. Она пыталась вспомнить, ради чего или кого до этого пьянящего момента хваталась за крупицы человечности.
Дыхание зараженного обожгло щеку девушки, тварь сдвинула прохладными пальцами с плеча Алены ветровку и вцепилась зубами в кожу девушки. Это отрезвило Ветрову, пазлы в ее голове сложились. Вместо урчания из глотки Алены вырвался истошный крик:
– Кантер!
Одно слово – даже не имя, а дурацкое прозвище, в полной мере характеризующее своего холодного обладателя, – вернуло Ветровой силы бороться с «бездной», которая медленно, но верно разрушала разум и захватывала тело не имеющей иммунитета девушки.
– Отвалите! – зашипела Ветрова, расталкивая локтями «прилипших» к ней существ.
– Алена?! – окликнул девушку телохранитель и «правая рука» Филина – Виктор Сурин.
– Витя! – обрадовалась узнавшая голос помощника начальника Алена.
– Забирайся в клетку! Она закрыта. Здесь безопасно! – сбивчиво объяснил мужчина. – Я оставлю тебе нож возле заблокированной двери! Один монстр лучше, чем толпа тварей.
Девушка сделала отчаянный рывок вперед и вместе с цепляющимися за нее потерявшими равновесие зараженными кубарем покатилась по полу. Хватка тварей ослабла; Алена слезла с оказавшихся под ней дергающихся медляков, поднялась на ноги и побежала к возвышающемуся в центре главного зала клуба пьедестальному октагону. Вытянутые руки Ветровой уперлись в сетку конструкции. Вход в клетку был лишь один. Виктор предупредил, что дверь заперта. Чтобы уцелеть, девушке предстояло найти другой способ попасть внутрь конструкции, высота которой из-за помоста достигала почти трех метров.
Крупный зараженный врезался в Алену, толчок отшвырнул девушку в сторону. Алена грохнулась на стол. Тварь, брызжа слюной, нависла над ней. Девушка схватила зараженного за грудки и разогнула локти, отодвигая забравшегося на столешницу медляка от своего лица. Алена подтянула к груди согнутую в колене ногу, уперлась ею в живот стоящей на четвереньках твари и, резко выпрямив ногу, перекинула зараженного через себя. Девушка слезла со стола, пододвинула его к клетке, поставила на столешницу стул, вскарабкалась на хлипкую конструкцию и подпрыгнула. Оклемавшийся медляк врезался в стол и сдвинул нагромождение, стул с треском упал на пол. Повисшая на стойке октагона Алена вздрогнула, но быстро привела мысли в порядок и подтянулась, она закинула ногу на сетку и, перевалившись через ее край, рухнула на канвас.
***
– А-а-й!.. – сорвался с губ Ветровой стон. Глаза девушки щипало от слез. В поврежденном плече беспощадным пламенем вспыхнула боль – жесткое приземление не прошло бесследно.
Алена медленно приняла сидячее положение и, «баюкая» правую руку, тихо позвала:
– Витя!
Ответа не последовало.
Из-за дурного предчувствия кожа девушки покрылась мурашками. «Один монстр лучше, чем толпа тварей», – вспомнились Алене слова телохранителя Филина. «Какая же я дура! Совсем забыла, что здесь зараженный!» – запаниковала девушка, она поднялась на ноги и стала двигаться вдоль сетки, ощупывая пальцами стойки, до тех пор, пока не нашла дверь. Рядом с ней Алена присела и довольно быстро отыскала оставленный для нее Витей нож. «Почему он не отозвался? Может, тварь, о которой он говорил, загрызла его?» – страшная догадка выбила Ветрову из колеи, подбородок девушки задрожал. Из оцепенения Алену вывел привалившийся к сетке находящийся по ту сторону октагона монстр. От неожиданности девушка вскрикнула и чуть не выронила оружие, которое неуверенно сжимала в левой руке. Шум привлек внимание зараженных, они облепили клетку и заурчали.
Услышав призыв прожорливых тварей, зараженный, который до этого события, стоя в центре октагона, раскачивался взад-вперед, перестал смотреть в никуда и тоже издал сиплое урчание. Ноздри монстра раздулись, когда он начал жадно втягивать в себя воздух, пробуя его на вкус. Зараженный нашел то, что искал.
***
Шорох неуклюжих шагов и отзвуки урчания заставили Алену попятиться. Зараженный сделал выпад вперед, но его растопыренные пальцы поймали лишь сетку, так как девушка успела отскочить от твари. Глаза Ветровой привыкли к темноте, теперь она могла различать силуэты медляков, упирающихся лбами в «загон», в который Алена забралась. Зараженные поднимали кривые конечности вверх и издавали странные утробные звуки, словно оставались обычными возбужденными посетителями, сделавшими ставку на бойца. Девушка повернулась к сопернику, он размытой тенью метнулся к ней. Зараженный врезался в Алену, припечатав ее к стойке, и вонзил зубы в шею девушки. Ветрова заорала и всадила нож в правое плечо монстра. Челюсти твари дернулись и сжались еще сильнее, защемив кожу Алены. Девушка обалдела от полученных ощущений и мысленно обматерила себя за опрометчивый поступок, а потом отомстила сопернику, расцарапав ему ногтями глаза. Хватка твари ослабла; Ветрова оттолкнула от себя зараженного и проскочила мимо него. Алена прижала ладонь к небольшой рваной ране; место укуса чертовски пекло, но серьезных повреждений девушке монстр не нанес, огорчало Алену другое – отсутствие оружия: нож остался в теле зараженного, его рукоятка восклицательным знаком торчала из плеча твари.
Зараженный пригнулся и, сделав рывок в сторону, настиг девушку. Тварь ударила Алену головой в живот, а после обхватила девушку руками за бедра и потянула ноги жертвы на себя. Алена растянулась на полу, а зараженный навалился на нее и сомкнул зубы на правом запястье девушки, которым та успела прикрыть лицо. Левой рукой Алена уперлась в рельефный торс монстра, чтобы отодвинуть его от себя. Под ладонью девушки оказались ремень пустой наплечной кобуры и шелковая рубашка. До Алены только сейчас дошло, что тела охранника Филина в октагоне не было, потому что зараженный, о котором мужчина предупреждал, – это сам Витя. «Я оставлю тебе нож… Один монстр лучше, чем толпа тварей», – всплывшие в воспаленном сознании слова мужчины напомнили девушке о ее незавидной участи; Ветрова содрогнулась под тварью не от боли, а от удушающего отчаяния: «Витя понял, что изменяется. Я тоже это чувствую».
– Нет! Не хочу так закончить!.. – Алена сгребла пальцами воротник рубашки зараженного, оттолкнулась ногой от помоста и перевернулась, подмяв монстра под себя. Девушка выдернула из пасти твари прокушенное в нескольких местах запястье и дважды ударила соперника лбом в лицо, а потом вынула из плеча зараженного нож и в порыве ярости с примесью особого садистского остервенения прикончила тварь, перерезав ей глотку.
Находящиеся в зале медляки почуяли кровь и замолотили по сетке октагона ладонями и кулаками.
«Черт! Они прорвут ограждение!» – от урчания тварей голова Алены пошла кругом, девушка завопила:
– Заткнитесь! Заткнитесь, сволочи!
***
Позади находящегося в мужском туалете Кантера раздалось урчание. В висевшем над умывальниками зеркале наемник заметил темный силуэт метнувшегося к нему зараженного и сделал шаг в сторону. Взбесившийся мужчина наткнулся на подоконник и согнулся пополам. Кантер схватил его за ноги, оторвал их от пола и вышвырнул зараженного из здания через распахнутое окно, а после закрыл его. Потерявшая из виду свежака тварь поползла на четвереньках по земле.
Охотник за головами собирался покинуть туалет, пересечь главный зал клуба и выскочить на улицу, чтобы срезать путь и догнать преследовавшего Алену матерого монстра, но Кантера задержал выбивший ногой дверь кабинки туалета превратившийся в безумную тварь мужчина. Он врезался в наемника, свежака отбросило к умывальникам; две керамические раковины разлетелись на куски, когда Кантер на них навалился. Наемник рухнул на кафель и услышал, что входная дверь лязгнула.
– Кантер! – закричала Ветрова.
Охотник за головами почувствовал облегчение: «Алена жива. Нужно помочь ей».
Зараженный склонился над наемником. Тот под углом нанес твари удар обеими ногами в коленную чашечку, выбив кость из сустава. Монстр пошатнулся и протяжно заурчал. Кантер сделал подсечку второй конечности твари и откатился в сторону, чтобы коренастый зараженный не упал на него; мужчина грохнулся рядом, охотник за головами поднялся, переступил через жалкую тварь, выскочил в коридор и… прислонился спиной к стене. Наемника повело, он перестал ориентироваться в пространстве, из-за возникшей в голове пульсации заболели глаза, их словно выдавливало из орбит, а дыхание свежака на мгновение перехватило. Кантер снял одноразовую медицинскую маску и сделал глубокий судорожный вдох. Наемник впервые за долгое время ощутил себя беспомощным и бесполезным. Когда приступ прошел, Кантер ворвался в главный зал бойцовского клуба и заорал…
***
– Алена!
Девушка не откликнулась, так как подумала, что из-за неминуемого обращения у нее начались слуховые галлюцинации.
– Алена! – более настойчиво позвал охотник за головами.
– Кантер?! – сердце наводчицы затрепыхалось в груди загнанной птицей, апатия схлынула.
– Где ты? – парень распихивал попадавшихся на пути зараженных и продвигался в глубь помещения.
– В клетке! – Алена расстегнула карман ветровки, достала из него чужой телефон, включила на нем фонарик и помахала Кантеру.
Оценив незавидную ситуацию, охотник за головами предложил:
– Если ты заберешься на стойку, я раскидаю тварей и помогу тебе спуститься.
– Я не смогу залезть наверх: столб слишком высокий, а еще моя правая рука плохо работает; кажется, у меня вывих плеча… – поспешно объяснила расклад девушка. – Уходи без меня!
– Это не вариант! – Кантер продолжил прокладывать себе путь к октагону, методично «успокаивая» настырных медляков.
– Я скоро стану такой же, как эти монстры! – предупредила Алена.
– Я иду за тобой, – отмахнулся от ее слов парень.
Чтобы забраться в клетку, Кантеру не потребовался стол. Охотник за головами просто разбежался, запрыгнул на спину прилипшей к сетке твари, ухватился за стойку и перемахнул через ограждение. Кантер сгруппировался и мягко приземлился на покрытый канвасом помост, а после подошел к застывшей со светящимся мобильником в руке Алене и крепко обнял ее.
– Ай! – сорвалось с губ Ветровой.
Охотник за головами вспомнил, что девушка говорила о полученной травме, мысленно выругал себя за то, что причинил ей боль, и произнес:
– Покажи мне плечо.
Алена сняла ветровку и завязала ее рукава на талии. Пальцы Кантера заскользили по коже девушки. Действия парня напоминали массаж, Алена невольно прикрыла глаза, наслаждаясь близостью охотника за головами; девушка сосредоточилась на своих ощущениях: боль в плече начала затихать.
– Это не вывих, а сильный ушиб, – заключил после быстрого осмотра руки Алены парень. Он прижал подругу к своей груди и пообещал: – Мы выберемся отсюда, Аленка.
– Я… – девушка замялась.
– Я тебя тоже, – Кантер поцеловал Алену в макушку.
Экран телефона загорелся из-за всплывшего оповещения, в котором говорилось о том, что батарея садится. Девушка прочитала предупреждение и, выругавшись, сбросила его. Ветрова хотела выключить экран, но парень не позволил ей это сделать: увидев заставку на мобильнике, Кантер выхватил чужой телефон у Алены из рук.
«Пацан похож на…, но я не уверен. Либо я обознался, либо он сильно изменился за несколько лет», – охотника за головами передернуло.
– Откуда у тебя этот мобильник?! Чей он? – голос парня стал пугающим.
– Телефон я отобрала у отказавшегося работать на Филина бойца. Это его ты должен был выследить и отделать, – девушка отыскала в кармане ветровки бумажник чужака и передала его Кантеру.
Охотник за головами поднес к находящимся в нем правам фонарик мобильника и прочитал:
– Александр Махно.
«Махно… Где-то я уже слышал эту фамилию. Кажется, у матери был женатый любовник – Сергей Махно. Он признал сына после стольких лет и дал ему свою фамилию?» – предположил Кантер.
– Ты знаешь, где пацан сейчас? – заговорил по-деловому парень.
– Он в багажнике моей машины, – ответила Алена.
– Он жив? – на всякий случай уточнил Кантер.
– Да, просто без сознания, – девушка пожала плечами. – Почему ты им так заинтересовался?
– Сашка – мой брат, – по лицу охотника за головами заходили желваки.
Алена нахмурилась, ее смутило то, что у парней были разные фамилии. Она осторожно спросила:
– Сводный брат?
– Единоутробный, – машинально поправил подругу Костя Агапов; он подумал о находящемся возле входа в бойцовский клуб матером монстре с напоминающей морскую раковину несимметричной головой и клыкастой пастью; эта тварь играючи оторвала дверь от автомобиля Ветровой; если не поторопиться, монстр и до застрявшего в багажнике пацана доберется.
Костя бросил служивший фонариком телефон на пол возле сетки, чтобы видеть напирающих на нее зараженных и вход в октагон, подвел Алену к столбу и, сцепив пальцы, наклонился; девушка оперлась на плечи охотника за головами и наступила на образующие лодочку ладони парня; Костя выпрямился и подсадил подругу на стойку.
Парень поднял с канваса нож Вити и предупредил Алену:
– Что бы сейчас ни произошло, не вмешивайся, просто держись крепче за столб и сетку.
Кантер достал из наплечной кобуры девятимиллиметровый пистолет и двумя выстрелами разнес замок и блокировку на двери клетки. Зараженные, утробно урча, ввалились в октагон.
Без шансов
Тогда.
Раскалившаяся ладонь Гамбита скользнула по костяной пластине элитника, до кожи твари предводитель рейдеров не сумел дотянуться: развитый зараженный отшвырнул мужчину. Мощный толчок припечатал Гамбита к стене многоэтажного дома. Картинка перед глазами бывалого рейдера поплыла. Внутри что-то разорвалось. Вспышка боли дезориентировала мужчину. Он неуклюже завалился на землю и безучастно смотрел на приближающегося элитника.
Страха нет, безразличие затягивает, только звенящие крики не дают провалиться в бездну. «Крики?.. – Гамбит поморщился и медленно моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд на монстре и том, кто истошно орал, отвлекая тварь от раненого мужчины. – Каскад! Только не это…» Рейдер, превозмогая боль, пополз к отвернувшемуся от него монстру.
Молодому бойцу, которого Гамбит нашел и взял под свою защиту, когда пацан еще под стол пешком ходил, сейчас было около двадцати лет, но дар у иммунного так и не проявился. Каскад компенсировал свою «бесполезность» упорством и сообразительностью. Он был ловким, быстрым и отчаянным. Предводитель рейдеров растил пацана как сына. «Каскад может пострадать из-за того, что я не справился с тварью», – Гамбита передернуло, он продолжил сломанной куклой тащиться по асфальту.
Молодой боец потянул спусковой крючок, автоматная очередь полоснула высшего зараженного по морде, одна пуля задела черный глаз мотнувшей головой твари, раскурочив стекловидное тело и нервные ткани. Изуродованный зараженный утробно заурчал, сгреб когтистой конечностью, напоминающей ковш экскаватора, брошенную свежаками неисправную машину и запустил ее в побежавшего прочь Каскада. Автомобиль приземлился на бампер, накренился вперед и упал крышей на спину бойца. Каскада пригвоздило к земле.
Расталкивая разбегающихся в ужасе при виде элитника пустышей, к машине подскочил Еж. Он вцепился руками в багажник машины и, заорав от напряжения, приподнял ее. Ферзь схватил молодого бойца за кисти и вытащил Каскада из-под автомобиля. Стопы бойца были раздавлены. Адреналин схлынул, Еж пошатнулся и припал на одно колено, рейдера трясло от перенапряжения. По меркам Улья, Еж считался свежаком: он только недавно попал в «мясорубку», не обладал выдающимися способностями и не имел боевого дара, то, что новичок сделал сейчас, было невероятным.
– Спаси Каскада! – бросил Еж закинувшему покалеченного бойца себе на спину Ферзю и поплелся к приготовившемуся к прыжку элитнику.
Новичок выхватил из разгрузки гранату и вытащил из нее чеку. Тварь заурчала и метнулась вперед, Еж забросил в раскрытую пасть монстра смертоносный «подарок». Бугристая рука элитника обхватила туловище новичка. Когда произошел взрыв и осколки распороли твари глотку, практически отделив шею от туловища и раскурочив зараженному голову, из-за спазма, скрутившего тело твари узлом в предсмертных конвульсиях, пальцы элитника сжались, превратив внутренности Ежа в кашу. Зараженный выпустил жертву из «объятий» и повалился на асфальт. Новичок беспомощно открывал и закрывал рот, он даже закричать не мог и бился в агонии.
По щекам Каскада градом катились слезы, дыхание перехватывало, боец умолял Ферзя отнести его к Ежу. Полученные новичком повреждения были несовместимы с жизнью, Каскад просто хотел попрощаться с другом. Уцелевший рейдер выполнил просьбу молодого бойца и опустил его на дорогу рядом с живым покойником, тогда Ферзь впервые ощутил чужие намерения и «прочитал» обрывки путаных мыслей участников драмы: Еж желал быстрой смерти, Каскад – избавить друга от мучений, а Гамбит… Предводителя рейдеров выводила из себя собственная беспомощность, а еще он переживал за молодого бойца.
Каскад достал из кобуры пистолет, но нажать на спусковой крючок так и не решился.
– Дай мне оружие, – предложил Ферзь.
Каскада пробирал озноб, он мотал головой и повторял:
– Я сам. Я должен сам это сделать…
Еж лихорадочно вращал вылезшими из орбит глазами, а потом его лицо осунулось и стало умиротворенным. Несостоявшиеся палачи переглянулись, они поняли, что Гамбит воспользовался своим даром и прикончил смертельно раненного члена отряда. Предводитель рейдеров мог лишить жизни того, на чьей коже оставил метку прикосновением своей горячей ладони. Мечеными были все бойцы Гамбита, такой расклад гарантировал их безграничную преданность.
Ферзь шумно сглотнул. Он не хотел знать о том, что предводитель отряда доволен собой. Мысли, роившиеся в голове Гамбита, вызывали у Ферзя отвращение. Рейдер попятился и рухнул на колени, тошнота подкатила к горлу, содержимое желудка Ферзя вскоре стало пятном на асфальте. «Мы на крючке у Гамбита. Так не пойдет. Человека от животного, закрытого в загоне, отличает наличие выбора. Есть ли он у меня?» – подумал рейдер.
***
Сейчас.
Элитник. Раненые. Роль палача. Ликование и запоздалое отвращение к самому себе, вызванное тем, что Гамбиту понравилось быть вершителем судеб. Сон, отягченный болезненными и постыдными воспоминаниями, утратил силу над предводителем рейдеров: Гамбит резко подскочил с койки и поднес к лицу пятерню. Он увидел мерзкую уплотненную шкуру кваза. «Если бы тогда я был таким же сильным, как сейчас, то сумел бы спасти Ежа и уберечь от помешательства Каскада. Почему я не стал квазом раньше?» – с досадой подумал Гамбит.
***
Рация ожила. Предводитель рейдеров сдержанно напомнил:
– Время вышло, возвращайся.
Девять дней – это все, что было у Каскада жертв. За это время он должен был успеть добраться до цикличного кластера и попытаться спасти копию Игоря Лимарева, которого Гамбит окрестил Ежом. Декорации зацикленной из-за аномального сбоя ячейки Улья не менялись: копии людей проживали несколько наполненных ужасом суток, а потом события, как на повторе, запускались вновь, только концовка драмы была непредсказуемой: приметившие этот «шведский стол» зараженные наращивали объем и мощь, используя неудачливых свежаков и еще не обратившихся неиммунных людей как топливо для своего мутирующего организма; твари становились опаснее и находчивее, они уничтожали все на своем пути. Каскад не боялся уродливых обитателей Улья: они лишь белый шум, на который рейдер не обращал внимания, Каскада выводила из себя неприглядная закономерность: Игорь всегда начинал урчать. После третьего провала Каскад должен был признать, что аномальный кластер предопределил роль каждой копии, лишив Лиму возможности стать иммунным. Рейдеру хотелось выть от досады. Положение исправила бы белая жемчужина. Именно предводитель рейдеров дал неиммунному Игорю «белку» и новое имя, когда повстречал свежака, так как новичок спас Коня и Табию, угодивших в засаду, устроенную работающими на внешников мурами. Гамбит, обладатель самого разрушительного дара Улья, мог бы убить еще одного скреббера прикосновением ладони, если бы подобрался к твари вплотную, но просить предводителя и других членов отряда рискнуть жизнями ради своей прихоти Каскад не собирался.
Гамбит не мешал нерадивому рейдеру гоняться за тенью прошлого. Он считал, что тот, когда будет готов, сам откажется от этой бессмысленной затеи. Предводитель группы выдвинул лишь одно условие – каждые девять дней Каскад должен возвращаться к своему отряду.
Боец пнул ногой камень, выругался и повернулся спиной к обновившемуся кластеру. «Я вернусь за тобой, Лима», – пообещал Каскад.
***
В расположенном на стабильном кластере лагере остались Ладья и Забор.
Девушка обняла вернувшегося Каскада, взъерошила его волосы и воодушевленно сказала:
– Рада тебя видеть, мелкий!
– Мелкий? Прекрати меня так называть! – наигранно возмутился боец.
– Но ты такой милый! – объяснила свое поведение Ладья. Глаза девушки загорелись, когда парень опустил на землю тяжелый рюкзак. Она кокетливо спросила: – Что ты мне принес?
– Консервы. Ничего интересного раздобыть не удалось, у меня не было времени на мародерку, – поморщившись, ответил Каскад.
Миниатюрная блондинка наклонилась и принялась деловито рыться в набитом продуктовыми припасами вещмешке. Она нашла небольшой кожаный футляр и заглянула внутрь. Увидев черные и красные жемчужины, Ладья воскликнула:
– Ты охотился на высших зараженных в одиночку?!
– Нет, просто нарвался на муров, – боец потупил взгляд, – и… позаимствовал у них трофеи.
– Умеешь же ты находить на свою задницу приключения! – к рейдеру и блондинке подошел Забор. Он усмехнулся и пожал Каскаду руку. Мужчина гордился бойцом.
– Точно! Мне иногда кажется, что его сглазила ревнивая бывшая или какая-то ворчливая и ненавистная старая соседка, обсуждающая всех, кто проходит мимо облюбованной ею лавочки! – поддержала Забора Ладья.
Молодой боец вымученно улыбнулся и произнес:
– Пойду покажусь Гамбиту и немного отдохну.
Блондинка и рейдер переглянулись.
Каскад насторожился и уточнил:
– Что не так?
Забор не хотел обманывать пацана, поэтому открыл рот и закрыл его.
– Гамбит с Табией и Конем отправились на охоту, – легко соврала миловидная девушка, выручив совестливого мужчину. – Они вернутся завтра утром.
***
Каскад свернулся калачиком. Сон парня был беспокойным. Боец вздрагивал и тихо постанывал, его веки трепетали, а пальцы непроизвольно сжимали простыню.
Ладья укрыла Каскада пледом и подошла к застывшему в дверном проеме Забору.
– Он не от холода дрожит, а от нервного перенапряжения, – заметил мужчина.
– Если у Гамбита ничего не получится, Каскад свихнется, – подступившие слезы начали щипать девушке глаза.
