Екатерина Романова
Эйвери: тройной отбор

Я решительно отказалась надеть обтягивающее платье. Такое чувство, что Аида не очень хорошо себе представляет езду без седла. Да даже в седле далеко не уедешь в таком платье. Остановились на том, что я надену то, в чем приехала в замок. У моего платья широкий удобный подол, позволяющий ездить верхом. Испытано уже.

Нехотя Аида помогла мне переодеться и отправила навстречу с его высочеством.

Коня мне выделили строптивого. То ли эйсфери специально постаралась, то ли конюх оказался злорадным, только Зейн отчаянно не желал повиноваться. Гнедой как бы невзначай дергал крупом, проверяя, хорошо ли я сижу и не свалюсь ли случайно. Ну ничего, и не таких объезжали. Коню нужно показать, что ты главный, но при этом нельзя забывать, что животные лучше всего откликаются на ласку.

Погладив Зейна по бархатной шее, я прошептала ему ласковые слова, при этом крепко сжимая пятками бока и натягивая уздечку. Могу его понять: когда на тебя взбирается чужак и пытается устанавливать свои порядки, невольно покажешь характер. Первые пятнадцать минут наши отношения не клеились. Ласку мою, как брутальный мужчина, Зейн игнорировал, а проявления власти встречал отпором. Тогда я решила оставить коня в покое и позволить ему самому выбирать путь и удобную скорость. Это и стало верным решением. Мы оба не заметили, как прогулка начала приносить удовольствие. Зейн то отлучался в кустики пощипать травку, то переходил на рысь или галоп. Я все принимала, изредка поправляя, когда он пытался забрести совсем уж не туда. Вряд ли садовник обрадуется куче конского навоза под статуей королевской четы.

Впереди показалось озеро. Зейн вошел в раж и с разбегу сиганул в воду. Я закричала, натянула уздечку и гнедой вспомнил о моем существовании. Неохотно мотнул мордой, попил воды и вышел на берег. Погода стояла дивная, пели сверчки, мирно мерцали звезды, напоминая о доме. Удивительно, как два человека на разных концах страны могут созерцать одни и те же звезды. Надеюсь, Лаэрт смотрит сейчас на Мириаду – нашу звезду. Мы мечтали, лежа на поляне и любуясь звездами, что если вдруг судьба разлучит, то мы будем смотреть на нее и вспоминать друг о друге.

Принц!

Мысль о том, что идиллию вечера вот-вот нарушит его высочество, прошила горячей волной до самых пяток. Я быстро спрыгнула с коня и хлопнула его по крупу:

– Ну же! Беги, возвращайся в конюшню!

Упрямая скотина помотала мордой, отказываясь уходить.

– Я вернусь пешком, все будет хорошо!

Гнедой ткнулся мордой мне в плечо, не желая оставлять. Надо же, еще полчаса назад скинуть пытался, а уже любовью воспылал. Вот оно – искреннее сердце животного!

Хрустнула ветка, послышался стук копыт. Недолго думая, я сиганула в кусты.

Серьезно? Откуда здесь малина? Почему мне так везет на малинник? Еще Эмирека для полного счастья не хватало и у меня точно случится дежавю!

Стараясь не шуметь, отползла подальше и спряталась за более надежной растительностью. Пышный куст гортензии надежно укрывал меня от незнакомца. Мужчина ехал один. Одет просто – в рубахе, развязанной у ворота и узких кожаных брюках. Никаких знаков отличия, ни обруча на голове, ни свиты… Не принц. Но я все равно не спешила выбираться из укрытия. Мало ли следом появится его высочество.

– Зейн? – удивился мужчина и притормозил. Ну, только этого не хватало. – Что ты здесь делаешь?

Незнакомец потрепал коня по шее и четвероногий предатель мотнул мордой в сторону кустов.

– Что там?

Да ты издеваешься?!

Зейн прямым ходом потопал в кусты и, нещадно поправ труды садовника, ворвался крупом в буйную растительность. Незнакомец приподнялся в седле и изумленно воскликнул:

– Ифа, у вас все хорошо?

– Очевидно, что нет, раз я сижу в кустах! Не могли бы вы ехать своим путем, иф? Пожалуйста!

– И бросить девушку в беде? – усмехнулся мужчина, спрыгивая со своего коня. Очевидно, встречи с принцем избежать не получится.

Я встала и, отряхнув подол, подняла взгляд. Незнакомец оказался эйсфери. Конечно же. Изумрудные глаза с двумя зрачками изучали меня с неприкрытым интересом. Мужчина откинул со лба светлые пряди и улыбнулся.

– Так что вы делали в кустах?

– Пыталась спрятаться от кое-кого. Но теперь, когда вы сорвали мое прикрытие, это не получится!

– И кто же тот несчастный, кого вы не желаете видеть?

– Честно?

Молчи, окаянная! Но мужчина смотрел на меня с таким мальчишечьим азартом, что напомнил малышей из приюта, которые ждали от меня очередной сказки на ночь.

– Можете солгать, но я пойму, – он пожал плечами.

– Его высочество, – покаялась я, уворачиваясь от влажного носа Зейна. – А ты, предатель… Не ожидала от тебя!

– Мой конь обычно не ладит с чужаками. Вы приехали на нем без седла?

Я кивнула в ответ, тревожно осматриваясь. Только встречи с Ренальдом для полного счастья не хватало.

– Если хотите эффектно появиться перед принцем, вам не стоит сидеть в кустах.

– Что за мысли? – возмутилась я. – Наоборот хочу отсидеться здесь, а потом сказать Аиде, что мы с его высочеством разминулись.

– Тогда можете спокойно возвращаться в свои покои, потому что принц здесь не пройдет.

– Точно?

– Более чем, – заверил незнакомец и почему-то я ему поверила.

– Вы абсолютно уверены?

– Как в том, что дышу.

– Спасибо. Вы очень меня выручили!

– Могу проводить, если не возражаете.

Запретить эйсфери что помахать куском мяса перед мордой голодного пса. У них животные инстинкты. Уже достаточно того, как меня обнюхивал Эмирек, словно пес, учуявший добычу. А я не хочу становиться добычей! Ни его, ни чьей-либо еще.

Запрыгнула на Зейна и пошла рядом с незнакомцем.

– Значит, это ваш конь? Простите, что взяла его без разрешения. Вообще-то, мне его конюх выдал, но, думаю, Аида на то и рассчитывала.

– Не знаю, на что именно она рассчитывала, давая вам одного из самых строптивых коней, не приемлющих чужаков.

– Характер каждого животного уникален. Просто нужно найти к нему подход, – я погладила Зейна по шее, он в ответ повел ушами и фыркнул. – Ему нравится ласка, но он слишком суров, чтобы это показывать, – прошептала лукаво, но Зейн услышал и снова фыркнул в ответ.

– И вам хватило сегодняшнего вечера, чтобы это понять?

– Мне хватило пяти минут, – пожала плечами и улыбнулась. В обществе мужчины было спокойно и приятно. Даже немного грустно, что впереди уже маячила крыша конюшни. – Животные что дети, нуждаются в ласке и заботе, даже если не показывают этого.

– Не знал о тебе, Зейн!

Конь снова фыркнул и бросил на хозяина короткий взгляд из-под пушистых ресниц. Но я чувствовала, что он получает от нашей прогулки не меньшее удовольствие.

– Еще один круг? – неожиданно предложил незнакомец, и я с радостью приняла приглашение. Не хотелось возвращаться в замок! А воздух, напоенный ароматом ранних цветов и вечерней прохладой манил наслаждаться мигающими звездами и тишиной вечера.

Мы с эйсфери неспешно обогнули озеро и остановились неподалеку от конюшни. Отчего-то мужчина не хотел там появляться.

– Благодарю, ифа, за приятный вечер.

– Что вы! Это мне было приятно. Впервые с того момента, как в мой дом ворвались гвардейцы, я почувствовала себя человеком. Даже забыла ненадолго о своей незавидной участи.

– Вы убеждены, что она так уж незавидна?

– Даже сомнений нет, – вздохнула я. – Но не будем портить вечер. Спасибо за компанию.

Мужчина кивнул и, повернув коня, медленно потрусил прочь.

Я смотрела ему вслед и, как оказалось, не зря, потому что он остановился и произнес:

– Можете брать Зейна, когда пожелаете. Скажете, что я разрешил.

– Благодарю!

Он уехал, а я так и не задала главный вопрос: кто он вообще такой? И кто мне разрешил? Симпатичный эйсфери высокого роста с широкими плечами, узкими бедрами и насмешливым взглядом изумрудных глаз?

Вздохнула, прощаясь с конем. Снова звоночек, снова воспоминание о прежней жизни, когда я в любое время могла пойти в конюшню и прокатиться, либо взять Ромашку и съездить по делам. Она большая любительница шопинга. Сдается, ей просто нравится овес у центрального универмага Гарии.

Аида расстроилась, что нам с принцем так и не удалось встретиться, а я впервые засыпала без тягостного ощущения на душе.

Дни полетели один за другим. В свободное время я много гуляла, выискивая лазейки для побега, но слишком скоро поняла, что это не мой путь. Даже, если и сбегу, какая жизнь меня ждет? Вечные скитания и переезды? Скрываться от гвардейцев и эйсфери, пугаться каждого шороха… Меня будут искать за предательство и обязательно найдут. Это только вопрос времени. Нет, нужно придумать что-то еще…

Пока идей не родилось, я сосредоточилась на том, что мне может дать отбор. Прилежно учила историю, этикет, танцы и магию. Аида помогла договориться о дополнительных уроках, и я получала даже больше, чем во время учебы в Гарии. Причем бесплатно! Пару раз мы с Аидой выбрались на рыбалку. Однажды к нам присоединился Эмирек, но в компании мужчины я чувствовала себя некомфортно. Он словно изучал меня, так и хотелось одолжить ему лупу, вдруг плохо видно?

Мое лицо, волосы и фигуру, по мнению наставницы, привели в нужный вид. Я и правда немного поправилась, загорела, да и волосы стали мягкими и блестящими, но стоило ради этого тратить столько времени и денег?

Моей отдушиной стали конные прогулки. Несколько раз ко мне присоединялся Рен – тот самый незнакомец. Мы специально не договаривались, просто как-то так совпадало. Меня радовали подобные совпадения. Мы, словно родственные души, блуждающие по саду в поисках успокоения. Вдвоем нам было хорошо. Мы болтали обо всем и, кажется, пару раз я наговорила лишнего. О своем нежелании участвовать в отборе, о том, что мне немного жаль принца, и что дома меня ждет жених, а я твердо намерена избежать участи стать женой эйсфери.

Жизнь постепенно входила в новое русло и, возможно, организаторы отбора поступили правильно, давая нам возможность смириться со своей участью, привыкнуть к изменениям, адаптироваться. Впрочем, по Лаэрту я с каждым днем скучала все больше. Написала ему несколько писем, но ответа не получала. Написала родителям и сестрам. Матушка выслала весточку с ветром, что писала неоднократно, но, должно быть, письма попросту не доходят.

Аида подтвердила, что до прохождения первого испытания нам запрещены контакты с внешним миром, но на бал в честь открытия отбора наши родные смогут приехать, чтобы убедиться в нашем благополучии. Корона, якобы, даже поспособствует этому. Я вдохновилась возможности повстречаться с родными и Лаэртом. Как жениха его, скорее всего, не пропустят, но никто не будет требовать справку о том, что он мой брат, кузен, племянник – неважно. Просто родной.

– Эйвери! – позвала Аида. Я перевела на нее удивленный взгляд. – Где ты витаешь? Через двадцать минут нам нужно быть в торжественном зале, а ты не собрана. Первый этап начинается!

– Я одета! – посмотрела в зеркало. Платье насыщенного зеленого цвета сидело идеально по фигуре. Пелерина из черного гипюра с камнями дополняла образ, прикрывала голые плечи и спину. Каждой участнице, как пояснила наставница, положена тиара, поэтому мои кудри прижимало небольшое украшение с изумрудами в одном стиле с серьгами и браслетом.

Я вряд ли походила на прежнюю себя. Макияж, наряд, волосы, взгляд, даже оттенок кожи – все изменилось! Меня научили вести себя в обществе, держать осанку и даже удар – я занялась фехтованием, но тренер заверил, что это пригодится и в женском серпентарии. Точнее, при общении с участницами.

Признаться, встреча с ними волновала меня больше, чем встреча с принцем. Хотелось поделиться своими переживаниями и тревогами, найти в лице некоторых если не подруг, то хотя бы коллег по несчастью. Возможно, нам удастся придумать вместе, как избежать брака с эйсфери.

Конечно, я знала один способ, но никогда не признаюсь никому в совершенном преступлении. Не из-за страха каторги, а из-за страха за подругу и малышку Эйвери. Интересно, как она?

– Все участницы будут в зеленом, – щебетала Аида, пока я витала в облаках. – Под цвет глаз Ренальда. Если дама надевает наряд под цвет глаз своего кавалера, она сообщает ему о симпатии…

Дальше я не слушала. Вот оно что. Тогда принц должен сразу понять, что у меня к нему ни малейшей симпатии нет! Возможно, в этом ключ к свободе? Никто же не заставит эйсфери силой жениться на девушке, которая им не нравится! А я сделаю все, чтобы не понравиться никому!

– Аида, могу я побыть немного одна? Буквально пять минут. Чтобы собраться – так разволновалась! – соврала я, но девушка охотно позволила мне уединиться, заверив, что несколько минут тишины пойдут на пользу.

Как только эйсфери вышла за порог, я метнулась к платяному шкафу. Какой цвет не сочетается с зеленым? Остановила взгляд на сиреневом шелке. Идеально! Более кошмарное сочетание и представить сложно! Быстро переоделась и, не поправляя волосы, вышла в гостиную.

Видеть как меняется лицо Аиды, конечно, не очень приятно, но для нее это игра, для меня – вопрос будущего.

– Ты… Что… Зачем? – она, наконец, смогла сформулировать вопрос.

– Мы, кажется, опаздываем. Поспешим, нехорошо заставлять принца ждать!

Приподняв подол платья, я уверенно покинула комнату, давая девушке понять, что переодеваться не стану.

Выглядела я элегантно, но довольно странно. Все участницы, как и полагала Аида, надели платья зеленых оттенков с белыми длинными перчатками и ажурными пелеринами. Я от пелерины отказалась, а перчатки выбрала черные. Казалось, все пришли на свадьбу, а я на похороны. Но так оно и было. Это – похороны моей прежней жизни.

– Знаешь, а неплохая идея, – прошептала Аида. – Я не сразу поняла, но теперь вижу. Ренальд заметит тебя. Теперь – точно заметит!

С этими словами эйсфери меня покинула и вернулась к другим наставницам, которые сидели на изящных стульчиках возле стены.

Участницы стояли в шеренге посреди торжественного зала и смотрели на меня по-разному. Кто-то гневно, кто-то с насмешкой, но большинство – скучающе или безразлично. В глазах нескольких девушек мелькнул интерес. Возможно, именно с ними мне и удастся подружиться.

В основном девушки принадлежали средним слоям населения, как я. Только некоторые, которых выдавала и стать, и заносчивость во взгляде, и даже брезгливость к остальным, были аристократками. Наставницы, конечно, старались нас уравнять, но за две недели нельзя привить то, чего в тебе нет. Распорядительница одарила меня раздраженным взглядом – мы с Аидой прибыли последним – и, сложив ладони перед собой, произнесла поставленным голосом:

– Дамы! Меня зовут ифа Орнелла. Я – распорядительница отбора и проведу вас от одного этапа к другому, – женщина замолчала, вероятно, дожидаясь от нас какой-то реакции.

Первыми сообразили аристократки – исполнили реверансы. Остальные подключились с некоторой неохотой. У меня не было и малейшего желания кланяться незнакомой женщине, но этикет обязывал и пришлось подчиниться. Недовольно вздохнув, ифа Орнелла продолжила.

– Вот и окончилась подготовительная часть отбора. За две недели мы постарались дать вам максимум информации. Научить этикету, манерам, некоторым наукам, важным для будущей королевы, – это каким, интересно? – Что-то вы выбрали самостоятельно и этот выбор, можете быть уверены, отражен в вашем досье.

Девушки, в которых я опознала аристократок, взволнованно ахнули, кое-кто из середнячков тревожно сжал ладошки или принялся обмахиваться веерами, но большинство никак не отреагировали. Как и я, многим было все равно. О какой симпатии, о какой вовлеченности в конкурс можно говорить, когда нас повыдергивали из привычной жизни и силой доставили во дворец? Да, за две недели мы несколько обвыклись с мыслью, что обратного пути нет, но фанатками Ренальда от этого не стали. Во всяком случае, большинство из нас.

– Сейчас его высочество лично пообщается с каждой претенденткой на трон, оценит результаты наших трудов и вашей работы. Во внимание будет принят и ваш потенциал, и… совместимость с принцем.

Распорядительница нервно улыбнулась и замолчала.

Совместимость с принцем? Что значит… То есть… Как он проверит эту совместимость, если она проверяется семенем?

Я вспыхнула как спичка, кажется, даже кончики ушей покраснели от возмущения и страха. Нас же не станут насиловать? Да и не хватит у него семени на каждую, это же глупость какая-то!

– Что значит… – голос осип. Я перехватила взгляд Аиды, которая усиленно мотала головой, призывая меня молчать. Тем не менее, прокашлялась, и задала мучивший всех вопрос. – Что значит – совместимость?

Ифа Орнелла не была готова ответить на мой вопрос. Я четко прочитала растерянность в ее взгляде и дверь, открывшаяся в кабинет принца, стала ее спасением.

– Леди! Да начнется отбор! Очередность прохождения первого испытания определяется алфавитом. Агата Айлин, прошу.

Высокая черноволосая женщина, в которой я безошибочно угадала аристократку, исполнила изящный реверанс и, подхватив полы нежно-изумрудного платья, величественно проплыла мимо нас.

– Любовница принца, конечно же! – раздалось негромкое замечание одной из участниц, а мне было просто любопытно.

Агата – настоящая красавица. Внешне она уже королева: манеры, особая стать и величественность, даже взгляд сапфировых глаз излучал силу, тиара всего лишь дополняла образ, а не создавала его, как в моем случае.

Когда за девушкой закрылись двери, распорядительница выдохнула и объявила:

– Пока можете познакомиться друг с другом и отдохнуть. Слуги подадут чай со сладостями. Отдыхайте, но не забывайте, что первое испытание – самое важное. Его покинут сразу десять девушек.

Отлично. Значит есть небольшой шанс, что я вылечу во второй тур, а там не понравиться сенаторам не составит труда. Богатые мужчины не любят девушек, имеющих свое мнение. Пилар вышла замуж за богача и неоднократно писала, что нельзя перечить мужу. Он не приемлет, когда сестра высказывает свое мнение по сколько-нибудь значимым вопросам. Вот с этого и начну, а дальше… Дальше Эмирек. Третий отбор…

За этими мыслями не заметила, как на соседнее со мной кресло подсела невысокая худенькая девушка, совсем еще молодая.

– Привет, – дружелюбно поздоровалась она. – Я Лидия. А тебя как зовут?

– Эйвери, – ответила неохотно.

– Не против, если я посижу здесь?

Рассеянно пожала плечами, не желая говорить в присутствии слуг. О том, что все они – шпионы, меня предупредила Аида, услышав как-то мои слишком вольные суждения по поводу нерешительной политики действующего короля. Мятежники совсем распоясались. Я особо не лезу в политику, но лозунги «Таврия для людей» стали звучать все чаще. Однажды мятежники устроили в Гарии погромы. Исписали стены административных зданий призывами к свержению эйсфери, разбили витрины магазинов и побили местную стражу. Я против насилия. История преподнесла и людям, и эйсфери жестокий урок. Мы должны считаться друг с другом и устраивать один бой – интеллектуальный, словесный. Биться нужно на политической арене, а не на улицах. Сила не залог ума.

Слуги налили чай и поставили на деревянный столик вазочку с незамысловатым печеньем. Не очень-то они балуют участниц. За все время моего пребывания во дворце завтраки, обеды и ужины были более чем скромными. Даже в усадьбе я могла себе позволить гораздо большее. Но Аида заверила, что меню разрабатывали диетологи, специально с учетом особенностей организма каждой участницы. Я и правда поправилась на три килограмма и стала выглядеть гораздо приятней, это нельзя отрицать.

– Как тебе здесь? – робко поинтересовалась Лидия, сжимая в руках чашечку с чаем. Ее ладони заметно дрожали – она волновалась предстоящей встрече.

Пожала плечами, выражая неопределенную реакцию. Я опасалась заводить контакты, опасалась высказывать мнение. Признаться, меня все пугало и нервировало. Я не чувствовала себя спокойно и раскрепощенно по многим причинам…

– Ты волнуешься, – чтобы расслабиться, решила перевести разговор на собеседницу.

– Конечно! Совсем скоро моя очередь! А что, если я не понравлюсь принцу?

– Значит, попадешь на отбор для сенаторов, – сказала машинально и тут же поняла, чего опасается девушка.

– Вот именно. Я вчера возвращалась с занятия по вокалу и столкнулась с одним! Морщинистый старик, а проворный дюже! Прижал меня к стене и заявил, что заберет меня себе, когда я вылечу с первого отбора, – Лидия передернула острыми плечиками и сделала глоток. Ее руки задрожали сильнее и мое сердце смягчилось. Передо мной всего лишь перепуганное дитя. Это я привыкла встречать трудности грудью, а каково ей? Наверняка, она даже защитить себя не может.

– Не думай о плохом. Постарайся успокоиться, – я ободряюще улыбнулась и накрыла ее худенькую ладошку своей. – Ты мила, наверняка талантлива. Если сможешь побороть страх, принц обязательно увидит твои достоинства!

– Очень в этом сомневаюсь. Какие достоинства у дочери певицы и учителя математики?

– Твоя матушка певица? Это замечательно! Мой жених музыкант и… – я осеклась, понимая, что коснулась запретной темы. Очень шаткой, скользкой и болезненной.

– У тебя остался жених? Там, в прошлой жизни? – невесело произнесла девушка.

– Остался. А у тебя?

– Мне боги не послали благословения познать радости первой любви. Видимо, теперь я никогда ее и не узнаю…

– Не думай о плохом. Возможно, именно ты сразишь сердце наследника!

– Ты их видела? – с сомнением протянула собеседница, переводя взгляд на девушек, собравшихся в другом конце зала.

Аристократки, первые красавицы, холеные, элитные дамы. За версту чувствуется их происхождение и самомнение. Они ощущали себя хозяйками положения и посматривали на остальных с брезгливостью и снисхождением.

– Понимаю, радоваться должна. В конце концов, какая участь меня ждала дома? Стать супругой плотника или мельника, нарожать детей, да так и умереть в нищете? В лучшем случае позарился бы кто побогаче. Сын бакалейщика, например, но… – она замолчала и окинула зал задумчивым взглядом, посмотрела на подол своего платья, нежно коснулась его худыми пальчиками. – У меня ведь таких платьев никогда не было! Но я почему-то совсем не могу радоваться…

– Лидия Девлин! – прогремел голос ифы Орнеллы и девушка вздрогнула, уставившись на меня огромными от страха глазами.

– Дыши, Лидия, дыши. Это всего лишь беседа с принцем. Ничего страшного не произойдет!

Я была уверена в этом. Ровно до того момента, пока Лидия не выбежала из кабинета принца в слезах. Не слушая протесты распорядительницы, она кинулась из зала. Ее наставница отправилась вслед за подопечной, а другие участницы заволновались.

– Дамы, успокойтесь! Лидия слишком впечатлительная. Наверняка переволновалась, такое случается. Еще раз призываю к порядку! Будущая королева должна вести себя соответственно! Вы же лепечете как стадо перепуганных галок! Ермина Индевор, – зачитала распорядительница. – Вы следующая, прошу.

С диванчика поднялась полноватая невысокая девушка и, поправив грудь в декольте, уверенной походкой направилась в кабинет принца. Она мне напомнила нашу трактирщицу – Савелью. Боевая и неунывающая женщина. Тоже коренастая и невысокая. Ее голыми руками не возьмешь, да и палец в рот ей не клади – откусит по плечо! Люблю Савелью и что-то подсказывало в плутоватой улыбке Ермины, что с ней мы тоже можем найти общий язык.

Под ехидные смешки аристократии, девушка скрылась за широкими дверьми. Пользуясь затишьем, на кресло рядом со мной опустилась еще одна участница, а вторая встала возле нее.

– Привет, я Светлозара, а это Гарая.

– Эйвери, – представилась в ответ, глядя на новых собеседниц с некоторой опаской.

– Не знаешь, что могло так напугать Лидию? Мы успели немного пообщаться, вроде бы неплохая девчонка.

– Она из арема Сазерди, – ответила Гарая, поправляя очки в широкой оправе. – На западе очень сильны традиции. Возможно, ей не доводилось общаться с мужчинами наедине.

– Может и так, – Светлозара беспечно пожала плечами. – Принц, я слышала, очень хорош собой. Нам стоит постараться, чтобы его очаровать. У нас сильные конкурентки, поэтому нам, девочкам, стоит держаться вместе!

И поделить его на троих? Эта мысль меня позабавила. Какая неприкрытая расчетливость в словах девушки.

Светлозара, несмотря на имя, совсем не ассоциировалась со светом. Темно-каштановые волосы, глаза цвета гречишного меда. Она напоминала тугой ирис. И внешностью, и характером. А еще было в ее взгляде что-то такое, что заставляло ее опасаться. Такая девушка четко знает, чего хочет и станет добиваться своего любыми способами. Кажется, она не прочь подняться по социальной лестнице. Судя по имени, девушка из центрального арема. Наверняка ее родители не самые бедные люди. Держится она уверено, демонстрирует свое превосходство, но при этом по заносчивости до аристократок не дотягивает.

Вместо ответа я сделала глоток чая и откусила печенье. Когда нечего сказать – лучше жуй. Так меня всегда учила мама и ее мудрость, как никогда, оказалась кстати.

Девушки беседовали с принцем по-разному. С кем-то он уединялся на полчаса, а с кем-то беседовал всего пару минут. Так произошло и с Гараей. Из кабинета она вышла угрюмой и молчаливой, даже, как показалось, уставшей и осунувшейся. К нам со Светлозарой не подошла, предпочла уединиться у окна. Девушка взволнованно мяла подол платья и сдавливала слезы. Не знаю, что такого говорит принц, но мало кто вышел от него счастливым. Наверняка он последний хам и грубиян, иначе с чего бы девушкам так себя вести?

А вот Светлозара напротив сияла, когда закрывала за собой двери. Принц продержал ее пятнадцать минут. Я хотела расспросить, что происходит, но как гром среди ясного неба прозвучало мое имя:

– Эйвери Ромер. Прошу, ваша очередь, – произнесла распорядительница прохладным тоном. Аида сжала за меня кулачки и одобряюще кивнула, а я чувствовала, что от переживаний ноги отнимаются.

Дрожащей ладонью поставила чашку на блюдце – от волнения уже пятую выпила – и поднялась. Ноги как ватные не желали нести меня в злополучную комнату, но выбора не было. В отличие от других девушек, я постучала и аристократки, сидевшие неподалеку, рассмеялись. Они довольно громко принялись обсуждать мой наряд и меня саму, это и придало решимости.

В нашем доме не принято входить в комнату без стука. Даже не подумала, что здесь принято иначе.

– Войдите, – донеслось из-за двери.

Резко выдохнув, я набралась решимости и шагнула внутрь.

Кабинет, вопреки ожиданиям, оказался небольшим. Большую его часть занимали стеллажи с папками и книгами, а также массивный деревянный стол, за которым сидел…

– Рен? – изумилась я, расплываясь в довольной улыбке. А потом мой взгляд поднялся чуть выше – на огромную, с человеческий рост, картину кронпринца Ренальда. Улыбка медленно растаяла. Я разочарованно опустила взгляд. Никакой ошибки. Рен, с которым я так беззаботно скрашивала вечера за конными прогулками и беседами у озера, никто иной, как принц Таврии, его высочество Ренальд окт Вилиор.

В груди защемило от разочарования и обиды. Он обманывал меня! Мог бы сразу представиться, а не водить за нос! Я бы избегала его общества, не позволяла себе высказывать все те мысли, которыми с ним делилась, в том числе и об отборе. Да, я имела неосторожность вскользь упомянуть, что совсем не хочу выходить замуж ни за Ренальда, ни за Эмирека.

– Ваше высочество, – протянула едва слышно, склоняясь в положенном реверансе.

– Значит, действительно не знала? – удивился мужчина, откинувшись на широкую спинку велюрового кресла.

– Я не особо увлекаюсь политикой, ваше высочество, – ответила, не поднимая взгляда от пола и не поднимаясь сама. – Да и семейных портретов членов королевского рода в нашем крыле нет.

– Хорошо, – отчеканил не мой Рен.

От мужчины, с которым я так просто общалась под ночным небом Таврии, не осталось и следа. Ни легкости, ни свободы, ни чувства безопасности рядом с принцем и в помине не было. Словно это и правда другой эйсфери. Изумрудные глаза смотрели на меня пристально, но холодно. А прозвучавший приказ выбил воздух из легких:

– Раздевайтесь, ифа Ромер.

– Что? – я поднялась и впилась негодующим взглядом в наследника престола.

– Раздевайтесь, – повторил он так спокойно, словно заказывал завтрак.

Я даже не шелохнулась, полагая, что слух мне изменяет.

– Если вам необходимо проверить состояние моего здоровья, то пригласите лекаря, ваше высочество.

– Перечите мне?

– При всем уважении, я не раздеваюсь перед незнакомыми мужчинами. Да и вы не обладаете нужной компетенцией для соответствующих выводов.

Ренальд медленно поднялся из-за стола, изучая меня. Хотя что там изучать, он прекрасно видел меня в куда более раскованном виде. Мы вместе сидели на траве возле озера и болтали ни о чем. Сейчас это казалось почти невероятным. Расскажи кому – не поверят.

Мужчина взял меня за подбородок, заставляя поднять на него взгляд. Я смотрела смело, не скрывая своего недовольства. Поцелуй, жесткий и властный, показался какой-то насмешкой. Губы Ренальда просто накрыли мои, смяли в яростной ласке. Хотя лаской такой поцелуй сложно назвать. Он будто клеймил меня, заявляя право собственности на мое тело.

Отпихнула от себя мужчину и со всего размаха отвесила оплеуху. Произошедшее осознала не сразу, но, когда осознала…

– Простите, ваше высочество! – пролепетала мертвенным голосом, медленно опуская горящую от удара ладонь.

Ренальд провел пальцами по губам и щеке, а затем к моему удивлению расхохотался.

Я сглотнула, не зная, как реагировать. Ударить наследного принца! Это же надо было до такого додуматься! Физическое насилие в отношении аристократии карается тюремным заключением на короткий срок или поркой. А уж насилие в отношении представителя царской семьи… Мне доподлинно известно, что даже покушение ведет к разорению всего рода. Слишком многие даже в Гарии поплатились за беспечное поведение детей, вступивших в ряды «Таврии для людей».

– Ваше высочество, я готова принять положенное наказание. Но прошу, направьте свой гнев только на меня, не трогайте мою семью, они не виноваты в моей импульсивности!.

– Импульсивности? – усмехнулся он, склонив голову на бок. – Ты можешь избежать наказания, Эйвери.

– Как? – сердце колотилось не то от страха, не то от надежды. Я не за себя боялась, за родителей, которые не заслужили кары за мои ошибки.

– Приходи сегодня ночью в мои покои.

– Что? Да вы в своем уме?

Взгляд Ренальда ожесточился. Вот. Теперь я еще назвала наследного принца безумцем.

– Заработать смертную казнь за пять минут общения… Меня восхищает твое умение наживать неприятности. Ты слишком дерзка. Так не пойдет.

– И приму достойное наказание за дерзость, – заявила с готовностью. Если Ренальд продолжит вести себя как последняя скотина, если меня будут зажимать в коридорах пошлые старики или без согласия тянуть в жены всякие Эмиреки, я уж лучше на каторгу отправлюсь!