Екатерина Радион
Метка черной розы

Проклятая пыль была везде! От нее хотелось избавиться. Взмахнув рукой, чтобы попытаться разогнать мелкие частички у себя перед лицом, она увидела, как с пальцев сорвался едва заметный голубоватый поток света. Мгновение, и стена перед ней стала чистой, словно после генеральной уборки.

– Вот видите, получается. Только вам себя бы, а не все вокруг, – с укоризной прокомментировал козодой.

– Цыц! Я не волшебница, я только учусь, – с нервным смешком ответила Ами, еще раз взмахивая рукой.

Ничего не произошло. Девушка хмыкнула и стала сравнивать. Еще несколько взмахов, но волшебное голубое сияние так и не появилось, и тогда Амалу осенило! Она же просто машет руками, а надо хотеть убрать грязь. Приосанившись, она подмигнула козодою.

– Смотри, как могу!

Одно изящное движение, и стена перед ней сияет. Ами не остановилась на достигнутом, закружилась, расставив руки в стороны. С кончиков пальцев слетали шары голубого света, чем-то напоминавшие мыльные пузыри. Они касались то того, то этого, возвращая предметам первозданную чистоту. Под конец Амала обняла себя, погладила по плечам, пожелав себе не только чистое, но и не порванное платье.

Яркая вспышка света на мгновение ослепила, Ауро испуганно заверещал, а потом захлопал крыльями. Ами приходила в себя, опершись о емкость для мытья посуды. Перед глазами плясали темные пятна, голова кружилась.

– Получилось! Получилось! А говорили, колдовать не умеете!

– Ничего не изменилось. Я все еще не умею, – шепотом ответила Ами, утирая выступившие слезы. – Такого света ведь быть не должно!

– Но вы ведь починили себе платье, – хмыкнул Ауро. – Значит, и колдовать теперь умеете.

– Не передергивай. Это просто случайность. Чудо! Волшебство!

– Вот именно, леди Нерра, волшебство.

Хвост четвертый. Вспышка магии

Глава 5

Амале казалось, что кровь закипела у нее в жилах, забурлила. Сил внутри стало больше, усталость испарилась, не оставив в напоминание о себе ничего. Да и плохое настроение словно корова языком слизала. На душе было легко и хорошо. Ами даже казалось, что у нее выросли крылья, только их никто не видит. В порыве вдохновения она вихрем пронеслась по таверне, очищая ее от многолетнего слоя пыли.

– Вы бы были осторожнее, госпожа Нерра, – предостерег козодой.

– А то что?

– А то вы еще недалеко от границы. Вдруг вас за ведьму примут жрецы и пошлют на костер, – Ауро смешно выпятил глаза, наблюдая за тем, как бледнеет невеста темного мага. – Шучу. У вас просто резерв маленький, можете с непривычки переутомиться. А нам еще во дворец добираться.

– Опять пешком? – чуть не взвыла Ами, представив себе еще один марш-бросок.

Нет, она-то выдержит… но перспектива длинной ночной прогулки не радовала. Особенно по этому полудорожью.

– А это зависит от вас. Хотите учиться магии дальше? – спросил козодой, склонив голову набок.

Ауро с прищуром изучал невесту своего хозяина, отмечая, что с момента их знакомства она уже успела измениться. Стать увереннее, самодостаточнее. Все же не зря магов недолюбливали простые смертные. Ты такому слово, а он тебе заклинание. Многие говорят, что магия развращает. Это не так. Магия возвращает самоуважение.

– Боюсь, у меня нет выбора, господин посол, – устало улыбнулась Ами. – Я жить хочу. А пешком я вряд ли успею добраться до замка. Итак, что у нас дальше по плану? Платье починили, прическу собрали, даже грязь изничтожили. Что дальше?

– Нужен транспорт. Как насчет призрачного скакуна?

Вспомнив карету, Амала улыбнулась. Пусть призрачный, зато довезет.

– Звучит неплохо, – прокомментировала девушка. – И как мне добыть такую прелесть? В чем подвох? Прости, не верится мне, что твой хозяин так просто даст что-нибудь.

– Подвох в том, что это заклинание посложнее. Вообще маги учатся ему далеко не в первый год.

– Так, отставить. Мне надо это сделать! Рассказывай, что мне нужно.

– Капелька крови, – зловеще сверкнул глазами козодой.

В этот раз Амала уже не прореагировала. Привыкла к его шуточкам, да и усталость брала свое. Девушка боялась, что она моргнет и уснет на месте.

– Ладно. И что с ней делать, кровожадный ты наш? – безразличным голосом спросила Амала, поигрывая кинжалом в руке.

– Нет, так совсем не интересно. А где страх? А где трепет? – проворчал Ауро.

– Кончился. Лимит на сутки исчерпан. Пока не посплю, ничего бояться не буду.

– Какая поразительная и полезная способность! – воскликнул птиц. – Хоть совсем не помогай тебе.

– Мне приготовить жаркое из козодоя? – Амала сделала шаг в сторону птицы.

Козодой заверещал и поспешил перелететь с земли на высокую ветку, где его точно не достала бы невеста Его Темнейшества.

– Не надо. Я птичка маленькая, мяса во мне мало. Да и не поможет это ни в чем. Итак, слушай внимательно. Чтобы призвать себе лошадь, тебе понадобится конский волос.

«А как все хорошо начиналось… с капельки крови-то!» – мысленно попричитала Ами, совершенно не представляя, где ей найти проклятую волосинку. Подумав мгновение, она решила поинтересоваться у господина посла авторитетным мнением.

– И где мне его найти? Вариант с кровью выглядит реальнее, Ауро.

– На конюшню иди и ищи. Где еще бывают конские волосы? Вон, кстати. Тебе туда, – шумно захлопав крыльями, птиц перелетел на другое дерево, махнул крылом, давая знак следовать за собой, и полетел дальше.

Медленно, стараясь не наступить на что-нибудь, не свернуть шею и не порвать платье, а то мало ли, волшебство не вернется, и починить снова не удастся, Амала шла за господином послом, пытаясь не моргать. Глаза резало от усталости, и девушка то и дело закрывала один, чтобы он немного отдохнул.

Конюшня находилась в удручающем состоянии. Если бы не крайняя необходимость, Ами предпочла бы обойти здание десятой дорогой. Хорошо хоть крыша обвалилась полностью и не грозит рухнуть на голову, прекратив мучения незадачливой невесты темного властелина. На этом хорошие новости заканчивались. Вездесущая трава успела пробраться внутрь руин и плотно там обосноваться. Где не было травы, там валялись обломки крыши. И как в такой обстановке волос искать?

«Волос. Искать. Ночью. Конский», – повторила несколько раз мысленно Амала, упрямо закусила губу и уверенным шагом ступила в конюшню.

Воображение тут же нарисовало призрачных лошадей, которые погибли в этом месте. Несуществующие духи шумно фыркали, тянулись к ней головами, махали длинными хвостами. Странное наваждение, плод фантазии. Устало покачав головой, Амала нагнулась и принялась искать. Если где-то и можно найти волосинку, так это на стенах. Если ветром не унесло все в далекие края.

– Давай, внимательнее. У тебя получится, – подбадривал ее Ауро.

По правде говоря, козодоя забавляла эта ситуация. Постоянно растерянная, но очень решительная девушка, ее робкие шаги в мир магии и, конечно же, отчаянная жажда жизни. Пожалуй, последнее его привлекало в Амале больше всего. Она была совсем не похожа на его хозяина. Козодой не представлял, как Ами растопит сердце Его Темнейшества, да и не видел в этом нужды, но бесплатный цирк покидать не собирался.

Амала искала. Старательно обошла конюшню дважды, но все было тщетно! Ни одного волоска, словно это место покинули несколько десятков лет назад. Судя по тому, что статуй животных не наблюдалось, уйти могли и раньше. Правда, это никак не вязалось с тем, что путники шли в Таулен, а не бежали из него… но ведь никто не говорил, что уходить можно только наружу? Может быть, жители близлежащих селений спешили поближе к центру? Стоило больше внимания уделять истории, тогда бы не пришлось строить глупые теории.

– Как успехи? – поинтересовался козодой, перелетая между остатками балок.

– Как видишь, – хмыкнула Амала. – Нет тут волос.

Ауро не ответил, Ами лишь фыркнула в ответ и отправилась в очередной раз обходить конюшню. Верить в то, что она провалится, не хотелось. Она слишком молода, чтобы умирать из-за такой глупости. Спустя минут десять поисков козодой спланировал ей на плечо.

– Дефы! – промямлил Ауро.

Рефлекторно Амала протянула руку, и ей на ладонь упал длинный черный конский волос.

– Ауро! Мой ты золотой. Где ты его нашел?

– Где нашел – там больше нету, – гордо ответил козодой. – Ты не отвлекайся. Волоса мало, теперь тебе надо представить лошадь, которой он мог принадлежать, связать это все со знаком Его Темнейшества и верить в то, что все получится.

– Ага, – чуть ли не прыгала от радости Амала. – Сейчас все сделаем.

Амала добралась до дороги, поправила складки на юбке, приосанилась и покрутила в пальцах волос. Длинный, чуть блестящий в свете кинжала, он определенно принадлежал какому-то сильному скакуну. Не факт, что породистому. Перед мысленным взором появился мощный тяжеловоз. Шкура его лоснилась в свете кинжала, на морде застыло выражение спокойствия и собственного превосходства. Конь лениво помахивал хвостом и шел на Ами. Привыкшая к изящным скаковым лошадкам, Амала даже растерялась и зажмурилась.

Мокрая лошадиная морда ткнулась ей в плечо. По крайней мере, мерин думал именно так, а вот Амале показалось, что ее хотели уронить.

– Надо же, получилось. Смотри, какой красавец! – воскликнул Ауро.

Ами опасливо приоткрыла глаза. Перед ней стоял конь из видения. Он нетерпеливо бил копытом, фыркал и выжидательно смотрел на призвавшую его девушку.

И все было бы хорошо, ведь даже сбруя у него имелась, если бы не одна досадная деталь: стремя этого гиганта болталось где-то на уровне плеча Амалы. Даже без платья она вряд ли бы смогла поднять ногу так высоко.

– Ауро, ты тут камней не видел?

– Да вот, под ногами же куча, в дорогу уложены, – ничтоже сумняшеся ответил птиц.

– Больших. Я же на него без помощи не смогу сесть!

– О… Да, это может быть проблемой. Попробуем с крыльца?

Идея показалась Амале здравой, она взяла коня под уздцы и повела ко входу в таверну. Помучившись минут пять, она наконец-то смогла забраться на скакуна. И только тут заметила, что седло-то у него мужское! Впрочем, других вариантов все равно не было. Пришлось поднять юбку как можно выше и сидеть как какой-то кавалерист, а не леди. Ауро косил на нее желтым взглядом, но ничего не сказал. Похоже, его забавляла сама ситуация, и он не хотел отказываться от такого удовольствия.

– Итак, у нас есть транспорт. Куда нам?

– Вперед по дороге. Никуда не сворачивать. Советую поторопиться, леди Нерра. Вы потратили непозволительно много времени на призыв лошади!

– Ага. Нет бы сразу волос дал, а то почти час убила на поиски!

– Маг должен уметь находить… Не только ответы, но и все вокруг. Впрочем, у вас будет шанс научиться и этому незамысловатому искусству… если выживете, – захохотал козодой, устраиваясь на луке седла.

Хвост пятый. Мы поедем, мы помчимся

Глава 6

Амала клевала носом, мерин покорно рысил вперед, не обращая внимания на встречающиеся то тут, то там пышные кусты осоки, яркими зелеными пятнами украшавшие мрачную реальность. Ами радовалась, что хоть что-то в Таулене выглядит так, как должно, а не чахнет по непонятной причине. Еще девушка размышляла о том, почему Ауро говорил о призрачном скакуне? Ее конь выглядел вполне реальным, не просвечивал, не был холодным. Наоборот, о него было приятно погреться промозглой ночью.

– Ауро? – позвала Ами, устав теряться в догадках.

– Да, леди Нерра? – птиц повернул к ней голову.

– А почему скакун призрачный? Вроде бы вполне себе реальный…

– Потому что вы сотворили не то заклинание. Я не знаю, как вам это удалось, но это факт. Вы ошиблись, леди Нерра.

– Кхм… – задумалась Ами. – Ну, будем считать, что оно к лучшему.

– Конечно. Вы большая умница и талантливая ведьма.

– Я не ведьма! – тут же заартачилась Амала. – Я вынуждена колдовать, чтобы выжить. Это другое.

– Ой ли? Еще скажите, что вам не нравятся ваши новые возможности? Даже несмотря на то, что вы ими управляете не в полной мере…

– Ауро, они опасны. И для окружающих, и для меня… – Ами вздохнула. Конечно же, ей нравилось изменять мир вокруг по собственному желанию. Но жажда жизни была сильнее. – Если кто-нибудь узнает о том, что я делала этой ночью… Боюсь, у меня будут проблемы.

– А вы сделайте так, чтобы не узнали. И не надо так на меня смотреть! Я никому не скажу! – тут же поспешил защититься Ауро, поймав недовольный взгляд Амалы.

Волновался господин посол совершенно зря, Ами устала настолько, что сил едва хватало не уснуть прямо в седле, куда уж там гоняться за наглой птицей!

Холодный ветер так и норовил забраться под юбку, унести те крохи тепла, что удавалось сохранить, заморозить. Да еще и туман начал клубиться у земли. Пожалуй, второе обстоятельство пугало побольше первого. Даже в родных местах можно заплутать, а тут непонятно где, непонятно куда…

– Ауро?

– Да-а?

– Туман. Может быть, стоит сделать привал?

На самом деле, мысль о том, что придется слезть с теплой лошадиной спины, вызывала легкое раздражение, но потеряться в трех соснах не хотелось.

– О? Туман? Что-то рано… Нет, не останавливайтесь, ни в коем случае. Мало ли что в нем кроется, – многозначительно сказал птиц. – Вы же знаете, что туман может быть признаком того, что рядом всякие магические твари?

– Я так устала, что уже ничего не боюсь. Вперед так вперед… хуже не будет, – Ами чуть сжала бока коня, призывая того поживее перебирать ногами.

Мерное цоканье копыт о камни убаюкивало, девушка то и дело клевала носом. Козодой не спешил ее будить, наблюдая за тем, как туман поднимается все выше и выше. Призванный конь уверенно шел вперед, словно его совершенно не беспокоило все происходящее. Стоило Ами окончательно провалиться в царство сна, как мир вокруг изменился. Сорные травы исчезли с дороги, вместо редких деревьев по бокам дороги выросли здания, а впереди показался холм с венчавшим его замком.

– Почти приехали, миледи! – выкрикнул Ауро.

– А, что? – обеспокоенно спросила Ами, сонно потирая глаза.

– Добро пожаловать в Зельтор, миледи. Расчетное время прибытия в замок Его Темнейшества составляет полчаса, температура воздуха около десяти градусов, – хихикнул козодой. – Похоже, все обошлось. Как себя чувствуете?

Амала прислушалась к себе. Она совершенно не чувствовала себя отдохнувшей! Еще бы, сначала полночи пробираться по буеракам, потом колдовать, а затем спать в седле! Судя по тому, что солнце только-только показалось из-за горизонта, спала она от силы пару часов, а что бы кто ни говорил, это очень мало!

– Отвратительно я себя чувствую, – буркнула под нос Ами, зябко поежившись.

Похоже, она не только не выспалась, но и основательно замерзла. Хорошо хоть из седла не выпала, и на том спасибо!

– Что-то болит? – с искренней заботой спросил Ауро. – Не переживайте, Его Темнейшество может вас вылечить.

– Еще чего! Только лечения от темного мага мне не хватало. Я просто устала, господин посол. Ночка выдалась та еще. А еще соскучилась по семье.

– Вы же всего полдня их не видите! – возмутился козодой.

– Этого достаточно, чтобы соскучиться. Мне жаль, если ты этого не понимаешь… А еще… Роза жжется! Я вроде бы и не замечаю, но стоит вспомнить о ней, так появляется ощущение, что я в крапиву влезла.

– Метка работает, так и должно быть, не переживайте. А отдохнуть успеете. Сегодня день отдыха.

– Да? Что ж, тем лучше. Надеюсь, Его Темнейшество позаботится о том, чтобы его невесты ни в чем не нуждались.

– Уж не сомневайтесь… – хмыкнул козодой.

Хвост шестой. Дорога

Глава 7

Зельтор оказался весьма милым. Чистенький, ухоженный, как с картинки. Складывалось впечатление, что жители первым делом выметали сор у себя перед домами, мыли окна, а лишь потом шли завтракать. Вот только одна проблемка… Горожан не видно. Оттого создавалось неприятное ощущение, словно это не город, а призрак какой-то. Птичьих трелей тоже не слышно, хотя конь уверенно понес ее через парк, не реагируя на натягивание вожжей. Амала решила, что так тому и быть. Похоже, хоть животинку призвала она, та подчинялась частично Его Темнейшеству. Иного объяснения такому упрямству у Ами не было.

Во все глаза рассматривая окружающее пространство, девушка то и дело ловила себя на мысли, что все слишком хорошо для того, чтобы быть правдой. Не может у злого мага быть такой благодати! Где утомленные граждане? Ладно, хорошо, мы привыкли к тому, что их нет… А где грязь, разруха? И животные! Если нет людей, то, граждане, или животные… или монстры.

Амала нервно сглотнула, сильнее вцепляясь в поводья. Желание узнать, кто же живет в Таулене, улетело куда-то высоко, где до него было не дотянуться. Пожалуй, лучше так, в пустоте да без кошмаров. Вухула она уже видела. Не понравилось. А он явно был не самым страшным, что могло скрывать темное королевство.

– И что ты дрожишь, как осиновый лист?

– Волнуюсь. Никогда еще не встречалась со взрослыми мужчинами без сопровождения, – не моргнув глазом, соврала Ами, хотя мысли ее были далеко от Его Темнейшества.

– Не в одиночестве. Очень сомневаюсь, что вы, леди Нерра, приедете первой. Так что не переживайте.

Тем временем конь выбрался из тени парка и продолжил стучать копытами по дорожке. Он провез Амалу по площади, над которой развевались разноцветные флажки. Такие обычно развешивали в дни ярмарки или в честь праздника.

– А что за повод для украшений? – спросила Ами, чтобы не думать о том, что ее ждет.

– Так ведь невесты приезжают! Все радуются!

– Кто все? На улицах ни души! – возмутилась девушка.

– Все… мы все вам рады, а особенно Его Темнейшество. Кстати, обратите внимание, слева церковь Семизвездных, одна из старейших в Таулене. Линэр первый лично выделяет деньги на содержание храма.

– Как мило, – хмыкнула Ами, припомнив, что среди семи божеств есть не только добрые. – Можно сходить посмотреть на внутреннее убранство?

– Боюсь, нам не следует заставлять повелителя ждать. У вас будет свободное время…

Хмыкнув, Амала замолчала. Похоже, выбора у нее не было.

* * *

Спустя полчаса она подъехала к опущенному подъемному мосту, ожидая увидеть хоть что-нибудь темное во рву. Но нет, ров как ров, разве что кувшинки плавают.

«Так, а теперь, когда ты уже почти оказалась в руках чудовища, время подумать. А что, если все не так? Тебя ведь учили судить людей не по словам других, а по поступкам. Пока все выглядит, безусловно, странно, но не более. Мало ли какие особенности могут быть у правителя? И у его подданных. Вдруг они просто не хотят смущать невест, добравшихся таким экзотическим способом. Давай, расслабься и встреться. В конце концов, у Ауро специфическое чувство юмора… слова про смерть вполне могли быть шуткой!» – пыталась успокоить себя Амала, но сердце билось все быстрее в предвкушении чего-то нового, неизведанного. Пожалуй, она была даже благодарна темному магу за то, что тот устроил ей такое приключение. Если бы оно еще гарантированно не было опасным для жизни, и вовсе было бы прекрасно. Но тут уж, как говорится, издержки производства.

А еще это была бы первая встреча с мужчиной… когда рядом нет того, кто сбережет честь. Ами боялась, что она забудет правила поведения, чем-то оскорбит венценосную особу, да и сама опозорится. Дуэнья, так раздражавшая ее и Нерриту, была бы очень к месту! Вдобавок надо привыкнуть к тому, что отныне она живет не своей жизнью. Она не Амала, она Нерра, герцогская дочь. Нельзя упасть в грязь лицом, нельзя не отозваться на чужое имя, нельзя… быть собой.

Амала вынырнула из своих мыслей и удивленно охнула. Они ехали по саду, утопающему в цветах. Черные розы… Они украшали клумбы, вились по перголам, кое-где стелились по газонам, росли в изящных вазах. Кроме них не было никаких других цветов! Впечатление, надо отметить, специфическое. Особенно если учесть, что Ами не доводилось раньше слышать о таком сорте. Года два назад публике представили так называемые «черные розы», но при ближайшем рассмотрении они оказались темно-бордовыми, а эти были похожи на каменный уголь, такие же глубокие, пронзительные и чуть поблескивающие в лучах солнца.

Посмотрев еще раз на свою метку, девушка хмыкнула. Похоже, Его Темнейшество любил везде оставлять свой знак. Странно, что город не утопал в черных цветах, там вообще ни одной розы не было.

Но времени на рассуждения совсем не осталось. Амала выехала по широкой аллее на круглую площадь, расположившуюся перед жилым флигелем замка. Массивные белокаменные стены остались позади. Казалось, еще пара мгновений, и с оглушительным лязгом опустится решетка, заскрипит механизм подъемного моста, отрезая ее от всего остального мира. Ощущение полной несвободы, не то что неспособности, невозможности управлять своим будущим, удручало. Казалось, что она превратилась в марионетку. В детских сказках нередким был сюжет о том, что попавшие в лапы волшебников глупцы превращались в игрушки, в неразумных животных, а то и вовсе становились кушаньем на пиршественном столе.

– Леди Неррита Линтрейскай прибыла, – пронесся над двором голос церемониймейстера.

Ами приосанилась, подумала, что стоило спешиться и сесть как леди, но хорошие мысли имеют свойство приходить с опозданием. Приблизившись, она смогла рассмотреть стоящую на крыльце фигуру в белоснежном плаще. Темный властелин взирал на нее с возвышения, к которому вела лестница ступеней в тридцать, если не больше. Обычно хозяева спускались, но у Линэра Первого, похоже, был свой этикет

«Прекрасно. Борьба со стереотипами? Или попытка скрыть темное прошлое, Ваше Темнейшество? Где же ваш форменный черный плащ?» – мысленно хмыкнула Амала и без стеснения продолжила разглядывать того, по чьей вине она оказалась вдали от дома.

Мужчина поражал своей статью. Даже с большого расстояния чувствовалось, что он не только знает себе цену, но и может за себя постоять. Возле его ног стояла корзина, но, чтобы разглядеть ее содержимое, нужно было подняться. Любопытство раздирало Ами изнутри. Что там? Пауки? Змеи? Может быть, желатиновый куб? Или какая-нибудь нечисть?

А еще почему-то было совсем не страшно. Может, оттого, что Амала ожидала увидеть полуразрушенный замок, а то и руины, засохшие деревья, вроде тех, что росли у границы… пауков, скелетов и зомби, призраков, пыль, грязь… но никак не ухоженный городок, единственной странностью которого было отсутствие жителей!

Скакун остановился у широкой лестницы, нервно стукнул копытом, кося глазом на Линэра Первого. Ами прекрасно его понимала. Не будь на мужчине клейма темного колдуна, он бы тоже устраивал отбор… Вот только за шанс на него попасть многие девицы бы перегрызли друг другу горло. Хотя, может быть, он не хорош с лица? Да какая разница, по большому счету. Главное ведь душа?

Несколько пар рук подхватили Амалу, стянули с седла и поставили перед крыльцом. Девушка с трудом удержалась от того, чтобы заорать. Ощущения были не из приятных. Кто смеет прикасаться к особе благородной крови без разрешения? Да еще и скрывшись под заклятьем невидимости!

Обернувшись, Ами посмотрела на коня. Вряд ли кто-то из людей мог бы так легко стащить ее с седла без какой-нибудь подставки. Значит, Его Темнейшество приручил какую-то магическую тварь и прячет ее… Просто замечательно!

Тем временем темный маг властно протянул ей руку, приглашая подняться. Ами закусила губу, чтобы не выдать неожиданно охватившей ее паники. Слишком уж странное местечко, ничего не скажешь! Приподняв подол юбки и сверкнув пряжками на изящных туфельках, она принялась взбираться по лестнице. Козодой мирно спал на ее плече, не реагируя на то, что девушка двигалась. Похоже, так привык за время скачки, что ему уже все нипочем.

«Один, два, три…» – мысленно отсчитывала ступени Амала. Привычка знать точное число всего, что попадается на глаза, появилась в детстве, когда она сбегала от учителей к экономке, постоянно проверявшей запасы.

На сотой ступеньке Ами остановилась, достала платочек, вытерла пару выступивших капелек пота и посмотрела наверх. Линэр Первый все так же стоял наверху, протягивал ей руку и, кажется, едва заметно улыбался. С такого расстояния сложно было разглядеть выражение лица мага. Прикинув в голове, сколько она прошла, Амала нахмурилась. Похоже, очередное колдовство. Девушка должна была уже два, а то и три раза преодолеть эту лестницу, но она все не кончается и не кончается. Обернувшись, девушка едва сдержала испуганный возглас.

Круглой площади позади не было, лестница обвивалась вокруг огромной скалы! Ступени позади потрескались от времени и выглядели крайне ненадежными. Похоже, пути назад нет. Не сильно-то и хотелось, но все-таки!

Ами привычно закусила губу и пошла вверх. Когда-нибудь же кончится эта проклятая лестница? Но спустя еще сто ступеней она ни на шаг не приблизилась к Его Темнейшеству!

– Хм… вы, леди Нерра, безнадежны, – подал голос козодой.

От неожиданности Амала подпрыгнула, неудачно приземлилась и кубарем покатилась вниз. Страх очутиться в той части лестницы, где ступени начинали крошиться, оказался настолько силен, что она расцарапала ладони в кровь, пытаясь остановиться.

Ухватившись за балясину, она наконец-то смогла завершить свое позорное падение. Ладони саднило, и Ами по привычки лизнула их, надеясь унять боль. Вкус пыли вперемешку с кровью и кусочками камня заполнил рот. Появилось какое-то могильное ощущение, словно она находилась на кладбище.

Испуганно заозиравшись, Амала не нашла ничего, что могло бы подтвердить ее догадку. Солнечный день, на небе ни облачка, белая мраморная лестница под ногами. Платье опять в клочья! Ну, ладно, не в клочья, но выглядит оно ужасно!

Шмыгнув носом от ноющей боли в ладонях, Амала поднялась, отряхнулась, провела ладонями над юбкой, приводя себя в порядок. Жаль только, залечить тело так же просто она не могла.

– Я не безнадежна. Я не обучена. Это разные вещи, – хмыкнула девушка, осторожно становясь на следующую ступеньку.

Она опасалась, что во время падения могла повредить ноги. Один неверный шаг – и полет вниз повторится.

– Я заметил, – хмыкнул козодой и вновь занял место у нее на плече.

Хорошо хоть макушку не облюбовал. С этого прохвоста станется.

– Прекрасно. Помолчи, пожалуйста, я пытаюсь подняться наверх, – раздраженно бросила Амала, уверенно перебирая ногами.

«Один, два, три…» – считала она про себя

– Не поможет, – ехидно прокомментировал птиц.

– Это еще почему? Когда-нибудь же кончится!

– Нет. Это защитное заклинание замка. Его Темнейшество при въезде в город назначил вас врагом. Заклинание не отпустит, только если… – Ауро захохотал.

– «Если» что? – недовольно спросила Амала.

Она понимала, что козодой намного более сведущ в магии по сравнению с ней. Но умолять его о помощи в который раз за день не хотелось. Это было унизительно. Ауро не был дураком, хотя отчаянно разыгрывал его. Нет, в этой птичке было достаточно интеллекта для того, чтобы прекрасно справиться со своей задачей – довести невесту до отбора. Поэтому списать его неуместную молчаливость на то, что он дурак, не выйдет. Он развлекается, паршивец!

– Слушай, давай ты выключишь клинического идиота? – усмирив свою гордыню, предложила Амала. – Я знаю, что ты умнее и опытнее. Вроде бы одного признания достаточно, да?

– Нет, ты должна превозносить меня, – захохотал козодой.

– А не пошел бы ты?..

– И что ты мне сделаешь? Я бесплотный, – ухмыльнулся птиц, демонстративно пролетев сквозь голову Ами.

Ощущения, надо признать, специфические, словно кто-то внутри щеточкой для пыли провел. А еще неприятный холодок пробежался по позвоночнику, но тут же растаял, стоило птицу усесться на другом плече.

– И как же ты тогда разбил окно, а? – устало спросила Амала, упорно поднимаясь.

Ноги гудели. Ей казалось, что еще несколько ступеней, и она упадет от усталости. Еще бы, столько преодолеть с непривычки! Но Ами пообещала себе, что, даже если рухнет, продолжит двигаться вверх ползком. Чего бы ей это ни стоило!

– А я могу и вполне себе осязаемым быть, – ответил птиц и мстительно клюнул Амалу в макушку. – О, слышишь звон? Это отсутствие твоих мозгов. Впрочем, сейчас оно будет даже на пользу.

– В смысле?! – возмутилась Ами, пропустив не самый приятный «комплимент» мимо ушей.

– Тебе надо отрешиться от собственных мыслей. Эта лестница бесконечная, но как только ты обретешь внутреннюю гармонию, очистишь свой разум от лихорадочных мыслей, избавишься от страхов, ловушка тебя отпустит.

– Но я ведь только о женихе и думаю, – фыркнула девушка, поднимаясь еще на три ступени.

Голова закружилась, ком подступил к горлу – тело всеми возможными способами выражало возмущение происходящим.

– А надо не думать вообще ни о чем. А еще ты скучаешь по семье. Уловил отголоски, пока сквозь твою черепушку выхаживал. Так что советую остановиться и передохнуть. Эта гонка не даст тебе ничего. Сядь, расслабься.

Недовольно фыркнув, Амала выполнила требование козодоя. В конце концов, хуже точно не будет. В крайнем случае потеряет десяток минут, не больше.

– Молодец. Теперь глаза закрой, спину выпрями, плечи расправь и представь, что ты находишься там, где тебе хорошо.

Вообразить на месте жуткой лестницы бескрайнее поле ржи, сквозь которую проглядывают васильки и маки? Да запросто, ничего сложного в этом нет!

Амала устроилась поудобнее, оперлась спиной о балясину, потом сменила ступеньку и уселась между двух столбиков, чтобы выпуклость не упиралась в позвоночник.

«Полюшко-поле», – мысленно промурлыкала Амала.

– Так, молодец. А теперь представь себя на том поле, – продолжал командовать Ауро.

От его слов прекрасное видение разлетелось стайкой бабочек, которые запорхали в сознании Ами, не давая ей сосредоточиться. Начинающая ведьма рассердилась, махнула рукой, прогоняя насекомых прочь. Лениво помахивая разноцветными крыльями, бабочки вальяжно полетели за границы ее сознания.

«Прекрасно, только глюков не хватает для полного счастья».

– Не отвлекайся. Ты в твоем месте, где тебе хорошо.

«А он не умеет читать мысли. А ты уже испугалась, да, Ами, когда он сказал, что что-то уловил, пройдя сквозь тебя? Так, мысли, идите лесом. Вас не должно быть. Только безмятежность».

– Молодец, – прошептал ей на ухо Ауро. – А теперь выйдут твои ужасы, твои страхи. Ты должна их победить, не думая ни о чем. Каждая твоя мысль сделает их сильнее. Не забывая об этом.

Вытянув шею вверх, козодой притворился сухой веткой и замолчал. Он сделал все, что мог. Время третьего испытания, и он больше ничего не предпримет.

Хвост седьмой. Бесконечная лестница