Екатерина Радион
Метка черной розы

Глава 3

Карета начала снижаться. Амала вновь прильнула к окну. Небо заволокло тучами, и разглядеть что-нибудь становилось проблематично. Хорошо хоть, транспорт немного светился, едва заметно разгоняя мрак вокруг.

Хотя лучше бы он этого не делал! Амала невольно поежилась, вглядываясь в покореженные узловатые деревья, словно трава, примятые к земле. Ни одной целой веточки, где-нибудь да поломаны, изуродованы, как будто какой-то вандал посвятил всю свою жизнь издевательству над природой. Листья у деревьев темные, покрытые паршой и белой паутиной. В такой обстановке невольно вспомнишь про огромных пауков, способных сожрать и человека!

Тем временем карета качнулась, резко накренилась, и Ами скатилась в сторону, неприятно ударившись виском о ручку. Замок щелкнул, дверца открылась… и девушка вывалилась на землю с высоты около полуметра. Карета дернулась, словно собака, стряхивающая воду после купания, захлопнула дверцу и поднялась выше.

Пока Амала опомнилась, ее и след простыл. Стало темно и холодно. Шаль совсем не спасала положение, в такую погоду впору пришелся бы плащ, желательно, подбитый мехом, но чего нет, того нет. Поплотнее закутавшись, Ами принялась оглядываться.

Из-под высохшей пожухлой травы просматривалась брусчатка. Отполированные камни чуть поблескивали, когда луна ненадолго показывалась из-за туч. Похоже, она находилась на каком-то заброшенном тракте. Замечательно! Лучше не придумаешь!

Недовольно фыркнув и топнув каблучком, Амала позвала господина посла.

– Ауро, где мы? – капризным тоном спросила девушка, изображая из себя истинную аристократку.

Вот кому-кому, а Неррите точно не понравилось бы это место. И большой удачей следовало бы считать отсутствие у нее истерики.

– На месте первого испытания, госпожа Нерра, – ответил птиц откуда-то из-за спины.

– Испытания? Что ж… А где остальные невесты? – недовольно спросила Ами, поворачиваясь на звук.

Надо отметить, маскировка у козодоя была что надо. Если бы не знала, что он точно где-то рядом, и не приметила бы немного необычно торчащий сук.

– Это индивидуальный этап. Вы должны преодолеть его в гордом одиночестве, – Ауро сверкнул глазами, нагоняя еще больше жути. – В конце концов, вы должны знать, куда попали. А что, если не справитесь?

– Справлюсь, – упрямо заявила Амала, понимая, что другого выхода у нее нет. – Мне нужен свет. И, желательно, карта. Или хотя бы ориентиры. А то высадили непонятно где…

– У границ Таулена. Только достойные смогут войти, – прокомментировал птиц. – Вам нужно идти по дороге, все просто. Думаю, карта не понадобится…

Ами выгнула бровь, чуть прищурилась. Это он что, издевается над ней? Или у него просто характер такой вредный. В любом случае легче от этого не становится.

– Ладно. А со светом что?

– Создай.

– В смысле?! – вспылила Амала, погрозив птице кулаком.

Ауро, как и всегда, демонстративно проигнорировал ее вспышку ярости. Зевнув, он посмотрел на невесту Его Темнейшества как на неразумное дитя.

– Леди Неррита, неужели вы думаете, что великий маг будет с вами нянчиться? Конечно же, нет! Вы должны это сделать.

– Но как? – обреченно спросила Ами, понимая, что помощи она не дождется.

Приподняв подол платья, она подошла к старому высохшему дереву. Свет… Свет ведь можно добыть от огня? К сожалению, ее чаяния оказались напрасны. Стоило ей коснуться коры, как дерево с тихим шелестом осело трухой у ее ног, окатив Амалу пылью. Девушка закашлялась и поспешила отойти на некоторое расстояние.

Пусть глаза и привыкли к темноте, видела Амала все еще плохо. Поэтому проблема с освещением стояла остро.

– Я смотрю, вы любите терять время… – проворчал Ауро. – А я, между прочим, с утра не евший. И вы тоже. А там ужин, – протянул мечтательно. – Жаркое, салатики… икра заморская. А мы тут время теряем! Почему бы вам просто не взять и не создать волшебный светильник?

Замерев, Амала пыталась унять заколотившееся сердце. «Создать»? «Волшебный»? Да о чем он говорит! В ней и склонности к магии нет! Ни капельки, хвала Семизвездным! Иначе заперли бы ее в дальней обители под присмотром жрецов, чтобы бед не наделала.

– Я не умею, – недовольно призналась Ами. – Я не волшебница. В нашем королевстве колдовство не поощряется, поэтому… даже если у благородной леди и есть склонность к этим темным наукам, ее дар запечатывают во младенчестве.

– Я в курсе, – самодовольно ответил козодой. – Помните, я говорил вам, что подарок Его Темнейшества вам еще пригодится? Он отмыкает то, что было сокрыто. В частности, ваш талант ведьмы. А ведьмы умеют создавать пляшущие огоньки. Попробуйте.

Предплечье вновь обожгло, Амала закатала рукав и вновь с ненавистью посмотрела на черную розу. Кажется, за последний час она немного увеличилась, лепестки стали объемными. Мерзкое зрелище!

Козодой смешно завалился набок и упал в траву. Где-то вдали хрустнула ветка, потом еще одна. Паника уверенно выходила на передний план. Ами потянулась к кинжалу, готовая в любой момент вонзить его в вероятного обидчика. В то, что сейчас из леса выпорхнет добрая фея, взмахнет волшебной палочкой, и все ее проблемы растают, словно страшный сон по утру, Амала не верила. Это только в сказках все кончается хорошо. В жизни все намного сложнее…

– Леди Нерра? – заискивающим тоном спросил козодой.

– Что, господин посол? – подыграла ему девушка, встревоженно вслушиваясь в звуки ночного леса.

– В-вы действительно никогда не обучались магии?

– Нет, конечно. У нас не принято, я же говорила. Слишком часто магию использовали не во благо, поэтому она… очень строго регулируется на уровне короны. Юноши могут стать жрецами или волшебниками. Во втором случае они отрекаются от своего рода и присягают на крови на верность короне. Эдакие цепные псы наших правителей. Мрачные, изможденные. Видела я парочку волшебников… жуть!

Ами распереживалась и замолкла. Надо вести себя тише, мало ли какая живность водится в этих местах. Границу с Тауленом, конечно, патрулируют отряды по борьбе с магическими тварями, но вряд ли так же хорошо, как центральные провинции! Неизвестно, на что можно нарваться!

– Какое неуважение! А с девицами что?

– Все еще сложнее. И в некотором роде проще. Дар у девушек чаще всего запечатывают, чтобы они могли вести обычную жизнь. Кто хочет потерять возможность выгодно выдать дочь замуж? В последнее время ставят временную печать, которая… в общем, годам к двенадцати она разрушается, и перед девочкой встает выбор: отправиться в монастырь в качестве жрицы Семизвездных или запечатать свой дар навсегда.

Ауро выполз из травы, взмахнул крыльями и приземлился на плечо Амалы.

– Варварство какое-то. То-то я не почувствовал у вас дара, о котором говорил Его Темнейшество. А его, оказывается, очень плотно запрятали. То есть вы, леди Неррита, выбрали путь жены, а не жрицы?

– Нет, – покачала головой Ами, касаясь щекой мягкого оперения козодоя. – У меня никогда не было дара, дорогой Ауро.

– Его Темнейшество не мог ошибиться, – нахохлился птиц. – Наверное, вы не очень хорошо знаете себя, госпожа Неррита.

– Возможно. Вот только сейчас явно не время для подобных знакомств. Не нравится мне, как скрипят ветки… Пошли отсюда. По дороге договорим.

Пробираясь вперед почти на ощупь, Амала прокляла все, что только могла проклясть. Стоило сделать с десяток шагов, как ветви деревьев сомкнулись куполом над головой, лишая Ами и без того неяркого лунного света. Мелкие веточки хрустели под ногами, невольно вызывая ассоциации с костями.

Сзади послышался вой, от которого кровь стыла в жилах. Амала не раз ходила с отцом на охоту и знала, что волки так не воют. Это было что-то другое, куда более жуткое. И опасное.

– Леди Нерра, нам нужен свет, – спокойно прокомментировал Ауро, утыкаясь клювом ей в ухо.

– Да ладно, так доберемся…

– Ваше первое испытание скоро нагонит вас, – хмыкнул Ауро. – Так и быть, помогу, раз вы такая неумеха. Хоть вы и прелесть какая дурочка, вы мне нравитесь. Будет жаль, если умрете на самом первом испытании.

– Давай ближе к делу, – оборвала его Амала, понимая, что песочные часы перевернуты и время пошло.

– Я уверен, вы заметили, что деревья здесь не очень обычные. Вы находитесь в логове вухула.

– Да ну, глупости! Это детские сказки!

– Боюсь, что нет. Иначе кто бы так старательно ломал ветки? Вухул уже почуял живое и спешит к нам. Вы ведь слышали его вой? Не притворяйтесь, что не слышали. Это так не работает, – злобно захихикал Ауро. – Вухулы весьма интересные создания, о них можно говорить часами. Но вам важно знать следующее. Они не переносят свет, выходя на охоту только темными безлунными ночами. Посмотрите на небо. Кажется, дождь собирается. Это вторая сила вухула. Он призывает дожди, чтобы закрыть ненавистные светила. Все еще думаете, что нам не нужен свет?

– Как быстро он передвигается?

– С учетом того, что вы идете вперед со скоростью слепого котенка, а вухул прекрасно видит в темноте – очень быстро, – без особого энтузиазма ответил козодой.

– Замечательно. Может быть, тогда ты еще расскажешь, как мне призвать свет? И кстати, ему любой свет помеха? Может быть, разведем костер?

– Не успеем. Обратитесь к подарку Его Темнейшества. Только он может помочь вам и подарить заклинание. Я всего лишь фамильяр. Причем даже не ваш.

Козодой заухал, дернул пару раз крыльями и замолчал, оставляя Ами наедине с собой. Девушка вновь посмотрела на черную розу. Похоже, ее жизнь зависит от этого рисунка. А раз так, надо проявить хоть немного благодарности. Осторожно погладив татуировку, Амала мысленно попросила у нее помощи.

«Давай, розочка. Мы с тобой попали в западню, надо выбираться. Мне нужен свет. Не думаю, что будет хорошо, если я погибну. Тогда и ты вскоре погибнешь… Его Темнейшество будет недоволен…»

Естественно, нарисованный цветок ничего не ответил. А зловещий вой все приближался. Подобрав повыше подол, Амала побежала вперед, не разбирая дороги. Лицо и руки тут же болезненно заныли, покрывшись десятком мелких царапин. Зацепившись за раскидистый куст шиповника, который не так-то просто разглядеть в темноте, Ами упала. Послышался треск ткани. Похоже, она умудрилась весьма неудачно грохнуться. Ауро приземлился рядом и принялся подниматься, недовольно шурша перьями.

– Балда! Да не убежишь ты от него! – отчитал ее птиц, приготовившись взлетать.

Из-за раскидистого дуба медленно показалось странного вида существо. Оно вновь завыло, и Ами поняла, что господин посол в кои-то веки сказал ей правду. Вухул ее так просто не отпустит. Перед глазами пронеслась вся жизнь, и Амала поняла, что не хочет терять это все. Что хочет жить дальше, чтобы все это продолжалось.

Девушка резко поднялась и потерла ноющие ладони. Магическая тварь? Не беда, кинжал у нее зачарованный, она будет биться до последнего.

Вухул тряхнул седовласой головой и двинулся в ее сторону. Пока тварь медленно приближалась, явно наслаждаясь ужасом своей жертвы, Ами смогла ее рассмотреть. Метра три ростом, только ходит сгорбившись. Две пары рук. Те, что пониже, использует при ходьбе, но вместо ступней определенно ладони.

– Смотри-ка, повезло тебе, молодой еще, мало наубивал. Ну, ничего, ты станешь его третьей парой рук, – пробурчал под нос Ауро, решив, что на этой невесте можно поставить крест.

А ведь так хотелось получить награду от Его Темнейшества. Но, видимо, не судьба. Ничего, в другой раз.

Тварь остановилась, подняла голову, тряхнула ей, скидывая в сторону длинные белесые волосы, и уставилась на Амалу бездонными черными глазами. Если вокруг было темно, то в них еще темнее. Словно они поглощали весь свет, до которого могли дотянуться.

Отведя взгляд в сторону, Ами пыталась вспомнить все то, что она знала о магии. Но кроме страшилок да детских баек на ум ничего не приходило. Матушка вечно отчитывала ее за такие вопросы, а спрашивать у герцогов как-то не с руки было. В общедоступной библиотеке информации не нашлось.

Неожиданно кинжал в руке начал нагреваться. Амала подумала, что это все от нервов, ведь время будто растягивается, оставляя ее один на один с монстром. Тут уж любой начнет переживать!

– Не решила сотворить свет? – ехидно спросил Ауро, взлетая повыше, туда, где до него не мог дотянуться вухул.

– Я не умею! – в отчаянии выкрикнула Ами, выставляя перед собой кинжал.

Тварь медленно приближалась. С каждым шагом дышать становилось труднее, похоже, вухул не знал, что надо хотя бы иногда мыться. Ами нервно засмеялась, осознав, что более глупых мыслей ей в голову не приходило. Магическая тварь? Мыться? Что за бред! Все же знают, что им только человечинку подавай.

Зловоние тем временем усиливалось. Амала даже пожалела, что не додумалась смочить носовой платок в духах, сейчас бы очень пригодилось. Все-таки последние минуты жизни хочется провести в относительном комфорте.

Зажмурившись от страха, она ждала своей судьбы. Слух обострился. Пусть Амала не видела, но она знала, что тварь приближается. Шуршала трава под его ногами, с оглушительным треском ломались маленькие веточки… Неожиданно тварь завизжала. Так при клеймении ржут кони: словно от обиды и непонимания. Выждав для верности секунду, Амала открыла глаза, приготовившись к худшему.

Но вухул продолжал истошно орать, словно его поливали кипятком. А всего-то лезвие кинжала начало сиять приятным белесым светом!

– Ну, вот, а говорила, что не умеешь. Дурья башка! Не надо так пугать! – проворчал Ауро, проворно планируя на плечо девушки. – Так, молодец. Теперь тебе надо его убить.

– Убить? Мне? Невесте?! – возмущенно спросила Ами, трясущимися ладонями сжимая рукоятку кинжала.

Ей казалось, что в любой момент спасительный свет может исчезнуть, а рассерженная тварь разорвет ее на кусочки!

– Конечно. Он ведь тебя дальше не пропустит, увяжется за тобой. А тебе во дворец надо. Там же ужин, – с придыханием ответил Ауро. – Давай научу тебя, как убивать вухулов, дурья башка. Значит так, кинжал посильнее сжимаешь. Готова?

– Нет! – испуганно ответила Амала, чувствуя, как от вони начинает кружиться голова.

– Молодец. Теперь подходи ближе и резким движением обрезай ему волосы.

– ЧТО?! – оторопела Ами, неосознанно дергая рукой.

Поток света сместился, тварь снова завизжала, но с места не двинулась.

– Что слышала. Давай быстрее, у него скоро шоковое состояние пройдет, убежит еще. Скорее!

Решив довериться птице в критической ситуации, Амала поспешила к жуткому чудищу. С каждым шагом дышать становилось все труднее. Заткнув нос рукой, она пыталась дышать через рот. Помогало слабо.

– Не смей закрывать глаза! Он подумает, что ты струсила, и нападет. Давай, еще чуть-чуть! – командовал сидящий на плече Ауро. – Так, хватай за волосы и режь!

Наблюдая словно со стороны за тем, как она режет грязные волосы, Амала в душе восхищалась козодоем. Все-таки без него она бы не справилась. А то, что без него она бы не отправилась на отбор, было уже десятым делом. Тварь взревела, дернулась, а когда последний клок волос упал на землю, замерла. Кожа вухула посерела, и спустя несколько мгновений он обратился в камень.

Амала выдохнула с облегчением и по-крестьянски вытерла ладони о подол безнадежно испачканного и изорванного платья.

– Ну, и шуточки у Его Темнейшества. А если бы я не справилась?

– Но ведь справилась же!

– Ценой кучи нервов. И одежды! Как я в таком виде предстану перед Его Темнейшеством?

– О… не обольщайтесь, Леди Неррита. Испытания только начинаются, – зловеще засмеялся козодой. – Смотрите, вот и свет у вас есть. Думаю, нам пора в дорогу.

– А повозка за нами не вернется? – с надеждой спросила Ами.

– Нет. Нам нужно преодолеть это все самостоятельно. Главное, что вы справились. Тут до границы идти часа два. Так что формально на отбор вы прибудете вовремя. Ну же, вперед!

Хвост третий. Первое испытание

Глава 4

Освещая себе путь кинжалом, Амала уверенно двигалась вперед. Это призрачная повозка была ненадежной и неудобной? Пф! Она бы с удовольствием прокатилась на ней. Можно даже на полочке для багажа, лишь бы не пробираться сквозь этот бурелом!

В чьи бы обязанности не входило следить за дорогой, делал он это из рук вон плохо. Отвратительно, если говорить честно. За час путешествия платье успело превратиться в такой ужас, что половая тряпка рядом с ним казалась царским нарядом. Несколько раз Ами падала, два раза не заметила ядовитую лозу и теперь шла вперед, с трудом удерживаясь от того, чтобы почесать ноющие ладони. Главное, вытерпеть, а то потом такие волдыри будут, что мало не покажется!

– Ну, и чего ты нос повесила? – беззаботно спросил Ауро, оторвавшись от чистки перьев.

Ами аж опешила. Она не знала, что ответить этой наглой птице, которая даже летать ленилась! Да еще и спрашивает, чего это она приуныла? Действительно! Все же просто замечательно!

– Я чуть не умерла. Как думаешь, я должна радоваться?

– Конечно! Ты же «чуть», а не «умерла»! Значит, все просто замечательно!

– Ты, наверное, издеваешься, да? Отставить черный юмор! – зло скомандовала Амала, перебираясь через широкий ствол дерева, вальяжно разлегшийся прямо посреди дороги.

– Нет. Я вполне серьезен. Первое испытание в отборе всегда самое сложное. Будет интересно посмотреть, сколько невест доживут до второго.

– Ты хотел сказать, дойдут? – уточнила Ами, зажимая кинжал под мышкой и по привычке отряхивая юбку.

Чище она не стала, но привычки просто так не искореняются. Проклятый дремучий лес! Когда же он кончится?

– Нет, «доживут», – козодой мстительно клюнул ее в ухо. – У нас тут не детский сад. Все серьезно.

– Тысяча проклятий Семизвездным на голову. За что мне все это?

– Ну… не каждой девушке выпадает честь стать женой самого Темнейшества, – хмыкнул Ауро. – Он у нас знаешь, какой?

– Какой? – недовольно спросила Амала.

Если днем ей это было интересно, то посреди ночи Ами мечтала только о том, чтобы принять ванну и уснуть. Можно даже на лавке, а не в нормальной постели. Главное, чтобы было тепло и сухо.

– Самый лучший! Заботливый, внимательный! Только я тебе этого не говорил.

Обреченно вздохнув, Ами пошла вперед. Толку от козодоя никакого! Главное, добраться до дворца, вручить фамильяра назад Его Темнейшеству и забыть о нем, как о страшном сне. Желательно, о колдуне, но о его чертовой птице тоже можно!

– Да ладно тебе. Такого монстра победила, а выглядишь жалко. Это разве победительница вухула?

– Победительница? Да это чудо, что он меня не прибил.

– Ага. И что руки не оторвал, – подтвердил Ауро. – Он бы их себе приделал, стал бы сильнее. Тебе повезло.

– Так я счастливица или победительница? – с усмешкой спросила Ами.

Зазевавшись, она не заметила выбоину и с размаху наступила в лужу. В ботинке тут же стало мокро.

– Прекрасно, – недовольно буркнула Амала. – Теперь я еще и на лягушку похожа. Нет, серьезно, чем думал твой хозяин, когда создавал такие испытания? Я же как пугало огородное!

– Не будешь, – захохотал Ауро. – Второе испытание – привести себя в порядок.

– Вашу ж!.. – выругалась Ами.

«Нера бы точно не справилась! Она даже волосы расчесывать не умеет. Вот уж жесток правитель к невинным девицам. Надеюсь, эта заноза будет скучать!»

– А что ты думала? Жена Его Темнейшества не должна быть белоручкой.

– Но она же королева. У нее будут слуги… зачем ей уметь все это?

– Чтобы она ценила труд простых людей, конечно же!

– За-амечательно. Итак, какой у нас план, господин посол?

– Доберемся до деревеньки, а там уже видно будет. Скоро начнется…

– Что начнется?

– Увидишь, – загадочно ответил козодой и как-то подозрительно замолчал.

Впрочем, в этот раз козодой не соврал. Она действительно увидела. Амала замерла на повороте, упершись в десяток каменных статуй. Покрытые мхом и пылью, они вызывали устрашающее впечатление. С силой оттолкнувшись от плеча Амалы, Ауро взлетел в небо и принялся кружить, а Ами с любопытством разглядывала странную находку. И не сказать, что та ее радовала.

В этих каменных изваяниях не было величия или грации, присущих скульптурам из поместья герцогов. Если бы потребовалось охарактеризовать их одним словом, Амала без сомнений назвала бы страх. Или даже животный ужас.

– Они чем-то не угодили Его Темнейшеству? – дрожащим голосом спросила она, обходя фигуры путников, окаменевших вместе с конями и повозками.

Оказавшись рядом со статуей девушки с младенцем, Ами почувствовала, как у нее похолодело все внутри. Определенно, это было ужасно! Ладно взрослые, но ребенка-то за что? Нет, это Темнейшество – конченый отморозок! Лучше бы съел, так бы хоть польза была!

– Наш правитель расскажет об этом лично… Насколько мне известно, после третьего испытания, не раньше.

– Прекрасно… – без энтузиазма пробурчала Ами. – Это то, что я должна увидеть?

– Нет, конечно же! Это так, мелочи. Нам еще немного пройти. За следующим поворотом таверна. Ее подготовили к вашему приходу. В ней вы будете приводить себя в подобающий вид.

– Мои вещи доставили туда? – в робкой надежде на чудо спросила Амала.

– Нет, ваш скарб во дворце.

– Но мне надо переодеться!

– Никто не виноват, что вы не волшебница и не можете справиться с такой мелочью. Ладно, я полетел вперед, догоняйте!

Шелест крыльев растаял в ночи.

– Какая же ты сволочь, господин посол, – прошипела Ами и пошла следом.

К ее радости, дорога становилась более ухоженной. Или менее заросшей? Скорее, второе. И Амале стоило бы радоваться тому, что, возможно, где-то рядом будет нормальное человеческое жилье, но странное чувство не покидало девушку. С каждым шагом проклятая татуировка болела все сильнее, словно наливалась несуществующим огнем. Ами невольно терла ее сквозь рукав платья. Свет от кинжала прыгал, вырывая из темноты странное.

По бокам дороги изредка встречались каменные фигурки животных и птиц. Некоторые из них были разбитыми, словно звери окаменели во время движения в неудобной позе, упали и разлетелись осколками.

«Надо быть осторожнее. Мало ли… вдруг он их каким артефактом окаменял… да бросил эту гадость здесь? Не хотелось бы нарваться!»

Замедлив шаг, Амала двигалась вперед, напряженно высматривая, куда бы поставить ногу да как бы чего не задеть. Лавировать между статуями было бы несложно, если бы не страх случайно их коснуться и разбить.

* * *

Амала с трудом сдержала разочарованный вздох, оказавшись на пороге того, что Ауро гордо именовал таверной. Полуразрушенный домик с провалившейся внутрь крышей, мутными, давно не мытыми окнами. Удивительно, как они еще целыми остались!

А вот самого посла видно не было. Похоже, спрятался где-нибудь.

– Эй, козодоище, выходи, биться будем! – позвала его Ами, подпинывая носком ботинка камушек.

– Не надо меня бить. Я тут существо подневольное. От меня ничего не зависит! – непонятно откуда подал голос козодой.

– Да-да, я в курсе. Это здесь мне себя в порядок приводить? – с трудом сдерживая раздражение, спросила девушка, толкая массивную деревянную дверь.

Еще свежи были воспоминания о рассыпавшемся трухой дереве, и она невольно отступила назад, опасаясь облака пыли. Но дверь покорно отворилась, лишь скрипнула жалобно, словно сетуя на то, что ей давно не пользовались.

Внутри все выглядело еще более печально, чем снаружи. Пыль толстым слоем покрывала все горизонтальные поверхности, гроздьями свисала с потолка, облепив паутину. Ами чихнула и прикрыла нос обрывками рукава.

– Конечно, здесь. Ох, чувствую, придется подсказывать. Вы только Его Темнейшеству не говорите, – неожиданно смягчился козодой.

– Подсказывать? – Амала сверкнула глазами, намекая, что на попятную идти поздно.

– Да. Вы пока сядьте, передохните, а я вам расскажу кое-что.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: найти место почище не выйдет. А вот понадежнее, пожалуй, можно попытаться. Выбрав лавку у окна, Ами устало прислонилась к стене и выжидательно посмотрела на козодоя. Сколько она шла по этой заброшенной дороге? Часа два, не больше. А ощущение такое, словно неделю без отдыха!

– Ну, я тебя внимательно слушаю, твое посольское благородие.

– Вы ведь знаете, что у волшебства есть источник, начал издалека птиц, усевшись на запыленный стол.

– Да. От темных, от светлых… можно получить дар от богов, а можно от мира. Что это меняет?

– То, что вы полная невежда в магии, леди Неррита, я уже понял. Что ж, просвещаемся. Магия, как вы правильно заметили, может идти от божества, ее источником также может быть мир, хотя правильнее говорить о происхождении. А еще способности к волшебству можно получить от покровителя. В таком случае маг становится в некотором роде от него зависимым, но это тоже путь. Иногда у существа есть ничтожные способности, и тогда покровитель помогает ему раскрыться в полной мере. Понимаете, к чему я веду?

– Не очень…

– Вы не жрица… вы не маг по крови. В вашей стране вообще магов по крови нет, истребили всех…

– То есть ты хочешь сказать, что мой вариант третий? – Амала устало помассировала виски.

Новости, свалившиеся на нее, были пугающими. Она не помнила, чтобы где-то успела согласиться на протекцию…

– Да, именно так. Сейчас вы находитесь под покровительством, – Ауро посмотрел на нее, нахохлился и продолжил: – Да-да, под покровительством Его Темнейшества.

– Проклятье!

– Не все так плохо, зря вы горячитесь. Его Темнейшество хочет помочь вам развить ваши способности. Если вы окажетесь талантливой ученицей, то вскоре сможете стать полноценным магом, магом по крови. Мой повелитель выбирал представительниц тех родов, где хоть однажды были настоящие маги.

Ами нахмурилась. Не нравилось ей это «настоящие». Да и разговор не приближал ее к цели, только вешал красивую мишуру в сознании. С темным магом шутки плохи, ей бы выполнить его желание, в порядок себя привести, а не глупую птицу слушать.

– Вы витаете в облаках, леди Неррита. А я ведь, между прочим, вам тайны рассказываю. Эх, не ценят меня, бедного и несчастного. Никто не любит.

– Я тебя внимательно слушаю, Ауро. Просто устала, – ободряюще улыбнулась Ами и растянулась на лавке.

Спину тут же заломило, словно кости после долгой прогулки решили встать на правильное место.

– Тогда слушайте внимательно. Метка розы – вот ваш ключ к выполнению задания. Его Темнейшество предоставляет вам заклинания через нее. Остается только высвободить силу. На первый раз Его Темнейшество почти все сделал за вас. Он очень старался, – довольно сощурился козодой. – Берите и пользуйтесь.

– Знать бы, как пользоваться.

– Но ведь свет вы призвали? Вон, кинжал до сих пор сияет.

– Это случайность, Ауро. Я бы хотела, чтобы это было не так. Искренне хотела бы…

«Чего только не пожелаешь, когда твоя жизнь висит на волоске! Надо будет потом избавиться от всех, кто увидит мою ворожбу… а то мало ли».

– Случайности не случайны, леди Нерра. Попробуйте еще раз. Чтобы привести себя в порядок, вам понадобится простейшее заклинание. Ох, вы ведь даже этого не знаете… Как же сложно!

– Почему ты вдруг решил помочь мне?

Амала потянулась и села на лавке, выглянула в окно. Там было темно, хоть глаз выколи. Свет от кинжала расхолодил ее, глаза привыкли к свету. Воображение тут же услужливо дорисовало мрачные тени, клубящиеся у старенького здания таверны, и ожившие статуи, жаждущие крови невинной девушки. Помотав головой, Ами прогнала наваждение.

– Вы хорошая, – коротко ответил козодой. Прошелся туда-сюда по столу и добавил: – Я вижу, что хорошая. Только злитесь сейчас. А Его Темнейшеству нужны хорошие невесты. Я просто делаю свою работу.

– Даже нарушая приказы своего хозяина? – удивленно спросила Ами, желая подколоть птицу.

– Даже нарушая приказы, – согласился козодой. – Приказ – это всего лишь точка зрения. Если он отдан давно, обстоятельства могут поменяться. Тогда нужно помнить о цели, а не о методах и средствах.

– Сам придумал? – с усмешкой спросила Амала, вставая и осматриваясь.

В свете кинжала удалось разглядеть широкую барную стойку, возле нее несколько высоких стульев. Лестница на второй этаж не вызывала доверия, и Ами решила не рисковать и ограничиться исследованием только первого. За стойкой обнаружилась дверь, запертая на засов. С силой потянув его, девушка отворила створку и с трудом удержалась от того, чтобы закричать: внутри стояли окаменевшие повариха с поварятами.

Козодой перелетел на стойку, удовлетворенно хмыкнул и ответил:

– Нет, Его Темнейшество научил. Итак, вернемся к нашим проблемам. Вам нужно простейшее заклинание. Волшебники часто называют его фокусом, ловкостью рук или представлением. Вы слышали когда-нибудь о таком?

– Нет, – прошептала в ответ Ами, осторожно протискиваясь между статуй.

– Что ж, тогда хочу вас уверить, что вы ошибаетесь. Вы ведь бывали в цирке.

– Да-а, – протянула Ами, отпирая еще одну дверь.

За ней нашлась небольшая комнатка с купальней и колодцем. Судя по всему, когда-то ее использовали для мытья посуды. Ванная стояла на очень высоких ножках, была неглубокой, но это уже определенно прогресс.

– Так вот, фокусы – это очень простое заклинание. Ваши священники закрывают на него глаза. И этим пользуются скоморохи. Но применение фокусов намного шире, чем просто развлечение толпы. Ими можно немного подогреть воду, залатать небольшую дыру, счистить грязь…

– То есть привести себя в порядок я должна при помощи магии! – удивленно воскликнула Амала.

С одной стороны, это упрощало задачу. Не надо искать дрова или хотя бы топор, чтобы превратить в них лестницу…. А вот с другой-то… С другой стороны, это становилось катастрофой. Призванный однажды свет не делал ее волшебницей, что бы там себе ни думал Ауро.

– Да, конечно. Это же просто. Вам только нужно из метки извлечь заклинание и использовать. Так как оно простое, то использовать можно неограниченное количество раз.

– «Метка-метка», – пробубнила под нос Ами, вновь разглядывая черную розу.

Кажется, с ней получалось потихоньку примиряться. По крайней мере, желание соскоблить цветок вместе с кожей ушло. Кто знает, осталась бы жива Амала, не окажись у нее такого подарка от темного мага? И плевать, что ее желания никто не спрашивал, когда тащил участвовать в отборе! С точки зрения темного подобный жест выглядит весьма щедрым. Узнать бы, чем за него придется заплатить… Поговаривают, что темные маги предпочитают невинных девушек. Вдруг, пока всех не перепробует, не остановится? И плевать, что на этом для не прошедших отбор жизнь будет кончена!

– Да, метка. Думаю, вам не стоит сильно утруждаться. Все-таки подогрев воды – это высшее мастерство, просто очистите себя от грязи.

– Ладно. Что твой хозяин делает, когда использует это заклинание? Я не знаю, с чего начать, Ауро. И если честно, я порядком устала и вот-вот усну.

– Делал вот так руками, – с абсолютно серьезным видом ответил козодой, взмахнув крыльями.

– Ясно, спасибо, – прикрыв глаза, Ами медленно вдохнула через нос и тут же закашлялась.