Екатерина Оленева
Песня Феникса

Глава 2. По волнам памяти

Те дни были залиты солнцем.

Солнца было так много, что всё утопало в нём – улицы города, магазины, кафе и тропинки в парках, по котором они бродила вместе с Эми и Аби.

Столько всего нужно было купить, без чего, ну, никак не обойтись во взрослой жизни! Дюжину платьев, юбок и блузок, к каждому комплекту одежды – головной убор, шарфик, украшение. Не говоря о косметике – декоративной, для волос, гигиенической.

Подруги с громким хохотом забирались в одно из новеньких, прямо с конвейера, авто, и неслись по улицам города. За бутиками одежды следовали походы в более серьёзные и не менее необходимые заведения – за учебниками, за предметами для проведения магических ритуалов, за ингредиентами для зелий. Потом были славные посиделки в кафе с самым вкусным мороженым в мире!

Кажется, никогда Джудит столько не смеялась и не болтала, как в те дни.

Счастье, заключающееся в предвкушении знаменательного события – самое счастливое и безоблачное счастье. С началом учебного года им предстояло отправиться в Эльхард – частную магическую академию. Наряду с Магической Магистратурой и Академией Стихий, Эльхард входил в состав Магической Триады и располагался на Студенческом Острове посреди Мирового Океана.

При словосочетании «Студенческий Остров» в воображении Джудит рисовался мир, состоящий из юных, смелых, дерзких и прекрасных. Настоящий Праздник Непослушания, где можно отрываться на полную катушку.

Эми и Аби, даже Джеймс разделяли эти настроения.

Сам факт обучения в Эльхарде открывал перед человеком дверь в широкий мир. Большинство ведущих политиков, учёных, бизнесменов, их жен и даже любовниц – вся элита общества, – это бывшие выпускники Эльхарда.

Что означала для Джудит, Аби и Эми возможность попасть туда? Это означало – вечеринка продолжается!

Те дни были заполнены солнцем, но самым солнечным и ярким был день их отъезда. Солнца было так много, что становилось понятном, что «белым» свет назван не ради красного словца – тем ранним утром солнечные лучи, падая наискось, светились, были заметны невооружённым взглядом.

На пристани толпилось столько народу, что не протолкнуться – толпа из уезжающих и провожающих.

– Надеюсь, что доберётесь без приключения, – волновалась Лавиния и всё время что-то одергивала то на Джудит, то на Джеймсе.

– Лично я не против приключений, матушка, но боюсь, максимум, что может нам грозить – это морская болезнь, – вздохнул Джеймс.

– Не стоит недооценивать морскую болезнь, сын, если ни разу с ней не сталкивался, – посмеиваясь, похлопал его по плечу отец.

– Джуди! – сверху, с палубы, махали улыбающиеся Аби и Эми. – Иди скорее к нам!

Джудит помахала им в ответ.

– Приглядывай за сестрой, – дал последнее наставление сыну Дин Мэллиор, пожимая на прощание руку Джеймсу.

– Что значит «приглядывай»? – возмутилась Джудит. – Я вполне способна побеспокоиться о себе сама. У меня голова на плечах есть, между прочим.

– Точно, есть, – издевательски засмеялся Джеймс – И это отличный повод, чтобы носить на ней шляпку.

Джудит лишь отмахнулась от брата и покинула его, чтобы присоединиться к подругам. Спеша, поднималась она по сходням и налетела на кого-то с разбега, толкнув под руку.

Обернувшись, окинула взглядом помеху. Она оказалась молодым человеком, причём – опасно красивым.

Первым, что бросилось в глаза Джудит, были волнистые тёмные волосы и слишком бледная кожа, уже потом – светло-серые глаза в оправе длинных ресниц. В последнюю очередь взгляд скользнул по безупречной фигуре и задержался на узкой аристократической кисти с длинными пальцами, легко лежащей на перилах.

В романах, когда впервые встречаешь человека, которому предстоит играть определяющую роль в твоей жизни, это всегда сопровождается какими-то знаменательными событиями. То ветер дует, то гром гремит, ну, или, на крайний случай, по спине тянет холодом. Ничего подобного в тот момент не случилось.

– Простите, – бросила она небрежно, – я не хотела.

А он кивнул с каким-то змеиным спокойствием:

– Хорошо.

Она поспешила дальше, по своим делам, сразу же выбросив смазливого незнакомца из головы и уже в следующие четверть часа весело проводила время вместе с подружками, в окружении новых знакомых, которых эта троица всегда заводила легко.

И, конечно же, знакомые эти были симпатичные парни из хороших семей – другие в Эльхарде просто не учились.

В отличие от своей сестры, обожающей находиться в центре внимания, Джеймс любил уединения, предпочитая держаться в стороне ото всех. Поискав глазами брата, Джудит обнаружила его сидящем рядом с красавчиком, которого она так неуклюже чуть не сбила сегодня с ног.

– Ты знаешь, кто он? – спросила Эми, сунув Джудит в руку лимонад со льдом.

– Ты о ком? – уточнила Джудит.

– О том парне, что сидит сейчас рядом с твоим братом, и с которого ты, вот уже как минут пять, не сводишь глаз, – не без ехидства заметила подруга. – Симпатичный, не спорю. Но неприятный.

– Почему – неприятный?

– Слишком уж бледный и смазливый. Не западай на него, – предупредила Эмили. – С такими всегда одни неприятности.

Словно почувствовав их интерес (а как его можно не почувствовать, когда две девицы беззастенчиво пялятся на тебя и, не таясь, переговариваются) незнакомец, повернув голову, поглядел на них в ответ.

Шептаться под его пристальным, немигающим взглядом как-то сразу стало неловко и неприятно.

– О! Кого я вижу? Малышка Мэллиор! Как подросла!

Обернувшись, девушки, как по команде, воскликнули:

– Хуан? Хуан Моривар!

Подоспевшая Аби, радостно вскрикнув от избытка чувств, несколько искусственно преувеличенных, пользуясь случаем, сократила дистанцию и повисла у парня на шее. Эми и Джудит ограничились улыбками, хотя тоже были ему рады.

Хуан Моривар был из тех, по ком девчонки вздыхают и сохнут пачками: богатый, красивый, наглый, умный и самонадеянный. Приятным человеком, правда, его назвать можно было с большой натяжкой, но его популярности в кругу сверстников это нисколько не мешало.

– Рад, что вы с нами! – по-хозяйски забросил он руки на плечи Эмили и Абигайль.

Джудит же предпочла держаться в стороне, да и третей руки у парня, хоть он и невероятно крут, не было.

– Боялся, что могу кого-то из старых знакомых на первом курсе могу и недосчитаться.

– С чего бы?

– Да с того, что в этом году Попечительский Совет вдруг решил выделить квоту на стипендию каким-то не в меру умным приютским нищебродам. Целых два места, представляете? Место моего младшего брата, который должен был поступить вместе с вами, заняла какая-то падаль! Да я буду не я, если не исправлю эту историческую несправедливость в первом же семестре. Вышибу мерзоту из универа и дело сделано.

– Почему ты думаешь, что это он? А если – она?

– Ну, если это она… да к тому же ещё и хорошенькая, – самодовольно ухмыльнулся Хуан, – я поквитаюсь с ней по-другому. Так будет даже приятнее.

– Здесь становится слишком жарко. Да и твои речи, Моривар, не то, чтобы были слишком занимательными, – передёрнула плечами Джудит.

– Ну, так и отойди, и сядь в тенёк, – нагло ухмыльнулся Хуан ей в лицо, – к твоему заумному зубриле-братцу.

Пожав плечами, Джудит демонстративно последовала полученному совету, очень надеясь, что её позовут обратно, но Эми и Аби, казалось, были только рады, что конкуренции за внимание Хуана стало меньше.

Джеймс увлечённо читал, с головой уйдя в книгу.

Если не знать её брата, можно подумать, что перед вами мальчик-одуванчик, весь такой светленький, тонкий-звонкий, спокойный. Но Джудит твёрдо знала, что Джеймс таким никогда не был. Держаться в стороне от шумной компании его заставляли не скромность и тихий нрав – его просто раздражали суета и крики, как раздражают взрослых навязчивые выходки детей.

– Что читаешь? – поинтересовалась она, подсаживаясь к брату.

– «Тёмные заклятия. Углубленный курс». Только не спрашивай меня, есть ли здесь картинки.

– А они есть? – с издевательским смешком протянула она.

– Есть. Только ты вряд ли сумеешь их оценить, – с сарказмом ответил Джеймс перед тем, как со вздохом захлопнуть книгу. – Что заставило тебя сбежать от своей свиты?

– Там Хуан Моривар, – поджала губы Джудит.

– И с каких это пор какой-то Хуан Моривар способен заставить тебя ретироваться?

– Он меня раздражает.

– Каждый раз, как ты заявляешь, что тебя кто-то раздражает, в итоге выясняется, что ты к нему неровно дышишь.

Джудит пропустила нелестную реплику мимо ушей:

– Ты знал, что младший брат Хуана не смог поступить в Эльхард?

– А должен был? И – да, мне плевать, куда там поступил или не поступил младший брат Хуана. Я, откровенно говоря, вообще не в курсе его существовании.

– Я тоже никогда не слышала о младшем сыне Мориваров, но что с того? Может, он кого-то из своих многочисленных кузенов имел в виду? Моривар собирается поквитаться с теми несчастными, что получили благотворительную стипендию и квоту. И если с парнями (если это, конечно, парни) всё обойдётся банальной дракой, то девушкам… мы же знаем фирменный стиль Хуана Моривара?

– Неужели у моей сестры есть сердце? Неужели она сумела искренне пожалеть кого-то, да настолько, что сбежала из своего вечно гомонящего курятника и заинтересовалась «Тёмными заклятиями»?

– Джеймс!..

– Нет, конечно нет! Просто она рассчитывала, что Моривар бросится нести за ней шлейф, а он, кажется, нацелен на получение чего-то более приятного и более доступного. Пф-ф, сестрица! Как скучно и как банально. Грустно такой быть.

– Спасибо, милый брат, за то, что веришь в лучшее во мне. Читай дальше свою пыльную книжку! Не стоит отвлекаться от высокого и вечного ради скучной беседы с какой-то там сестрой!

Поднявшись, она наткнулась на заинтересованный взгляд незнакомца. Встретившись с ней глазами, тот и не подумал принять равнодушный вид, а продолжал рассматривать Джудит с явным и откровенным интересом.

– Простите, я кажется говорила слишком громко и отвлекла вас? Вам наверняка неинтересна поднятая мною тема.

– Очень интересна, – с лёгким смешком отозвался незнакомец.

– Странно. Ведь вас она не касается…

– Это меня распределили по упомянутой вами квоте, так что можете не переживать за чужую поруганную честь. Обещаю, всё обойдётся, как вы и надеетесь, банальной дракой, – со спокойной улыбкой проговорил он.

Ответить Джудит не успела. Весёлая компания, заметив, наконец, её отсутствие, решила вернуть беглянку.

– О, нет! – поморщился Джеймс. – Лучше бы ты сюда не приходила, Джул. Теперь нормально не почитать.

Сердитое выражение лица, предназначенное сестре, сразу же сменилось на любезное и вежливое, с каким он обычно «скучал» в обществе.

Парни обменялись коротким рукопожатием:

– Здравствуй, Хуан.

– Привет, Джеймс. Ты чего тут один от людей прячешься? Ах, нет, теперь пригляделся, вижу – ты не один? Представишь нам своего приятеля?

– Мы не приятели. И не попутчики, – взял на себя риск вмешаться в их диалог незнакомец. –С Джеймсом Мэллиором не знакомы. Поэтому он не сможет меня представить.

– Тогда не могли бы вы представиться сами, мистер Как-Вас-Там? – с усмешкой протянул Хуан. – Ваше лицо мне кажется совершенно незнакомым, в то время, как, готов поклясться, я знаю весь цвет Танарийской аристократии.

– Я не аристократ, – было произнесено всё с тем же самообладанием.

– Нет? – насмешливо фыркнул Хуан. – А что же, в таком случае, ты забыл Эльхарде, предназначенном для цвета нации?

– Знания. Некоторые можно получить только тут.

– Но, видишь ли, Господин Никто, знания – они тоже только для избранных. А ты – не избран; ты – пустое место. Даже хуже: ты занял чужое, ведь оно должно было принадлежать не тебе.

– Из того, что мне хочется, я беру всё, что могу, и намерен поступать так и впредь. Но вы, Господин Высокий Лорд, можете попытаться этому воспрепятствовать, если сумеете, – не сводя твердого взгляда с искаженного злостью лица Хуана, проговорил незнакомец.

Против воли Джудит почувствовала к нему уважение. К тому, с каким достоинством он держится.

– Кто ты? – гневно сверкнул глазами Моривар.

– Ты же сам сказал – никто.

– Да ты хоть представляешь, ничтожество, с кем имеешь дело?! Я – Хуан Моривар, граф Тирии, маркиз Тоскийский! И я сотру тебя в порошок!

– Я всего лишь Эд Райли, титулов и гербов у меня нет. Но можете мне поверить, с порошками лучше дело не иметь. Они зачастую обладают самыми смертоносными свойствами, как в качестве ядов, так и в виде взрывоопасных смесей.

– Ну, так вот, Эд Райли, без гербов и титулов, я бросаю тебе вызов. Сегодня вечером после отбоя встречаемся на Крутом Мысе. Знаешь дуэльный кодекс?

– Нет.

– Учитывая твоё происхождение, рассчитывать на что-то другое было бы глупо, – презрительно дёрнул плечом Моривар. – Опускаться до Вызова Крови с тобой, с моей стороны было бы глупо, так что остановимся на обычном Магическом Поединке. Проиграешь – уберёшься из Эльхарда ещё до рассвета. Так, чтобы от тебя даже следов и воспоминаний в Эльхарде не осталось.

– А если выиграю?

– Что ты сказал?!

От спокойствия Райли у Моривара явно горячо подгорало.

– Он спросил, что будет, если он выиграет? – смеясь, спросил Джеймс, ехидно щурясь, словно взялся подработать переводчиком. – Ну, такое, знаешь ли, бывает: выигрываешь не ты, а твой противник?

– Если выиграешь, ничтожество, я лично окажу тебе протекцию. Можешь взять себе секунданта, если сумеешь его найти. До вечера, красавчик. Скоро увидимся. Джудит? – откланялся Моривар, как всякий воспитанный человек. – Джеймс? Моё почтение, господа.

И взмахнув рукой, Хуан Моривар царственно удалился.

Глава 3. Распределение

Джудит в задумчивости смотрела на воду, пенящуюся под килем: белая пена растекалась поверх потемневшей зыби. Весёлое настроение испарилось. Огорчало не столько поведение Моривара, сколько то, что Джеймс, в очередной раз, не раздумывая, полез в неприятности. Этот – Эд?.. Эл?.. – словом, парень в дешёвой одежде, конечно, не виноват, что ненароком оказался на пути Мориваров, но это совершенно не их, Мэллиоров, дело. Не хватало только нажить врагов – и каких врагов! – с первых дней, даже не успев толком добраться до места.

Но пытаться переубедить в чём-то брата – дело неблагодарное. Даром время терять.

Бросая украдкой взгляд в их сторону, Джудит могла наблюдать, как Джеймс говорит что-то, с несвойственной для себя эмоциональностью, а Райли молча его слушает.

– Он симпатичный, правда? – пришла очередь Аби заметить очевидное.

Джудит с раздражением взглянула на подругу:

– Кто именно?

– Новый друг твоего брата.

– Только если тебе нравится валяться грязи, – возразила Абигаль Эми. – Джудит, твой брат занял неправильную позицию, – менторским тоном возвестила она. – Ты должна на него как-то повлиять.

– Если это до сих пор не удалось моим родителям, куда уж мне? Не стоит и пытаться.

– А по мне, так Джеймс ведёт себя благородно, – вздохнула Аби. – Мы, словно стая злых коршунов, набросились на несчастного мальчика.

– Мальчика? Где ты видела мальчика? – с сарказмом хмыкнула Эми.

– В любом случае новенький, как и мы с вами, всего лишь первокурсник. Хуана же считают лучшим учеником в параллели, – на минуточку! – выпускного класса. Так, по-вашему, дуэль между такими противниками честная? Какова вероятность того, что Хуан не порвёт противника на лоскутки в первую же минуту? Моривар сам ничем не рискует. На мой вкус вся история просто отвратительная. И перестаньте делать такие лица! Вы обе знаете, что я права. Поступать так – низко.

– Так пойди и прямо заяви об этом Хуану? – предложила Эми.

– Уже.

– И что?

– Он, смеясь, пригласил меня прийти, взглянуть на шоу. Кстати, вы тоже приглашены. Я обещала, что мы придём. Что?! Чего вы хохочете?

– Как можно принимать приглашения поглазеть на то, что сама считаешь просто отвратительным? – поинтересовалась Джудит.

– А что было делать? Пропустить? Хоть одна из вас когда-нибудь была свидетелем дуэли?

– Нет, – покачали головами Джудит и Эми.

– Она всё равно состоится, с нами или без, так уж лучше – с нами. Не можем же мы пропустить такое событие?

Доводы Аби признали разумными. Приглашение было принято единогласно.

Вскоре корабль пришвартовался в порту на Студенческом Острове и подруги влились в живую очередь, довольно быстро двигающуюся в сторону Портала.

Зелени здесь было очень много: аккуратно подстриженные кусты и раскидистые старые деревья с мощными стволами, ухоженные клумбы с экзотическими и не очень, цветами. Тенистые деревья, лужайки, многочисленные скамейки – всё было к удобству обитателей.

Студенческий городок, со всеми его общежитиями, столовой, библиотекой, аудиториями, залом для собраний, клубами по интересам, корпусами для отдыха, занимал едва ли не место целого городского квартала. Джудит с любопытством озиралась по сторонам, представляя, как станет здесь жить, общаться, заниматься учебными и внеучебными делами.

Устройство магических университетов везде одинаково, куда бы ты не поступил. Существует разделение по колледжам, каждый колледж возглавляет декан, который в течении года живёт вместе со своими студентами. Декану непосредственно подчиняются несколько представителей-резидентов из профессорско-педагогического состава, им так же в течении года предстоит активное участие в бурной студенческой жизни. Помощь резидентам оказывали префекты из числа лучших студентов, которые наделялись большими полномочиями, чем остальные.

Установки для телепортации находились в непосредственной близости от Главного Корпуса, где собирались все студенты, со всех факультетов и колледжей в особенно торжественных случаях или форс-мажорных обстоятельствах. К первым, естественно, относилось начало и конец учебного года.

Зал был просторный, прохладный, влажный, как пещера. Зайти в него после уличной жары оказалось необыкновенно приятно, хотя после обилия солнечного света освещение казалось тусклым. Впрочем, профессорские кафедры ярко заливал свет, а большего и не требовалось.

– Надеюсь, никаких дополнительных тестов проводить не станут? – Эми, стоило ей начать волноваться, всегда выглядела раздражённой и недовольной. – Их и так уже было предостаточно.

– Если бы они планировали дополнительную проверку, думаю, нас бы предупредили, – поспешила успокоить её Аби.

– Дополнительное тестирование допускается лишь в случае, когда результаты предыдущих тестов неясны и связаны, обычно, не с уровнем знаний, а с направлением магических потоков и их потенциалом, – проинформировала невысокая светловолосая девушка в очках в большой роговой оправе.

Сообразив, что незнакомка направляется к ним, Эми быстро натянула дежурную улыбку и пропела:

– Прости, подруга, но здесь занято.

– Мне так не показалось, – приподняла брови девушка.

– Если я говорю – «занято», значит – занято. Пойди, поищи другое место. Не нужно с нами сидеть.

У девушки обиженно задрожали губы, и она, явно с подавленным видом отошла прочь. Грубость Эми её задела.

– Зачем ты так? – упрекнула Джудит. – Пусть бы она села.

– Ещё чего! Нам тут чужаки не нужны.

– Вряд ли в ближайшие полчаса мы станем обсуждать что-то секретное, – поддержала Джудит Аби, которой, судя по выражение лица, тоже было жалко несчастную девушку. – Не нужно было грубить.

– Вы вообще видели, что на ней надето?!

Джудит и Аби переглянулись:

– Форма. Как и на всех нас.

– Да! Форма. Из магазина подержанных товаров. Не хватало подцепить ещё одну нищебродку! Нет уж! Хватит нам скандала с твоим братцем, Джул.

– Иногда в своём снобизме ты бываешь просто отвратительна, – подвела итог их краткому разговору Джудит.

Эми, раздосадованная тем, что подруги её не поддержали, открыла было рот, чтобы разразиться возмущённой тирадой, но в этот момент прозвучал гонг, оповещающий о начале собрания. Зазвучало приветственное слово, чётко выверенное по стандартной схеме – лестные слова о самом заведении, о традициях, об обучении, об открывающихся перспективах и трудностях.

«Мы все – одна большая и дружная семья», – вещал ректор.

Бла-бла-бла… Самая скучная часть дня.

Джудит терпеть не могла тратить время впустую. Вернее, она отлично умела это делать, но при условии, что убивает драгоценные минуты на свои хотелки, а не работая на повышение профессорского эго.

Почему люди так странно устроены? Почему нельзя сразу перейти к сути дела? Зачем все эти «ритуальные» танцы? Хотелось, как можно скорее получить листок с распределением и помчаться, чтобы знакомиться очертя голову с новыми людьми и окрестностями, локациями, пейзажем. А потом, наверняка, будет зажигательная вечеринка и следует ещё продумать наряд.

Ну, и – конечно, из «горяченького», – поединок Хуана и Эда Райли.

– Когда же уже это кончится? – пробурчала Эми, озвучивая всеобщее нетерпение. – Сколько уже можно нести эту чушь?

В отличие от Аби и Джудит, которым важен был лишь сам факт попадания в Эльхарст, Эми планировала попасть на определённый факультет, правда, на какой именно, почему-то предпочитала держать в секрете даже от подруг.

Сама Джудит не заморачивалась. Факультет искусств? Белая Магия? Да какая разница? Жизнь, таких, как она, расписана до мелочей. Ей, с её происхождением, не потребуется содержать себя, её диплом будет висеть в красивой рамочке на стеночке или стоять на прикроватном столике. Важно лишь его наличие – подробности лишь нюансы.

Обучение только повод попасть сюда, знания – не её цель.

Наконец преподы, устав рассусоливать, дошли до главного. Началось оглашение распределения первокурсников.

Для Джудит не случилось ничего неожиданного. Она попала туда, куда и рассчитывала, и подавала заявление при поступлении – на Факультет Белой Магии и Искусств. А вот для Эми прозвучавшее имя в списке колледжа было неприятной неожиданностью. Она, как выяснилось, метила на Юриспруденцию и Политологию, но не добрала двадцати баллов, поэтому оказалась в одной лодке с Джудит. Ещё большим шоком для друзей стало распределение Абигайль Вудвиль в Медицинский колледж. Похоже, больше всех поражена этим была она сама.

– Ты подала заявку в Медицинский?.. Ты – в медицинском! – кривила губы Эми. – Это же просто смешно! У тебя даже кактусы вянут, всё потому что ты забываешь их вовремя полить! Тут совершенно дурацкая система тестирования. Нужно было поступать куда-то ещё – куда угодно, но не сюда. Ведь понятно даже моим собакам – ты и медицина понятия совершенно несовместимое.

– Я не была бы столь категорична в высказываниях. Мне всегда нравилось помогать людям, – мягко возразила Абигайль. – И заживляющие заклинания, как и противовирусные зелья у меня всегда получались лучше всего.

– Отличный результат! Просто отличный! Я – на бездарном факультете Белой Магии, а ты у нас теперь Целитель! – возмущалась Эмили.

– Ты что? Завидуешь?

– Вы можете обе помолчать? – зашипела на подруг Джудит. – Из-за вашей болтовни я не услышала, куда распределили Джеймса.

– Ты не прослушала, его пока не называли.

– Конечно, прослушала. Распределение подходит к концу.

– Ещё не озвучивали Смертников.

– Очень смешно, – зло сверкнула на него глазами Джудит.

Смертниками называли некромантов.

С одной стороны, данный колледж считался привилегированным и стоял особняком от всего, что было на Студенческом Острове хотя бы потому, что попасть туда на основе высокой эрудиции и знаний было невозможно – нужна была особая магия. Во-вторых, на всех, кто там обучался, лежала мрачная, по-своему привлекательная печать,и шлейф таинственной опасности и… чего-то нездорового.

«Какая-то ментальная грязь», – сказала однажды Аби, когда разговор зашёл о представителях этого колледжа.

Некроманты были немногочисленны. Их форма отличалась от всех других – длинные и непременно чёрные одежды, летящие за ними как дым или крылья. Некроманты обучались за высоким забором. Перед началом обучения подписывал документы о неразглашении.

Что именно они там грозились не разоблачать? Знали только те, кто подписывал.

У них одних в обязательную подготовку входили физические упражнения. Курс боевых спаррингов проходил по особенной программе. Некромантам разрешалось изучать те области магии, что были под запретом для всех остальных.

В случае войны выпускники этого факультета мобилизовались в числе первых.

Это из приятного. Из того, о чём обычно говорить было непринято, но об этом все знали и все обсуждали – большинство некромантов было психами. Являлось ли это следствием их профилирующей магии? Приходилось ли им видеть нечто такое, после чего психика начинала давать сбои? Или изначально эти люди таили в себе бесовские наклонности? – история умалчивала.

«Сила или безумие?», – гласила надпись на вратах, ведущих на огороженную территорию Чёрных Смертников.

Некроманты были одновременно и сердцем Студенческого Острова, и изгоями его обитателей. Так всегда бывает с теми, кто не вписывается в систему – даже если ты эту систему двигаешь. Люди не могут видеть нечто слишком яркое и отличное от себя без того, чтобы не проникнуться двумя страстями сразу: страстью обладания и разрушения.

Некроманты могли быть опасными если выходили из-под контроля. Этот факультет курировался правительством напрямую, все выпускники проходили особенную проверку.

И, как показывала практика, не всё студенты этого факультета доживали до выпуска.

Никто не верил, что случаи суицида, несчастных случаев или внезапно подхваченных болезней могли не быть простым совпадением, но слухи ходили – ходили упрямо.

Джудит не парилась по случаю Чёрного Факультета. Никто, по её мнению, из её друзей не мог туда попасть – все они были милые, знаменитые, взбалмошные, способные на авантюры и бесконечное веселье. Никого из них нельзя было посчитать за «не от мира сего, разрываемого между Силой и Безумием».

Как она могла не подумать о родном брате?! О своём брате-близнеце? То, что имя Джеймса Мэллиора прозвучало в списке Смертников стало громом посреди совершенно ясного неба. Яростным, грохочущем, после которого вдруг стало очень тихо. Будто летом пошёл снег.

Затаив дыхание, она наблюдала, как рядом с деканом Чёрного факультета в ряд встают пять фигур: её брат, Эд Райли; невысокий и коренастый парень с цепким взглядом и циничной улыбкой, неприятно кривящей его лицо – Алэр Леджер; высокий и красивый, с виду томный брюнет – Себастьян Амэйбл; словно нарочно, для контраста к нему приставленный высокий и стройный, как тополь, золотоволосый Арно Тирри.

– У них там, случайно, при поступлении, конкурс красоты не объявляют? – захихикала Аби. – Все красавчики, как на подбор.

– Только если ты любишь женоподобных, – высокомерно прокомментировала Эми.

– А наш Хуанито влип, – не унималась Аби. – Зря, ох и зря он ввязался в ссору с некромантами.

– Да чем он рискует? – пожала плечами Эми.

– Не знаю, но ходят упорные слухи, что с некромантами лучше не связываться, – стояла на своём Аби.

– У страха глаза велики. Джеймс ведь теперь, вроде как, тоже некромант? И что? Он после того, как получит свой значок, станет знать на порядок выше меня? – выгнула бровь саркастической дугой Джудит. – Не смеши! Хуан разделает новенького, порезав его на лоскуты.

– А новенький затаит зло и у Хуана в будущем непременно будут неприятности, – авторитарно заявила Абигайль.

Джудит понимала, что это глупо, но никак не могла отделаться от мысли: если бы не встреча с Эдом Райли, Джеймс не угодил бы к Смертником. Она чувствовала себя так, будто теряет брата.

– Ты чего нос повесила? – обняла её за плечи Аби, всегда чутко реагирующая на перемену настроений. – Джеймса от нас будет отделять всего лишь какой-то заборчик! И, вообще, все эти страшные сказки о некромантах всего лишь сплетни, не бери близко к сердцу. Лучше подумай, как ему пойдёт их эффектная форма.

– Мне-то что с того? Это ты о нём думай.

Пришёл черёд Аби вздыхать. Она думала и не особо это скрывала, но думы её ни к чему не приводили – для Джеймса она оставалась невидимкой.

– Поло и Самуэль зайдут за нами вечером, – деловито заговорила Эми. – Поло дружит с Джеймсом, так что места в первом ряду нам обеспечены. Знаете, а на результат поединка уже делают ставки. Может, и нам поучаствовать? Деньги лишними не бывают.

– Ты с ума сошла?! – набросилась на неё Джудит. – Я – что? Стану ставить ставки на родного брата?

– Джеймс, насколько мне известно, не дерётся, – невозмутимо парировала Эми.

– Я лучше тебя знаю брата. Если он не ввяжется в эту историю по самые уши, значит, его подменили.

– Ладно. Понятно, – кивнула Эми, – ставок делать не будем, но вы как хотите, а я пойду обязательно. Не собираюсь отказывать от ярких впечатлений, уж прости.

– Чего ж не насладиться шоу, раз оно всё равно состоится, – вздохнула Джудит.

Им пришлось расстаться с Аби, поскольку корпуса Белых Магов и Целителей находились в разных сторонах.

– Итак? – с улыбкой обернулась Эми, останавливаясь перед запертой дверью. – Добро пожаловать, соседка, в комнату, которая будем нашим домом в ближайшие четыре года. Готова, Джул? Та-дам! Мы – дома. Хотя, конечно, моя комнатка побольше. И поуютнее. И вообще, я привыкла ни с кем не делить душ, но тут тоже неплохо.

– Привыкай делиться, – оттеснив подругу, проскользнула в комнату Джудит. – И знаешь, нам явно есть чем заняться в ближайшие часы.

– Они – что?! – возмущённо охнула Эми. – Просто свалили весь багаж в кучу?! Да как они посмели? Нам самим всё это разгребать?!

– Можно с помощью магии, думаю, не возбраняется. Ладно, подруга, если мы не хотим сегодня ночевать верхом на собственной одежде, нужно браться за дело.

– Но мы же так устанем до вечера!

– И что?

– Да ничего! Пойдём смотреть на поединок уставшими. Так нечестно! – возмущалась Эми, сбрасывая с уставших ног туфли на высоких каблуках. – Ну, куда это годится? Неужели ж нельзя позволить нам привести с собой слуг? Я поговорю по этому поводу с мамой. Я, потомственная дворянка! Они не имеют права заставлять меня работать!

– А они и не заставляют. Ты можешь не работать. Пусть всё так и валяется посредине комнаты, – усмехнулась Джудит. – Эми, хватит скандалить. Это бессмысленно. Своими криками ты ничего не добьёшься, кроме того, что все станут считать нас даже более недалёкими, чем мы есть. Ведь всюду нужно находить положительные стороны.

– Что положительного в этом бардаке? – воинственно скрестила руки на груди Эмили.

– Мы докажем, что владеем навыками бытовой магии не хуже наших служанок.

– Кому докажем?

– Да хотя бы и самим себе? Давай, Эми! Ты сможешь! Ведь пока не управимся, нам наряд на вечер не выбрать. А часики тикают: тик-так, тик-так, тик-так.