Екатерина Флат
Замуж на три дня
– Госпожа, ну вы хоть намекните, заинтересовал вас там хоть какой-нибудь красавчик-лорд? – не удержалась Лабета от явно зашкаливающего любопытства.
– Увы, нет, – я покачала головой. – Но я и познакомиться успела с совсем немногими. Завтра вот предстоит днем прогулка еще с кем-то, пока даже не знаю, с кем.
– Ох, это так волнительно! Так чудесно! – она даже в ладоши захлопала. – Ну все-все, госпожа, не буду больше вам надоедать, а то и так устали. Доброй вам ночи!
– И тебе доброй ночи, Лабета, – улыбнулась я.
Едва она вышла, я заперла дверь на засов. Не то, чтобы я чего-то конкретного боялась, но все равно было упорно не по себе. Да и окно я на всякий случай зашторила. Ну все, а теперь спать. Завтра будет новый и, надеюсь, весьма удачный день…
Глава четвертая
На следующий день Лабета разбудила меня уже ближе к обеду.
– Госпожа, вы так на прогулку опоздаете! – напомнила она.
– Все-все, я встаю, – все еще сонно пробормотала я, садясь на кровати.
Странно, я ведь привыкла вставать рано, чтобы успевать на занятия, но сегодня почему-то долго не могла проснуться. И ведь снилось что-то… Неприятное, даже жуткое… Пусть я сновидения не запомнила, но даже при одной мысли об этом по коже бежали мурашки ужаса.
– Времени у вас совсем мало, – чуть ворчливо продолжала Лабета. – Только спешно позавтракать и собраться. Наряд для прогулки я вам подготовила, но завтрак, конечно, уже остыл.
– Ничего страшного, – я встала, поспешила в ванную, но на пол пути замерла, спохватившись. – Лабета, у меня сегодня для тебя очень важное поручение. Я забыла дома одну вещь, а она мне тут необходима. Сама я, к сожалению, отлучится не могу, ведь участникам отбора запрещено покидать резиденцию. Потому очень прошу тебя съездить.
– Да, конечно, госпожа. Только это меня полдня тут не будет, вы справитесь? – не то, чтобы она намекала на мою несамостоятельность, скорее, просто беспокоилась, и весьма искренне.
– Так я ведь сейчас на прогулку пойду. Думаю, это затянется до ужина. Только, Лабета, мое поручение необходимо сохранить в тайне. И дома тоже об этом никто не должен узнать. Нужную мне вещь тебе придется забрать незаметно.
У нее даже на миг глаза заблестели как в предвкушении приключений, но тут же следом возникло вполне логичное:
– То есть это вроде воровства?
– Нет-нет, что ты! – спешно заверила я и все же со вздохом призналась: – Понимаешь, то, что мне нужно, принадлежало моему отцу, а дядя Лаер не приветствует, чтобы я брала такие вещи. Это книга в черном кожаном переплете без названия или каких-либо символов на обложке. Последний раз я ее видела в библиотеке, на самой верхней полке стеллажа с правой стороны от стола. Постарайся, пожалуйста, забрать незаметно. Но если вдруг тетя Миллиса обнаружит тебя и спросит, что ты взяла и зачем, тогда честно говори, что по моей просьбе.
Как ни удивительно, Лабета не стала расспрашивать, зачем мне тут понадобилась книга по магии.
– Не волнуйтесь, госпожа, постараюсь все проделать незаметно.
Оставалось надеяться, что дядя Лаер все-таки не исполнил свое давнее намерение – не уничтожил эти записи. Пусть он считал, и не без оснований, что они опасны, но все же мог сберечь хотя бы в память о брате. Там ведь как раз мой отец подробно описывал все свои магические эксперименты с самим даром и медальоном в том числе. Я никогда раньше не интересовалась этими знаниями, вообще ведь не собиралась как-либо проклятую способность применять. Но жизнь рассудила по-своему… И раз уж вчера реликвия почему-то начала проявлять себя, то уж лучше мне заранее выяснить, в чем может быть дело. А не тогда, когда вдруг, к примеру, эта магия половину дворца разнесет.
Из дворца я вышла ровно в полдень, весьма смутно представляя, куда именно идти. По словам встретившейся мне служанки, до озера было минут двадцать спешным ходом. И нужно идти по правой дорожке от подъездной аллеи только прямо, никуда не сворачивая. На словах звучало просто, но вот как на деле получится? Тем более, мне ведь пришлось взять с собой медальон. Заключенный в него камень почему-то накалился и принялся сыпать искрами, затихал лишь в моих руках. Артефакт словно бы вынуждал, чтобы я его в комнате не оставляла. И теперь вот он покоился в потайном кармашке на моем платье, совершенно смирный и никак себя не проявляющий.
Но еще больше меня волновало другое. Я ведь столько времени буду на открытой местности. Если здесь еще рыскает одна из теней стихийника, то меня запросто обнаружит. Я лишь уповала на странное внутреннее наитие, что слежки поблизости точно нет. Оставалось надеяться, что не ошибаюсь.
Погода сегодня стояла преотличная. Плывущие по небу легкие облака, почти неощутимый приятный ветерок, залитые солнечным светом чудесные клумбы и изумрудная зелень кустарника вдоль подъездной аллеи – самое то, чтобы неспешно прогуливаться и любоваться. К тому же, в отличие от вчерашнего тяжелого платья, сегодня на мне красовалось чуть ли не невесомое, бирюзовое с бежевой отделкой, и кружевным зонтиком в тон. Правда, зонтик этот мне уже Лабета всучила:
– Госпожа, вы что, всем приличным леди он строго-настрого необходим во время летних прогулок! Чтобы нежную кожу солнечные лучи не испортили!
Я не удержалась от смешка:
– Ну да, и как-то я до этого каждый день в университет ходила без зонта и до сих пор в живых осталась.
– У вас с собой в багаже, между прочим, я насчитала пятнадцать кружевных зонтиков, – веско возразила Лабета. – Госпожа Миллиса явно их отправила не из-за того, что больше нечем было дорожные сундуки набить.
Тут уж возразить было нечего, да и спорить некогда. И теперь я неспешно шла к неведомому местному озеру как истинная леди, по представлению моей тети и Лабеты. От каждого шага подол платья струился легкими волнами, я чувствовала себя чуть ли не невесомой и очень изящной. И как ни удивительно, настроение было преотличное. Ведь если отбросить причины, по которым я здесь оказалась, происходящее выглядело весьма забавным. Эдакое увлекательное приключение «Как найти мужа за тридцать дней, чтобы пробыть замужем всего три дня». И вдруг именно сегодня мне предстоит встреча как раз с самым идеальным кандидатом для этого.
Я все-таки не заблудилась. Легко нашла озеро посреди ухоженного леса-парка. Несколько раз навстречу попадались прогуливающиеся по мощеным дорожкам парочки, да и в составе «две леди, один лорд» тоже пару раз заметила. В основном ходили пешком, но на противоположном берегу озера я мельком видела и верхом на лошадях. В общем, все гуляли, у всех царила относительная идиллия. И я рассчитывала на не меньшую.
Нужная мне беседка стояла наполовину на берегу, наполовину над водой, закрепленная на сваях. Причем, они выглядели столь тонкими и даже хрупкими, что вообще непонятно, как до сих пор беседка не рухнула в озеро. Мне даже заходить было боязно, вдруг нарушу хрупкое равновесие, но я все же рискнула. И замерла на пороге.
На подушках в беседке развалился мой братец с самым разнесчастным видом чуть ли не умирающего.
– Вистан? – обомлела я. – Ты что тут делаешь?
– Пережидаю тяготы неумолимой судьбы, – с трагизмом в голосе отозвался он, но тут же нормально пояснил: – Да я просто с утра сегодня поспрашивал у меня на этаже, кому выпало в беседку идти, и поменялся с ним. А то я сегодня вообще не в состоянии выносить общество жаждущих остепенить меня девиц. Так что недолго пересижу тут с тобой, и все: с одной стороны, и долг выполнен, а с другой, и я при этом не пострадал, – он довольно улыбнулся.
И пусть я была рада видеть брата, но ведь рассчитывала сегодня прощупать почву относительно очередного кандидата, а теперь вот никак.
– Неужели ты так весь месяц бегать собираешься? – с досадой смотрела на Вистана я.
– Увы, боюсь, не всегда получится, – он сокрушенно вздохнул. – Ну а пока тут немного побуду, а потом пойду Ксандра искать, он сегодня тоже у озера с принцессой прогуливается.
– Тебе захотелось пообщаться с Ее Высочеством? – я не удержалась от улыбки.
– Нет, мне захотелось пообщаться с другом. Уж очень грызет любопытство, как он вообще тут оказался. Родители его бы точно заставлять не стали, он уже несколько лет самостоятельно живет и весьма успешно при этом. А в то, что он вдруг надумал жениться, я точно не поверю. Насколько я Ксандра знаю, он свою свободу ценит не меньше, чем я. В общем, как друг, я просто обязан выяснить, что за напасть такая его сюда загнала.
Вистан хотел добавить что-то еще, но так и замер с открытым ртом. По стенам беседки пробежала чуть искристая рябь, на меня тут же накатило легкое головокружение, магия сама по себе всколыхнулась. И все бы ничего, тут же бы затихла, но внезапно на неведомое стороннее воздействие отозвался и мой дар… сила хлынула во все стороны, стены дрогнули…
– Скорее на выход! – Вистан вмиг выскочил из беседки, заодно чуть ли не выдергивая оттуда меня.
И почти тут же с треском удерживающие беседку сваи разлетелись, и само хлипкое строение шустро рухнуло в воду. Причем, даже у берега глубина была явно немаленькая, беседка быстро исчезла. Видно, кованная отделка крыши потянула ее ко дну. И вмиг остаточная вырвавшаяся магия взвилась вверх ярким столбом, рассыпаясь гаснущими искрами. Но тут же от этого не осталось и следа.
– Это что такое было? – я в полнейшем ступоре нервно сжимала ручку зонтика.
– Понятия не имею, – ошалело ответил Вистан, в ступоре смотря на водную гладь. – Моя магия из-за чего-то вырвалась и вот так вот…
Ага, значит, не только моя так отозвалась, но и его тоже. Хотя силы у нас все-таки были разные, Вистан даже толком и не знал о даре, ведь дядя Лаер таким не обладал, так что и сыну его передать не мог.
– Я вот думаю, нам из-за беседки выскажут, – продолжал Вистан, – или все-таки удастся объяснить, что это было какое-то непознанное магическое явление?
– Как-то все же это очень странно, – я подошла к самой кромке воды.
Казалось, где-то там в глубине еще отражаются искры полыхнувшей магии. Я чуть наклонилась, чтобы лучше разглядеть, и именно в этот момент потайной кармашек на платье расстегнулся! Медальон вмиг выскользнул прямо в воду, чуть издевательски булькнув на прощание! Я тут же попыталась достать, но наощупь от кромки берега дно покато шло вниз. Так что артефакт сразу съехал чуть глубже. Нет, ну что за невезение! Как мне теперь его достать, и чтобы при этом никто о нем не узнал? Ведь если из-за произошедшей вспышки магии архимаги решат, что мой дар опасен, то сразу же попросят меня покинуть отбор! Ведь одно дело – предъявить спящий незадействованный дар, и совсем другое, когда этот дар самовольно вырывается, неконтролируемый и разрушительный. И все тогда, прости-прощай, мой временный муж и мое спасение…
– Тэя, слушай, может, уйдем отсюда? – Вистан опасливо оглядывался по сторонам. – А потом, если что, не при чем будем. Ой-ей! – на миг прислушавшись, он чуть не взвыл. – Сюда скачут двое всадников! Вот-вот будут здесь! Что делать? Что делать? Надо как-то отвлечь внимание! О! Тэя! Срочно падай в обморок!
– Падать в обморок? – растерялась я, уже и сама слышала приближающийся цокот копыт. – Но как?.. Вистан, нечего на меня так смотреть, я не издеваюсь, я и вправду не слишком это представляю. Просто упасть на траву с закрытыми глазами?
– Да нет же, смотри и запоминай.
Вистан картинно закатил глаза, приложив руку ко лбу, словно голова вдруг закружилась. И весьма неизящно повалился на траву.
– Что у вас тут происходит?! – одновременно раздался встревоженный знакомый мужской голос.
Я обернулась. Нет, ну надо же, подъехавшими всадниками оказались как раз Ксандр и принцесса Айна.
– Да вот, лорд Вистан упал в обморок, – не растерялась я.
Ксандр тут же спешился, прошел мимо меня к досадливо изображающему потерю сознания Вистану. И весьма трагично констатировал:
– Что ж, выход один – тащить несчастного к озеру и окунать головой в воду до тех пор, пока не придет в себя.
– Лорд Ксандар, что вы такое говорите? – ахнула принцесса.
– Да, ты что это такое говоришь? – сердито поддакнул Вистан, тут же открыв глаза. Встал на ноги.
– Ну подействовало же, – усмехнулся Ксандр, перевел взгляд на меня. – Леди Тэана, что же вы так бессердечно своего спутника до потери сознания довели?
Но я его вопрос проигнорировала. Вмиг прогнала все невнятные мысли о том, что в костюме для верховой езды этот наглый тип выглядит еще привлекательнее, и сосредоточилась на главном – мне нужно вернуть медальон.
– А куда пропала беседка? – почти тут же изумилась Айна. – Здесь ведь раньше точно была беседка!
– Увы, время не щадит ничто, – философски ответил Вистан, – даже приозерные беседки, – но тут же и повеселел. – Что ж, раз мы тут все так удачно встретились, быть может, прекрасные леди ходят прогуляться, пообщаться на свои дамские темы, а мы с лордом Ксандром, так и быть, отправимся на конную прогулку?
Я вот, кстати, была очень даже не прочь познакомиться с принцессой. Несмотря на всю внешнюю угрюмость, все равно она казалась куда адекватнее своего манерного брата. Но Ксандр сразу же отверг идею Вистана:
– Мы вполне можем прогуляться и вчетвером. Что скажете, леди Айна?
Надо же, даже Ее Высочеством не назвал… Хотя меня куда больше задело, что ее мнение спросил, а мое нет.
– Я не против, – принцесса с демонстративным равнодушием пожала плечами, тоже спешилась. – Можем вместе прогуляться по дороге во дворец.
– Леди Тэана, идемте, – настойчиво позвал меня Ксандр, когда я не пошла за ними.
– Простите, но я покину ваше общество, хочу еще немного побыть здесь, – я мило улыбнулась ему в ответ.
Хоть он и посмотрел на меня с недовольством и даже досадой, но вариант «А давайте мы все тоже останемся» явно бы уже выглядел странным.
Так что вскоре я осталась у озера одна. И так, и эдак примерялась, но все отчетливее понимала – с берега медальон не достать, придется за ним нырять. Рассказать никому нельзя, попросить втайне помочь тоже – артефакт может запросто убить чужого при прикосновении, такое тоже ведь вполне возможно. Вывод напрашивался однозначный: сегодня мне предстоит ночное купание. Лишь с наступлением темноты никто здесь меня не увидит, да и плавать я, к счастью, умею. И пусть сама эта идея вообще не вызывала восторга, ничего другого все равно не оставалось.
Еще по пути в комнату в коридоре мне встретилась госпожа Дарлея.
– Тэана, милая, как хорошо, что я тебя встретила! – обрадовалась она. – Как раз хотела предупредить, что завтра вечером все собираются в Бежевой гостиной музицировать. По секрету предупреждаю тебя так заранее, чтобы ты успела подготовиться. Постарайся не опаздывать и, естественно, показать свои таланты в лучшем виде.
Мда, непростая задача, учитывая, что в музицировании мой главный и, увы, единственный талант «Знает, с какой стороны подходить к роялю».
– Хорошо, спасибо, что предупредили, – кивнула я. – Кстати, госпожа Дарлея, не могли бы вы пояснить, что тогда имели в виду своими словами о репутации лорда Ксандра тар Эррион?
– А что? – пожилая фрейлина сразу смерила меня крайне подозрительным взглядом. – Тебя так заинтересовала этот молодой человек? Забудь, Тэана, вот просто выброси из головы! Мало того, что он – невоспитанный грубиян с дурной репутацией смутьяна и дуэлянта, так еще и будущий муж принцессы Айны.
– Но как такой человек вообще мог стать женихом принцессы? – усомнилась я. – Разве тут не нужна идеальная репутация?
Госпожа Дарлея понизила голос до шепота:
– Ну что тут скажешь… Как ни прискорбно, даже высшие мира сего совершают ошибки. Насколько я знаю, лорда Ксандра выбрали из-за его исключительного магического потенциала. Даже закрыли глаза на то, что он приходится принцессе троюродным братом со стороны отца. Вот так вот в королевских семьях все непросто, – констатировала она с таким умудренным снисходительным видом, словно только ей одной во всем мире была ведома истина. – Так что, милая, в сторону лорда Ксандра можешь даже не смотреть. Ладно, заболталась я с тобой, мне бежать надо, попробую потихоньку вызнать, как сегодняшняя проверка магии прошла, – она тихонько хихикнула.
Проверка магии? Ну, конечно! Архимаг Орониус ведь говорил, что сегодня будут магию проверять! Так вот что произошло в беседке! Видимо, пары распределяли по какому-то принципу, а из-за того, что Вистан решил схитрить, наша магия, как абсолютно несовместимая, вот так себя проявила.
– Госпожа Дарлея, погодите еще минутку, – спохватилась я, – а про вчерашнее происшествие с люстрой в бальной зале известно что-нибудь?
– Ой, да там все сразу ясно было! – отмахнулась пожилая фрейлина. – Перестарались с магическими огнями, вот крепление и не выдержало. Господин Орониус сразу так и сказал, еще и поотчитывал своих подчиненных, что не учли такую возможность. Ну все-все, мне пора! – и она спешно умчалась дальше по коридору, бойко стуча каблуками.
Ну вот, по крайней мере, с этими происшествиями прояснилось. Осталось только узнать, почему начал буянить мой медальон. Но для начала как-то со дна озера его достать.
Но когда я вернулась в комнату, загадок прибавилось… Я даже не сразу поняла, что же не так. Вроде бы все, как и было. Хотя нет… Шкаф чуть сдвинут, вещи на вешалках и полках в легком беспорядке, хотя аккуратная Лабета чуть ли не по линейке складывала. И, главное, едва уловимое ощущение чужой магии, слабого-слабого отголоска… Сомнений не оставалось: пока я была на прогулке, кто-то пробрался в мою комнату. Ключи только у меня и у Лабеты, так что точно не местная прислуга для уборки или чего-нибудь еще. Наверняка этот некто рассчитывал что-то здесь найти. Раз драгоценности не тронуты, то не вор. По крайней мере, не обычный. Но что тут искать?…
Меня как осенило. Медальон! Так вот почему артефакт словно бы намекал, чтобы я забрала его с собой! Неужели как-то предчувствовал, что кто-то проберется в спальню? А в озеро тогда, получается, выскользнул тоже неслучайно? Хотя это как раз вряд ли. Я ведь проверила, на застежке кармана само по себе крепление было ненадежное – стоило наклониться или резко повернуться, как открывалось. Так что в этом происшествии уж точно никаких тайных магических подтекстов не было.
Но факт остается фактом – кто-то во дворце знает про мой медальон. И это явно не архимаги, они бы не стали так втайне спальню обыскивать, просто бы у меня спросили. Что ж, похоже, кроме списка «Потенциальные мужья» пора уже вводить еще один – «Потенциальные недоброжелатели».
Лабета вернулась поздно вечером. Я уже даже начала опасаться, что так ее и не дождусь.
– Фуф, госпожа, еле нашла! – радостно объявила она, передавая мне чуть потрепанную книгу для записей в черном кожаном переплете. – Не беспокойтесь, все проделала незаметно, никто и не узнал. А вы тут как? Вас здесь хоть ужином покормили без меня?
– Да-да, вот как раз недавно одна из местных служанок посуду унесла, – я бережно положила книгу на столик. – Спасибо большое, Лабета, ты даже не представляешь, как меня выручила.
Если раньше записи отца об экспериментах с проклятым даром вызывали у меня лишь страх и отчуждение, то теперь я видела в них чуть ли не ключ к чудесному спасению.
– Ой, да мне только в радость вам в помочь, – улыбнулась она и тут же деловито добавила: – Итак, госпожа, какие у нас планы на завтра? Или вы, пока меня не было, уже успели найти себе мужа?
– К сожалению, нет, – я усмехнулась. – А завтра будет вечер музицирования, насколько я знаю, так что ничего особенного. Так что до полудня можешь просто отдыхать, да и сейчас я уже спать буду ложиться, ночную сорочку сама возьму. Еще раз спасибо тебе за помощь и доброй ночи.
– Доброй ночи, госпожа, – просияла Лабета, у нее явно были какие-то свои планы по времяпровождению во дворце.
Едва она ушла, я закрыла дверь на засов и принялась пересматривать вещи в шкафу. Через пару часов я собиралась уже идти к озеру. И желательно при этом выглядеть как можно неприметнее… Да вот только с неприметной одеждой было не очень. Кое-как я выбрала самое простое из платьев. Благо, заодно нашелся и плащ с капюшоном.
Ну все, осталось дождаться нужного времени и надеяться, что я не только верну медальон, но при этом не вляпаюсь в очередные неприятности.
Глава пятая
Ночь выдалась светлой. С одной стороны, не так страшно было идти к озеру через парк-лес, но с другой, меня легко могли бы заметить. Но к счастью, других ненормальных, которым в такое время во дворце не сидится, вокруг не наблюдалось.
Я спешно шла по подъездной аллее, кустарник отбрасывал на дорогу жутковатые тени. И если сейчас уже страшно, то как в лесу будет? Но я старательно гнала прочь мысли об этом. До озера добралась в итоге чуть ли не бегом.
В ночи гладь воды казалась черной. Я и до этого не рвалась туда лезть, а теперь так подавно, но выбора все равно не оставалось. Я подошла к самой кромке и, собравшись решительностью, сосредоточилась на своем обычно неощутимом даре. Ждать пришлось несколько минут, но все же медальон отозвался – в глубине замерцал синий сполох. Я тут же пожалела, что как приличная леди не знаю крепких выражений, уж очень сейчас хотелось что-нибудь эдакое озвучить. Ведь судя по мерцанию, медальон отнесло от берега, так что вариант «просто подойти и достать» явно отменялся. Хоть как тут придется нырять.
Плавать я умела. Да и такую вероятность тоже предусмотрела, захватив с собой еще одну нижнюю сорочку, чтобы потом переодеться. Нырять в полном облачении точно не стоило, подол платья наверняка запутается в ногах. Напоследок оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, я подошла к растущему у самого берега раскидистому дереву и принялась раздеваться. Плащ с капюшоном и платье аккуратно повесила на нижнюю ветку. Даже при моей привычке к вечному холоду моментально продрогла в тонкой нижней сорочке.
Разувшись и зябко обнимая себя за плечи, я нехотя вошла в воду. Ступни тут же принялись увязать в песке, воображение уже вовсю рисовал, как в мою сторону плывут скользкие рыбы. А вдруг тут еще кто похуже водится? Змеи или какая-нибудь кровожадная живность? От таких мыслей я чуть не рванула обратно на берег. Нет, все, хватит тянуть. Спешно пройдя как можно глубже и вдохнув побольше воздуха, я нырнула.
Плыть пришлось не очень далеко. Я ориентировалась на мерцание медальона, да и кроме него все равно ничего в темноте не видела. Спешно зачерпнув артефакт вместе с песком, взмыла вверх. Едва вынырнув, судорожно вздохнула и тут же чуть этим воздухом не подавилась: от меня начала расползаться пленка узорчатого льда! Пусть пока еще тонкая, но ведь это только начало! Сжимая медальон в руках и надеясь опередить злосчастную магию, я как можно быстрее поплыла на берег. Едва выбралась, как поверхность воды окончательно замерзла.
– Нет, нет, да что же… – я чуть не взвыла.
Вот обнаружат завтра внезапно замерзшее озеро и что решат? Необъяснимое природное явление? Ага, имени Тэаны тар Виен.
Медлить было нельзя. Насколько я знала, с каждым мгновением лед будет только утолщаться. Так что даже не переодеваясь, вся мокрая, я поспешила обернуть вспять собственную магию. Медальон теперь притворялся совершенно безобидным украшением и на мои попытки применить его никак не реагировал. Я спрятала артефакт в карман висящего на ветке дерева моего плаща и бегом вернулась к воде. То, что моя магия могла заморозить все подряд, для меня было все же не впервой, но вот устранять это всегда удавалось с большим трудом.
Опустившись на колени, я коснулась ладонями кромки льда у берега. Сосредоточилась на циркулирующем во мне незримом холодном потоке. Пусть не сразу, но поверхность озера дрогнула, лед стал отступать к центру.
– Фуф, – с облегчением вздохнув, я поднялась на ноги. И в следующее мгновение едва не подпрыгнула от ужаса.
– Тэана? Ты что тут делаешь?
Резко обернулась на голос Ксандра, он быстро приближался, между нами оставалось с десяток шагов, не больше. Он же сейчас увидит лед! Еще же не все исчезло! А он увидит и… Я чуть не взвизгнула. Да я же сама сейчас стою тут в мокрой и фактически прозрачной сорочке!
– Немедленно отвернитесь! – я юркнула за ствол дерева и сердито добавила: – И, между прочим, я не давала вам позволения переходить на «ты».
Чуть выглянула, но Ксандр и не подумал остановиться. Может, успел еще на подходе лед на озере заметить и хочет рассмотреть необъяснимое явление поближе?
– Что вы так пугаетесь? – усмехнулся он. – Неужели думаете, я раньше неодетых девушек не видел?
Ну понятно. Этот наглец хочет рассмотреть поближе вовсе не лед.
– Судя по вашей репутации, я в таком даже не сомневаюсь, – холодно ответила я, стараясь нашарить на ветке свою одежду. Но вот беда, она осталась с той стороны широкого дерева.
– О, вы уже успели поинтересоваться моей репутацией? – вот явно Ксандр сейчас довольно улыбнулся, судя по голосу.
– Конечно. Как заботливая сестра, я обязана знать, с какими проходимцами общается мой брат. И вообще, почему вы до сих пор не отвернулись? Вы нарушаете все правила приличия!
– Я нарушаю? Это разве я среди ночи полез почти голышом в озеро?
– А вы, значит, за мной следили?! – я чуть не задохнулась от возмущения.
– Нет, естественно, – он подошел к дереву, снял с ветки сухую сорочку, которую я захватила для переодевания и протянул мне.
– Отвернитесь! – я тут же выхватила ее у него из рук. – А лучше вообще уйдите отсюда!
– Вы бы лучше переодевались быстрее, вон вся мокрая и явно замерзшая. А то простудитесь и меня же потом в этом обвините, – он все же отвернулся, но отходить не стал. – Не волнуйтесь, переодевайтесь спокойно, я даже глаза закрыл, чтобы лишний раз вас не смущать.
Ага, лишний раз не смущать. Как будто я не видела, каким неспешным оценивающим взглядом он меня смерил. Благо, ночь хоть и светлая, но не до такой степени, чтобы детально разглядывать мой столь живописный сейчас вид.
Я спешно стянула с себя мокрую сорочку и надела сухую. Постаралась хоть немного выжать длинные волосы, но это мало помогло, холод продолжал пробирать до костей. Осталось только зубами в довершение картины застучать. Но, одна радость, кромка льда с озера к этому моменту окончательно исчезла.
– Раз вы так настырно не хотите соблюсти приличия и уйти, то подайте мне платье, пожалуйста, – буркнула я. – А то сама я отсюда не достану.
Ксандр передал мне платье и заодно плащ с капюшоном. Все так же отвернувшись, поинтересовался:
– Вы так и не ответили на мой вопрос. Что вы тут делаете?
– А разве не понятно? Купаюсь в свое удовольствие, – я быстро надела платье и теперь дрожащими пальцами пыталась зашнуровать лиф. – А вот вы что тут делаете?
– Гуляю в свое удовольствие, – с усмешкой ответил Ксандр, вот явно точно так же солгал. – Вистан, конечно, предупреждал, что вы – странная девушка, но я и не думал, что до такой степени. Ладно, то, как вы якобы случайно заблудились ко мне на кровать, я еще могу худо-бедно понять. Но вот это вот ваше ночное купание… – он демонстративно замолчал, явственно намекая мне продолжить подробными объяснениями.
Ну я и продолжила:
– Вот это мое ночное купание лично вас совершенно не касается, – как раз накинула плащ, проверила, медальон покоился в кармане и на этот раз выпадать не спешил.
– Тэана, вы же понимаете, я не отстану, пока не скажете мне правду, – Ксандр повернулся ко мне. Хоть вроде бы говорил мягко и вежливо, но стальные нотки в голосе все равно проскользнули.
Прекрасно понимая, что он и вправду не отвяжется, я шумно вздохнула:
– Ну хорошо, я скажу. Только пообещайте, что это останется между нами,– я старалась говорить как можно искреннее и не показывать, что меня чуть ли не трясет уже от холода. И от внешнего, и от внутреннего, все-таки выходка моей магии с замораживанием озера не могла пройти для меня бесследно.
– Обещаю, – очень серьезно ответил Ксандр.
Я отвела взгляд и сокрушенно выдала:
– Дело в том, что я…я очень хочу замуж… Вот очень-очень. И мне так один лорд понравился, вот просто теперь жить без него не могу. Но он пока меня даже не замечает, вот и я решила совершить…эмм….древний секретный ритуал, передающийся в моей семье из поколения в поколение. Для привлечения внимания любимого нужно ночью искупаться в ближайшем водоеме, при этом обращаясь…кхм…к созвездию Прекрасной Небесной Девы, которая считается покровительницей всех незамужних девушек. И если совершить этот ритуал правильно, то на следующий день тот, кого любишь, обратит на тебя внимание, – и в финале своего сочиняемого на ходу вранья хмуро подытожила: – А вы своим появлением все испортили!
Ксандр смотрел на меня столь скептически, словно не поверил ни единому моему слову. Но, видимо, мои попытки сохранять не самое умное выражение лица принесли свои плоды – лорд все же в какой-то мере допускал, что весь этот бред – может быть правдой.
– Помните, вы обещали никому не рассказывать! Ну а теперь, извините, мне пора, так что… – я не договорила. В один миг словно затопило волной ужаса, магия предупреждающе и уже знакомо всколыхнулась. У меня оставалось лишь несколько мгновений.
– Спрячьте меня! – выдохнула я в отчаянии.
– Тэана, что происходит? – резко нахмурился Ксандр.
– Я потом все объясню, – схватив его за рукав, потянула в ночную тень дерева. Здесь все-таки шанс быть замеченной казался ниже. А следящая магия стихийника неумолимо приближалась…
Я накинула капюшон, закуталась поплотнее в плащ.
– Умоляю, обнимите меня, – прошептала едва слышно. К счастью, Ксандр больше не приставал с расспросами. Крепко обнял, словно стремясь спрятать в своих объятиях. И скрытая между ним и деревом я наверняка была уже далеко не так на виду.
Мгновения тянулись как вечность… Но, наконец, угроза миновала. Я чувствовала, что тень проскользила дальше, так меня и не заметив. Только сейчас панический страх принялся отступать, предупреждающая магия утихла – и стоило этим зашкаливающим чувствам исчезнуть, как меня словно оглушило.
Странное совершенно непривычное и незнакомое ощущение… Обволакивающее, успокаивающее, такое безумно приятное… Мое тело впитывало его каждой частицей, словно бы всю жизнь ждало именно этого, всегда хотело ощутить именно такое… И размывая физические границы необъяснимое чувство проникало чуть ли не в самую душу, умиротворяя и будто безмолвно обещая, что все будет хорошо… Пусть не сразу, но я все же смогла определить источник этого непонятного чуда. Ксандар ведь обнял меня не поверх плаща, а под ним, его ладони касались моих плеч. Неужели так действует именно прикосновение к обнаженной коже? Но что это вообще?
И тут же меня осенило:
– Это тепло, да? – выдохнула я ошарашенно. – Это и есть тепло?
Ксандр осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть. От пронзительного взгляда неведомое чувство враз усилилось уже с успокаивающего до по-прежнему приятного, но очень волнительного.
