Екатерина Флат
Присвоенная невеста
– Что?.. – Рионар едва сдержался, чтобы не озвучить все то нецензурное, что следом так и вертелось на языке.
Подмена, значит?!
Нет, это, конечно, все объясняло. Непохожесть Эвейны на саму себя – так уж точно.
Но как же это взбесило! Его не просто обвели вокруг пальца, а сделали это дважды! За один день!
В ярости сжал подлокотники кресла.
– И что же девушку мне подсунули вместо тебя?
– Лорд Рионар, я сама толком не знаю, могу лишь предполагать, – Эвейна с самым разнесчастным видом захлопала глазами. – Мне все рассказала наша служанка, но она понятия не имеет, откуда эта самозванка взялась. Просто вдруг объявилась прямо перед церемонией. И, похоже, мои дядя с тетей приняли ее за меня и заподозрили неладное лишь после. Потому и спешно скрылись, опасаясь вашего гнева. Ведь всем известно, что вы – один из самых могущественных верховных лордов, сильнейший маг и вдобавок претендент на престол Амерфола. И чтобы пытаться вас обмануть, нужно быть либо безумцем, либо глупцом. Вы ведь подобное уж точно просто так не спустите с рук.
– Не спущу, естественно, – Рионар все же внешне сохранял спокойствие, хотя внутри все клокотало. Каким же идиотом сейчас себя чувствовал! – Где сейчас твой дядя?
– Мне неведомо, – Эвейна беспомощно пожала плечами. – Но я не сомневаюсь, его вины в случившемся все же нет. Во всем точно виновата неведомая самозванка! Наверняка эта негодяйка просто решила ловко воспользоваться моим отсутствием, чтобы так удачно стать вашей невестой! Но вы же наверняка уже расторгли брачные узы с этой недостойной обманщицей, ведь правда? – она даже чуть подалась вперед, уж очень ей, похоже, не терпелось услышать положительный ответ.
Но тут же словно бы мысленно себя осадила, кротко улыбнулась:
– Тем более я теперь здесь и я в полном вашем распоряжении, мой лорд. И я согласна стать вашей невестой прямо сегодня. Да что уж там, хоть прямо сейчас! Незамедлительно!
– Для того, чтобы разорвать узы помолвки, сначала надо беглянку найти, – Рионар охладил ее пыл. И что-то чем дальше, тем сильнее сомневался, что магический потенциал Эвейны стоит его терпения. Конечно, после свадьбы ее вполне можно сослать куда-нибудь подальше. Но как быть с наследником? Ребенку нужна хорошая мать, так что хоть как придется терпеть неугодную жену поблизости. Допустим, есть слабая надежда, что Эвейна будет тихой и незаметной, лишний раз его не раздражать. Но, в конце концов, он достаточно знал женщин, чтобы в них разбираться. И сидящая напротив девушка если что-то в нем и вызывала, то только головную боль.
– То есть эта негодяйка куда-то делась, и вы с ней по-прежнему связаны? – Эвейна нервно закусила губу. – Ничего не понимаю… Смысл становиться невестой, чтобы потом сбежать? Тем более от вас! Самого завидного жениха во всем Торхагене!
Ну вот, хоть в чем-то их взгляды совпадали. Рионар тоже понять не мог, в чем смысл побега случайной невесты. Если только и вправду здесь замешаны соперники, пытающиеся так устранить его из числа претендентов на престол.
– В любом случае, я не обзаведусь новой невестой, пока не нашел беглянку. И весьма любопытно, кстати, как ты собиралась жить дальше, сбежав от опекунов? Хотела в обитель невест податься?
– Зачем мне туда? Я и без обучения в обители крайне ценна, – Эвейна приосанилась. – Всем же известно, что в обитель отправляются только несовершенные, которых еще надо до совершенства доводить. И, честно признаться, мне невдомек, как меня можно было спутать с какой-то самозванкой.
Хотел возразить «Вы похожи», но чем дольше смотрел на нее, тем больше понимал, что нет, не похожи. Да, есть очень и очень близкое внешнее сходство, но исключительно, если воспринимать как замершую картинку. Но стоит добавить сюда мимику, манеру говорить, манеру держаться – сразу видно, что девушки разные.
– Наверняка эта негодяйка использовала какую-то магию, чтобы изменить свою внешность! – продолжала распыляться Эвейна. – Это же ужасно! Даже если не считать сам обман и притворство, это же такой позор для любой девушки – применять магию! Вот лично я бы никогда так не сделала!
– Да-да, я уже понял, что ты исключительная, уникальная и идеальная.
Про слово «сарказм» она, похоже, не слышала точно так же, как и про слово «скромность». Эвейна расплылась в счастливейшей улыбке.
– Благодарю вас, лорд Рионар. Я очень рада, что вы оценили меня по достоинству. Не сомневайтесь, я стану для вас самой лучшей женой, какую только можно представить. Вы никогда не пожалеете о сделанном выборе.
Уже пожалел. Еще минут пятнадцать назад.
И что-то идея «поискать подходящую девушку в обители невест» уже и не казалась такой бессмысленной. Там, по крайней мере, точно обойдется без неприятных сюрпризов. К тому же он может заранее договориться, чтобы о том, кого именно он выберет, никому не распространялись. Тогда и девушка будет в безопасности.
Конечно, изначально ведь хотел как лучше. Но сидит теперь напротив это «как лучше» и глаза жадно блестят, оглядывая обстановку. Неудивительно, конечно, все девушки падки на богатство и это вполне логично. Он и с любовницами был всегда щедр и, естественно, для жены бы никогда не скупился. Но сейчас вот эта ее откровенная жажда наживы добавляла еще одну каплю раздражения на и так уже перевешивающую чашу весов.
– Как я уже сказал, сначала мне надо решить вопрос с беглянкой, а после я уже буду думать над кандидатурой моей невесты, – довольно холодно произнес Рионар.
– То есть?.. – Эвейна растерянно захлопала ресницами. – А что тогда делать мне?..
– Но вы же что-то собирались делать, сбежав из дома. И, насколько я понял, денег с собой прихватили достаточно.
– Их все равно надолго не хватит, – Эвейна недовольно поджала губы, но тут же смиренно пробормотала: – Я понимаю, лорд Рионар, это такое испытание, верно? Вы хотите проверить меня. Не сомневайтесь, я пройду эту проверку с честью. Буду безропотно ждать, когда вы решите вопрос с негодяйкой.
А ведь вопрос этот все интереснее и интереснее… Пока Рионар знал наверняка одно: его неведомая невеста уж точно не применяла никакую магию. Ее сходство с Эвейной не поддельное. И именно об это сразу ломалась вся теория заговора.
Нет, он, конечно, не сомневался, что отдельные личности пойдут на все, лишь преградить ему путь к престолу. Но какова вероятность в сжатые сроки отыскать максимально похожую на Эвейну девушку, да еще и огромным магическим потенциалом? Шансы на подобное совпадение весьма ничтожно. Так что как-то это весьма сомнительно…
Эвейна ушла с таким видом, будто каждое мгновение ждала, что он окликнет, остановит и признается во вспыхнувших с первого взгляда пылких чувствах.
И пусть всегда старался предусмотреть все возможные варианты развития событий, но сейчас не хотелось даже допускать такую мысль, что именно Эвейна так и останется наилучшей кандидатурой. Но, к сожалению, слишком многое зависело от этого брака, чтобы опираться лишь на свои личные интересы.
В любом случае сначала предстояло со случайной невестой разобраться. Все же не сомневался, что удастся быстро найти обманщицу. Ниточек к ней вело уже предостаточно: и дядя Эвейны, и ее сестра и, главное, магическая связь, которая с каждым днем будет только укрепляться.
И пока Рионар рассчитывал, что уже прямо сейчас узнает, где скрывается беглянка. Только и останется, что ее настигнуть и разорвать создавшиеся узы. Ну и заодно выпытать, кто именно надоумил лжеЭвейну на этот обман. Не сама же она до такого додумалась…
Драконьи кристаллы были редкостью. С тех пор, как последний из этих крылатых магических существ погиб, начало постепенно истощаться и все, в чем заключалась и их магия. И до нынешних дней лишь драконьи кристаллы, созданные когда-то из огненного дыхания, еще более-менее сохраняли отголоски былой мощи.
Естественно, применять эту магию было строго-настрого запрещено. Простым смертным. Но что архимаги, что верховные лорды, порою еще пользовались ее благами. И сейчас Рионара уж точно не мучила совесть, что он кощунственно нарушает императорский запрет.
На всякий случай заперев дверь кабинета, еще и создал магическую завесу по периметру комнаты. Мало ли, как отреагирует кристалл, драконья магия порой весьма непредсказуема. За самого себя Рионар уж точно не опасался, но все же не хотелось, чтобы случайно снесло половину особняка и кто-нибудь из слуг пострадал.
Кровавого цвета мутный кристалл возвышался на специальной поставке из лертийского магически закаленного серебра. Даже на расстоянии чувствовалась дремлющая внутри сила. И в который раз невольно мелькали мысли: какую все-таки ошибку совершили люди, истребив драконов. Впрочем, страх слишком часто сильнее здравого смысла.
Рионар не касался кристалла, лишь поднес к нему ладони максимально близко. Тут же кожу будто бы закололо множеством иголочек. Закрыл глаза. Сосредоточился на этом ощущении сплетающейся магии. И следом на едва уловимой создавшейся вчера связи неизвестно с кем…
Изначально он рассчитывал увидеть конкретное место, а заодно и возможных людей поблизости с лжеЭвейной – хоть что-то для примерного ориентира! Но картины замелькали обрывками…
Ночь, дождь, мрачные улицы Хамерхофа… И его собственная невеста, сейчас больше похожая на оборванку, куда-то спешит…
Весьма убогий экипаж… Бородая осклабившаяся физиономия какого-то довольно мерзкого типа…
Снова дождь… Ночь, и темный лес…
Нет, так дело не пойдет! Все слишком быстро и отрывками!
Пришлось пойти на риск, даже коснулся драконьего кристалла. И тут же движение неясных образов замедлилось…
Дощатые стены, скромная обстановка – явно жилище каких-нибудь простых ремесленников или земледельцев.
ЛжеЭвейна одна. Спешно снимает сначала его рубашку, а потом следом и то самое платье служанки, которое теперь выглядит еще ужаснее, чем даже до этого.
Все. Нить мыслей потерялась…
Само собой, уж точно не первый раз в жизни видел полуобнаженную девушку, но почему-то именно она намертво приковывала к себе взгляд. Вот все в ней было идеально! Все ровно так, как ему нравится! Хотя подобное, если так можно выразиться, «облачение» он точно видел впервые. Полупрозрачное телесного цвета кружево облегало грудь, держась лишь на тоненьких лямках и застежке на спине. И такое же кружево красовалось чуть ниже спины. И вроде как скрывая все, что должно быть скрыто, но настолько чисто символически: девушка уж точно выглядела больше раздетой, чем одетой.
Само собой, странное облачение выглядело куда привлекательнее, чем обычные панталоны вкупе с нижней сорочкой. Но он никогда подобное раньше ни на ком не видел. И либо беглянка откуда-то из очень дальних земель, либо…
Что-то пока соображалось туго. Не очень-то хотелось думать. Хотелось просто смотреть. Любоваться соблазнительными изгибами, тонким станом и…
Что? Платье крестьянки? Серьезно?
Быстро надев серое и уж точно не новое платье, да еще и мешковатое вдобавок, Эвейна повязала его поясом, больше похожим на отрез веревки.
Но, что за абсурд, даже в таком виде оставалась безумно привлекательной!
То в виде служанки, то теперь в виде крестьянки… Как-то раньше он не замечал за собой таких предпочтений…
Видение начало размываться, вот-вот норовило исчезнуть. Рионар еще сильнее сжал кристалл, ладони обожгло, но зато пусть мельком, но расслышал сказанную его невестой кому-то фразу в ответ на что-то:
– Нет, спасибо. Боюсь, я смогу уснуть лишь тогда, когда буду уверена, что теперь уж точно я в безопасности….
Все. Оборвалось.
Рионар инстинктивно отшатнулся от кристалла, тот пылал багровым, словно жадно насытившееся его магией чудовище. Несколько мгновений в мыслях царил туман, но все же быстро удалось сосредоточиться на реальности.
Итак, что удалось выяснить? Ничего. Одни лишь предположения.
Может, самозванка из простолюдинов и сейчас просто вернулась к себе домой? Но для простолюдинки из глухой деревушки у нее слишком ухоженные кожа и волосы. Да и ее слова насчет безопасности… Что она имела в виду? Быть может, как раз его самого? Понимает, что он ее ищет, вот и скрывается, боится. И настолько, что даже не спала до сих пор? Впрочем, само видение могло и не относиться именно к сиюминутному моменту. Произойти хоть и сегодня, но ранее.
В итоге выходило, что единственной зацепкой был тот бородатый мужик, мимолетно промелькнувший. Причем в экипаже. Попутчик? Больше похож на разбойника… Но лжеЭвейна сейчас была слишком спокойна для девушки, на которую бы накануне напали. В любом случае надо этого типа проверить.
Но пока не найдены бородач, и опекуны Эвейны, вариант остается один – наведаться в обитель невест и расспросить Алиру.
Глава четвертая
Устроившийся на сидении напротив Кемаль зевнул. Да и слегка помятый вид брата красноречиво выдавал, что ночь тот провел без сна и наверняка в довольно злачном месте. Не исключено, что заснет прямо здесь, в экипаже, на полпути в обитель невест. Хотя и ехать всего час от силы.
– Нет, Рионар, так-то я тебе даже сочувствую. Но в то же время, меня прямо подмывает позанудствовать. Что я ведь говорил! Предупреждал! И что в итоге получается? Пытаясь вот так по-хитрому обыграть всех, ты в итоге обыграл самого себя. Ну давай же, скажи! Я так хочу это услышать!
Усмехнувшись, Рионар милостиво произнес:
– Да-да, я все же не могу предусмотреть абсолютно всего.
– Вот! – Кемаль ликующе показал на него сразу двумя руками. – Вот! Наконец-то! А то я уже всерьез начал переживать, что ты так никогда и не поумнеешь. Но нет, чудеса бывают! Да и мне, признаться, весьма приятно, что не одному теперь в обитель невест кататься придется. Или ты по-прежнему делаешь упор именно на эту Эвейну?
– Нет уж, спасибо, – от одной мысли о ней чуть зубы не свело. – И я очень надеюсь, что все же она не останется единственным подходящим мне вариантом.
Кемаль тут же посерьезнел.
– Но ты же и сам понимаешь, с твоей мощью тут нужна и вправду исключительная по потенциалу девушка. Иначе хоть как твой наследник будет слабее тебя, и дело даже не в престоле, неминуемо начнется угасание рода.
– Прекрасно понимаю, – Рионар нахмурился. – И так же прекрасно понимаю, что даже в обители невест может не найтись такой девушки. Но Эвейна – это самый последний вариант, к которому я прибегну. Только если уж точно никакого другого выхода не останется.
– Но, справедливости ради, она ведь весьма красива.
– И что? Толку от этой красоты, если мне не то, что прикасаться, даже находиться в одной комнате с ней не хочется. Взбалмошная особа с непомерным самомнением и уверенностью, что все ей должны. И я в том числе. Само сбой, как и любая девушка, она будет слушаться меня от и до, никогда слова поперек сказать не посмеет. Но пусть из-за нужного потенциала выбор у меня очень ограничен, и все же, я рассчитываю найти невесту, которая хотя бы не будет мне противна.
– Так а что с беглянкой будешь делать? – тут же спросил Кемаль.
– Искать, что ж еще. Я вчера передал Нейтану магический образ того бородатого типа, который мелькнул в видении. Сегодня вечером уже должны быть результаты поиска. Но еще до этого я рассчитываю у Алиры узнать поподробнее, откуда эта так похожая на Эвейну девушка взялась и кто она вообще такая. А то пока у меня предположения одно нелепее другого, даже не знаю, что и думать. Но знаешь, что самое интересное? Даже если не учитывать то нападение дваргов в гостинице, я и так, пусть очень и очень смутно, но через возникшие узы чувствую ее магический потенциал. И пока такое ощущение, что если она и уступает Эвейне, то уж точно ненамного. Довольно любопытное совпадение. И внешность, и магия…
– Так, может, это и не совпадение, а сама судьба? – Кемаль хитро брату подмигнул. – Вот отыщешь ее, и вдруг выяснится, что бедняжка ни в чем не виновата, это все недруги вынудили ее пойти на обман. И теперь она горько сожалеет и готова искупить вину перед тобой всеми возможными способами. Сам-то ты ведь точно не откажешься от таких ее извинений?
– Я подумаю над этим, – хоть и прекрасно понял намек брата, но сам пока все равно ничего для себя не решил. Давно усвоил, что весьма опрометчиво принимать решения наобум без каких-либо на то оснований. Конечно, бывают ситуации, когда нужна сиюминутная реакция. Но не сейчас. Пока в этом всем слишком много неизвестного. И нет смысла делать окончательные выводы, пока не выяснит абсолютно все.
Впрочем… Все равно не мог отрицать, что самозванка упорно занимает его мысли. То и дело перед внутренним взором предстает ее образ. То тогда в хамерхофской гостинице, когда лжеЭвейна красовалась в одной его рубашке. То во вчерашнем видении…
И при благоприятном раскладе он уж точно будет не прочь провести с ней время с обоюдным удовольствием.
Обитель невест располагалась к югу от Торхагена. Когда-то это был летний императорский дворец, и его роскошь по-прежнему не уступала даже столичному. Живописная долина утопала в садах, и окружающий темный лес казался молчаливым стражем этого изнеженного великолепия.
Естественно, Рионара нельзя было удивить роскошью, но почему-то раньше ему казалось, что обитель – довольно аскетичное заведение. Только внутреннее убранство ничуть не уступало внешнему великолепию.
Братьев сразу же проводили к главе обители – лорду Алистеру. Кемаль, хоть и не скрывал разочарования, что по пути попадались только слуги да охрана, но все же не оставлял надежды, что девушек тоже тут же предоставят. Всю дорогу к кабинету главы насчет этого ворчал.
Лорд Алистер уже был в летах. Высокий, худощавый, бледный, с заострившимися чертами лица, он производил впечатление человека, который либо чем-то болен, либо слишком бурно провел все годы до этого и сил у него осталось ровно на то, чтобы влачить жалкое существование. Бегающий взгляд и подобострастная улыбка только усиливали неприятное впечатление.
– Для нас большая честь принимать в этих стенах столь высоких гостей, – казалось, он готов чуть ли не ковром растелиться. – Лорд Рионар, лорд Кемаль, – кивнул в знак почтения, – я ведь правильно понимаю, вы здесь за тем же, за чем все и приходят в нашу обитель? Но вынужден покорнейше просить вас подождать. Смотр девушек будет завтра, и даже для вас мы не можем сделать исключение.
– Хотите сказать, мы зря проделали весь этот путь? – Кемаль и не скрывал разочарования.
– Прошу, поймите меня правильно, – лорд Алистер все же не уступал. – Мы ведь не сами по себе, мы принадлежим империи. И пусть сейчас нет императора, но правила есть правила, мы не можем их нарушить. Как и положено, каждый новый набор девушек мы представляем всем желающим именно в определенный день, это торжественное мероприятие, традиция. И мы будем счастливы видеть вас завтра в числе приглашенных. Поверьте, девушки предстанут перед вами во всей красе, и вы сразу же сможете отметить для себя понравившихся.
Рионар пока молча слушал, не вмешивался. Почему-то именно здесь, в обители, возникло странное ощущение, которое пока никак не мог трактовать. Но все попытки сосредоточиться сами собой сходили на нет.
Но зато Кемаль не молчал.
– То есть завтра я уже могу выбрать любую?
– Да, милорд, конечно. Вы посмотрите всех, выберете. И если у вас есть какие-то конкретные пожелания, огласите их нам. Мы ведь существуем не только для того, чтобы развивать потенциал одаренных девушек до возможного максимума. Мы создаем идеальных невест. И выбранная вами будет подстроена именно под ваши вкусы. Только пожелайте.
Кемаль даже просиял.
– И все, что угодно?
– Все, что угодно, – лорд Алистер с улыбкой кивнул. – Любые черты характера, любые умения и знания. То есть завтра вы выберете, если можно так выразиться, лишь внешний облик. А внутреннее содержание мы сделаем таким, как вы пожелаете. И заметьте, всего лишь за месяц и при этом за весьма приемлемую цену.
– И что это я раньше сюда не приехал?.. – Кемаль радостно переглянулся с братом.
Но Рионар его энтузиазма не разделял. Девушки и так покорные и безропотные существа. И подстроить любую под себя – не проблема. Если сам не последний тюфяк, конечно. Выходит, это такой вариант для совсем уж ленивых. Которые предпочитают сразу все готовое.
Впрочем, лично его в первую очередь интересовал исключительно магический потенциал.
– Лорд Алистер, я не против ваших традиций и не оспариваю их. Но мне именно сегодня нужно поговорить с одной девушкой, которая, как я предполагаю, здесь у вас. Ее имя Алира ар Филбарт. Ориентировочно должна была прибыть вчера.
Глава обители на миг нахмурился, едва услышав имя. Но все же снова принял любезный вид:
– Да, милорд, упомянутая вами девушка и вправду здесь. И завтра вы сможете ее увидеть.
– Мне даже смотреть на нее не нужно, – Рионар не собирался уходить ни с чем. – Если это так принципиально, то хоть сверху мешок на нее наденьте, но я должен с ней поговорить.
– Но вы же понимаете, незыблемые традиции и…
– Сколько? – перебил он.
Лорд Алистер заколебался.
– Что ж… Ну если за определенную плату… То так и быть, мы готовы пойти навстречу многоуважаемому лорду.
Ирина
Днем ранее…
Пока все складывалось вполне удачно. В деревеньке удалось разжиться и одеждой, и средством передвижения. И если лично меня не смущало, что и одета я как селянка, и едем мы на телеге, то Алира вовсю нервничала.
Переговаривались мы шепотом, хотя везущий нас мужичок вообще не обращал на нас никакого внимания, что-то насвистывал себе под нос. Да и больше на лесной дороге подслушивать было и некому.
– Но ты представь, – все сокрушалась Алира, – что о нас подумают? Будто мы какие-то плебейки из глухомани, право слово. Ты и одета соответствующе, да и у меня платье не в лучшем виде после всех этих злоключений.
– Так ты же говорила, что в обители принимают абсолютно всех, лишь бы только магия была, – скептически напомнила я.
– Так оно и есть, – тут же с жаром заявила она, словно боясь допустить даже мысль, что это не так. – Но, согласись, одно дело, когда невеста – аристократка из почетного рода, и совсем другое, когда вот… – она развела руками.
– Все равно не понимаю, в чем проблема, – я зевнула. Честно говоря, меня дико клонило в сон, но я попросту боялась пока засыпать. – Честно скажешь, что так и так, напали разбойники, угнали экипаж с вещами.
– Ну допустим. А как ты свой вид объяснишь? – не унималась она.
– Да в общем-то никак, – я пожала плечами. – Мне это только на руку. Чем дальше, тем больше я склоняюсь к мысли, что мне куда логичнее попасть в обитель именно в роли служанки, а не будущей невесты.
– И логичнее, и безопаснее… – тут же одобрил мой замысел дракон. – Так тебе будет куда проще найти последнего хранителя нашего знания… И при этом все провернуть в тайне… К невестам в обители слишком много внимания… Постоянно на виду – это для тебя слишком рискованно… Тем более он тебя ищет…
Я и без уточнений поняла, о ком речь. Только что Рионару неймется? Или я настолько прищемила его самолюбие своим побегом, что он чисто из принципа хочет меня найти?
– Дело не только в этом… Вашу зародившуюся магическую связь не убрать односторонне… И пока она существует, Рионар не обзаведется новой невестой… А для него это крайне важно…
Вот уж не думала, что он такой фанат супружеской жизни.
– Он и не собирался пока жениться… Но смерть императора внесла свои коррективы… И для Рионара это вопрос чести его рода… Это долгая история, да и не столь важная сейчас…
Я и не горела любопытством. Чем меньше о Рионаре думаю, тем лучше. Хотя если ему позарез нужно меня найти… Но, может, все-таки удастся все уладить мирным путем? Я уже даже придумала, как это провернуть. Но все это потом. Пока для меня задача номер один – попасть в обитель.
Наш извозчик оставил нас на дороге и уехал. Так что оставшиеся несколько метров до двустворчатых ворот обители мы с Алирой прошли пешком. Сами эти ворота располагались в высоченной витой изгороди – и не забор это будто бы, а просто стальное кружево. Вот только так и накатывало ощущением внешней магии. Похоже, вся эта хрупкая красота, несмотря на всю свою декоративность, защищала территорию обители не хуже крепостной стены.
– Что дальше? – полюбопытствовала я, едва мы подошли к воротам.
Алира нервно закусила губу.
– Даже не знаю… Я думала, тут сразу впускают.
– И встречают с распростертыми объятиями? – закончила за нее я.
– Вроде того, – она стушевалась. Как она в сердцах призналась мне еще в деревне: «Я же не думала, что за пределами нашего поместья так сложно со всем справляться самостоятельно! Совсем иначе я себе представляла внешнюю жизнь…».
Мне даже жалко ее было. Уже сколько ее наивных представлений о мире разбилось вдребезги за столь короткое время. И как бы в реальности обитель невест не оказалась самым большим ее разочарованием… Правда, и от меня тут было толку мало. Но зато имелась железобетонная мотивация – желание жить и вернуться домой. Так что расклеиваться я просто не имела права.
– Нужно как-то дать о себе знать, – я оглядела наглухо закрытые ворота. Ни какого-либо звонка, ни дверного молотка… Да и за витой изгородью виднелись лишь деревья. Может, тут даже близко ни одной души нет? Все во дворце, белые башни которого виднелись и отсюда?
Не придумав ничего умнее, я просто в ворота постучала. И тут же зазвучал скрипучий голос:
–Убирайтесь прочь!
Алира перепугано схватилась за мою руку.
– Кто здесь?!
– Кто-то очень негостеприимный, – я огляделась, но по-прежнему никто не объявился. Хотя, казалось, что тот голос прозвучал совсем близко.
– Послушайте, – робко, но очень вежливо начала Алира, – мы прибыли в обитель, как будущие невесты и…
Я хотела ее поправить, что она-то в невесты, а я в служанки, но ее и без меня снова перебил тот неприятный голос.
– Прочь!
– Но здесь же всех принимают! – отчаянно воскликнула Алира.
Так и хотелось мрачно выдать, что не стоило безоговорочно верить рекламе…
– Здесь принимают только одаренных! С выдающимся магическим потенциалом! Убирайтесь! – Это были последние слова неведомо кого. Больше он не отзывался и ни на что не реагировал.
Бедная Алира уже едва носом не хлюпала.
– И как теперь быть? Мне просто некуда возвращаться!
– Аналогично, – я хмуро снова окинула взглядом воротам. Там, за ними, мой единственный шанс остаться в живых! А я туда даже попасть не могу!
– Ладно, – я глубоко вздохнула, – только одаренных, говорите… – отошла на несколько шагов.
Сразу и без уточнений поняв, что я задумала, Алира поспешила отбежать подальше.
Правда, я и сама не была уверена, что получится. Но злость во мне словно бы только усиливала ту непривычную силу, которую я ощущала все это время.
Но, получится, ли?..
Загрохотало так, что я даже испугалась, что оглохну! Ворота разлетелись в щепки!
Державшие их петли обуглились, а по витой изгороди пошла рябь, будто ее защитная магия дала сбой.
– Ты их сломала… – ахнула Алира.
– Я просто постучала чуточку сильнее, чтобы нас точно услышали, – я попыталась отшутиться, но самой было ужасно не по себе. Я-то планировала просто хоть немного проявить магию, а не вандализмом заниматься!
Поднявшееся облако начало оседать, и в его клубах показался приближающийся силуэт.
– Ну все, – обреченно прошептала Алира. – Сейчас нас точно выгонят. Хотя нет… Не выгонят… Сначала нас заставят эти ворота восстанавливать. И только после этого выгонят.
Но не успел силуэт приблизиться, как в облаке темной хмари прямо перед нами возник высокий бледный мужчина лет пятидесяти и, судя по явно дорогой одежде, явно не привратник. Да и голос был точно не тот.
– Что здесь происходит?! – рявкнул он. – Почему магическая защита сработала так, как будто тут целая армия напала?!
Он глянул на нас с таким подозрением, будто мы с Алирой куда-то подло всю эту армию успели спрятать.
Я мигом подавила порыв ляпнуть «Это просто мы слегка в ворота постучали». Мне слишком нужно в обитель, так что необходимо каждое слово контролировать.
И как раз тут же, наконец, подошла важного вида дама, силуэт которой мы видели до этого. Если бы не неестественно прямая осанка, да еще и вкупе с таким выражением лица, будто она палку проглотила, незнакомка бы показалась вполне милой.
– Лорд Алистер, я как раз была поблизости, – это она к нервному любителю армий обращалась, причем в отличии от него, говорила настолько спокойно и апатично, будто подобное разваливание ворот в порядке вещей и по десять раз на дню. – Полагаю, произошла какая-то досадная случайность. И эта милая девушка, – она перевела взгляд на Алиру, – скорее всего, хотела бы попасть в обитель.
А меня как будто и вовсе не заметили. Хотя чему я удивляюсь? Насколько я уже успела узнать, в этом мире и так-то девушек за людей не считают. А я еще вдобавок в платье селянки. Так что по степени заметности и важности занимаю место где-то между «мебелью» и «камнями вдоль дороги».
Но мне это было только на руку. Незаметность – наше все. Только бы в обитель попасть.
– Все верно, госпожа, – пролепетала Алира. – Мое имя Алира ар Филбарт. По досадной случайности я осталась без экипажа, потому добралась сюда в столь неподобающем виде. И покорнейше прошу простить за это…случайное происшествие с воротами. Поверьте, у меня и мысли не было ничего ломать и уж тем более магию использовать.
Я аж чуть не присвистнула. И пусть бедная Алира и говорила, чуть ли не заикаясь, но все же ей хватило смелости взять всю вину на себя и подыграть мне. И это при том, что на кону ее собственная судьба. Видимо, не так уж она и безнадежна, ей просто нужно время, чтобы освоиться с самостоятельной жизнью во внешнем мире, и она уже перестанет всего пугаться.
Лорд Алистер оглядел ее весьма придирчиво:
– Столь мощная магия и настолько неконтролируемая? Хм… – видимо, что-то мысленно взвешивал. Категорично отрезал: – Нет уж, спасибо. Ущерба для дворца будет больше, чем от этой девчонки выгоды.
Хотел уже было развернуться и уйти, но снова вмешалась дама:
– Лорд Алистер, как мне кажется, все же стоит присмотреться. Сейчас в обители совсем мало девушек с настолько впечатляющим потенциалом. А спрос на них, сами понимаете, в преддверии борьбы за престол очень велик.
И снова в лорде Алистере явно вступили в неравную борьбу жажда наживы с опасениями за сохранность имущества.
Но все же первое взяло верх:
– Что ж, ладно, допустим. Но тогда лично под вашу, леди Дария, ответственность.
– Я безмерно благодарна вам за снисходительность, – робко вмешалась Алира, – но есть еще кое-что…
– Что? – лорду Алистеру, похоже, крайне не понравилось, что она вообще смеет говорить без отдельного на то позволения.
– Я… – ее голос даже дрогнул, но она все же решительно произнесла: – Я хочу взять с собой свою служанку. Я без нее никуда.
Лицо мужчины аж покрылось багровыми пятнами. Но он только и успел, что открыть рот, как снова как бы между прочим произнесла архиспокойная леди Дария:
