Екатерина Флат
Невеста-самозванка
Но, вероятнее всего, его и так все игнорировали. Он стоял в стороне за колонной, недалеко от столов с угощениями, и общество ему составляла лишь широкая тарелка, буквально заваленная всевозможного вида яствами. Впрочем, похоже, его самого такое положение дел очень даже устраивало.
– Лорд Кифедис, доброго вечера! – с улыбкой поприветствовал его Тарьен, подводя меня.
Тот в первый миг вздрогнул, поднял глаза, увидел Тарьена и расплылся в ответной улыбке. Но взгляд засек меня и… Нет, бедный лорд очень старался не закашляться, хотя подавился он знатно.
– Может, вас по спине похлопать? – мигом предложила я, забрав у него тарелку и сунув в руки Тарьену.
Хотя судя по взгляду самого Тарьена, так в высшем обществе не делали. То есть тарелки не забирали и окружающих не хлопали. Ну простите, давайте и дальше дружно смотреть, как человек с трясущейся тарелкой в руках чуть ли не задыхается.
Так что я не стала ждать разрешения, от всей души хлопнула лорда Кифедиса по спине несколько раз. А он при этом еще и умудрился, прямо сквозь кашель мне тихо просипеть:
– Вы совершенно с ума сошли!
– Потому что пыль из вас выбиваю? – так же едва слышно отозвалась я.
– Потому что вообще явились сюда!
Благо, Тарьен наш обмен фразами не слышал. Да и у него было такое выражение лица, будто он и сам не знал, смеяться ли сейчас, или все же отлепить меня от кашляющего лорда.
– Спасибо, юная леди, мне уже лучше, – уже без кашля и куда громче просипел Кифедис, спешно вытирая выступившие слезы.
– Вы уверены? Я могу еще пару раз хлопнуть, – вдруг под таким прикрытием он еще что скажет. Ведь очевидно уже, что это именно он присылал корзины! Но откуда обо мне узнал? И с чего вдруг такой акт заботы о постороннем человеке?
– Анна, я думаю, все же достаточно, – мягко возразил мне Тарьен, возвращая Кифедису тарелку.
Ну лично мне пока ответов точно недостаточно.
Он тут же добавил:
– Лорд Кифедис, вы в порядке?
– Да, в полном, спасибо, – он незаметно сделал мне страшные глаза.
Не, ну намек ясен. Точнее, ясно, что намек – это намек. Только у меня с даром ясновиденья не очень, так что вы уж добавьте чуточку пояснений.
Так, ладно. Надо куда-то деть Тарьена. Только ненадолго, а то что-то мой граф из поля зрения пропал. Хотя принцессы тоже не видно, но ее запросто можно не заметить всю белую среди других таких же белых.
– Ой, а я что-то из-за всего этого так разволновалась, – пробормотала я сбивчиво. И умоляющий взгляд на Тарьена: – Вы не могли бы принести мне бокал воды, пожалуйста?
– Да, конечно, – кивнул он.
И едва отошел в сторону столов, я тут же шепотом выпалила:
– Кто вы и откуда про меня знаете? Нет, спасибо, конечно, пребольшое за корзинки, но хотелось бы прояснить ситуацию.
Лорд Кифедис воровато оглянулся и зашептал в ответ:
– Да не до вопросов сейчас! А вы, простите, чистой воды дурында бестолковая! Чтобы в вашем положении явиться сюда, нужно быть либо безрассудно смелой, либо непомерно глупой!
– Либо попросту неосведомленной, – тут же возразила я. – Вот возьмите и просветите меня.
– Не здесь и не сейчас, – он снова воровато оглянулся. Спешно сунул руку в карман и достал маленький кристалл, размером с фундук. Тут же передал мне.
– А что это?
– Одноразовый телепортатор, куда захотите. Вам нужно исчезнуть отсюда как можно скорее! Вы даже не представляете, в какой вы опасности!
О! Замена браслету! Отлично! Но о какой опасности речь?..
– Спасибо большое, – только и успела ответить я, как вернулся Тарьен.
– Сожалею, Анна, но воды не было, я взял вам бокал вина, – передал мне бокал с бордового цвета напитком. – О, и простите мне мою оплошность, я совершенно забыл о правилах этикета! Лорд Кифедис, позвольте представить вам леди Анну. Леди Анна, позвольте представить вам лорда Кифедиса.
– Рад знакомству, – тот даже выдавил дежурную улыбку, хотя в глазах так и читалось желание как можно скорее от нас, вернее от меня, отделаться.
– Я тоже очень рада познакомиться с вами, – я улыбнулась в ответ, но все же сложно было скрыть досаду, что наш разговор прервали.
Только Тарьен мою досаду расценил по-своему:
– Что-то не так? – тут же спросил участливо.
– Мне ужасно неловко, но не могу пить вино на пустой желудок, – виновато улыбнулась я.
– Это уж точно не проблема. Только скажите, что именно вы предпочитаете?
– На ваше усмотрение, – я одарила его благодарным взглядом.
И снова Тарьен направился к столам.
– И долго его так гонять будете? – тут же спросил лорд Кифедис, проводив того взглядом.
– До тех пор, пока вы мне нормально не ответите. Вам его жаль? Мне тоже. Так давайте избавим несчастного парня от мучений. Так о какой такой опасности вы говорили? – лично я не видела тут ничего опасного. Ну кроме моего злющего жениха, на чьем самолюбии я с таким энтузиазмом протанцевала чечетку.
– Все дело в том, кто вы и откуда, – Кифедис ответил выразительным взглядом.
О, даже так…
– Но вы как вообще обо мне узнали?
– Повторяю, здесь не место для таких разговоров. Если я пообещаю завтра вас навестить, вы сейчас отстанете от меня, наконец? – буквально простонал он.
Я вообще-то отставать не хочу. Я хочу разобраться в происходящем. А то, получается, одну проблему решила, а тут еще какие-то непонятные наклевываются.
– Хорошо, договорились, – все же согласилась я. – Но очень прошу вас не обманывать и обязательно появиться. Боюсь, вы – единственный, кто может мне хоть что-то прояснить.
Серьезно, ведь кто еще?
Иллида, уже навострившая свои тапки и прочие ведьминские составляющие в сторону вечности?
Или Илберг, который вряд ли вообще объявится после того, как мы с колдуньей дружно чуть его не придушили? Ну да, готова признать, с нашей стороны это было так себе гостеприимство…
– Раз я пообещал, – с нажимом ответил лорд Кифедис, – то обязательно выполню. Но ради вашего же блага, я буквально умоляю, покиньте бал как можно скорее. И то чудо, что никто еще вашу магию не засек!
– Хорошо-хорошо. Но все же последний вопрос, – на его страдальческое выражение лица, тут же добавила: – Честное слово, и вправду на сегодня последний. Вам-то какая выгода мне помогать? – ну да, вот такой я параноик, не верю в бескорыстную помощь.
– Выгоды мне никакой, – хмуро ответил он. – Считайте это просто соучастием. Я всего лишь делаю то, что могу делать.
– На зачем? – это прямо не давало мне покоя.
– Да затем, что я такой же как и вы! – вырвалось у него в сердцах, пусть и шепотом.
– Эмм…то есть со странностями и склонностью к неуместной болтливости?
– Нет же! Я тоже иномирянин!
Хоба…
Я даже не нашлась, что ответить. Просто смотрела на своего собрата и ошарашенно хлопала глазами.
– Все объяснения потом, вам нужно исчезнуть прямо сейчас, поверьте мне, – продолжал он, испуганно оглядываясь, словно на нас сейчас из-за колонны обязательно кто-нибудь кинется. – Не на глазах у всех телепортируйтесь, конечно, найдите укромное местечко. Тут недалеко выход на балконы, например.
– А как же Тарьен? – мне уже ужасно было перед ним стыдно. Весь вечер только и делаю, что его бросаю.
– Его беру на себя, – лорд Кифедис мужественно приосанился. – Найду, что ему сказать, не волнуйтесь, – и не дожидаясь моего ответа, поспешил к Тарьену.
Я тоже не стала терять зря время. Мне и вправду давно стоило откланяться, пока окончательно жареным не запахло. Тем более что-то уж очень подозрительно моего графа нет в обозримом пространстве… Хотя, может, он просто уже где-нибудь уединился со своей принцессой, вот точно не удивлюсь.
Ну а я вперед – искать балконы и возвращаться на болота!
Выход на ближайший балкон я нашла быстро. Оставался вопрос: как выгнать оттуда других людей? Но он решился сам собой, ведь там попросту никого не оказалось.
И если в бальном зале царило тепло, то здесь зима напоминала о своем существовании, пусть и не вовсю, но я мигом продрогла. Даже на миг в задумчивости посмотрела на бокал вина в руках, врученный мне еще Тарьеном, уж не выпить ли. Хотя смысл пытаться согреться вином, если можно попросту сразу же телепортироваться в свою теплую колдовскую избушку.
Интересно, насколько я далеко сейчас от своих болот?.. Жаль, пелена снегопада скрадывает весь пейзаж, а то ведь наверняка вид отсюда открывается прекрасный… Хотя толку от красоты, если я вот-вот замерзну и, как минимум, подхвачу простуду?
Но все же не оставляет печальная мысль, что наверняка это не только первый мой визит во дворец, но и последний. Ведь с чего вдруг болотной колдунье тут снова оказаться? Тарьен был единственным пропуском в высший свет, но из-за моего поведения сегодня он точно больше никуда не пригласит.
Не объяснять же ему, что сначала я гонялась за графом, потом мне позарез нужно было пристать к источнику корзин, чтобы выяснить его роль во всем этом… Да и в любом случае поведение самого Тарьена немного напрягает. Так что все у лучшему.
Ладно, приступим.
Всего-то и надо, что сосредоточиться на том месте, куда хочу попасть. По крайней мере, Иллида именно так объясняла принцип действия всех телепортирующих артефактов.
И я уже даже собралась достать из кармашка на поясе отданный мне Кифедисом артефакт, как отчетливо послышался легкий скрип открываемой балконной двери за моей спиной.
– И снова ты с вином, – знакомый голос пробрал до мурашек. Ну нет, не буду я списывать это на голос, спишу на мороз, так проще.
– Увы, некоторых индивидов совершенно невозможно выносить на трезвую голову, – парировала я, не оборачиваясь.
Так, все, не медлим, сосредоточиваемся на родной избушке на не менее родных болотах… А то как бы в этих играх с огнем в итоге самой себе пятки не подпалить.
Эйтон приблизился ко мне, остановился прямо за моей спиной. Не касался, но, похоже, стоял настолько вплотную, что малейшего движения назад достаточно, чтобы в него упереться.
– Признаться, я был уверен, что ты сразу же из дворца сбежишь, – его руки легли на мои плечи и будто бы даже обожгли прикосновением обнаженную кожу.
Нет, ну как тут сосредоточиться?!
– Зачем мне сбегать? – я очень старалась говорить невозмутимо. – Я пришла на бал веселиться, и бояться мне здесь нечего, – и ведь не отстраниться, я у самых перил!
Он усмехнулся.
– А у меня сложилось впечатление, что от меня ты именно сбежала.
Нет, дорогой мой граф, от тебя я сбегу вот-вот. Причем окончательно и бесповоротно. Вот только сосредоточиться мне не мешай!
– Я просто устала от вашего навязчивого общества, – я очень старалась сохранять спокойствие в голосе, тем более, стоя позади, Эйтон никак не мог видеть выражение моего лица.
– Устала или все же испугалась?
– Решайте сами, какой именно вариант для вашего самолюбия предпочтительнее, – я быстро отставила бокал с вином на парапет и тут же вознамерилась достать артефакт из кармашка на поясе, вдруг с ним в руках сосредоточение будет проще.
Но крепко держа меня за плечи, Эйтон мигом развернул лицом к себе.
– Смысл меня преследовать? – я нарочно не встречалась с ним взглядом, стараясь не обращать внимание, что даже окружающий холод мигом ушел на второй план. – Вам самому не кажется собственное поведение, мягко говоря, странным?
Нужно срочно как-то от него отделаться!
– Если чье-то поведение мне и кажется странным, то точно не мое.
Нет, серьезно, вот что ему от меня нужно? Знать о тайном ритуале он никак не может. Выходит, пристал ко мне…исключительно просто так?
Хотя какая мне разница, о чем он думает. Я его вижу в последний раз.
Эйтон
Обнаружить дерзкую незнакомку оказалось совсем не сложно. Особенно учитывая, что она вовсе не таилась. Куда сложнее было отделаться от Видии, которая будто бы вознамерилась выплеснуть на него весь поток слов, ей известных.
Но тут, как ни странно, выручил сам король, вернувшись в бальный зал. И под предлогом разговора с ним Эйтон наконец-то оставил недовольно скуксившуюся принцессу.
Только до короля, естественно, не дошел, последовал прямиком за своей целью. Пусть она ненадолго пропадала из вида, оставалась за колоннами, с кем-то там беседовала, похоже. Но после мигом нашлась и, скорее всего, направлялась прямиком на ближайший балкон. Вот и отлично! Идеальное место, чтобы никто не мешал. Все же зимой туда мало кто захочет выйти.
И вот теперь эта странная девчонка в его руках и старательно на него не смотрит. Но это ее нарочное желание избегать только сильнее злит! А ведь он просто хочет разобраться в ситуации. Почему так странно себя ведет? Что за нераспознанная магия от нее исходила?.. Впрочем нет. Дело далеко не только в этом.
Проигнорировав ее сердитый вопрос, произнес:
– Мы остановились на том, кто ты.
– Вам настолько позарез нужно это знать? – она мученически вздохнула. И ведь по-прежнему в глаза не смотрит! Если бы не перила, в которые она упирается спиной, наверняка бы уже попыталась сбежать.
– Начни с имени.
– Гертруда.
Гертруда?.. Впервые такое слышит.
– Что ж, из какого ты рода, Гертруда?
– Из рода Баскервиль.
Точно так же ни о чем не говорит.
– Судя по твоему поведению, ты явно чужеземка. И откуда же?
– Из страны, где много-много диких обезьян, – выпалила она. Похоже, отчего-то нервничала все сильнее и сильнее. – Слушайте, хватит уже допросов. Ну право слово, я ужасно устала от ваших преследований и вышла сюда, чтобы побыть в тишине, спокойствии и одиночестве. А вы мне упорно не даете сосредоточиться на таком прекрасном зимнем вечере. В одиночестве! И вообще, разве вы не знаете поверье, что как новый год встретишь, так его и проведешь? Часы вот-вот пробьют. Ваша принцесса наверняка вас заждалась.
Не удержался от улыбки.
– Думаю, она все же немного без меня обойдется.
– А вот, очевидно, вы без меня нет, раз так преследуете, – она попыталась вывернуться из его хватки, но не тут то было.
И ведь ясно как день, что она совсем его не боится! Так почему же постоянно норовит сбежать?
– Я всего лишь пытаюсь понять, что происходит.
А если еще точнее: что происходит с ним самим. И, главное, избавиться от этого навязчивого интереса к этой вздорной девчонке. Она умудрилась заставить его испытывать то, что не то, что не испытывал долгие годы, но не испытывал вообще никогда!
И нужно просто разочароваться в своих ожиданиях. Понять, что ничего такого особенного в ней нет. Проще простого.
Явно разгадав его намерения, она впервые за это время встретилась с ним взглядом.
– Даже не вздумайте, – прошептала сбивчиво.
– И почему же? – неспешно провел кончиками пальцев по ее щеке. Незнакомка даже дыхание затаила. – Будешь утверждать, что я тебе противен? Что ж, попробуй меня убедить. С твоей неспособностью лгать и притворяться, будет забавно на этот очередной спектакль посмотреть.
Но она ничего не сказала, лишь резко покачала головой.
– Тогда что же? – совсем близко наклонился к ее лицу.
Она вдруг закрыла глаза, и за миг до того, как завладел бы ее губами едва слышно ответила:
– Потому что если вы меня поцелуете, этот поцелуй еще долго не даст мне спокойно жить…
Из-за резкого сияния даже пришлось зажмуриться! А она… Зачерпнул руками лишь воздух.
Исчезла! Телепортировалась! Нет, ну как так?! Уже который раз оставила его с носом!
Ничего-ничего, все равно никуда не денется! Теперь это дело принципа! Как ей бы не давал покоя состоявшийся поцелуй, так ему теперь не будет давать покоя несостоявшийся!
Громкий бой часов на главной дворцовой башне заглушил все мысли.
День закончился.
Закончился год.
С последним ударом часов унося из памяти таинственную незнакомку…
Анна
Артефакт не подвел, я оказалась прямо посреди своей избушки. Даже забавно, что телепортироваться мне помогли не спокойствие и сосредоточенность, а просто паника. Магия и вправду зависит от эмоций…
Иллида уже ждала меня. Причем с котом на руках! Вот только теперь таким же призрачным, как она.
– Он тоже с вами уходит? А я ведь стала уже привыкать к этому сосредоточию презрения.
Кот лишь лениво на меня покосился и, прикрыв глаза, довольно потянулся на руках у истинной хозяйки.
– Слава богам, ты все-таки умудрилась ничего не испортить, – у Иллиды даже похвала звучала как обвинение. – Хотя уж очень была к этому близка.
– Все бы прошло гораздо проще, если бы вы мне сразу на нужного графа указали. А то пришлось действовать фактически вслепую. Можно сказать, на чистом везении выехала… Но в любом случае дело сделано. И что теперь?
– А что теперь? – призрачная колдунья фыркнула. – Лично меня здесь больше ничто не держит, ну а ты останешься разгребать весь этот воз проблем. И не то, чтобы меня волновала твоя участь, но ты же в курсе, что твой новоиспеченный жених не должен тебя увидеть?
– То есть? – не поняла я.
– Тебе нужно продержаться две недели, чтобы твоя магия успела к миру адаптироваться. Но если за это время ты встретишься с графом, то есть он тебя увидит, тут хватит и мимолетной встречи взглядом, чтоб ты понимала, чары забвения мигом с него спадут. Это с кем другим сработало бы намертво, но с Ристеллхолдом так не получится, уж очень его магическая защита сильна. Так что едва он тебя увидит, сразу вспомнит вашу встречу.
– Во-первых, попадаться ему на глаза я не собираюсь. Да и где нам встретиться? Ни на каких балах я больше появляться не планирую, одного вот просто по за глаза хватило. А во-вторых, даже если вдруг случайно встретимся, и он обо мне вспомнит… – аж мурашки пробрали от такой перспективы. – Да какая разница? Главное, он о нашей помолвке не знает. Тем более продержаться мне нужно всего каких-то две недели. Но что после?
– Узы сами собой распадутся, граф ведь своего согласия на них не давал, – Иллида становилась все прозрачнее.
– Погодите! Поясните мне еще кое-что, пожалуйста, – опасаясь, что колдунья вот-вот исчезнет, поторопилась я. – На балу я встретила другого иномирянина, это именно он мне корзины присылал. Так вот, он был очень напуган, твердил о какой-то серьезной опасности. О чем именно речь? Вы знаете?
– Знаю, но меня это совершенно не касается, – Иллида довольно улыбнулась. – Счастливо оставаться во всем этом бардаке твоих проблем!
И на этой доброй напутственной ноте она растворилась в воздухе вместе с котом.
Даже не по себе стало. Нет, я и раньше не ждала от колдуньи ничего хорошего, но сейчас ведь впервые за все время я осталась совершенно одна.
Я неспешно огляделась. Ну вот и все, это исключительно мои владения. Можно себя поздравить с полноправным вступлением в почетное звание болотной колдуньи. Ну а проблемы… Буду решать по мере их поступления.
Надеюсь, лорд Кифедис не подведет, и вправду завтра появится и все мне объяснит. А то в своем неведении я могу много дров наломать.
Что еще? Тарьен? Перед ним очень неловко, но в то же время не может не напрягать его навязчивый энтузиазм в мой адрес. Нет, я вовсе не против, чтобы на меня сыпались плюшки с неба, но обычно ни одна плюшка просто так бескорыстно не появляется. Или я слишком плохо о людях думаю?..
Ладно. Обо всем этом уже поразмыслю завтра, на свежую голову. А то денек выдался воистину сумасшедшим. Но вот об Эйтоне я точно даже вспоминать не стану!.. Хотя, может, зря я не помедлила… Ужасно любопытно, каким был бы поцелуй этого мужчины…
Хотя чего я заморачиваюсь? До этого на Земле не раз целовалась, ничего особенного не было. Так с чего теперь бы было?
Все-все! Прочь все эти мысли!
Ну а теперь спать крепким сном! Впервые за все время в этом мире я могу спокойно проспать всю ночь, не просыпаясь несколько раз от подступающего холода, предупреждающего о приступе… Это ли не счастье?
Нет, как ни крути, теперь-то начнется прекрасная жизнь! Желательно бы еще спокойная…
Но об этом уже не зарекаюсь.
Глава шестая
«– Холмс, а кто это так яростно рыщет на болотах? Собака Баскервилей в поисках новой жертвы?
– Нет, Ватсон, это граф Ристеллхолд ищет свою невесту»
Это могла бы быть прекрасная ночь! Никаких пробуждений по десять раз из-за приближающихся приступов, никаких волнений из-за предстоящей сложной авантюры. Казалось бы, спи себе, Аня, и спи. Но нет! Полночи проворочалась с боку на бок, все еще переваривая все события судьбоносного бала…
Но несмотря на это утром подскочила бодрая и полная сил.
За панорамным окном моего бордельного убежища кружился новогодний снежок, украшая сонную столицу. Эх, гулять бы по этим ухоженным улочкам… Заглядывать в диковинные лавочки… Пить чай в уютных кафе, если таковые тут есть, конечно… Но когда-нибудь обязательно. А пока меня ждут мои владения!
Даже с сундуком сегодня не пришлось долго воевать. Он хоть и настойчиво выплевывал в меня однотипные платья, по типу крестьянских, я все-таки добилась от него и удобных штанов из мягкой ткани, и так полюбившуюся мне пиратскую просторную рубашку с кружевными манжетами.
– Нам с тобой жилось бы гораздо проще, если бы вся созданная тобою одежда за ночь не исчезала, – посетовала я, пока переодевалась.
На что он в ответ лишь хлопнул крышкой и притворился совершенно неодушевленной мебелью.
Нет, правда, не пропадали только ночные сорочки и нижнее белье. Все остальное улетучивалось, стоило мне заснуть. Интересно, это сундук настолько вредный? Или просто магия так работает?..
Подозревая, что корзинки с вкусностями мне сегодня не видать, я наскоро перекусила парой сухариков. И поспешила через каминный портал в свою избушку.
Первый день в роли полноправной болотной колдуньи! И ведь столько планов, столько воодушевления! И, главное, сегодня должен прийти Кифедис и наконец-то мне объяснить, как, что и почему. Нет, ну понятно, Иллида из вредности не считала нужным мне что-либо рассказывать. Но господин Корзинкин явно куда более добрый и сердобольный.
Так, надо прекращать подобным образом его в мыслях называть… И неуважительно, и могу случайно вслух ляпнуть. Не хочется хорошего человека обижать. Я и так ему нервы попортила своим неадекватным поведением на балу.
Но первым пришел вовсе не он…
Я как раз принялась вычищать верхние полки. Забиралась на шаткий стул, и рискуя загреметь вниз вместе с неведомо чем, снимала пыльные, зачастую в паутине, склянки. Дальше они отправлялись на стол для пристального рассматривания, попытки определения, что в них вообще, и соответственно принятия решения об их дальнейшей судьбе.
Ну а что? Не хочу я быть зловещей болотной колдуньей, от которой все шарахаются. Хочу стать милой и доброй чуть ли не волшебницей, обитающей в чистом светлом теремке, куда люди с радостью приходят за помощью или просто в гости.
Именно за этим занятием, уборкой и мечтами, меня и застал Тарьен.
Он так резко распахнул дверь, так громко воскликнул:
– Анна!
Что я едва не навернулась со стула вместе с тяжелой банкой, в которой плавали, возможно даже, чьи-то глаза.
– Лорд Тарьен? Вы меня напугали! – вырвалось само собой. Спешно спустилась на пол.
– Это я вас напугал?! – его даже на нервный смех пробило. – Я все это время места себе не находил!
На ходу снимая чуть припорошенное снегом пальто и не менее заснеженный цилиндр и небрежно кидая их прямо на свободное место на столе, он ринулся ко мне.
Отобрал банку, осмотрел меня внимательно, обошел как вокруг новогодней елки.
– Вы в порядке? Как себя чувствуете сейчас?
О, вот тоже самое захотелось спросить.
– А что, собственно, происходит?.. – осторожно поинтересовалась я, наблюдая за ним. Нет, ну мало ли, на улице скользко, шел, упал, головой ударился, отсюда и внезапные странности.
Но лучше деликатно и быстро выпроводить его, пока не пришел лорд Кифедис. А то потом вопросов не оберешься.
– Так ведь вчера Кифедис сказал, что вам стало настолько дурно, ему пришлось незамедлительно телепортировать вас к целителю! И ведь неизвестно куда! Как он сказал, вы сами задавали направление. Так что же с вами, Анна? – даже за плечи меня взял и чуть повернул из стороны в сторону, внимательно разглядывая. – Вы чем-то больны? Прошу, не скрывайте от меня!
Да, я очень больна! Не только неуместной болтливостью, но и феноменальной забывчивостью. Начисто же вылетело из головы, что лорд Кифедис обещал оправдать мое внезапное отсутствие перед Тарьеном! Ну да, конечно, об Эйтоне вспоминать нам гораздо интереснее, чем помнить куда более важные моменты.
– Да, мне и вправду стало очень плохо, вплоть до предобморочного состояния, – пришлось сочинять на ходу, – но сейчас уже все в порядке. Вероятнее всего, я слишком переволновалась, все же первый в жизни бал, высшее общество, да еще и в королевском дворце…
– И вам от простого волнения стало настолько плохо, что вы пробыли у целителя всю ночь? – с крайним сомнением смотрел на меня Тарьен.
– А вы откуда знаете, что меня всю ночь не было? – что-то это уже неизвестно какой по счету тревожный звоночек в его адрес.
– Так ведь сразу после слов Кифедиса я телепортировался сюда, и оставил здесь магическую слежку, чтобы, когда вы вернетесь, я сразу же об этом узнал, – он вздохнул. – Анна, постарайтесь меня понять, я не на шутку встревожился. Ведь вы неизвестно где неизвестно в каком состоянии! Я был просто вынужден прибегнуть к таким мерам.
– И эта слежка по-прежнему здесь? – я на всякий случай отошла на несколько шагов, чтобы между мной и Тарьеном теперь был стол.
– Нет. Саморазрушилась, едва я получил сообщение, что вы здесь. Прошу, Анна, не смотрите на меня так. При других обстоятельствах у меня бы и мысли не возникло следить за вами. Я не преследую никаких низменных целей, поверьте.
– Я вам верю, но меня все же начинает немного пугать столь пристальное внимание, – ответила я как можно деликатнее. По-хорошему, мне надо извиниться перед ним за мое вчерашнее поведение на балу, поблагодарить его за хорошее отношение. Но мне уж очень не по себе от его странного поведения.
Тарьен на миг изменился в лице, словно такого совсем не ожидал.
Но ни отрицаний, ни возмущений, ни упреков в моей неблагодарности не последовало.
Сдержанно кивнул.
– Понимаю, Анна. Быть может, я и вправду мог показаться вам навязчивым. Крайне сожалею, что у вас сложилось столь превратное впечатление обо мне… Но все же прошу пока не ставить на этом точку. Вы позволите, чтобы я хотя бы иногда навещал вас?
Мне стало настолько стыдно, что я даже не нашлась что сказать, просто кивнула.
– Благодарю, – кивнул он в ответ. Забрал свое пальто, цилиндр. И уже в дверях все же произнес: – Обещаю, впредь буду более благоразумным в своих поступках. До встречи, Анна. И надеюсь, в следующий раз наша встреча будет приятна не только мне.
Он ушел.
И едва за ним закрылась дверь, захотелось прямо лбом о стол постучать! Каким бы ни был Тарьен иногда подозрительным, но ведь это может быть просто моя ненормальная паранойя! И я сейчас обидела единственного человека во всем этом чужом мире, кому я не безразлична…
Вздохнув, я переставила пару банок с самого края стола в попытке отвлечься. Не помогло.
Совесть совестью, но нельзя ослаблять бдительность… Сначала послушаю, что скажет Кифедис о неведомой опасности, а после уже буду решать, кому верить, а кому нет.
В ожидании Кифедиса я снова взялась за стеллаж. И пожалела об этом.
Оказывается, он был настолько набит под завязку не только потому, что у Иллиды скопилось много магического хлама, который просто девать некуда. А еще и потому, что банки-склянки своей тяжестью придавливали его, а теперь вся эта шаткая полочная конструкция норовила в любой момент от неверного движения обрушиться.
М-да, как-то не очень начинать свой первый день в качестве колдуньи с того, что переломаю в своей обители половину мебели…
Я на всякий случай первым же делом собрала все имеющиеся книги по магии и перенесла их в тайную комнату. А то рухнет стеллаж, разобьются последние банки и содержимое все забрызгает.
И когда я задалась философской мыслью, рискнуть разбирать дальше, чтобы в итоге убрать эту шаткую угрозу вовсе, как наконец-то в дверь деликатно постучали.
Я тут же кинулась открывать, и, ура, это был именно лорд Кифедис!
– Я так рада, что вы пришли! С самого утра вас жду! Проходите, пожалуйста.
Лорд опасливо сначала с порога оглядел мою избушку изнутри и только после этого сделал пару шагов. И тут же за собой дверь закрыл.
– За вами кто-то следит? – опасливо наблюдала за ним я.
– Скорее, просто привычка, – пробормотал он, снимая зимнее пальто и оглядываясь в поисках вешалки. Увы, не водится у меня такой. Даже захудалого крючочка на стене нет. Видимо, Иллида редко принимала гостей.
Но Кифедис не растерялся, опустил пальто на спинку стула, а цилиндр так и держал в руках, нервно обминая его поля.
– Я бы предложила вам чашку чая, но у меня немного с продуктами сложности, – даже неловко было, насколько хромает мое гостеприимство.
Он быстро кивнул.
– Ничего страшного, я все понимаю. Точнее, понимаю далеко не все, – вырвалось у него будто бы само собой, и он тут же заглох.
Но я мигом это уловила.
– Простите, но что именно вы хотели сказать?
Он тяжело вздохнул. Крайне виновато глядя на меня, словно ему стыдно за свои слова, все же ответил:
– Прошу прощения за прямоту, но вы никак не могли выжить. Никто более, не считая меня самого, не продержался так долго.
– То есть иномирян было несколько? – оторопела я.
– Несколько? – у лорда Кифедиса вырвался нервный смешок. – Да такие, как мы, регулярно появляются!
Я бы опустилась на стул, если бы единственный не был занят моим гостем. Что-то как-то его слова никак не укладывались в то, что я знала раньше. Я же вообще до знакомства с лордом Кифедисом считала, что я – эдакий уникум! Единственная тут иномирянка за все время существования самого этого мира!
Ага, как же…
– Выходит, никто из них не находил способ приспособиться здесь? И мир их все-таки уничтожил? – тут же спросила я. Ну да, логично ведь, что провернуть подобную аферу, как я вчера на балу, не всем бы повезло. Да и сильных магов, как мой дражайший наглый граф, крайне мало. Ну так Иллида говорила.
– Мир? – непонимающе смотрел на меня лорд Кифедис.
– Ну да. Сам мир ведь уничтожает иномирян, отторгает их, как нечто чужеродное, нарушающее его природу, – ну а вдруг он не в курсе, из-за чего это происходит. Хотя вряд ли ведь?
Но во взгляде лорда читалось нарастающее сомнение.
– Извините, но вы с чего это взяли?
– Мне так объясняли. И прежняя болотная ведьма, и…даже не знаю толком кто, в общем тот, по чьей милости я тут и оказалась. А вы разве не знали про такую причину смертности иномирян?
– Впервые слышу подобную версию и, простите за мою прямоту, но вас явно самым банальным образом обманули. Мир никак на нас не влияет. Дело совсем в другом. Ну или все же конкретно у вас уникальный случай. Или нет… Признаться, я не встречался с другими иномирянами, чтобы узнать, как у них. Но все же никто из них не выжил по совсем иной причине.
– Погодите, то есть как? – нахмурилась я.
– Вы вообще ничего не знаете о магической системе мира, да? – по-прежнему печально смотрел на меня лорд Кифедис.
