Екатерина Флат
Невеста-самозванка
– А мне не только нужно это вмешательство совершить, но и сделать его незаметным, да-да. И это при том, что сама я без магии до сих пор.
– Как мы уже выяснили, магия не перейдет к тебе, пока сам мир тебя отвергает. Так что сначала узы с графом, а потом тебе магия. Но твое счастье, что я запасливая! Есть и артефакты, и нужные ингредиенты для одного зелья… Но, как ни прискорбно, в основном все будет зависеть только от тебя. Меня на балу рядом с тобой не будет. Только как ты сама справишься?..
Это я выслушивала все две недели. Про мою безнадежность. Что я и себя подведу, и вечный покой Иллиде не организую. Но лично у меня настрой был вполне боевой. Да и как иначе, когда тебя по несколько раз в день сам мир изничтожить пытается?
Но зато помимо ворчливой колдуньи у меня имелась и крестная фея. Ну или фей. Кто-то же оставлял каждый день корзинку со свежими продуктами под дверью!
Нет, я несколько раз честно пыталась подкараулить. Но удалось лишь увидеть, что корзина появляется сама собой.
– Выходит, на нее просто наложено заклятье телепортации в определенное место, – запоздало сообразила Иллида. – Потому она и исчезает сразу, когда ты всю еду из нее достаешь.
Логичную версию с Тарьеном она по-прежнему отвергала, но уже банально потому, что лорд никак не смог бы прожить так долго, даже с моим зельем. Как-то от этого становилось совсем грустно. Есть же магия! Но, выходит, она не приравнивается к чуду?..
Но если не Тарьен, то кто еще мог позаботиться, чтобы я тут от голода не взвыла? Может, доставивший меня сюда Илберг? Вдруг его неведомый господин запереживал, что я могу просто не дожить до получения магического дара?.. Но в любом случае пока этот вопрос так и оставался без ответа.
В остальном же все пока шло по плану. День за днем.
Пока ровно за сутки до судьбоносного до бала не случилось непредвиденное.
Мы как раз с Иллидой обсуждали предстоящую операцию по отлавливанию графа. Меня на этот счет совесть уж точно больше не мучила. Наоборот, очень хотелось поскорее все провернуть, чтобы наконец-то мир не пытался меня изничтожить столь садистским способом.
Ну а граф… Может, через пару лет пришлю ему открытку с извинениями. Или две. С льстивыми уверениями, что наш пусть краткий, но такой судьбоносный союз навсегда останется в моем сердце. Ну а что? Полина мне сколько раз говорила, что мужчинам нужно льстить. Много и пусть даже неправдоподобно. На практике я не проверяла пока, но в мудрости моей мачехи не сомневалась.
– Зимний бал традиционно проводят в королевском дворце, – рассказывала мне Иллида, пока я раскладывала по местам травки и бутыльки после очередного эксперимента с зельями. – Это довольно древняя традиция. Еще с тех пор, когда люди верили, что каждое время года нужно непременно задобрить. Причем, зима считалась самым важным. Ведь именно зимой один год сменяется другим. Люди с тех пор, конечно, немного поумнели, но традиция осталась… Так, Анна! Осторожнее с этим флаконом! Если уронишь и разобьешь, то дыру в полу проест такую, что свалишься туда вместе со своей криворукостью!
И зорко проследив, чтобы я таки поставила опасный флакон на полку без потерь, колдунья все же продолжила:
– Королевский дворец в столице. До столицы три дня пути верхом. И это в теплое время. Сейчас же, когда даже главный тракт заметен, вообще неизвестно сколько добираться.
– Очень мило, что вы сообщаете это всего за день до бала.
Но Иллида не уловила сарказма в моем голосе.
– И потому люди перемещаются порталами. Маги телепортируются сами, а простые смертные пользуются стационарными. Ближайший отсюда в Дафлинде. Это небольшой городок к северу от болот. Если выйдешь завтра рано утром, то за полдня доберешься. У тебя даже останется время купить себе платье для бала. Денег из моего запаса хватит. А уже в столице наймешь экипаж от портала и прямиком во дворец.
Замолчав, она смотрела на меня с некоторым подозрением.
– Что? – не поняла я. – Опять не так кулечки с порошками складываю?
– Да нет, не понимаю, где твое нытье. Что добираться долго и сложно. Что самой столько всего делать придется…
– Мне почему-то кажется, что путь на бал – это еще самое простое из всей затеи. А вот вылавливание графа и совершение ритуала… Кстати, я так из ваших объяснений и не поняла, как именно я своего спасительного временного жениха узнаю. Ваше «чрезмерно самоуверенный наглец, который половине королевства как кость в горле», уж простите, так себе объяснение…
Иллида уже традиционно закатила глаза. Но вместо ответа попросту исчезла! Но я даже возмутиться не успела – в дверь постучали.
Хм… Кого на этот раз принесло? Корзинка сегодня уже объявлялась, да и то она же в дверь не стучала…
Может, какой случайный путник заблудился и хочет попроситься погреться? Я едва сдержала нервный смешок от сразу всплывшей в памяти песни «Будь как дома, путник, я ни в чем не откажу…». Ну а что? Колдуньям, тем более болотным, положено быть зловещими.
Но я все же подошла, дверь открыла. И так и замерла с ошарашенной улыбкой.
– Лорд Тарьен?.. Вы… – благо, слово «живы» успела сдержать. А то совсем уж некрасиво вышло.
Но судя по улыбке лорда, он и так понял, что именно я хотела сказать.
– Доброго вечера, леди Анна. Снова прошу прощения за внезапный визит.
Я все же отошла в сторону, пропуская его в дом.
Он вежливо сделал пару шагов, дверь за собой прикрыл, чтобы вьюга снега не подкидывала. Но на этом остановился. А, ну да, этикет же тут и все такое, а лорд мне ну очень благовоспитанный попался.
– Леди Анна, не сочтите за дерзость, но я к вам с весьма неожиданным предложением.
Если жениться, то, прости, дружище, мое сердце отдано моему прекрасному любимому графу. Недели на две, примерно.
– Внимательно вас слушаю, – честно, заинтриговал ужасно.
– Вы говорили, что вы из дальних краев, но наверняка все же слышали о традиционном Зимнем бале в королевском дворце. И я настоятельно прошу вас завтра стать моей спутницей.
Что это за странный звук позади?.. Как будто мой-Иллидин кот собственной шерстью подавился?..
Я бы тоже, может, чем-нибудь подавилась. Но пока только собственным изумлением.
– Простите, но вы серьезно?
Тарьен понимающе улыбнулся, словно и не сомневался в такой моей реакции:
– Поверьте, леди Анна, я не склонен шутить.
Тогда в чем подвох? Нет, я, конечно, верю, что я в чем-то уникальная и замечательная, но все же не до такой степени, чтобы меня вдруг на балы приглашали.
– Простите, лорд Тарьен, но я не понимаю. Нет, я, без сомнений, благодарна вам, и…
Но он жестом попросил меня замолчать.
– Это я вам благодарен, леди Анна. И вы даже не представляете насколько. Хм…позволите, я пройду? Мне, право, неловко вести такие беседы на пороге.
Да кто же тебя, вежливый ты наш, не пускает? Я с вашим этикетом не разберусь пока никак! Иллида в этом мало что понимает, а сама я только наугад могу действовать.
– Да, конечно, проходите, присаживайтесь, – я указала лорду на единственный стул в моей избушке.
Тарьен на миг замешкался. Будто по привычке ждал, что подскочит лакей и примет у него пальто и шляпу. Но, простите, максимум могу подогнать кота. Да и то он будет, скорее всего, против.
Но Тарьен ни слова не сказал из-за неподобающих условий. Так и остался в пальто, лишь цилиндр держал в руках. К столу подошел, но на стул не сел. Наверное, джентльмену не полагалось сидеть, если дама стоит.
Оглядев полки с бутылечками и вязанки трав под потолком, и даже на несколько мгновений замерев взглядом на коте, стерегущим сейчас мешок с сухарями, Тарьен все же произнес:
– Простите за откровенность, но леди не положено жить в таких условиях.
Не, это просто мое место работы, если можно так сказать. А жилищные условия у меня прекрасные. Ну и что, что в публичном доме? Зато район хороший и вид из окна прекрасный.
Но не дожидаясь от меня ответа, Тарьен продолжил:
– Признаться, кое в чем я был с вами не до конца честен. Но прошу отнестись с пониманием, я видел вас впервые и не знал, чего ждать.
Ага… Вот и вполне предсказуемый подвох…
Но я пока молчала. Лорд и так рассказывал:
– Видите ли, я… – вздохнул. – Я был в курсе, что Иллида мертва. Так как колдунья оставалась моей последней надеждой, я пристально отслеживал все, что было с ней связано. И едва ее имя появилось в книге судеб, я сразу узнал об этом. Что, признаюсь, повергло меня в немалое отчаяние… Оставалось надеяться, что обещанное Иллидой спасительное зелье она все же создать успела. И я тут же поспешил сюда.
Так вот почему он в первый раз сам дверь открыл! При его-то маниакальной вежливости… Постучал для проверки, но и без того считающий, что тут никого нет, дальше церемониться не стал.
– А тут вдруг вы, – Тарьен смотрел на меня так, что мне еще больше неловко стало. – Незнакомая леди из дальней страны. Не только решившая мне помочь, но и не взявшая за это ни единой монеты. Не буду скрывать, ваша бескорыстность поразила меня в самое сердце. Но куда больше меня поразило другое…
– То, что вы до сих пор живы, – у меня вырвалось само собой.
Тарьен улыбнулся. Но лишь кивнул. Словно на волне охвативших его эмоций ему стало сложно говорить.
Но при всей моей радости за хорошего человека, я обязана понять, как так случилось! Когда Иллида говорила, что мое зелье продлит жизнь лорда на пару дней от силы, она же точно говорила искренне! Но в чем тогда дело?.. Откуда вдруг чудо?..
– Я искренне рада за вас, лорд Тарьен. Но, боюсь, я здесь не причем. Я не маг, я лишь готовила зелье по рецепту, не более.
– Я все же немного разбираюсь в магии, леди Анна, чтобы понимать, что к чему, – все так же с улыбкой возразил он. – После вашего зелья я все эти дни провел в постели, в полузабытьи, лишь изредка приходя в сознание. Перепугал этим всех домочадцев, они даже послали за первосвященником, уверенные, что я вот-вот отправлюсь в мир иной, – невесело усмехнулся. – Но нет. Как видите, я не только жив, но и абсолютно здоров. И пока я был в забытьи, ваша искренняя магия исцеляла меня.
Вот теперь я окончательно ничего не понимаю! Как такое вообще возможно?
– Я благодарен вам настолько, что словами не описать, леди Анна. Но я не вправе торопить события, даже при всем желании. Потому для начала просто хочу пригласить вас на завтрашний бал. Для вас, столь благородной юной леди, этот бал – идеальная возможность выйти в свет. И, простите мне мою нескромность, но я все же не самый худший спутник для этого.
Ну да, Иллида упоминала, насколько Тарьен знатный. Когда я возмущалась насчет ее обмана с зельем, она как раз и возразила, что у «обманутого бедняги» денег куры не клюют.
Только почему мне так неловко сейчас?.. Будто мне вот-вот вручат кубок за первое место в чемпионате всех времен и народов, но я-то знаю, что победила незаслуженно. Не обладая магией, спасти человека от проклятья, с которым никто иной справиться не смог? Это попросту невероятно!
Или же со мной что-то такое, о чем не знаю не только я, но даже сама почившая колдунья…
Так, ладно, решаем проблемы по мере их поступления. Все равно мне сейчас насчет магии самой не угадать. Может, уже при обретении дара понятнее станет?..
– Признаться, ваше предложение для меня крайне неожиданное… – я нарочно тянула время, мысленно решая дилемму всех времен и народов.
А именно: насколько это вообще удачная идея идти на бал с одним, чтобы там вылавливать другого?.. Но если отбросить моральную составляющую, то все ведь складывается вполне удачно!
Либо я одна иду на бал, то есть добираюсь туда чуть ли не козьими тропами, да и в самом дворце не знаю, где, что и как.
Либо меня сопровождает симпатичный обходительный кавалер. Который и объяснит все, и не даст себя чувствовать там белой вороной.
– Я понимаю ваши сомнения, леди Анна. Не беспокойтесь, я обо всем позабочусь. Прямо сейчас мы можем отправиться в Дафлинд, я куплю вам лучшее платье для бала. Поверьте, это мизерная цена за спасение моей жизни.
Прости, друг, но мои сомнения вовсе не из-за платья. И, к собственному стыду, даже не из-за сомнений в нравственности моего поведения. Все-таки и вправду ведь некрасиво идти с одним ради другого.
Мои сомнения большей частью из-за вполне просто вопроса: а зачем это самому Тарьену?.. Нет, я все же еще достаточный по наивности одуванчик, чтобы верить в людские благодарность и бескорыстие. Но как всегда учила меня Полина: верь в лучшее, но готовься к худшему.
Только что Тарьену с меня взять? Ни денег у меня, ни магии пока… А будь у него другие куда более приземленные планы, так кто мешает ему напасть на меня прямо сейчас? Не считая кота, которому на все плевать, мы вообще тут на многие километры одни посреди заснеженного болота.
Может, и вправду нет никакого подвоха? И зря я ищу плохое в искреннем хорошем человеке?..
– Благодарю, лорд Тарьен, но у меня есть подходящий наряд для бала, – к счастью, со своим чудо-сундуком я научилась обращаться. – Дело все же не в этом. Вам не кажется, что, кхм, неизвестная девушка неведомо откуда – это сомнительная компания для знатного лорда на королевском балу?
Тарьен снова улыбнулся, даже будто бы с восхищением.
– Вы не перестаете меня удивлять, леди Анна. Но, быть может, мои слова прозвучат слишком самонадеянно, но посудите сами, если я бы мог пойти туда с любой красавицей королевства, но все же предпочел вас, значит, вы все же достойнее многих? Прошу, не возражайте, – снова жестом попросил молчать. – Я все равно останусь при своем мнении на ваш счет. Так что скажете, леди Анна? Осчастливите ли вы меня своим согласием?
Ладно, сдаюсь. Мне слишком хочется согласиться. Потому что Тарьен милый и уютный. Как мягкая булочка. А еще потому, что идти на бал со спутником гораздо удобнее и выгоднее. Вот какая я нехорошая. Но я слишком хочу жить. Потому на балу все должно пройти просто идеально! А с Тарьеном я точно не стану там бельмом на глазу, запросто сольюсь с толпой. Решено!
– Хорошо, лорд Тарьен, – я одарила внимательно смотрящего на меня мужчину вежливой улыбкой, – я с удовольствием приму ваше приглашение на бал.
И очень надеюсь, что не пожалею об этом…
Я не сомневалась, что Иллида появится сразу же, едва Тарьен уйдет. Но нет, призрачная колдунья в кои-то веки оставила меня без своего веского «фе». И ведь именно тогда, когда это позарез нужно!
Так что я осталась в гордом одиночестве. Кот не в счет. Когда он демонстрировал презрение в мой адрес, то просто притворялся мебелью. Как и теперь.
Ну а на сегодня я сочла колдовской рабочий день законченным и собралась в свою тайную комнату. Но перед этим предстояло сделать наиглавнейшее. И нет, речь не о чудо-зелье, с помощью которого мне на балу к графу подобраться. Это зелье и готовить предстояло именно завтра, потому что срок действие у него был крайне короткий.
Нет. Самое важное в подготовке злодейского плана – это перетащить мешок с сухарями в тайную комнату. Как говорится, можешь быть сколь угодно оптимистом, но лучше к худшему тоже подготовиться. И если мне предстоит сразу же после бала мчаться в добровольную самоизоляцию, уж лучше с каким-никаким пропитанием там. Ведь вряд ли неведомый поставщик корзинок, станет отправлять мне их в публичный дом. И хотя Иллида сколько раз говорила, мол, да что может пойти не так. Но я прекрасно понимала: не так может пойти абсолютно все.
И как раз в тот момент, когда я перетащила мешок с сухарями, с восседающим на ним котом, через камин в свою спальню, объявилась Иллида с громогласным:
– Как?!
Нет, право слово, с такой интонацией ей надо было как минимум местным прокурором работать, а не болотной колдуньей.
– Вы это у меня спрашиваете как? – прокряхтела я, волоча мешок, прямо сквозь призрака в угол спальни.
– А у кого еще я должна спрашивать?! – она возмущалась так искренне, словно я обманула ее самым подлым образом. И ей оттого обиднее, что это ведь обычно она всех обманывала, а не наоборот. – Тарьен никак не мог выжить! Никак! Твое зелье никак не могло его спасти! Сильнейшие маги пытались лорду помочь и без толку! И тут ты, безродная иномирянка, причем еще даже не обретшая дар, совершаешь невозможное! И ты всерьез хочешь меня убедить, что не знаешь, как такое произошло?!
Но тут же сама с досадой добавила:
– Впрочем, глядя на твою простофильную физиономию, сразу ясно, что никаких великих тайн ты таить не можешь… Ничего-ничего, завтра обязательно должен появиться Илберг! Вот у него-то и спрошу, что вообще происходит и, главное, почему я не в курсе!
– А что может происходить? – вкрадчиво спросила я.
– Они явно что-то замыслили и от меня это скрыли, – продолжала себе под нос нервно размышлять Иллида, паря из угла угол прямо сквозь мебель. – Наверняка и магия выбрала именно тебя неспроста! Значит, что-то в тебе такое есть… – вперила в меня взгляд настолько пристальный, словно рассчитывала увидеть насквозь. – Что-то скрыто такое внутри…
– Я знаю что. Внутри меня, не поверите, внутренние органы. За остальным же – вопросы к вашему начальству.
Но если Илберг и вправду завтра объявится, я и сама с него все ответы стрясу! А то что-то вопросы только множатся. Как бы вся эта завтрашняя затея с графом не оказалась лишь верхушкой айсберга…
Глава третья
«– Холмс, а кто это так сдавленно пищит на болотах? Собаку Баскервилей прищемили?
– Нет, Ватсон, это мутный Илберг, пойманный злой болотной колдуньей, пытается оправдаться»
Нет, началось-то все вполне цивилизованно.
Меня хоть и напрягало, что Иллида неотступно следовала за мной с самого утра, но я списала все на судьбоносность наступившего дня.
Бальное платье и даже туфельки с перчатками мы с моим чудо-сундуком подготовили еще с вечера. Так что на сегодня оставалось сделать самое важное – охмурительное зелье.
Точнее, это я звала его охмурительным. По сути, никакая шайтан- бурда не помогла бы нужного мне графа закадрить. Иллида же говорила, что у него там степень защиты непробиваемая. Так что все, что могло сделать задуманное зелье, так это только позволить мне незаметно для графа провести ритуал.
И на зелье ушло еще полдня.
Тарьен обещал заехать за мной с наступлением темноты, так что по идее уже пора было начинать прихорашиваться.
– Вы мне так и не сказали, как я узнаю нужного мне мужчину? – я все-таки насела на Иллиду, хотя колдунья с самого утра разговаривала со мной исключительно сквозь зубы и короткими фразами.
– Узнаешь, – буркнула она. – Зелье настроено именно на него. Ты же не зря туда искру ворованной его магии добавляла… Так! Я тебе уже сколько раз сказала не спрашивать, где именно я ее взяла!
Ну да, ну да, очередные темные делишки. А учитывая, что тот пузырек я доставала из массивной шкатулки с множеством подобных пузырьков, ворованная магия там была много чья. Наверное, это необходимый ингредиент во всякого рода пакостях. Чтобы пакости знали, на кого именно нацелены.
Иллида тут же продолжила, словно опасаясь, что все равно начну снова расспрашивать:
– Так что после принятия зелья ты на балу сразу почувствуешь, кто именно тебе нужен. Ну а дальше, надеюсь, ты запомнила.
Еще бы не запомнить, все две недели каждый день обсуждали последовательность действий…
В дверь громко постучали.
Но только я перепугалась, что это Тарьен пришел так рано, а я еще не готова, как прямо сквозь дверь просочился Илберг. Это как так? Способности и призрака, и материального существа?
– Ну-с? – нервно первым же делом поинтересовался он. – Все готово?
Быть может, он хотел спросить что-то еще, но вместо вопроса вырвался лишь сдавленный писк – подлетевшая к нему гневной фурией Иллида схватила его за шею.
Так он призрак или материальный?
– А ну признавайся, лживая ты макака, что вы от меня скрыли?!
– А у вас тут есть макаки? – вырвалось у меня само собой. Нет, ну мало ли, кто водится на этих болотах помимо колдуний.
– Я не понимаю, о чем ты, – прокряхтел Илберг, тщетно пытаясь вырваться из призрачного захвата.
– Все ты прекрасно понимаешь, магическое ты трепло! Что с этой иномирянкой такое?! Почему именно за нее господин уцепился?! Ее же не просто так магия выбрала! Здесь явно что-то нечисто!
Так. Хватит молча за этим безобразием наблюдать! Время поджимает. Скоро приедет Тарьен, а я до сих пор в таком виде, что не то, что на бал, даже на деревенские танцы не пустят. Но при этом я позарез хочу узнать, что такое мутное задумали Илберг со своим господином! И кто вообще этот господин?.. Но такими темпами я точно не успею привести себя в порядок!
– Кхм, – вежливо кашлянула я.
– Не мешай! – прорычала в мою сторону Иллида, по-прежнему цепко держа извивающегося в попытках вырваться недопризрака (ну или кто там Илберг по своей природе). И уже ему: – Говори правду!
– Я не мешаю, – все так же вежливо возразила я, – я чисто с просьбой. Вы не могли бы допрашивать его поактивнее и поубедительнее? А то я попросту опоздаю на бал, и тогда и ваши планы, и неведомые замыслы не менее неведомого господина вылетят в трубу.
Судя по тому, как дружно округлились глаза у Илберга с колдуньей, такая перспектива им совсем не понравилась.
– Да ничего я не знаю! – заверещал Илберг с внезапной прытью. – Я всего лишь исполнитель! Вы что, правда, считаете, что господин снизойдет до каких-либо объяснений?!
– Ни в жизнь я не поверю, что не знаешь! – колдунья аж его потрясла, да так, что у бедняги голова закачалась. – Чтобы такой скользкий змий, как ты, и ничего бы не подслушал?! А ну говори!
– Но я на самом деле почти ничего не знаю!
«Почти»? Ну уже какой-никакой прогресс.
Только Илберг и без вопросов дальше продолжал. Видимо, рассудил, что от его болтливости все же нагоняй от хозяина будет меньше, чем от того, что я на бал не пойду.
– Господин лишь изумился, что эта иномирянка смогла его увидеть! И что сама к нам из небытия переместилась, да прямиком в священный зал! Такого же просто быть не должно! И все! Больше ничего не знаю! И хватит меня уже трясти! Я точно ни в чем не виноват! Что мне приказывали, то я и делал! А думаете, это так просто все?! Думаете, легко мне далось подстроить неминуемую смертельную угрозу в другом мире?! Да я измучился весь!
Вот так вот?.. Значит, дело вовсе не в какой-то там судьбе, а мою якобы гибель на Земле он и должен был подстроить?! И если бы не вмешались эти интриганы, я бы себе преспокойно и дальше там жила?!
– Знаете, а душите его и дальше, не стесняйтесь, – я присела на стул, – я уже никуда не тороплюсь.
– Ты что?! – взвился Илберг, выпучив глаза. – Совсем с ума сошла?! Это же единственный шанс выйти на Ристеллхолда! Единственный среди всех возможных вероятностей!
Ага…
– Так вам, выходит, на самом деле вовсе не я нужна, а этот граф? – я скрестила руки на груди. – И вся эта котовасия из-за него и затеяна?
Илберг хоть и проморгался, но ничего не сказал, только мотнул головой.
Но следующий вопрос я и не озвучила. Неумолимо накативший холод заставил мигом вскочить со стула и отойти на несколько шагов. И снова резкая боль с мучительным возвращением в реальность…
Даже в глазах потемнело. И зрение восстановилось лишь тогда, когда боль принялась угасать.
Вот только Илберга я уже не увидела.
– Сбежал?.. – спросить получилось лишь шепотом, голос пока дрожал.
– Мгновенно, – хмуро взирала на меня рядом стоящая Иллида, и даже кот с сундука смотрел будто бы с сочувствием. – Все-таки правды от него не добиться, уж больно изворотливый тип.
– А зачем им мог этот граф понадобиться, как думаете? Чем он такой особенный? – стоять было тяжело, я оперлась руками на спинку стула.
– У него магия уникальная, еще из древних. И он последний представитель своего рода. Так что, быть может, тут и есть некие тайные мотивы. Только суть сейчас все равно не в этом.
– А в том, что я и вправду вот-вот умру без этой привязки, да-да, я помню, – я кое-как выпрямилась. – Как ни крути, но жить мне хочется больше, чем насолить этим интриганам… Ладно, мне пора собираться на бал. Совершу ритуал, получу свою магию, и тогда уже можно со свежими силами до правды допытываться. Надеюсь, этот разнесчастный бал окажется самым сложным на моем пути, а дальше уже никаких проблем не будет.
Вот только даже мой оптимизм что-то отказывается в это верить…
Ну ничего, сейчас все силы на бал! Да и, в конце-то концов, это первый бал в моей жизни! Почему бы не совместить приятное с полезным?..
У Иллиды опыт оказался побогаче моего: она была на балу целый один раз. Вот только не на королевском. И лет тридцать назад. И не в качестве гостьи. А в качестве тайной отравительницы на кухне.
Так что просить у нее совета не имело смысла. Даже на мое платье она сказала лишь неопределенное «Ну-у, возможно…». То есть ни я, ни она не имели ни малейшего понятия, как на такие мероприятие современные великосветские леди одеваются. Хотелось верить, что мой сундук в этом плане более осведомленный.
Но мне в любом случае очень нравился мой наряд. Неведомая мерцающая ткань, словно россыпь крохотных звезд на ночном небе, золотистые узоры на лифе и плечах… И главное, пышный подол совсем не чувствовался тяжестью, да и корсет не грозил выдавить из меня все возможные сожаления о прожитых годах. В общем, к прелестному внешнему виду прибавлялся и комфорт.
А еще черные туфельки на плоской подошве. И больше ничего! На все мои аргументы, что декабрь на улице никто не отменял, сундук упрямо не выдал мне ни захудалого пальто, ни сапог.
– Нет, ну что за глупости, – Иллиде надоело наблюдать за моими сборами. – Тарьен, что, по-твоему, намерен своим ходом в столицу добираться? Нет, естественно! И общественными порталами ни один аристократ не пользуется! Так что переместитесь отсюда прямиком во дворец. Потому и не дается тебе никакая теплая одежда.
Ну в общем-то логично… У меня тоже при себе имеется тоненький золотой браслетик из запасов колдуньи – с виду украшение, а на самом деле артефакт. Правда, одноразовый. И настроенный именно на мою болотную избушку. Так что в любой момент смогу переместиться обратно, едва возникнет необходимость.
– В нашем деле, Анна, главное, уметь вовремя исчезнуть. Так что не зазевайся там.
Да ну нет. Мне, конечно, безумно интересно побывать на настоящем балу, но развлекаться вряд ли придется. Все-таки нужный мне граф уж очень могущественный маг. Даже если смогу провести ритуал незаметно, лучше все равно как можно скорее умчаться оттуда. Да и что еще мне там делать? Танцевать не умею, этикетом не владею. И если мне на мнение чужих людей плевать, то вот перед Тарьеном будет очень неудобно. Его же, получается, в случае чего опозорю.
Но в остальном настрой у меня был исключительно боевой. И к тому моменту как за мной явился мой кавалер, я хоть и волновалась, но, скорее, в приятном предвкушении.
Тарьен в этот раз постучал в дверь, дождался моего разрешения войти.
– Добрый вечер, Анна! – с неизменной вежливой улыбкой приветствовал он на ходу. Наверное, хотел сказать что-то еще, но резко замолчал.
Я едва сдержалась, чтобы не почесать нервно ладони. Вот что он так смотрит? А вдруг он сейчас скажет, что на балы подобным образом никто не одевается? Нет, ну сам он в белом камзоле и белых брюках, только золотые пуговицы да запонки разбавляют эту белизну. И тоже без своего пальто, так что Иллида была права насчет портала.
– Что-то не так? – вырвалось само собой.
– Признаться, я просто немного…ошарашен, – подал мне руку. – Вы снова умудрились превзойти мои ожидания.
Надеюсь, в хорошем смысле? А то вдруг он настолько мне благодарен за спасение, что готов смириться с любым моим внешним видом? Впрочем, вряд ли он тогда бы сиял так довольно.
– Мы переместимся сразу во дворец? – я все-таки вложила свою руку в его, и он тут же чуть сжал мою ладонь.
– Да, именно так. Не волнуйтесь, обратно я так же вас верну.
Ну на этот счет я точно не волнуюсь. У меня самой есть артефакт для исчезновения.
Что ж, вперед! К неведомому графу и заодно спасению! Спасению меня, Иллиды, кота, нервов Илберга и его хозяина… В общем, уж точно к светлому будущему. Это без сомнений.
Я думала, мы сразу окажемся посреди бального зала, но нет, вместо этого вокруг простирался световой коридор. Стены, пол, потолок – будто бы все сделано из потоков неведомо куда стремящихся лучей света.
– Первый раз телепортируетесь? – с улыбкой наблюдал за моей реакцией Тарьен.
Теоретически не первый. С Земли неведомо куда, а уже оттуда в мою избушку. Но мне казалось, что то перемещение происходило мгновенно.
Но не дожидаясь от меня ответа, лорд продолжал:
– Понимаю, все это может немного пугать на первый взгляд. Но на самом деле, подобные переходы вполне обыденная вещь. В высшем свете. Сильные маги телепортируются сами, остальные же используют специально созданные порталы. К примеру, в моем приглашении на бал как раз был необходимый артефакт, чтобы этот переход прямо во дворец задействовать.
– То есть вы не маг? – не знаю, насколько корректно это было спрашивать, но вырвалось само собой.
– Маг. Но не вижу смысла тратить магию там, где можно ее не тратить. Идемте, Анна, переход не займет много времени.
Мягко говоря, непривычно ступать по свету, но ощущалось так, будто под ногами чуть пружинящая подушка. Впрочем, не так меня пугало само это место, как то, что мне же может в любой момент поплохеть! А спрятаться тут попросту некуда.
Тарьен по-прежнему держал меня за руку. Наверное, это считалось обязательным во время таких переходов. Вел за собой вперед. И хотя конца пути видно не было, оставалось надеяться, что он скоро.
– Простите мою вольность, но я был немало удивлен вашим выбором цвета. Или вы не знаете обычаев, или же очень смелая девушка. Вы не боитесь прогневать богов?
Нет, ну я вот точно знала, что что-то не так!
На мой вопросительный взгляд Тарьен пояснил:
– Зимний бал – одно из важнейших торжеств. Более того, несет ритуальный смысл. Мы провожаем уходящий год, приветствуем новый, и чтобы в этом новом году все сложилось хорошо, мы должны выказать свое уважением богам.
Так. Стоп. А какое сегодня число? По моим меркам должна быть середина декабря… Выходит, я ошиблась? Или у них тут приход нового года отмечают в другой день? Ай, сама балда! Могла бы хоть немного озадачиться местным календарем!
– То есть определенный цвет наряда символизирует определенное отношение? – уточнила я, стараясь не высказать своей досады. Мне же что-то говорили про сроки, кажется… Или нет? Почему-то плохо помню тот изначальный разговор с Илбергом. Видимо, из-за заторможенного состояния.
– Совершенно верно. Белый цвет символизирует почтение и благодарность. То есть так мы даем понять богам, насколько мы признательны за все то, что имеем.
– А черный? Наоборот? «Непризнательность»?
– Не совсем. Черный говорит о равнодушии. Что такому человеку абсолютно все равно на высшие силы, на традиции, верования и тому подобное. Обычно девушки надевают черное на Зимний бал лишь затем, чтобы выделиться среди других, быть замеченными. Но мне показалось, что вы чужды подобного кокетства.
