Dunkelheit
Слуги тьмы
Глава 6 Город
Ночь пылала. Огненные змеи, лизали тёмное небо, пожирая деревянные балки и выплёвывая в воздух кипящие искры. Зловоние гари, крови и страха висело плотной пеленой, от которой першило в горле и слезились глаза. С верхних этажей, подобно тлеющим головёшкам, падали люди Хикса. Их тела, охваченные пламенем, с отвратительным треском ломались о каменную землю. Искажённые болью лица, мольбы о помощи – всё тонуло в алом мареве, отражаясь в беспристрастных глазах Айрэна.
Он стоял посреди этого ада, крепко сжимая в руке меч, который казался неестественно холодным на фоне всепоглощающего пожара. Его челюсти сжались, мышцы напряглись, но в глазах не было и тени сомнений. Эти люди, некогда его братья по оружию, с которыми он делил хлеб и кров, превратились в жадных мародёров, подобных язве, разъедающей тело некогда великого королевства. Он знал, что должен быть беспощадным, как врач, вырезающий гнилую плоть, чтобы спасти остальной организм.
Его рука не дрогнула ни разу. Каждый взмах меча отдавался тупой болью в сердце, заставляя его сглатывать горький ком, но Айрэн убеждал себя, что это не убийство, а спасение. Спасение королевства от тех, кто его предал, кто забыл о чести и долге, поддавшись жадности и отчаянию.
– Кажется, один всё же проскочил, – раздался рядом с ним голос Слуги, пропитанный ехидством, словно она наслаждалась происходящим.
Айрэн резко обернулся и увидел рыцаря, окровавленного и еле живого. Он поднялся из груды тел, словно призрак, и, спотыкаясь, устремился к подъёмному механизму – последнему пути к спасению. Айрэн бросил вопросительный взгляд на Лунотень, ожидая, что она, как обычно, метнёт в беглеца свой кинжал, быстрый и безжалостный, как сама смерть. Но девушка осталась неподвижна, наблюдая за разворачивающейся сценой с холодным любопытством.
Тогда Айрэн, пылая жаждой отомстить за поруганную честь четвёртого легиона, ринулся вперёд, чтобы покарать предателя. Но не успел он сделать и шага, как на воина с оглушительным воплем, от которого кровь стыла в жилах, набросился Ужаснокрыл.
Могучий хищник, привлечённый запахом смерти, повалил бедолагу на землю и с диким скрежетом вонзил когти в его броню, срывая с неё куски металла, словно кожуру с переспевшего фрукта. Обнажив сокрытую под ней лакомую плоть, враск принялся с жадностью набивать брюхо, не обращая внимания на отчаянные крики жертвы.
Рыцарь молил о пощаде хриплым, от подступивший к горлу крови, голосом. Он отчаянно отмахивался руками от терзающего его монстра, но надежда на спасение угасала с каждой секундой. Айрэн не собирался даровать ему быструю смерть. Он заслужил эту агонию, это медленное пожирание заживо, как наказание за свою измену королевству и воинскому братству.
Возвращаясь обратно в столовую, которую они приспособили под место для ночлега, Айрэн чувствовал себя опустошённым, но в то же время странно умиротворённым. Он знал, что этой ночью будет спать спокойно. Его не будут одолевать ни тревоги, ни раскаяние о содеянном, ибо его помыслы были чисты. Он сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить то, что осталось от его мира.
Морозное утро встретило путников сероватым светом, пробивающимся сквозь дыру в разрушенной стене. Холодный воздух проникал внутрь здания, заставляя Айрэна поёжиться. Он подошёл к пролому и окликнул Берсерка, который сидел снаружи, скрестив руки на груди:
– Здоровяк! Спасибо, что охранял нас пока мы спали.
Великан что-то фыркнул и ударил кулаком по земле, подняв облако пыли. Айрэн ухмыльнулся и вернулся к остальным. Лунотень и Слуга уже заканчивали завтрак, с аппетитом уплетая остатки вчерашнего пира.
– Стало быть, перекусим и сразу двинемся в путь? – спросил Айрэн, наливая себе кружку пива.
– Сначала Лунотень проверит оружейную, – ответила Слуга, откладывая в сторону тарелку и вытирая рот краем платка.
– Всё хочешь стрел найти? – с улыбкой обратился Айрэн к эльфийке.
– А как же! – воскликнула она. – Махать рапирой и кинжалом не так весело, как стрелять из лука.
– Тогда я составлю тебе компанию, – Айрэн поднялся со стула. – Может найдётся что-нибудь и для меня.
Девушка настороженно прищурилась:
– Ты что, в снарядах разбираешься?
– Нет, но могу помочь тебе с поисками, – ответил Айрэн, заглянув ей в глаза.
Лунотень на мгновение задумалась, а затем кивнула:
– Ладно, идём, – сказала она, стеснительно поджав губы.
– Рада, что вы нашли общий язык, – проговорила Слуга, наблюдая за ускользающей парой. Взгляд её помягчел, а на лице впервые за долгое время расцвела тёплая улыбка. – Любовь и война… Иногда они идут рука об руку.
Оружейная комната пахла пылью, старым железом и промасленной кожей. Тусклый свет, пробивающийся сквозь узкие окна, едва разгонял полумрак, отбрасывая длинные тени от оружейных стоек. На белокаменных стенах висели красные, частично покрывшиеся грязью, знамёна. Мечи разных форм и размеров, копья с потемневшими наконечниками, тяжёлые палицы и потрескавшиеся щиты – всё это напоминало о давно минувших битвах. В углу стояли манекены, облачённые в ржавые кольчуги и помятые латы. Айрэн окинул их взглядом, прикидывая, не найдётся ли чего-нибудь полезного. Поначалу он думал стащить чей-нибудь комплект, всё равно хозяева уже были мертвы, но решил, что его покорёженные доспехи как-то роднее.
Пока Лунотень, изящно выгнув спину, копалась в сундуке, Айрэн невольно любовался её грациозными движениями. Он поймал себя на мысли, что ещё никогда не встречал такой необычной и притягательной эльфийки. Её резкость, независимость и сила духа притягивали его гораздо сильнее, чем красота любой из тех благородных дам, которых он встречал при дворе.
– Я что-то нашла! – воскликнула девушка, выпрямляясь и поправляя плащ. – Ты что, на попу мою глазел?
Айрэн смущённо улыбнулся:
– Может быть немного… Но кто бы устоял перед такой красотой?
Лунотень покраснела и отвернулась, пряча улыбку.
– Покажи, что ты нашла!
– Эх, эти не подойдут, – сказала она, разочарованно откладывая в сторону колчан со стрелами, – мне нужны другие.
– Ишь какая привереда, – усмехнулся мужчина. – А что тебе нужно?
– Я пользуюсь стрелами с особыми наконечниками из синдрита.
– Синдра чего… – не понял Айрэн.
В этот момент в комнату вошла Слуга.
– Синдрит – это лёгкий и прочный материал, похожий на фиолетовое стекло с серебряными прожилками, – пояснила она. – Его добывают из упавших метеоритов, а потом плавят в корэлитовых печах и обрабатывают при помощи заклинаний. Наконечники из синдрита обладают огромной пробивной силой, и при этом почти не тупятся. Кроме того, они могут накапливать магическую энергию, что делает их ещё более смертоносными.
– В этом мире есть хоть что-нибудь, чего ты не знаешь?! – воскликнул Айрэн, удивлённо глядя на Слугу.
– Нет, – хихикнула девушка, и в её глазах мелькнул загадочный огонёк.
– За более чем сто лет нашего знакомства я убедилась в одном, – сказала Лунотень, – Слуга затмит своим умом и проницательностью любого мудреца.
– Ты мне льстишь, – усмехнулась Слуга. – Я обычная женщина, только и всего.
– Обычная женщина, которая умеет держать себя в чистоте, даже в самых грязных местах, – сказал Айрэн, пристально глядя на платье Слуги. – Интересно, как ей это удаётся?
– Знаешь, как говорят? В девушке должна быть загадка, – хитро подмигнула ему Слуга.
Закончив с последними приготовлениями, отряд покинул крепость и продолжил путь к Ириггсфилю. На этот раз, проходя по ущелью, им не встретились ни гоблины, ни какие-либо другие монстры. Вскоре горы остались позади, и путники вышли к широкой долине, залитой ярким солнечным светом. В дали виднелись зелёные холмы, а извилистая река, подобно шраму, резала долину пополам.
Внезапно Лунотень замерла и вскинула руку, призывая к тишине.
– Что не так? – спросил Айрэн, напряжённо вглядываясь в даль.
– Впереди движется армия, – прошептала эльфийка. – Судя по знамёнам, это полчища Гниющего Короля, и они идут прямо на нас.
– Быстро, на тот холм! – резко скомандовала Слуга. – Нужно скрыться, пока они не заметили нас.
Группа взлетела по крутому склону и спряталась в небольшой роще, затаив дыхание. Внизу, словно чёрная река, текла бесчисленная армия скелетов и зомби, одетых в разваливающиеся доспехи. Они маршировали с мрачной решимостью, а рядом, подобно теням смерти, шагали отдельные легионы людей. Над ними развевались чёрные стяги с изображением коронованного черепа на фоне груды костей.
– Кажется, Гниющий Король собирается с новыми силами, – с тревогой пробормотал Айрэн, сжимая рукоять меча.
– Скорее наоборот, – тихо произнесла Слуга. – Он выводит войска из Дэроса и окрестных земель.
– Что?! – удивлённо воскликнул Айрэн. – Но зачем?
– Его войны всегда длятся не долго. Гниющий Король копит силы в кулак на протяжении многих лет, а затем совершает один мощный набег, сметая всё на своём пути, словно морской прилив, – пояснила Слуга. – После чего возвращается в своё логово зализывать раны и готовиться к следующей атаке.
– Нам нужно быть осторожнее, – заметно напрягшись, сказала Лунотень. – Теперь, когда мы знаем, что он ищет нас, опасность может подстерегать на каждом шагу.
– Именно, – ответила Слуга. – По этой причине мы отправим Берсерка в обход Ириггсфиля, чтобы сбить врагов с нашего следа. Тем более он всё равно не дал бы нам свободно разгуливать в городе.
– Ты не боишься, что он нас потеряет?! – с беспокойством в глазах спросила Лунотень. – Он конечно шумный и воняет от него, как от навозной кучи, но он наш друг. Мне бы не хотелось, чтобы его убили или взяли в плен…
– Не беспокойся. Я хочу, чтобы с ним отправился Ужаснокрыл. Пусть он поможет ему нас найти, когда мы закончим с делами в Ириггсфиле.
Дождавшись, пока войско скроется из виду, отряд продолжил путь. Они шли быстро и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания.
Наконец, вдали показалась бескрайняя пустыня, уходящая к самому горизонту жёлтым морем песка. Над ней нависало ярко-синее небо без единого облачка, а воздух дрожал от жары. Там же вырисовывались и стены Ириггсфиля. Высокие и мощные, они вселяли чувство надежды и безопасности для всех входящих в город путников.
– Прощай, Ужаснокрыл! – с тоской в голосе попрощалась с питомцем Лунотень. – Ты уж пригляди за великаном. Он бывает сварливым, но не обращай внимания.
Враск громко каркнул и вспорхнул на плечо Берсерка. Гигант низко наклонил голову и прорычал: "Г-р-р-р…", протянув Лунотени помятую ромашку.
– И ты себя береги! – обратилась к исполину эльфийка, обняв его перед уходом. Её сердце сжималось от грусти, но она знала, что это необходимая мера.
– Ты его понимаешь? – удивился Айрэн.
– Нет, – ответила девушка, пряча цветок в кармане, – но кажется он хотел сказать именно это.
– Помни, Берсерк, – сказала Слуга, – ты должен обойти пустыню. Ужаснокрыл поможет тебе найти дорогу до нас.
Берсерк кивнул и, вместе с Ужаснокрылом, направился вдоль края долины, пока их силуэты не растворились вдали. Лунотень ещё долго смотрела им вслед, сдерживая слёзы.
– Пойдём, – тихо сказал Айрэн, положив руку ей на плечо. – Нам пора.
Троица двинулась в сторону Ириггсфиля. Солнце безжалостно палило сверху, а воздух был сухим и пыльным. С каждым шагом песок скрипел под ногами, а жара становилась всё невыносимее. Но путники упорно шли вперёд, зная, что в городе их ждёт отдых и, возможно, ответы на многие вопросы.
На входе их встретила огромная арка из песчаника, украшенная затейливой резьбой. Охраняло её множество воинов из числа местных жителей. Айрэн сразу отметил про себя причудливость их нарядов. Пустынники не носили ни кожаной, ни металлической брони, а только красно-коричневые лоскутные одеяния, скрывающие тела и лица. Вооружены они были лёгкими луками и изогнутыми скимитарами с бронзовыми гардами.
Через арку проходил плотный поток торговцев и путешественников, среди которых можно было с лёгкостью затеряться. Троица, спрятавшись среди вереницы гружённых товарами верблюдов, проникла в город, подобно шайке бандитов.
В воздухе висел густой запах пота, смешанный с ароматом свежеиспечённого хлеба и пряностей. Над головами, словно паруса, развевались разноцветные ткани, защищая жителей от палящего солнца.
На каждом шагу путников то и дело встречали ремесленники и лавочники, желающие ободрать их до последней нитки. Они зазывали чужестранцев в свои магазинчики, расположенные вдоль узких улочек, застроенных домами из песчаника, глины и дерева. Слуга уверенно продолжала идти вперёд, не обращая на них никакого внимания.
Вскоре отряд добрался до кузницы. Внутри, развалившись в кресле-качалке, сидел кузнец – узкоглазый мужчина с кучерявой бородой и хитрым прищуром. На нём был кожаный фартук, покрытый сажей и пятнами масла, а на руках виднелись мозоли и следы от ожогов. На полках вокруг громоздились груды железа, инструменты и оружие, а в углу пылала громадная печь. Завидев Лунотень, старик вскочил, словно ужаленный.
– Эй, красавица! – затараторил он, жадно потирая руки. – Вижу, ты не здешняя. Нужен хороший клинок? А может кольчужку желаешь примерить? У дядюшки Моджо есть всё, что душе угодно! Любой каприз за ваши денежки!
– Мне нужны стрелы с наконечником из синдрита, – безынтересно отозвалась Лунотень, пряча лицо под капюшоном. – Вряд ли у вас такие найдутся.
– Синдрит, говоришь? – кузнец прищурился и хитро улыбнулся. – А как же! Конечно, найдутся! У меня самый лучший товар во всем Ириггсфиле! Вот, полюбуйтесь, какая партия!
Он поставил на стол чёрный ящик и снял с него тяжёлую крышку. Эльфийка подошла ближе и, взяв одну стрелу, принялась внимательно её изучать. Острый глаз Лунотени сразу же заметил небольшие потёртости на наконечнике, которые были не свойственны синдриту.
– Эй, ты меня надурить вздумал? – Лунотень выронила стрелу и схватила продавца за воротник. – Думаешь, я не отличу синдрит от крашеного железа, старый мошенник?!
Стражники, стоявшие неподалёку, тут же напряглись, сжали рукояти мечей и сделали шаг в сторону кузницы, готовые вмешаться. Старик побледнел, а улыбка сползла с его губ, как масло с горячей лепёшки. Он понял, что его обман раскрыт.
– Отпусти его, – приказала Слуга властным тоном, – нам проблемы не нужны.
Девушка бросила Моджо, и тот, словно тряпичная кукла, отлетел к стене.
– Ох, благодарю вас, госпожа, – прохрипел кузнец, хватаясь за горло дрожащими руками и испуганно косясь на стражников. – Ещё бы чуть-чуть и… эта дикарка сломала бы мне шею! – пролепетал он, с ужасом глядя на Лунотень.
– Заткнись, червяк, – презренно бросила ему Слуга. – Не к тебе я обращалась.
Она оглянулась и заметила, что стражники вернулись на прежнее место, спрятав мечи в ножны. Споры между покупателями и торговцами были обычным делом, и они вмешивались только тогда, когда разговор мог перейти в драку.
– Прошу меня простить, госпожа, – пробубнил мужчина, вытирая пот со лба трясущейся рукой. – Чем ещё могу быть полезен столь почтенной компании?
– Ответь, где нам найти подходящие стрелы, – проговорил Айрэн, стараясь вести себя максимально дружелюбно, чтобы не напугать торговца ещё больше.
– Э-э-э, ни где, – запнулся старик. – Сейчас вы такие здесь не найдёте. Гниющий король, будь он неладен, запретил продажу всего, что хоть как-то связанно с магией.
– Проклятье! – выругалась Лунотень, стиснув зубы.
Слуга достала увесистый мешок и с грохотом положила его на прилавок, отчего кузнец подпрыгнул на месте. Заглянув внутрь, Моджо увидел множество сверкающих золотых монет. Глаза его загорелись жадностью, словно у голодного волка, завидевшего добычу.
– Мы возьмём обычные стрелы. Все, которые у тебя только есть, – сказала Слуга. – И смотри, чтобы они были надлежащего качества, – добавила она, пронзив Моджо устрашающим взглядом.
– Но, Слуга… – начала спорить эльфийка, но осеклась, увидев, как зрачки девушки сверкнули холодным огнём.
– Мне не нужен стрелок без лука в отряде. Будешь довольствоваться тем, что имеем. Всё ясно?
– Да, – поклонилась Лунотень, поспешно собирая стрелы в колчан.
– А ты, Айрэн, – Слуга обратилась ко второму спутнику. – Может тоже хочешь чего-нибудь прикупить? Например, новую броню или меч? Твой, как я погляжу, совсем уже никуда не годится.
– Этот меч – мой верный спутник на протяжении многих лет, – ответил Айрэн, погружаясь в немногие из оставшихся воспоминаний. – Как и я, он немного заржавел и затупился, но сталь его всё ещё крепка, а сердце – горячо. Он – часть моей души и продолжение моей руки, и я ни за что не променяю его на новый клинок.
– Красиво сказано, – девушка уважительно кивнула. – Раз вопрос со стрелами мы уладили, теперь можем отправляться на встречу. За мной!
Слуга уверенно вела отряд по лабиринту узких улочек, уворачиваясь от торговцев и потока несущихся людей. Вдруг, проходя мимо мочащегося в канаву пьяницы, она почувствовала, как на платье попали не просто брызги, а целая струя дурно пахнущей жидкости. Мужчина, пошатываясь, обернулся и, увидев, кого обрызгал, испуганно икнул.
– Ох, простите, миледи! Виноват, пьян был, не разглядел куда нужду справляю! – пробормотал он, пытаясь сохранить равновесие.
Лунотень, увидев эту сцену, лишь презрительно фыркнула и отвернулась. Айрэн стиснул кулаки и шагнул вперёд, готовый проучить наглеца, но Слуга остановила его жестом.
– Не стоит, – сказала она, с безразличием глядя на испорченный наряд. – Пустая трата времени.
Они продолжили путь, а пьяница, пошатываясь, побрёл в противоположную сторону. Не пройдя и десяти шагов, он, сам того не ведая, оказался посреди оживлённого перекрестка, где угодил под колёса проезжающей мимо повозки. Раздался крик, скрежет дерева и глухой удар, заставивший зевак вздрогнуть и обернуться. Вокруг места трагедии собралось огромное множество людей, с любопытством разглядывающих окровавленное тело.
На лице Слуги расцвела едва заметная, но довольная улыбка.
– Случайности не случайны, – проговорил под нос Айрэн, глядя на девушку с опасением.
Миновав несколько переулков и шумных базаров, Слуга свернула в тёмную подворотню, где царили тишина и полумрак. Здесь, среди высоких, теснящих друг друга домов, стояло невзрачное здание, фасад которого был покрыт паутиной трещин, словно морщинами на лице старика. Выцветшие фрески едва угадывались под слоем пыли и грязи, а деревянные ставни, покосившись, грозили упасть от любого дуновения ветра. Над входом висела скромная вывеска с едва читаемой надписью: "Антикварная лавка семьи Гроссе".
Айрэн толкнул тяжёлую деревянную дверь, и троица оказалась внутри. В нос ударил запах пыли, старины и забытых вещей, словно они попали в гробницу древнего правителя. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь разноцветные витражные окна, создавали на полу причудливые узоры, оживляя мрачный интерьер. На пыльных полках, сделанных из тёмного дерева, громоздились стопки старинных книг в кожаных переплётах, чучела экзотических животных с пустыми глазницами, сломанные часы, потемневшие от времени картины и прочий хлам, собранный со всего света. Каждая вещь хранила в себе историю – отголоски забытого всеми прошлого.
За прилавком, сгорбившись над какой-то книгой, сидела девица лет восемнадцати. Её длинные, тёмные как смоль, волосы струились по спине, подобно ночному водопаду. На ней было чёрно-красное платье, подчеркивающее стройную фигуру, украшенное серебристой вышивкой, а на шее висела фамильная золотая подвеска, сверкающая в лучах полуденного солнца. Девушка выглядела ярким пятном на фоне мрачного интерьера лавки, словно экзотический цветок, распустившийся среди пыльных руин.
– Добро пожаловать в скромный магазин семьи Гроссе, – проговорила незнакомка, подняв голову и отложив книгу в сторону. В её карих глазах, глубоких, как лесные озёра, мелькнуло узнавание. – Чем могу быть… Ох, Слуга, это ты!
– Здравствуй, Августина, – кивнула ей девушка. – Вижу, здесь ничего не поменялось со дня моего последнего визита.
– Наш семейный бизнес не то чтобы сильно прибыльный, – рассмеялась Августина, и её смех прозвучал, как звон маленьких колокольчиков, – но благодаря твоему великодушию мы ещё держимся на плаву.
Слуга шагнула вперёд и протянула ей мешок, заполненный до краёв сверкающими рубинами. В этот момент у Айрэна чуть челюсть не отвисла. Всё это время она таскала с собой такие богатства! Лунотень, в свою очередь, лишь равнодушно пожала плечами – она уже привыкла к щедрости Слуги.
– Как поживает господин Болто? С ним всё хорошо? – поинтересовалась Слуга, и в её голосе послышались нотки заботы.
– Отец лежит у себя наверху. Он уже даже ходить не в состоянии, борется с болезнью из последних сил, – грустно ответила Августина, спрятав увесистый мешочек под прилавок. – Он очень слаб, и я боюсь, что ему осталось недолго…
– Что ж, печально слышать такую новость. Болто хороший человек, очень преданный и надёжный, а эти качества ценнее любых сокровищ, – с грустью произнесла Слуга, всматриваясь в лицо Августины. – Скажи, наши товарищи сейчас здесь?
– Да, они ждут вас в секретной комнате, – ответила девушка, опустив глаза.
– Прекрасно. А ещё мне нужно новое платье. Старое, как видишь, испортил один бродячий невежа, – Слуга с отвращением оглядела испачканный наряд, и её губы изогнулись в презрительной усмешке. Смерть, которая его постигла, немного скрасила этот инцидент.
– Сейчас принесу для вас самое лучшее, – Августина попыталась выдавить из себя улыбку, но та получилась натянутой и неестественной. Взяв свечу, она поспешно скрылась за тяжёлой портьерой в глубине лавки.
Пока незнакомка отлучилась, Айрэн обратился к Слуге:
– Кто эта женщина? – поинтересовался он.
– Одна знакомая, – пояснила Слуга, и её голос прозвучал отрешённо, словно она думала о чём-то другом. – Мы уже использовали её лавку для наших встреч в старые времена.
– А за что ты ей платишь?
– За молчание, конечно же, – усмехнулась девушка. – Я знаю её семью уже несколько поколений. Мы всегда поддерживали друг друга… В определенном смысле. У нас давние и взаимовыгодные отношения
– Понятно, – кивнул Айрэн, размышляя о том, какие ещё секреты скрывает Слуга.
Через несколько минут Августина вернулась с нарядом, сшитым из тёмно-синего шёлка.
– А вот и я, надеюсь, тебе понравится это платье. Оно немного похоже на старое цветами, но чуть более дерзкое в дизайне, – сказала она, развернув одежду перед Слугой. – Прими его в качестве подарка.
– У тебя шикарный вкус, Августина. Благодарю, – Слуга с улыбкой приняла платье из её рук.
Девушка подошла к окнам и завесила их плотными шторами, а потом закрыла на ключ входную дверь и дополнительно задвинула деревянный засов.
– К чему всё это? – спросил Айрэн, наблюдая за её действиями.
– Чтобы нам никто не помешал, – ответила Слуга, проходя в соседнюю комнату. – Мне нужно быстренько переодеться. Дайте мне пару минут.
Спустя несколько минут Слуга вернулась, одетая в новое платье. Она подошла к одному из шкафов и, проведя рукой по корешкам старых книг, остановилась на толстом фолианте с потёртой обложкой. Лёгким движением она наклонила его вниз, и часть шкафа с тихим скрипом отодвинулась в сторону, открывая потайной проход.
– Следуйте за мной, – сказала Слуга, шагнув в сокрытое среди высоких стеллажей помещение.
Комната, лишённая окон, напоминала собой затхлый склеп, где царила тишина, нарушаемая лишь скрипом старых половиц под ногами. Толстый слой пыли покрывал стены, а в воздухе витал запах сырости и плесени, от которого першило в горле и чесалось в носу. Низкий стол и два затянутых паутиной кресла, словно выдернутых из другой эпохи, занимали центр помещения. Несколько факелов, закреплённых на стенах, отбрасывали на них зловещие тени, пляшущие в такт едва уловимому сквозняку. У противоположной стены громоздился старый комод, а рядом, словно каменные изваяния, застыли два облачённых в доспехи незнакомца, чьи лица скрывали тёмные шлемы.
– Рыцарь! – радостно прокричала Лунотень, бросившись на закованную в латы грудь одного из них. – Я так рада тебя видеть!
Незнакомец крепко прижал эльфийку к себе, латная рукавица нежно скользила по тонкой ткани её плаща, оставляя едва заметные зацепки. В его глазах, скрытых под тяжёлым забралом, читалась нежность, контрастирующая с его зловещим образом.
Айрэн смерил чужака пристальным взглядом. Его облачение из чёрного, как обсидиан, металла отливало зловещим блеском, поглощая весь падающий свет. Заострённые наплечники и шлем, усеянный мелкими шипами, говорили о его кровавом ремесле. Под забралом виднелись бурые потеки, похожие на засохшую кровь, чей источник оставался загадкой. Неужели это следы его собственных ран?
Каждое движение рыцаря сопровождалось противным скрежетом, словно он никогда не снимал и не ухаживал за своей экипировкой. На спине его висел массивный клеймор в ножнах из потемневшей кожи, украшенных заклёпками и черепами мелких животных. От него веяло аурой смерти, словно сам мрак воплотился в этом закованном в железо воине.
Второй чужак, чей облик внушал ещё больший страх, чем первый, едва походил на человека. Его броня, серая, как могильная пыль, пугающе мерцала в свете факелов. Мощный торс воина был закован в латы, обмотанные толстыми цепями, словно сдерживающими рвущуюся наружу тёмную силу, способную уничтожить всё живое. За спиной развевался истлевший пурпурный плащ с высоким воротником, будто позаимствованный у мёртвого короля. Лицо скрывал шлем с изогнутыми кверху рогами, напоминающими корону падшего ангела, низвергнутого в бездну за свои грехи.
Он был выше двух метров ростом и казался исполином на фоне остальных присутствующих, словно пришелец прибывший из иного мира, где царит только тьма и отчаяние. На поясе, с левой стороны бедра, висел жуткий гримуар, обтянутый фиолетовый кожей и украшенный человеческими позвоночниками. Правая рука воина покоилась на шипастой рукояти тяжёлой булавы, увенчанной четырьмя лезвиями, готовыми пустить кровь или раскроить чей-нибудь череп.
– Познакомься с остальными членами отряда, Плачущим Рыцарем и Голосом Бездны, – представила их Слуга.
Рыцарь протянул Айрэну руку в знак приветствия, но его рукопожатие казалось холодным и безжизненным, словно он здоровался с мертвецом. Колдун же отстранённо замер в стороне, разглядывая Айрэна с некоторым любопытством, будто оценивал его способности.
– Плачущий Рыцарь? – обратился к нему Айрэн. – Что за имя такое дурацкое?
– Не смей так отзываться о моём лучшем друге! – Лунотень, ещё не остывшая от радостной встречи, дала Айрэну резкую пощечину. – Он самый благородных из всех когда-либо живших на земле воинов! Его имя – символ вечной боли и скорби, с которыми ему приходится жить!
Плачущий Рыцарь замахал перед ней руками, давая понять, что он не держит обиды.
– Тебе всё станет ясно когда ты увидишь его в бою, – промолвила Слуга.
– Почему ваш друг такой немногословный? – поинтересовался Айрэн, потирая покрасневшую щеку. – Будто я второго Берсерка встретил.
– Он немой, – ответила Лунотень, всё ещё хмурясь.
– Раз уж вы теперь познакомились, самое время обсудить то, зачем мы здесь все собрались, – Слуга шагнула вперёд и расстелила на столе пожелтевший пергамент с изображением какой-то книги. – Это том давно потерянного “Плача Луны”, – пояснила она, – именно с его помощью Гниющий Король лишил Бледного Ангела силы и запечатал в гробнице. Если мы хотим спасти нашу владычицу, нам необходимо его отыскать.
– Сказать проще, чем сделать, – проворчал Айрэн, всматриваясь в рисунок. – Может ты знаешь, где конкретно его найти?
– Я – нет, но зато я знаю того, кому известно его местонахождение, – Слуга загадочно улыбнулась. – Дракон Вельзевул.
– Это же дружок Гниющего Короля? С чего бы ему помогать нам, – удивился Айрэн.
– С того, что Вельзевул – пленник его заклинания, и в его интересах освободиться от рабства, – пояснила Лунотень, в её голосе послышались нотки презрения. – Гниющий Король никому не доверяет и даже своих союзников держит на коротком поводке.
– Тогда теперь перед нами стоит задача найти дракона, – задумчиво произнёс Айрэн, потирая подбородок.
– Это уже не так сложно. Голос Бездны и Плачущий Рыцарь как раз занимались поиском информации о нахождении его логова, – успокоила его Слуга. Чем сможете нас порадовать? – обратилась она к колдуну.
Чародей вышел вперёд, склонив голову в почтительном жесте, и приложил кулак к груди. С его уст сорвался поток древних слов, звучащих как шелест горящих листьев и грохот падающих камней. Айрэн не мог уловить ни единого слова, но от этих звуков ему стало не по себе. Уши наполнились омерзительным писком, а перед глазами всё поплыло.
– Что он там такое бормочет? – прохрипел Айрэн, теряя равновесие.
В тот же миг сильные руки подхватили его, не давая упасть. Айрэн поднял взгляд и увидел перед собой Плачущего Рыцаря, который с заботой смотрел на него из-под мрачного шлема.
– Его речь не просто набор звуков, а отголоски силы пришедшей из иного мира, – проговорила Слуга. – Одним она дарит знание, другим – лишь боль и безумие. Не каждый из смертных способен устоять перед её мощью.
– Как у простого человека получилось обуздать эту силу? – пробормотал Айрэн, с тревогой глядя на Голоса Бездны.
– С чего ты решил, что он вообще человек? – загадочно ответила Слуга, на её губах промелькнула едва заметная усмешка. – Но сейчас не время для таких разговоров. Голос Бездны поведал, что дракона можно найти в руинах древнего храма, что в двух днях пути отсюда. Он спит там, пока его вновь не призовут на войну.
– Устроим ловушку или зарежем его прямо на месте! – свирепо оскалилась Лунотень, обнажая кинжал. В её глазах пылал огонь битвы.
– Как вариант, – кивнула Слуга, но вдруг замерла, прислушиваясь.
Рядом с потайной дверью послышались чьи-то тихие шаги.
– Слуга! Слуга! – позвала её Августина, постучав по стене. – Лавку окружила стража! Уходите скорее!
– Неужели за нами следили? – задумчиво спросила Лунотень, готовясь к бою.
– Старик Моджо сдал нас наместнику, а тот сообщил шестёрке Гниющего Короля. Нам нужен портал и срочно!
Голосу Бездны не нужно было повторять дважды. Он сразу же принялся за дело, бормоча на своём языке слова заклинания, от которых у Айрэна по коже побежали мурашки. Отточенными движениями колдун очертил в воздухе круг и резко развёл руками в стороны.
Перед путниками, словно рана на теле реальности, разверзся тёмный портал, искрящийся голубыми молниями. Из его чрева вырвался поток свирепого ветра, поднимая в воздух пыль и валяющиеся на полу вырванные страницы из книг. За ним виднелись лишь тьма и хаос, словно он был коридором между обычным миром и самой бездной.
– Вперёд! – скомандовала Слуга, не раздумывая ни секунды.
