Доминион Рейн
Арднер
– Мы заблудились, – кто-то сознался.
– Уроды. Бестолочи. Идиоты. От вас толку никакого нет, – так надрывать горло надо ещё уметь, но солдаты слушались капитана. – Так, слушай мою команду. Пятнадцать солдат едут окружать трактир, и чтобы никого не впускали и, тем более, не выпускали до моего отдельного распоряжения. Пятеро со мной до вон того дома, – указал на дом, где недавно была стычка с оборотнем и где никого в живых не осталось. Ты, урод, чего разлёгся? Почему твоё, мать твою, оружие между твоих ног? Баб что ли не хватает, извращенец чёртов? Если это так, то иди трахай пенёк, но ни в коем случае не своё оружие. Оружие надо беречь, ибо только оно вам даст шанс выжить в этом мрачном мире.
– Есть, капитан, – тяжело произнёс лежавший рыцарь и только потом начал вставать на ноги.
– Вы, пятеро, окружить дом, – снова указал на тот самый дом. – И никого не пускать. Как поняли?
– Так точно, капитан, – ответили все хором.
– Вы ещё здесь? – капитан спрыгнул с коня и дал мне поводья. Свистнул, и его конь прискакал к нему.
– Строго вы с ними, – высказался я.
– С ними по-другому никак нельзя, – уже более мягко ответил капитан.
– Почему же? – мне стало интересно.
– Для ловли оборотней, вампиров и других чертей больше не отправляют солдат из регулярной армии. Слишком ценный людской ресурс. Столько лет вкладывать в человека знания, обеспечивать едой и кровом над головой, чтобы он погиб от чудовища? Наш король решил, что это дорого. Теперь для таких вот рейдов набирают маньяков, бандитов и бродяг разных мастей. А с ними мягко нельзя общаться. Сам уже четыре года руковожу таким сбродом. И пока они живы, что самое удивительное, – рассмеялся он.
– Берёте не качеством, а количеством? Хороший ход. А если их убьют, сожрут, разорвут?
– Ну и пусть. Главное, чтобы доспехи целы остались. Отмыть, подремонтировать и снова одеть на новобранца. Хорошо, что желающих много. Все бегут в столицу с окраин из-за набегов вампиров, оборотней и дракона.
– Дракон же сможет и столицу сжечь. Разве нет? – если бы я был драконом, то точно попробовал так сделать. По крайней мере в моём мире один истребитель может столько шороху навести, что потом будут ещё неделю говорить об этом в СМИ.
– Боевые маги могут дать серьёзный отпор. Пятнадцать лет назад была такая попытка. Разве не слышал? Это неважно. Вот тебе конь. Поскакали осматривать то, что натворил оборотень.
Глава 6 «Расследование»
Мы остановились возле дома, где не так давно был ожесточённый бой с оборотнем. Та самая голова младенца, что была метко брошена в меня, поедалась двумя собаками. Капитан спугнул псов и аккуратно поднял её. Сложно было назвать это лицом. Тяжело описывать увиденное. Точно будет сниться по ночам, но такова реальность. Природа ничего не прощает. Капитан заботливо завернул голову в плащ и вошёл в дом. Следом я. Внутри творился полный хаос. Острый запах сразу ударил в ноздри. Меня чуть не стошнило. Сделав глубокий вдох во дворе, я снова вошёл внутрь. Разожжённая печь и десятки свечей давали неплохое освещение. Лучше бы я этого не видел. Тошнота снова подступила к горлу. Сглотнув ком, я начал дышать короткими вздохами. Закрыл глаза и снова открыл. Картина не поменялась. Это не сон. Множество конечностей, разбросанных по стенам и углам с такой силой, что были размазаны, а кости торчали наружу и даже вонзались в брёвна. На полу лежали распотрошённые тела женщин и детей. Органов не обнаружил ни у одного тела, как и голов. Подняв голову наверх, тихо присвистнул. На люстре из оленьих рогов были насажены головы. Четыре женские головы и двенадцать детских. Лица, застывшие в ужасе. Выбитые зубы, вырванные глаза и стекавшая каплями кровь нагоняли ещё больше жути.
Не могу я на это смотреть. Мне стало максимально не по себе. Неужели эта тварь за то короткое время, что я бежал до этой избушки успела такое сотворить? Я посмотрел на капитана. На его лице читалось сожаление, страх, но не отвращение. Видно, побывал много где и видел разное дерьмо. Он ходил и всё внимательно осматривал. Подошёл к маленькому телу, присел возле него. Аккуратно достал голову и положил рядом с ним. Я заметил, как он незаметно ото всех вытер слёзы рукавом. Начал читать молитву. Мне тут делать больше нечего. Я вышел во двор продышаться и собраться с мыслями.
Ко двору начали подходить жители деревни. Их не пускали рыцари на лошадях. Дверь была открыта, и можно было увидеть всё происходящее. Бабки с женщинами охали и плакали. Мужики матерились. Старики молились. Я смотрел на них и понимал, что сейчас им объяснять что-то не имеет смысла. Они все боялись. И слухи. Слухи страшнее фактов. Тяжело дыша сел на прохладную траву. В голове не укладывалось многое, но сейчас я слишком потрясён и устал, чтобы выдавать логичные ответы на простые вопросы.
Через полчаса вышел капитан и просто указал на трактир. Что-то сказал своим солдатам, они начали оцеплять весь двор. Сам сел на коня и поскакал к трактиру. Мне пришлось искать своего временного коня, но не найдя его, пошёл пешком. Тут недалеко. Пока шёл, видел много людей. Они шептались между собой и показывали на меня пальцами. Никто не решался со мной заговорить. Мужики также не рисковали из-за меча за моей спиной или просто они понимали, что я пытался, но не получилось. И только от меня зависит следующая ночь, неделя и вся жизнь в этой небольшой деревушке.
Дойдя до трактира, увидел, что меня уже ждали рыцари. Теперь они не вели себя так дерзко. Они даже не пытались мне что-то сказать. Просто указали на вход. Я собрался с мыслями, зная, что меня ждёт там примерное то же, что и в том доме. Глубоко вдохнул пока ещё свежий ночной воздух. Вошёл внутрь.
Перевёрнутые два стола, сломанные скамейки – это самое лайтовое здесь. Теперь к жести. Меня встретила половина тела мужчины средних лет. Он не успел добежать до двери. Вторая часть с кровавым шлейфом лежала в углу. На столе лежали минимум шесть тел и все без голов, рук и ног. У оборотня бзик на этот счёт? Идя медленно по крови, я осматривал трактир. Много конечностей, разбросанных по залу вместе с кишками и рёбрами. На люстре, ожидаемо, головы, также без зубов и глаз. Кровь перестала стекать и только изредка капала вниз. Я обратил внимание на одно тело, которое лежало на спине. Рёбра вырваны и нет органов. Кишки разбросаны по полу. Просто жесть.
Капитан уже без эмоций ходил и всё осматривал. Молча. Не читал молитвы. Посмотрел на меня уставшими глазами и показал на выход. Делать тут нечего. Утром приедут церковники и начнут все приготовления к погребальной службе. Вот такой выдалась охота. Одни потери.
– Завтра жду тебя в доме графа, – произнёс капитан, когда мы оказались на улице.
– Утром меня казнят, – напомнил я ему.
– Нет. Ты сегодня показал свою смелость. Я уже распорядился насчёт твоего помилования. Есть где переночевать?
– Да.
– Увидимся утром, – капитан похлопал меня по плечу. – Я лично не был знаком с тобой, но ты сражался сегодня выше всех похвал.
– Спасибо, – устало ответил я.
***
Дом графа оказался намного просторнее. Стража сразу провела меня внутрь. Только меня и ожидали. Шесть человек, из которых я знал капитана, графа и Костнера. Когда я вошёл внутрь, настала гробовая тишина.
– Прошу, Арднер, – пригласил меня капитан к столу. – Нам не хватает твоего мнения.
– А что этого насильника спрашивать? – возразил пожилой мужчина в сером балахоне из овечьей шерсти.
– Потому что этот насильник единственный, кто дал бой оборотню, – повысил тон капитан и ткнул пальцем в грудь старику. – Если вы считаете, что это просто, то сегодня ночью лично вы пойдёте охотиться на монстра, – это он уже сказал всем присутствующим. – Я лично видел, как Арднер ранил и поджёг оборотня.
– И в итоге оборотень смог сбежать, – заключил граф.
– Он сделал своё дело, – начал негромко я речь. – У всех жертв отсутствовали внутренние органы. Скоро церковники вам это подтвердят. Значит, оборотню нужно определённое количество еды. В прошлый раз он убил сколько людей? – не дожидаясь ответа, продолжил. – Очень много. Значит, и в этот раз выполнит свою норму. И увиденное вчера помогло мне вспомнить, где я уже видел подобное, – налил себе стакан компота и отпил. – Жертвоприношение демону, – достал бересту с записями и начал громко читать. – Мученик должен видеть свысока, но без помощи глаз. Должен предвкушать сладкое, не повредив плод. Должен достать неосязаемое, не касаясь его. Должен дойти до места вечного блаженства, не касаясь земли. Он не должен чувствовать боли, голода и жажды.
– Древний ритуал ведьм, – прошептал старик.
– У него не получилось, – произнёс капитан. – Но это не означает, что эта тварь не попытается закончить начатое. Сколько нужно жертв для вызова этого демона? – он повернулся и посмотрел на старика.
– Не меньше сотни в течение недели, – глухо ответил тот.
– Сколько погибших? – спросил граф у всех.
– Сорок три человека, – ответил тихо старик и сел на скамью.
– Есть карта? – собравшись с мыслями, я громко спросил у обеспокоенного графа.
– Карта?
– Да. Карта деревни есть?
– Нет.
– Зараза! – я схватил деревянный прутик из печи, на котором уже успел образоваться уголёк. Вытащил нож, так как кинжал не стоило показывать присутствующим, и начал затачивать прутик. Убрал со стола лишнее, начал чертить местность, где были убийства. – Оборотень начал с трактира. Правильно? Правильно. По указу графа все должны были находиться в своих домах. При наступлении полнолуния один из посетителей был оборотнем. Просто так получилось, что его, возможно, не успели выпустить, или он был чрезмерно пьян. Обратившись, он начал всех убивать. Животный инстинкт. Тут вопросов у меня нет, так как дверь была разрушена именно изнутри. Такой крупный зверь не способен аккуратно войти через дверь. Загвоздка в другом…
– В чём? – спросил капитан. Как и он, все склонились над столом и смотрели мои шедевры.
– Почему оборотень перескочил два дома и ринулся в этот дом, – я указал на второе место преступления. – Вчера в этих домах, где общий двор, резали овцу, и на земле было столько крови, что оборотень должен был первым делом забежать именно в этот двор. Но он пропустил его, будто не заметил. Тут что-то не так. Есть свидетели?
– Да, есть один – твёрдо ответил капитан.
– Можно с ним пообщаться? – любезно спросил я.
– Его сейчас приведут.
В зал занесли щуплого паренька лет двадцати. Он точно молодой, это видно по лицу, но он сгорблен и с трудом ковылял. Грязные, сальные длинные волосы прикрывали больше половины лица. Серая, грязная и вонючая одежда отталкивала. Его стража занесла, в буквальном смысле. Усадили за стол. Я схватил графин вина, налил полстакана и протянул пареньку.
– Выпей. Это сейчас тебе поможет, – ласково предложил я и поставил стакан возле него. Он быстро схватил его левой рукой и мгновенно осушил. – Что ты видел? – жестом показал всем, чтобы ничего не говорили и, тем более, не подходили. Я сел напротив парня.
– Я… Я… Я спустился в подвал за пивом… Оно закончилось… Услышал крики… Поднялся и увидел… Как мужчины с оружием закалывают зверя… Потом, – он закашлял. – Зверь всех разорвал…
– Мужчины смогли нанести урон оборотню? – также мягким и спокойным голосом спросил у него.
– Д-д-да.
– А что с рукой? – спросил я, так как увидел перебинтованное запястье правой руки. Он тщательно прятал её. – Повредил или обжёгся?
– Обжёгся, – парень из-под чёлки смотрел на меня со страхом. Видно, что меня он боится больше всех присутствующих.
– Можно? – я протянул свою руку, а вторую положил на рукоять кинжала. – Я разбираюсь в ожогах и смогу посоветовать мазь…
– Нет, – резко вскрикнул парень и попятился назад, отчего упал на спину.
Без лишних слов капитан понял, чего я хочу и приказал стражам положить парня на стол лицом вниз. Руки растопырили и крепко держали.
– Этот парень чего-то не договаривает. Оборотень после трактира был без единой раны, а значит его никто не мог ранить. Регенеративный фактор не может так быстро работать. К тому же я смог отрубить ему три пальца на правой руке, – церемониться я не стал. Хоть мне и было жаль парнишку, но если он оборотень, то пусть местные с ним разбираются. Сорвал бинт и отошёл назад, прикрывая рукой рот. – Мутация? – прошептал я про себя, – у парня были сдвоенные пальцы. Указательный сросся со средним, а безымянный с мизинцем. Он явно не оборотень, просто приврал немного. Парень плакал.
– Урод, – крикнул один из стражей.
– Нет. Он не урод. Это инвалидность, – заступился я за парнишку. В своём мире много успел повидать похожих людей. Если их там гнобили, то тут просто могли убить из-за расхождения с нормами человека.
– Инвалидность? Это новое слово, обозначающее урода? – не унимался страж.
– Если я отрублю тебе ногу, то ты станешь инвалидом, – в доказательство своих слов я вынул меч из ножен и направил на стража. Он сделал аналогично.
– Посмотрим, как вас, охотников, учат фехтованию, – страж закрыл забрало.
– Отставить, – громко приказал капитан. – Сейчас у нас важные проблемы, а не ваши детские обиды. Страж, равняйсь, – страж выполнил приказ, – разворот и идти патрулировать коровник. Как понял?
– Так точно, – чётко ответил страж и покинул дом.
– Его, – указал я на парнишку, – раздеть догола.
– Зачем? – удивился граф.
– Страж, выполняй, – приказал капитан.
Без уважения страж схватил парня за шкирку. Тот попытался вырваться из цепкой хватки, но удар рукоятью меча под дых от капитана заставил парнишку не брыкаться. Капитан помог стражу с раздеванием. Они просто срывали одежду, отчего она, естественно, рвалась. Оголив полностью парня, рыцарь схватил его за плечи и поставил на ноги. Я осмотрел тело парнишки и обнаружил множество гематом, ссадин, царапин и шрамов. Под слоем грязи было сложно разобрать, но свежих ран не было. Снял с вешалки плащ и укрыл парнишку. Посмотрел в его испуганные глаза. Даже из-под чёлки ощущал его страх.
– Где хозяин трактира и его служанка? – громко спросил я.
– Вчера днём я лично отвёз их в город, – ответил капитан. – Она не служанка. Его дочь.
– Пусть будет хоть внучкой, – я злился. Снова тупик. – Парня в клетку и следить, не сводить с него глаз, – почему оборотень оставил его в живых? Лишь эта информация рушила весь пазл. Парня схватил рыцарь и вывел из зала. – Чья семья проживала в этом доме? – я указал пальцем на дом последней схватки.
– Семья Дюка, – ответил старик. – Хозяин дома уехал в столицу пару дней назад и до сих пор не вернулся.
– Всем выйти, – громко скомандовал граф и указал на дверь. – Оставьте нас, пожалуйста, с Адрнером для беседы.
Все вышли. Остались только я и граф. Он закрыл двери и окна ставнями. Разлил в два стакана вино и один протянул мне. Сам сел за стол. Посмотрел на меня обеспокоенно. Предложил жестом сесть за стол.
– Знаешь, Арднер, когда долго работаешь с людьми, то начинаешь видеть их насквозь. – начал граф.
– Психология. У нас называют этот метод психологией.
– Когда староста деревни сказал про семью Дюка, то ты резко поменялся в лице. И меня не обманешь глупыми отговорками. Как это связанно с оборотнем? – от волнения он налил себе ещё порцию вина.
– Оборотень… Он же словно волк или собака. У него такие же животные инстинкты. Если есть лёгкая или ближайшая добыча, то он непременно попытается урвать кусок именно оттуда. Где зарезали овцу, там прям пахло кровью. Мясо висело на крюках для обработки. И оборотень проигнорировал столь очевидный выбор. В тех домах рыцари были, – я указал на два дома с общим двором.
– В ту же секунду, когда оборотень сбежал. Все две семьи были на месте в полном составе. Староста делает запись для… – он тяжело вздохнул. – В общем, чтобы узнать, кто остался в живых.
– Помните, меня привели два крестьянина после моего воскрешения? Коронус и второй, как его?
– Рыжий, – ответил граф и ещё налил вина.
– Где они сейчас? – пазл почти сложился.
– Мертвы, – шёпотом ответил он.
– Уверены?
– Сам видел их головы на люстре. Зачем они тебе нужны? – граф сильно ударил по столу. – Отвечай!
– Кто-то воровал трупы из ям мертвецов… – начал я.
– Не дави на больное. По мне король итак прошёлся, как конь по грязи, – отмахнулся он.
– Когда я пришёл в себя, то увидел вампира. Он напал на меня, но я смог дать отпор. Через время появились Коронус и Рыжий. Они нашли мёртвого Дюка, которого покусал вампир. Дюк и есть тот самый похититель мертвечины для пирожков и пирогов, – я специально сделал длинную паузу и посмотрел в глаза графа.
– Дюк? Я же его знал. Хороший мужик, – граф сглотнул ком и побледнел. – Никогда бы не подумал на него. Я же тоже был покупателем его пирогов. Да он на день рождения принёс бесплатно большой мясной пирог. Его ели всей деревней… Сука. Узнал бы раньше, сам лично выпустил бы кишки из его…
– Коронус и Рыжий знали правду, но решили вам не рассказывать из-за ваших… – я замолчал.
– Что? Отвечай, или я тебя виселицу отправлю, – граф переходил из одной крайности в другую.
– Опять? – я даже удивился предсказуемости диктатора. Больше никак его не назовёшь. – Вы холерик. Сразу взрываетесь, от вас можно ожидать всего, чего угодно, – сказал ему то, что он итак знает.
– Ты прав, – остыл граф.
– Выходит, что Коронус или Рыжий проболтались в пьяном угаре в трактире. И среди выпивающих оказался оборотень, который тоже был покупателем пирожков. Оборотень с сознанием человека? Это что-то новое.
– Кто оборотень? – задал прямой вопрос граф.
– Не знаю. Нужно искать того, у кого нет трёх пальцев на правой руке. Всех осмотреть до заката.
– Есть план, как ловить зверя?
– Его не нужно ловить. Он сам придёт, – ехидно улыбнулся я, хотя в душе боялся второй встречи с этим монстром.
– Сам? Из-за ритуала? Да этот ритуал он может провести в любой другой деревне, где нет охотника, – произнёс главный.
– Месть. Сука, – теперь я вспомнил, что на пальце было кольцо. – Надо найти кольцо вместе с пальцами. Сопоставить их, и мы, по крайне мере, будем знать, кого искать. Быстрее.
– Капитан, – громко позвал граф и в зал вбежал капитан. – Надо найти все пальцы и кольцо возле дома Дюка.
– Слушаюсь.
Глава 7 «Второй шанс»
Я сидел на берегу реки на бревне, импровизированном под скамейку. Смотрел на реку. Не зря же говорят, что можно смотреть бесконечно на то, как горит огонь и течёт вода. Рядом горел костёр. Я совместил два бесконечных дела в одно. Умный ход. По небу двигались тяжёлые серые тучи. Сегодня точно будет дождь. Прохладный ветер обдувал меня, отчего мне становилось легче. Спал всего три часа, недостаток сна сильно ощущался. Хотелось всё бросить и уснуть прямо тут. Тем более, на природе сон намного крепче и полезнее.
В руке я держал то самое потерянное кольцо. Обычное железное кольцо, проржавевшее со временем. Никаких отличительных знаков и гравюр. Кинул в костёр, так как никакой ценности оно не представляет. Уставился на кольцо. Температура костра на основе древесины составляет до тысячи градусов по Цельсию. Температура плавления железа – полторы тысячи градусов. Ожидать, что кольцо расплавится, не имеет смысла. Хотя… На кольце образовался красный знак из-за накаливания другого легкоплавкого металла. Наверное, использовали алюминий, так как его проще достать, и он имеет хорошую пластичность и текучесть. Схватил веточку и вытащил кольцо из костра. Пока оно не остыло, рассмотрел его внимательнее. Еле различимый знак полумесяца с вертикальным мечом. Или это мой мозг уже додумал. Неужели это кольцо принадлежит охотнику на оборотней? Тогда плохи дела.
Если отдать кольцо графу или капитану со всей по нему информацией, то меня посадят за решётку. Решат, что я способствую своему собрату по оружию. Двоякая ситуация. Хорошая зацепка, но в тоже время огромный булыжник на мою шею для достижения дна вот этой самой реки. Выходит, что у этого охотника не задалась охота? Охотился на оборотня и стал им же. Перешёл на тёмную сторону. Почему у меня нет такого кольца? Напряг память. Вспомнил. Такие железные кольца давали новичкам. Когда новичок доказывал свою профессиональную пригодность убийством минимум двух оборотней, то его клеймили. Процедура болезненная, большинство падало от болевого шока.
– Наконец-то нашёл тебя, – радостно крикнул Костнер и сел рядом со мной.
– Где ты был прошлой ночью? – задал я мучавший меня вопрос. В доме графа такой вопрос звучал бы прямым обвинением и, возможно, Костнера заперли бы в клетку вместе с тем парнем до завтрашнего утра. Сейчас все на пределе, и каждое необдуманно сказанное слово может поставить жирный крест на жизни человека.
– Извини меня, – он опустил глаза. – Я вчера выпил слишком много настойки и… Уснул. В кустах провалялся всю ночь. Мне уже рассказали, что произошло ночью. Это ужасно…
– Не хочу слышать лишних слов. Сегодня крайняя ночь… – кинул кольцо в реку, как камешек. Не хотелось бы, чтобы столь значимая улика попала в руки капитана.
– Крайняя? – весело спросил Костнер. – Тебя же капитан помиловал. Все обвинения сняты. По крайней мере в этом районе. Граф подписал бумагу…
– Оборотень придёт сегодня за мной.
– С чего ты так решил? – удивлённо спросил Костнер.
– Если вожак потерял свой авторитет, то должен попытаться восстановить его…
– Это волки. Оборотни совсем другие. У них нет стаи. С чего ты решил?
– Было четыре инцидента со схожим сюжетом. Три года назад Лурен Грозный сильно ранил оборотня и решив, что убил его, покинул деревню со всем серебром. Но вот только он не знал, что эти твари злопамятные. Оборотень вернулся следующей ночью и убил всех жителей деревни. Он не жрал людей. Просто убивал всех, кого встречал на своём пути. В то же время, но на другой границе нашего королевства Тим Близорукий также ранил зверя. Вот только в отличие от Лурена, Тим знал про злопамятство твари. Он просто ждал его на окраине деревни. И самое удивительное, что оборотень никого не убил, только Тима. Когда покончил с охотником, просто убежал в лес. Этого оборотня поймали только через девять месяцев и то случайно, – подкинул пару дровишек в костёр и смочил горло компотом, который взял у графа. – Третий случай произошёл прошлой зимой в пятистах километрах севернее. Слышал историю про Неугомонного Шона?
– Гонялся за оборотнем три месяца, но в итоге этот оборотень убил его вместе с женой совершенно в другом месте, когда супруги были на пикнике, – Костнер почесал подбородок. – Четвёртый случай?
– Тот случай, где я якобы умер от лап оборотня, – закончил я перечисление.
– Что там произошло?
– Неважно, – не хочу ворошить прошлое.
– Тогда тебе нужна любая помощь, – тяжело вздохнул Костнер. – Говорят, ты не воспользовался пистолетом. Почему?
– Я его выронил, когда побежал за оборотнем. Это только утром я осознал. Вот так получается, что под действием адреналина забываешь про столь универсальные способы убийства.
– Капитан дал мне мушкет, теперь я точно тебя прикрою, – похлопал меня по плечу Костнер. – Где ты будешь его ждать? Не здесь же?
– Нет. В пяти километрах вдоль берега, противоположного мосту.
– И он тебя найдёт? – Костнер начал ворошить угли. Достал из сумки две металлические спицы и кастрюлю с мясом. – Ты же не завтракал? Если нет, то сейчас самое время, – он насадил кусок мяса на импровизированный шампур и начал жарить его на костре. Вторую спицу протянул мне. Я не стал отказываться.
– Я его буду ждать, а потом отведу на поле боя. Нужен выносливый конь. И не такое ссыкло, как у капитана, – если допустить, что конь так быстро догнал оборотня, то значит и ускакать от него будет проще. – Твоя помощь не понадобится. Не хочу лишних жертв.
– Этого оборотня не смогли убить охотники на оборотней и даже ведьмак. И ты решил, что справишься один? Не говори чушь. Арднер, ты же понимаешь, что идёшь на верную смерть?
– Да. Я так решил. Ночная бойня сильно повлияла на меня. Я многое видел в жизни, но ни разу не видел такое, – я просто смотрел на костёр и мысленно погружался в него всё глубже и глубже. Пытался убежать или хотя бы скрыться от всех проблем. – И когда я ранил этого монстра, то больше навлёк беды на этих жителей. Ваша задача добить его. Всё просто, – вытащил мясо и начал обдувать его.
– Не могу понять твою логику. Ты хочешь увести оборотня подальше от деревни, там его смертельно ранить и, если получится, то убить? Но как?
– Вот этим, – показал пистолет, спрятанный под сумкой. – Один точный выстрел в голову, и он не сможет восстановиться.
– Почему не дать бой здесь в деревне? Тут рыцари есть, и они точно смогут помочь.
– Рыцари? Ты же знаешь, что они не профессиональные военные. Лишь кучка осуждённых за тяжёлые преступления. Они могут только народ избивать и не более. Один капитан только имеет военную квалификацию, но он нужен именно в этой области. Только на нём держится весь этот сброд. Я решил.
– В любом случае я тебе помогу, чем смогу, – Костнер протянул порцию сырого мяса.
– Ага, – я взял мясо и насадил на спицу.
Костнер посидел ещё полчаса и когда доел полусырое мясо, ушёл по своим делам. Я остался сидеть в одиночестве. Смотрел на реку и изредка кидал в неё камешки. Трудно было бы объяснить Костнеру, что такое героическое решение я принял не по своей воле. Граф настоял на этом решении. Он прекрасно знал про злопамятство оборотней. И чтобы уберечь деревню от гнева зверя, я должен единолично убить его или погибнуть в схватке. Бумагу по снятию наказаний он подписал, но печать не поставил и не заверил у секретаря в городе, а значит пока бумага не имеет никакой силы.
«Пойми, Арднер, я ответствен за жителей этой деревни и всех прилегающих поселений от реки и до города, – граф говорил спокойно и не забывал смотреть мне в глаза. – Сделай своё дело, коль ты обучен этому ремеслу. Если сможешь одолеть зверя и остаться в живых, то я лично дам тебе бумагу о свободном перемещении по землям, подконтрольным мне, и дом на берегу реки. Если откажешься или попытаешься убежать, то придётся обратиться к конторе «Свободные люди». На раздумья у тебя не так много времени».
Теперь вся деревня знает про мои планы, это было сделано намерено. Слух непременно дойдёт до оборотня, и он точно захочет поквитаться со мной. Так можно избежать лишних жертв. А что до меня? Я не жилец при любых вариантах. Если я откажусь и сбегу, то мною займутся люди из конторы «Свободные люди». Там работают бывшие сыщики и головорезы. И они ищут людей. В основном беглецов и бежавших заключённых. Кстати, также могут взяться за убийц и даже ведьмаков. Главное, чтобы мешочек с золотом был тяжелее подковы. Находят они быстро, и есть у них один пунктик по отрубанию одной из конечностей и клеймения спины раскалённой подковой. Не буду отмечать, что боль адская и остаётся в памяти надолго. Так они помечают своих жертв. В последнее время их репутация быстро выросла из-за поимки банды Гои. Чем прославилась эта банда? Да всё просто. Эти ублюдки насиловали и убивали детей в деревнях. Женщин и мужчин не трогали в плане сексуального насилия, а лишь избивали. Банду Гои казнили самым страшным способом – сварили заживо в одном котле. Я решил, что лучше умру как герой или попытаюсь выжить. Так шансов больше, нежели скрываться от конторы «Свободные люди». Ну и дурацкое название.
Я лёг на траву. Посмотрел на небо, которое постепенно закрыли тучи. Вот она, безмятежность. Закрыл глаза. Не заметил, как уснул. И сон был короток. Услышал приближающие шаги, но не смог открыть глаза. Шаги приближались. Паника нарастала по экспоненте. Собравшись с силами и сжав волю в кулак, открыл глаза и увидел над собой дочь владельца трактира. Она посмотрела на меня сверху и обошла, с другой стороны. Я не мог поверить в это. Может это всё сон? Девушка села на меня и без лишних слов поцеловала в губы.
– Я слышала сегодня про ночной бой с оборотнем, – прошептала ласково она мне на ухо. – Каким бы ты ни был негодяем, но мужество у тебя есть. И без бороды и лохмотьев вместо волос ты стал намного красивее.
– Ага, – только и смог выдавить из себя я.
– Также слышала, что ты сегодня один идёшь на бой с этим монстром. И было бы грехом отпустить тебя, не дав попробовать своё тело, – её рука нежно начала опускаться от груди к паху.
– Слухи правдивые, – как долго не было у меня женской ласки, глупо не воспользоваться таким шансом.
Тем более нет у меня ни перед кем обязательств. Провёл рукой по спине и положил на попу. Второй рукой плавно начал массировать грудь. Смотрел в её глаза и видел только блаженство. Поцеловал её страстно и начал расстёгивать пуговицы на платье. Аккуратно снял лишнюю с неё одежду и....
***
Уже стемнело, и вот-вот появится из-за расходившихся туч луна. Все жители попрятались по своим домам. Я же стоял посреди поля, то есть в середине деревни, где вчера была привязанная овца. Теперь вместо неё я. Вот такая ирония. Полностью экипирован, оставалось только ждать. Даже чуток выпил настойки Костнера. Ко мне подошёл кузнец с лошадью. Поздоровались.
– Как бы сейчас не то время для бесед, – сообщил я кузнецу, при этом оглядываясь в поиске оборотня.
– Знаю. И знаю то, что тебе нужен бесстрашный конь. Знакомься, Санта, – он дал мне в руки поводья рыжей лошади. – Жеребец умный и поможет тебе в бою. Мне брат рассказал, что ты хочешь отвести бой подальше от деревни. Санта тебе поможет. Только прошу, не бей его.
– Не собирался, – к нам издалека шёл человек в плаще и в капюшоне. За спиной меч в ножнах. Шёл целенаправленно.
– Я имею виду для бега не нужно его бить. Просто скажи: «Санта вперёд» и он побежит изо всех своих сил. Если надо подозвать, то просто свистни, – кузнеца будто не волновал оборотень. Он смотрел мне в глаза и объяснял все нюансы общения с конём.
– Кузнец, как закончу бой с оборотнем, то сразу верну тебе Санту. Не беспокойся. Если не получится, то он сам прибежит к тебе, – незнакомец точно шёл к нам. Оставалось сто метров.
– Это мой тебе подарок, – он подошёл к Санте и что-то прошептал на ухо. Конь в ответ поржал и кивнул головой. – Ему сказал, что ты теперь его друг. И теперь он будет слушать тебя, как меня. Вот такой мой подарок тебе, – улыбнулся детина.
– Подарок? – теперь я посмотрел ему в глаза. – Я понимаю, что спас тебе жизнь и ты многим мне обязан, но ты уже много раз мне помог. Восстановил броню и покрыл меч специальным слоем для уменьшения коррозии металла, а это дорого стоит. Ты итак для меня сделал слишком много. Тем более конь тебе нужен. Ты же кузнец. Как ты будешь возить товары в город?
– Обо мне не беспокойся. Я выкручусь как-нибудь.
Ещё тридцать метров. Я посмотрел на приближающегося человека. Он точно задумал плохое. Незнакомец выхватил нож из ножен на бедре и метнул в кузнеца. Выбора другого не было, как только толкнуть собеседника, тем самым спасая ему жизнь от летящего ножа. Холодное оружие попало мне в нагрудную бронь и отлетело. Второй брошенный нож был отбит наручнями. Реакция и опыт не подвели меня. Чтобы предотвратить попытку убийства кузнеца, надо было переключить внимание незнакомца на себя. С чем я прекрасно справился. Когда враг хотел достать третий нож, то я просто набросился на него, в прыжке вынимая меч. И тут я заметил то, от чего меня бросило в холод. У моего противника отсутствовали три пальца на правой руке. В ближайшие минуты наступит полнолуние. И это значит только одно. Мне крышка. Хотел пасть смертью храбрых? Вот пожалуйста, получите – распишитесь.