Дмитрий Юрьевич Суслин
Последняя битва
ВСТУПЛЕНИЕ
I
В синем небе среди белых и золотых от солнечных лучей облаков летел дракон. Он тоже был белым. Ослепительно белым и прекрасным. На его спине в основании шеи сидел мальчик. На мальчике были белая рубашка и такие же шорты. На ногах сандалии. А волосы у него были слегка зеленоватые, что придавало ему загадочную привлекательность. Мальчика звали Ариан.
Ариан с тревогой всматривался вдаль, в ту сторону, куда летел дракон.
– Жаль, что ты больше не машина, Войдраг, – сказал Ариан дракону.
– Какая разница? – удивился тот.
– Большая, – вздохнул Ариан. – Только что мы были частью этого мира, а теперь мы снова обыкновенные.
– Но ты то нисколько не изменился, – заметил Войдраг.
Ариан в который раз осмотрел свою одежду и согласно кивнул головой:
– Это точно. Но почему?
– Мальчишки всегда выглядят так, как им подобает.
Они немного помолчали. Затем Ариан спросил:
– Ну а почему изменился ты?
– Потому что в этом мире тоже останавливается время, – сказал Войдраг, – и я чувствую это каждой моей чешуйкой.
– Значит, мы опоздали?
– Не думаю. Но нужно поторопиться.
– Так прибавь скорость.
– Слушаю, командир!
Дракон взмахнул крыльями и поднялся повыше. Выровнял свой полет и вытянулся стрелой.
– Здорово! – закричал Ариан.
С гулким шумом оставался за их спиной воздух. Друзья летели вперед так быстро, как только могли. Они знали, что их ждут. Что их с нетерпением ждут те, кому они нужны.
II
Густой и непроницаемый мрак окружал Черную башню. Только стервятники, вороны и летучие мыши летали вокруг нее и издавали неприятные звуки.
В башне томилась Принцесса. Злой волшебник заточил ее в ней на погибель всему человечеству. И хотя Принцессе было всего лишь неполных одиннадцать лет, и зовут ее Маша Самохина, и учится она в самой обыкновенной школе, а родители ее вовсе не королевские особы, в нашей сказке она все равно будет принцессой. Иначе какая сказка без принцессы?
Бедняжка, она была похищена волчицей и принесена сюда в башню, где злой волшебник по имени Антессер, приковал ее цепями к ложу и повесил над ней волшебный меч, который с каждой секундой опускается все ниже и ниже. И если в течении трех дней никто не спасет принцессу, то он опустится и убьет ее.
Лишь только один человек может спасти и освободить ее. Кто это такой? Конечно Принц. И это не какой-то там выдуманный или взятый из старинной сказки принц, а самый что ни на есть нормальный и обыкновенный мальчишка пятиклассник Женя Константинов. Но принц он самый настоящий, потому что четыре года назад ему на голову возложили самую настоящую корону. Это произошло в Стране Остановленного времени. А еще он самый настоящий волшебник. Правда стал он им недавно, всего лишь неделю назад в день своего рождения, но и это не важно. Главное что он добрый волшебник.
Маша ждет его, хотя знает, что это ловушка, которую устроил волшебник злой. Он ждет принца, как паук ждет в свою паутину наивную жертву.
Ну, как, вам страшно? Страшно интересно? И вам не терпится узнать, что будет дальше? Тогда, не откладывая, приступайте к первой главе моей сказки. Там уже все готовы и с нетерпением ждут тебя, читатель.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ СПАСТИ ПРИНЦЕССУ
Глава первая РАЗДВОЕНИЕ
Женя смотрел на своих друзей. После тяжелых испытаний все они собрались вместе. Он сам, его сестра Катя, два друга и одноклассника Лешка Мухин и Вадик Лоханкин, и конечно же Крис и Друль, которые прибыли на его зов из Страны Остановленного времени.
Не было только Маши.
И теперь вместо того, чтобы отдохнуть и поразмыслить над создавшимся положением, они должны были отправиться к ней на выручку. Но как это сделать? Враги могучи и опасны, а самое главное они только этого и хотят, чтобы он покинул Золотую башню и попал к ним в руки.
Что же делать?
Задача была невероятно трудной и требовала немедленного разрешения. Времени у них не было. Если за три дня они не освободят девочку, она погибнет. Антессер не оставил ему выбора.
Может быть, послать друзей? Нет, невозможно. Без него они погибнут. Значит, идти должен будет он и только он.
– О чем задумался? – спросила его Катя.
– Думаю, что делать, – вздохнул мальчик.
– А что тут делать? – удивился Вадик Лоханкин, – Надо идти на выручку.
– Легко сказать! – Женя задумчиво смотрел за пределы золотого купола, который закрывал башню, в которой они все находились. – Как только мы выйдем отсюда, они на нас набросятся и уничтожат.
– Они с тобой не справятся! – воскликнул Вадик. – У тебя же волшебный меч. Как ты им всех разогнал!
– Это так, – сказал Женя. – Но все получилось, потому что они не ожидали этого. Теперь они знают и ждут, и поэтому уже готовы сразиться с Мечом.
– Но ты же волшебник!
– А там колдуны. И их очень много, и с каждым часом их сила растет.
– А твоя сила? – поинтересовался Друль. – Как ты себя чувствуешь?
Женя прислушался к себе, потом ответил:
– И моя сила растет.
– Вот видишь! – обрадовался Вадик.
– Но силы все равно не равные. Их очень много. А еще больше у них помощников. Нам не добраться до Отеля.
– Но ведь идти все равно надо! – Это в разговор вступила Катя.
– Надо.
– Вот мы и пойдем с Крисом. Мы им все равно не нужны. Им нужен ты, и поэтому тебе лучше всего будет оставаться здесь. А мы доберемся до Отеля и освободим Машу. Верно, Крис?
Крис согласно кивнул головой:
– Конечно.
– Правильно! – обрадовался Вадик Лоханкин. – И я пойду с вами.
– Безумная идея, – покачал головой Женя. – Вы погибнете и ничего не сделаете. – Он повернулся к Друлю. – Скажи им, Сладкоежка.
Друль почесал ухо и грустно улыбнулся:
– Да, дела обстоят не самым блестящим образом. Простому существу вне пределах этого сада и башни делать нечего. Но и здесь мы не продержимся очень долго. Рано или поздно, но их силы вырастут до такой степени, что они прорвут оборону и одолеют нас.
Все замолчали. Слова Друля повергли всех в уныние. Враг был сильнее их, но самое страшное, что они не знали, как выйти из такого положения. Оно казалось безвыходным. И поэтому им нужно было во что бы то ни стало этот выход найти.
Все стали думать. Маленький отряд из шести смельчаков, которым предстояло противостоять ордам зла. Сели в круг, как индейцы, сложили по-турецки ноги и уставились друг на друга.
– Прямо как на военном совете, – заметил Вадик.
– А это и есть военный совет, – ответил рассудительный Лешка Мухин.
– Ты же у нас умный, Мухин, – заметил Вадик. – Придумай что-нибудь.
– Я думаю.
– Вот и думай. А то мне совсем ничего не думается. Эх, тяжело быть двоечником. Сюда бы нам Виолетту. Она бы быстро все организовала. А еще лучше, мы бы ее на Антессера выпустили бы. Ему бы никакое волшебство не помогло.
Несмотря на трагичность ситуации все улыбнулись. Даже Крис и Друль, которые понятия не имели, кто такая Виолетта.
А Вадик схватил свою голову обеими руками и стал усиленно соображать. От напряжения он даже стал раскачиваться взад вперед.
– Может прорыть подземный ход до Отеля? – простонал он, прекрасно сознавая, что говорит глупость. – Достать экскаватор и прорыть.
Все посмотрели на Вадика с досадой. Все, кроме Жени. У него заблестели глаза, и даже появилась на лице улыбка.
– Это идея! – воскликнул он.
На него посмотрели с недоумением. Что за глупость?
– Какая же это идея? Отель слишком далеко, чтобы рыть до него подземный ход, – с досадой сказала Катя и махнула рукой. – Тут тебе никакое волшебство не поможет. Тут работать надо. Мы копать до старости будем вшестером. Как граф Монте-Кристо.
– Не надо копать! – закричал Женя.
– А что же? Неужели вы с Друлем наколдуете?
– И колдовать ничего не надо. Подземный ход уже есть!
– Как так есть? – Все удивленно уставились на Женю.
– А так. Мы же с вами в городе живем. Так?
– Ну, так.
– А раз так, то под землей тянутся коммуникации. Канализация, трубы, электропроводка. Понимаете? А еще под домами подвалы. Наш город изменился, значит то, что находится под землей, изменилось тоже. Ну конечно! И как это я сразу не догадался?
И тут все начали понимать его.
– Ты хочешь сказать, что под землей тоже есть город? – спросил Крис?
Женя кивнул. А Друль вместо него ответил:
– Да под землей всегда кипит жизнь. Где бы это не было. Так же как и в море, и в небе, и в горах и в пустыне.
– Жаль, что у нас нет метро, – вздохнула Катя.
– Но у нас есть катакомбы, известняковые пещеры и подземные реки, – сказал Лешка Мухин и поднял вверх указательный палец. – А это значит, что Женькина теория вполне оправдана и реальна.
– Конечно! – Женя от возбуждения даже вскочил на ноги. И все сделали то же самое. – И мы пойдем к Отелю не по поверхности земли, где нас ждут, а под землей. Антессеру никогда в голову не придет, что мы осмелимся пойти этим путем, и поэтому он опасен менее всего. Потому что нас там не ждут.
– Здорово придумал! – Вадик так хлопнул Женю по плечу, что тот чуть не упал. – А ты уверен, что внизу есть ход?
– Да, я даже чувствую его. Но проверить на всякий случай надо. Кто это сделает? Пойдем все вместе. Нам нельзя пока разлучаться.
И вшестером они побежали вниз, туда, где была подвальная дверь пожарной вышки. Шумно топая ногами, они сбежали по лестнице и выскочили во двор. Через мгновение они собрались около подвальной двери, на которой висел старый, насквозь проржавевший замок. Открыть его было делом минуты, и когда дверь распахнулась, на детей пахнуло холодом и сыростью. Это сразу охладило весь их горячий пыл. Катя поежилась. Несмотря на всю свою смелость и силу, она не очень-то хотела пойти в эту темноту, где, должно быть, водились мыши и крысы.
Но мальчишки не боятся мышей и крыс, и поэтому Женя и Вадик смело вошли в подвал, Крис, Друль и Леша за ними. Пришлось и Кате побороть свой страх перед подземельем и последовать за ними.
Да, Женя был абсолютно прав. Под землей был свой мир. Обширный и неизведанный. Целое подземное царство открылось их взорам. Широкие гроты, узкие и низкие коридоры, лабиринты пещер, все это открылось их глазам и терялось там вдали в сумраке подземелья.
Пока этот мир был пуст. Но ясно было, что он не необитаем. Там есть своя жизнь, и с ней предстоит познакомиться.
– Мы что пойдем прямо сейчас? – спросила Катя и крепко взяла Женю за руку.
Брат внимательно посмотрел на нее и отрицательно покачал головой:
– Нет. Мы еще не до конца все обсудили и не решили, кто останется здесь под куполом.
– Ну нет, я пойду с тобой, – не согласился с Женей Вадик. – Ни за что не пропущу самое интересное. Здесь я не останусь.
– А кто останется? – поинтересовался Крис.
Ребята уже хотели было заспорить по этому поводу, но Друль предостерегающе поднял вверх палец.
– Тихо! – прошептал он. – Здесь слишком сильное эхо. Нас могут услышать те, кому не полагается. Давайте поднимемся обратно наверх и обсудим все там.
Все с ним согласились. Вышли из подвала и закрыли за собой дверь. Только не стали ее запирать. Добрались до смотровой площадки и снова сели в кружок.
– Почему мы не пойдем все? – сразу спросил Женю Вадик.
– Да почему? – спросили Катя и Крис.
Друль ничего не сказал, а Лешка Мухин ответил за Женю:
– Если мы пойдем все, то в башне ни кого не останется, и враги сразу догадаются, что мы улизнули, и начнут нас искать. И найдут очень быстро. И тогда все это не будет иметь никакого смысла.
В этих словах была истина, с которой никто не осмелился спорить.
– Значит, мы должны разделиться? – спросила Катя.
Женя кивнул:
– На два отряда. Один во главе со мной пойдет выручать Машу, другой останется с Друлем и будет привлекать к себе внимание Антессера. Леша прав. Если в башне никого не будет, они сразу догадаются, в чем дело.
– Тогда давайте решать, кто куда пойдет, – с волнением в голосе сказал Вадик. – Чур, я в первом отряде!
– Тебе бы только играть, – укоризненно заметил ему Леша. – Может, я тоже хочу пойти с Женькой? Я пойду, а не ты.
– Почему это ты так решил?
– Решать буду я! – строгим голосом оборвал их спор Женя.
Ребята сразу притихли.
– К Отелю пойду я, Катя и Крис. Вы оба останетесь с Друлем.
Вадик чуть не заплакал.
– Возьми и меня с собой! Ну пожалуйста, Женя! Я понимаю, что все это не игрушки. Но все равно. Я хочу с тобой. Мне это нужно. Очень нужно. Поверь мне!
И он стал так умолять его, как никогда в жизни ни у кого ничего не просил. И так это было необычно и серьезно, что Женя задумался. Он вопросительно посмотрел на Криса и Катю.
– Что делать?
Катя с сомнением посмотрела на Вадика и пожала плечами.
– Если ему так нужно, пусть идет, – сказал Крис.
– Ладно, так и быть, – согласился Женя. – Ты пойдешь с нами. Друль, Лешка, вы справитесь вдвоем?
Друль задумался.
– Видишь ли, – сказал он. – Есть одна трудность.
– Какая?
– Если ты нас покинешь, боюсь, что колдуны сразу это почувствуют. Не позже, чем через час. Их не так легко провести.
– А ведь и вправду, – расстроился Женя. – Я об этом не подумал.
Неужели все напрасно?
Все сразу расстроились. Гениальный план разваливался на глазах.
– Выходит, что я не могу оставить башню, – сокрушенно сказал Женя, – и в то же время не могу отпустить вас без себя. Что же делать?
– Надо выбирать, – сказала Катя. – Либо ты идешь с нами, либо мы идем без тебя. Риск большой есть и там и там. Но иначе нельзя. Не можешь же ты раздвоиться.
И тут все замолчали. Катя, Вадик и Лешка уставились на Женю. Тот на них. И тут у него рот начал разъезжаться в улыбке, в глазах сразу запрыгали чертики.
– А почему это я не могу раздвоиться? – тихо произнес он. – Могу. Еще как могу!
– Разве это возможно? – с сомнением покачал головой Друль.
– Этого даже фея Вечной юности не может делать.
– А я могу.
– Он может, – подтвердили ребята. – И не только двоиться, но и троиться и четвертиться.
– Давай, Константинов, двоись, – сказал Вадик и на всякий случай отошел в сторону.
И Женя на глазах у изумленных друзей вдруг взял и раздвоился. Как в кино из него вдруг взял и вышел еще один точно такой же Женя и встал рядом. Вот только меча рыцаря Катерино у него не было.
– Ты остаешься здесь, – сказал Женя с мечом Жене без меча. Тот кивнул.
Глава вторая В ЦАРСТВЕ ВЕЧНОГО МРАКА
Катя чуть не упала в обморок, когда это увидела. Одно дело видеть цирковое представление и думать, что все это фокусы, совсем другое, знать, что все происходит на самом деле.
Девочка кинулась к Женям и стала их тормошить и ощупывать. Как же так? Всегда у нее был один брат, и вдруг их теперь двое и при чем совершенно одинаковых. Она кидалась от одного к другому, а Жени стояли и хитро улыбались. Оба они были совершенно настоящие, из плоти и крови.
– Не могу поверить! – Наконец не выдержала девочка. – Женька! Ну когда кончатся твои шуточки?
Она чуть не плакала. Брат, вернее теперь уже братья кинулись к ней и стали ее успокаивать.
– Это ведь для дела, а не просто так, – говорил Женя с мечом.
– Конечно, – поддакивал Женя без меча, – когда спасем Машку, мы опять станем одним твоим братом. А пока другого выхода у нас нет.
Этот последний фокус Жени Константинова потряс всех. Никто не ожидал, что такое может быть на самом деле. Даже Друль. А больше всего маленького волшебника потрясло то, с какой легкостью Женя проделал это труднейшее колдовство.
– Ну, все! – радовался Вадик. – Теперь мы этому Антессеру покажем. Слышь, Женьки, а может, вы и меня раздвоите?
– И меня тоже, – тут же попросил Лешка.
Жени с сожалением покачали головой и хором, как близнецы в комедиях ответили:
– Других не могу, только себя.
Понемногу все пришли в себя и даже привыкли к тому, что Жень стало двое.
– Пора идти, – сказал Женя с мечом. – Мы и так уже потеряли столько времени.
С ним все согласились.
И вот настал тот миг расставания, когда первый отряд смельчаков должен был войти в подземное царство, чтобы добраться до Отеля, то есть до Черной башни. Удастся ли это? Сказать наперед было нельзя.
– Я войду первым, – прошептал Женя с мечом. – За мной Катя, потом Вадик, и последним Крис. Оружие держим наготове.
И не говоря больше ни слова, без всяких торжественных церемоний расставания, четверо детей вошли в подвальную дверь.
Женя без меча закрыл за ними дверь и повесил замок.
– Давай его закроем тройным заклинанием, – предложил он Друлю.
И они закрыли этот старый ржавый замок так, что кроме них теперь его уже никто и никогда не откроет. Затем они пошли обратно на смотровую площадку.
– Теперь мы должны устроить для наших друзей представление,
– сказал Женя Друлю и Леше, когда они все трое оказались наверху и окинули взглядом окружающее пространство. – Они должны быть уверены, что я здесь. И мы им это покажем.
– Так они нас и так прекрасно видят, – ответил Друль.
– Ну не сидеть же нам здесь как чучелам без дела!
– Дела скоро будут. – Друль кивнул в строну рыночной площади.
Женя и Лешка посмотрели в ту сторону и увидели, что в стане врага вновь началось интенсивное движение. Памятники и машины-динозавры ходили вдоль купола и внимательно его осматривали, всадники на двурогах гарцевали взад вперед, строились в отряды лучники и копьеносцы, среди них сновали люди в серых плащах и шляпах и раздавали какие-то указания, в небо снова поднялись стаи летучих людей. Мрак ходил темным волнами и накатывался на золотой защитный купол.
Враг готовился к нападению.
Женя смерил все это пристальным взглядом и покачал головой:
– Пока это все только для виду. Сил для атаки у них нет. Слишком много они их истратили, чтобы остановить время. До вечера нам совершенно нечего бояться.
Друль тоже внимательно смотрел на врагов.
– Во всяком случае, они кажется ничего не подозревают.
– Да, вовремя мы придумали трюк с раздвоением, – согласился с ним Женя.
– Интересно, как там наши? – вздохнул Лешка Мухин.
Женя на мгновение задумался, закрыл глаза и приложил правую руку к сердцу.
– Пока у них все в порядке, – сказал он. – Если что-то будет не так, я почувствую.
Когда группа особого назначения, как ее окрестил Вадик Лоханкин, вступила в подземный мир, ребят окутал сырой затхлый воздух и полная темнота. Когда за спиной захлопнулась дверь, стало еще темнее. Как в погребе. Женя почувствовал, как рука сестры вцепилась ему в плечо. Он сразу понял, в чем дело.
– Не стоит за меня бояться, – сказал мальчик и вытащил из ножен волшебный меч.
Сразу все вокруг осветилось белым светом ясного дня. И, странное дело, подземелье сразу перестало быть таким страшным. Сердца юных героев наполнились твердостью и решимостью идти вперед.
И они пошли. Один за другим, взявшись за руки. Сначала они шли по узкому коридору, который сначала спускался вниз почти на сто метров, затем свернул вправо и вывел их в подземный город.
– А как мы найдем дорогу? – спросил Вадик. – В какую сторону нам идти?
– Меч не покажет путь, – сказал Женя и вложил свой меч в ножны, потому что необходимость в нем отпала.
В подземной стране все было видно и так. Здесь было достаточно светло, не так как снаружи, но вполне достаточно, чтобы видеть. Как в сумрачный день, когда небо заволочено грозовыми тучами. Только на поверхности преобладали серы краски, а здесь царили теплые коричневые тона, к которым присоединились янтарные и золотые отблески ценных пород, которые здесь заменяли солнце и являлись источниками света. В общем, в подземной стране была даже своя особенная красота. Все было таинственно и сказочно.
Перед ребятами расстелилась подземная долина, по которой текли свои реки, росли маленькие и низкие деревья, а в воздухе летали маленькие создания похожие на летучих мышей. Они беспечно щебетали и порхали стайками.
– В общем, здесь не так уж и плохо, – сказал Вадик. – Я бы даже сказал классно.
– А вон и дорога, – указала рукой вперед Катя. – Мы пойдем по ней?
– Да, – сказал Женя.
– И долго нам придется идти?
Женя задумался:
– Не мало. Там на поверхности другое измерение расстояний. Если от нашей башни до Отеля было километра три, то здесь наверно будет все тридцать.
Вадик свистнул.
– Жаль, что с нами нет лошадей, – сказала Катя.
– Лошади здесь не пройдут, – ответил Крис. – Слишком неровный грунт. Сразу собьют себе копыта.
– А пешком мы и за неделю не доберемся, – вздохнула девочка.
– Почему это? – удивился Вадик. – Скорость пешехода пять километров в час, тридцать делим на пять, получается шесть. То есть шесть часов. Мы уже к вечеру будем на месте.
И Катя и Крис усмехнулись.
– Мы же не по шоссе пойдем, – объяснил Вадику Женя, – а по неизведанной местности, где на каждом шагу нас будут ждать опасности.
– Опасности! – охнул Вадик. – Класс! Ну и где же они? Пока я их не вижу.
– Успеешь еще, – Женя улыбнулся товарищу своей доброй чуть грустной улыбкой. – Не сомневайся. Раз попал в нашу компанию, то просто так не отделаешься.
Во время этого разговора они шли по дороге, которая была черной как уголь, а может, она и была сделана из угля, и тревожно смотрели по сторонам. Над ними на двадцатиметровой высоте простирались темные своды с огромными сталактитами, вокруг которых парили подземные птицы, похожие на орлов, только с перепончатыми крыльями. По бокам стояли черные скалы с блестящими матовыми склонами. По скалам прыгали с одной на другую длинноногие подземные олени. Впереди шагов через сто дорогу перебежал огромный подземный волк с черной шкурой, которая переливалась разноцветными отблесками. Катя и Крис тут же обнажили мечи и заслонили собой младших мальчиков, но волк даже внимания на них не обратил и побежал своей дорогой, внюхиваясь в черную пыль.
– Ох, ты! – схватился за сердце Вадик. – Я чуть в обморок не упал.
– Он не опасен, – сказал Женя. – Во всяком случае людям он не страшен, и ни на кого из вас он не нападет. во всяком случае, пока я с вами.
Они обошли холм, который был у них на пути и закрывал собой пространство впереди, и оказались в ложбинке. То, что они увидели, сразу их остановило.
На полянке, поросшей бурой травой резвились лев с густой серебристой гривой, золотая львица, оранжевый как предзакатное солнце тигр и черная как сама чернота пантера. Они играли как какие-нибудь домашние котята.
Увидев ребят хищники перестали играть, вскочили на лапы и настороженно уставились на незваных гостей.
Это было так неожиданно, что наши герои просто замерли на месте. Даже Катя и Крис и те не сразу обнажили мечи. И когда они это сделали, лев поднял лапу и зарычал. Его рев прокатился по подземелью и размноженный эхом разлетелся по сторонам. Другие хищники тоже яростно зарычали. Глаза их загорелись ярким желтым огнем, из огненно-красных пастей их обнажились белые клыки, большие и грозные. На мощных лапах показались когти не менее острые, чем мечи. Звери выгнули спины и приготовились к атаке.
Но Катя и Крис смело встали впереди и выставили мечи вперед. Хищники хоть и напугали их, но не настолько, чтобы забыть свой воинский долг. В конце концов, они здесь для того и находятся, чтобы охранять Женю и его друга от кого бы то ни было.
Но тут Женя вышел вперед, Катя даже не успела его остановить и только ахнула. Усилием воли она осталась на месте, боясь, что ее движение заставит хищников наброситься на брата.
– Уберите оружие, – прошептал Женя. – Сейчас же уберите оружие!
Лев зарычал еще раз, но не так грозно, как прежде. Остальные хищники замолчали и замерли, прислушиваясь к разговору людей.
Катя и Крис, однако, не очень-то хотели убирать мечи в ножны.
– Я что сказал, – уже громче сказал Женя. – Уберите мечи!
– Но Женя… – попыталась его переубедить Катя.
– Уберите же! Разве вы не видите, что это простые кошки?
– Хороши кошки, – проворчал Крис. – Кошечки.
Но меч все-таки убрал. Кристиан Тринадцатый сердцем понял, что должен во всем слушать Женю. Катя посмотрела на Криса, потом на Женю, потом на льва, который в свою очередь выжидающе смотрел на нее и тоже вложила свой самурайский меч в ножны.
И звери сразу успокоились. Их напряженные позы расслабились, а тигр с пантерой даже снова легли на землю и заурчали.
Женя смело пошел прямо к ним. Катя с бьющимся от страха за него сердцем, и Крис, пытающийся скрыть свое удивление за ним. Только Вадик остался на месте.
– Конечно, – проворчал он. – Женька уже катался на тигре, ему это не в первой, а вот я не могу себя побороть. Ноги отказываются идти.
– Я никогда не обижал кошек, – сказал Женя, когда подошел ко льву и остановился перед ним в нескольких шагах. – Правда, правда. Никогда не обижал. Ни кошек, ни собак.
Лев облизнулся и с шумом вздохнул. Повернув набок морду, он внимательно смотрел на Женю и слушал его слова.
– Ты думаешь, он тебя понимает? – спросила Катя. Она все еще не могла убрать руку с рукояти меча.
– Конечно. Они все понимают. И они любят нас. – Женя сделал еще один шаг к царю зверей. Катя зажмурила глаза и положила мальчику на плечо руку, чтобы удержать его. Женя мягко, но настойчиво отстранил ее. – Не бойся. Ничего он со мной не сделает. А вы стойте на месте и не двигайтесь с места. Это приказ.
И он сделал еще два шага вперед. Катя хотела сделать то же самое, но ей на плечо легла рука Криса. Катя встретила его спокойный взгляд.
– Не бойся, – сказал Крис. – Он знает, что делает.
И неожиданно Катя поверила ему и не стала упрямиться. За ними, шумно дыша, остановился Вадик. Он все-таки пересилил свой страх, а может, ему просто оставаться одному было еще страшнее.
Женя же подошел ко льву вплотную и вытянул вперед правую руку, повернутую ладонью верх. Все, и люди и остальные хищники замерли и затаили дыхание. Лев внимательно посмотрел на Женю своими мудрыми золотыми глазами и вздохнул. Мальчик вздохнул тоже, у него это получилось точно как у льва, и коснулся рукой его морды, чуть пониже носа. Царь зверей вздрогнул и отпрянул назад. Женя последовал за ним. К этому моменту он уже полностью представил себя львом.
– Не бойся, – сказал он на львином языке, – я не сделаю тебе ничего плохого. И мои друзья тоже. Но нам требуется ваша помощь. Это твое царство, и ты в нем хозяин. Мы твои гости. И нам надо проехать через него. Ты царь. Я в настоящее время тоже и повелеваю людьми. Я принц. Принц Света. И все, кто служит добру, служат и мне.
Лев зарычал.
– Ты не веришь мне? – удивился Женя. – Тогда смотри. У меня есть доказательство.
И он наполовину вытащил свой меч из ножен. Яркий белый свет от волшебного лезвия заставил льва и других хищников зажмуриться.
– Вот видишь?
Лев заурчал и склонил перед Женей свою царственную голову. Мальчик ласково потрепал его по гриве. Хищник мурлыкнул и лизнул его руку. Женя засмеялся.
Друзья смотрели на него, открыв рты. Они ничего не поняли из того, что он говорил, потому что их друг издавал какие-то вовсе нечеловеческие звуки. Женя повернулся к нем:
– Ну, вот теперь у нас есть лошади.
Катя и Крис потрясенные молчали. А Вадик так и сел на землю.
– Ты хочешь сказать, что мы поедем на них? – спросил он.
– Конечно.
– Но они же нас рано или поздно съедят.
– Ничего подобного. Более верных друзей в этом царстве у нас не будет. Никакие лошади с ними не сравнятся в быстроте и мужестве.
– А как они здесь оказались? – спросила Катя. Она перестала бояться, потому что в этот момент к ней подошла пантера и стала тереться об ее ногу как самая обыкновенная кошка. Девочка не удержалась и почесала ее за бархатным ухом. Пантера заурчала и тоже лизнула ее руку. – Ведь они же должны жить в саванне, в пустыне или джунглях.
В это самое время золотая львица обнюхивала Криса и обходила его со всех сторон, а тигр осторожно подходил к Вадику, который замер на месте и изо всех сил убеждал себя не бояться и оставаться на месте.
– Я же вам сказал, что в нашем мире это были самые обыкновенные кошки, которые лазали по подвалам и охотились на крыс и мышей. Это они сейчас такие. Ведь все же изменилось, что к нам попало.
– Метаморфозы, – покачала головой Катя. – И как же мы на них поедем?
– Обыкновенно, верхом, – пояснил Женя.
– Но на них нет ни седел, ни уздечек.
– А я на что?
Катя рассмеялась:
– Ты что будешь моим седлом?
Женя обиделся.
– Зачем? Я же волшебник, как никак.
– Вот об этом я все время забываю, – развела руками старшая сестра. – И никак к этому не могу привыкнуть.
– А ты привыкай.
– А мне никакого седла не нужно, – сказал Вадик.
Ребята оглянулись на него и увидели, что он уже сидит, вернее, лежит, верхом на тигре и держит его за шею. Тигр сделал один шаг, и мальчик сразу съехал на бок и чуть не свалился на землю. Крис вовремя поддержал его.
– Так ты много не проедешь! – рассмеялся Женя.
– Из чего ты будешь делать уздечку? – пропыхтел Вадик, пытаясь влезть обратно. Тигр терпеливо все это сносил.
– У тебя на штанах хороший ремень, кожаный, – ответил волшебник. – Сними его.
– А почему я? У твоей сестры тоже есть ремень, и у тебя тоже и…
– Давай, давай, – Женя протянул руку. – Твой самый лучший. Вадику ничего не осталось сделать, как расстаться со своим ремнем. Он с сожалением смотрел, как Женя разрезал его на восемь частей и положил их перед собой. Затем он взял одну полоску и стал натягивать ее на своего льва. Его друзья уже не удивились, когда увидели, как в руках волшебника небольшой кусочек кожи вдруг начал вытягиваться и превращаться в роскошное седло с золотой окаемкой и стременами. Затем тем же непостижимым способом из второго куска Вадикиного ремня он сделал льву уздечку, что-то среднее между конской уздой и собачьим намордником. Затем он сделал для остальных зверей такую же амуницию и пригласил друзей садиться.
Ребята сели, каждый на своего животного и, оказалось, что сидеть очень удобно, а бока хищников были куда мягче лошадиных. Так что даже неопытный в верховой езде Вадик и тот не испытывал неудобств.
– Вперед! – скомандовал Женя.
И маленький отряд двинулся дальше по подземному царству. Ему еще предстояло не мало пути.