Дмитрий Николаевич Коровников
Адмирал Империи – 35
Красовский невольно скрипнул зубами, поневоле сжимая кулаки
– Соедините нас, лейтенант, – коротко бросил он, напряженно застыв в командирском кресле.
– Ну, здравствуй, Александр Михайлович, – холодно улыбнулся я, бросив на вице-адмирала испепеляющий, исполненный лютой ненависти взгляд. На моем же лице не дрогнул ни один мускул, однако в глазах плескался неприкрытый вызов вперемешку с презрением и отвращением. – Как же долго я искал встречи с тобой, и вот этот прекрасный день настал! Смотрю, зубы новые вставил?
Это был удар ниже пояса, и Красовский непроизвольно дернулся, словно от пощечины. Я прекрасно знал, как щепетильно и ревностно Александр Михайлович относился к своей холеной внешности. И про историю с выбитыми зубами тоже был наслышан, когда наш общий знакомый Демид Зубов, славившийся своим крутым нравом и несдержанностью, в пылу одним ударом лишил бедолагу нескольких передних зубов, заметно подпортив роскошную белоснежную улыбку нашего покорителя дамских сердец. Поэтому сейчас я, не церемонясь и не выбирая выражений, намеренно бил по самому больному, стараясь вывести своего визави из равновесия и спровоцировать на опрометчивые действия.
Говорят, в гневе люди часто совершают ошибки и допускают непростительные промахи. На это я, собственно, и рассчитывал. Однако Красовский, даром что был отъявленной сволочью и беспринципным негодяем, оказался не так-то прост. Лишь на мгновение в его глазах промелькнула ярость загнанного в угол хищника, но в следующий же миг вице-адмирал овладел собой, напустив на себя личину благородного оскорбленного достоинства.
– Я тоже искал тебя, Васильков! – зашипел он, словно потревоженная кобра, впиваясь в меня полным бешенства взглядом. Его лицо побагровело, желваки гневно заходили на скулах, выдавая с головой сдерживаемую ярость и жажду мести.
– Да неужто? Если так, то хорошо… Готов ли ты к смерти, предатель? – процедил я, бросив на Александра Михайловича взгляд, полный ледяного презрения и неприкрытой угрозы. От моей зловещей ухмылки, казалось, повеяло самим дыханием могилы. – Или снова трусливо сбежишь, поджав хвост, как ты обычно и поступаешь в критических ситуациях?
Лицо Красовского, и без того уже пунцовое от полыхавшей в нем ярости, стало совсем багровым, под стать переспелой свекле. Глаза вице-адмирала метали молнии, а голос теперь звенел от плохо сдерживаемого бешенства:
– Ложь! – истошно взвыл он, брызжа слюной прямо на объектив камеры. – Подлая ложь и злостный поклеп! Да будет тебе известно, что я в своей жизни никогда и ни от кого не бегал!
По лицу Александра Михайловича было видно, что он и впрямь уязвлен моими дерзкими попреками до глубины души. Еще бы, ведь в офицерской среде космофлота весьма трепетно относились к собственной репутации. Даже малейший намек на трусость и малодушие мог подорвать твой авторитет.
– Да неужели? – язвительно протянул я, надменно вскинув подбородок и обличающее воззрившись на задрожавшего от гнева и унижения вице-адмирала. Всем своим видом я давал понять, что ни на грош не верю лживым оправданиям этой продажной твари. – А мне вот сдается, что твоя память стала тебе отчаянно изменять, друг мой. Коль скоро ты возомнил, будто никогда не бегал от схватки…
Я сделал небольшую паузу, смакуя повисшее гнетущее молчание и упиваясь затравленным выражением, проступившим на перекошенном от злости лице Красовского. Александр Михайлович был буквально на грани того, чтобы взорваться от полыхающего в нем гнева. Но пока вице-адмирал, невзирая на клокотавшие внутри него страсти, все же умудрялся сдерживать себя. Однако я твердо вознамерился довести дело до конца и окончательно вывести моего соперника из равновесия.
– Насколько я помню, а память у меня всегда была превосходной, в отличие от некоторых, – ехидно усмехнулся я, не прекращая издевательски буравить взглядом физиономию своего визави, – ты по меньшей мере дважды отказался от дуэли со мной… Ну а совсем недавно, ты, насколько мне известно, так и не ответил за тяжкое оскорбление действием, нанесенное тебе Демидом Зубовым… Хотя, казалось бы, любой уважающий себя офицер и дворянин просто обязан был потребовать сатисфакции с обидчика. Или ты уже разучился держать в руках оружие?
Говоря все это, я прекрасно отдавал себе отчет в том, что наш разговор сейчас слушают не только на мостиках наших флагманов, но и на кораблях 10-ой «линейной». И, судя по отчаянно заполошному взгляду Александра Михайловича, беспорядочно метавшемуся по сторонам, до него тоже начало доходить, в какой пикантной и щекотливой ситуации он оказался волею судеб. Ведь если сейчас вице-адмирал дрогнет, стушуется перед дерзким выскочкой, то есть передо мной, или попытается как-то замять возникшее недоразумение, то тем самым он только еще больше уронит себя в глазах подчиненных.
– На то были веские причины! – Красовский старательно делал вид, что нисколько не напуган и не растерян. Хотя по обильной испарине, выступившей на его высоком лбу и покрасневшей от волнения физиономии, было хорошо видно, каких нечеловеческих усилий стоит вице-адмиралу держать себя в руках. – Как вам прекрасно известно, господин контр-адмирал, в военное время, а именно во время ведения активных боевых действий против превосходящих сил внешнего врага, дуэли между строевыми офицерами Военно-Космических сил Российской Империи строжайше запрещены личным указом императора…
– Ах, вот оно что! Так значит, только и исключительно поэтому вы благоразумно отказались от поединков со мной? – ядовито осведомился я, не скрывая снисходительной усмешки, так и норовившей расплыться в откровенный смех. – Что ж, весьма похвальная щепетильность и законопослушание с вашей стороны, господин Красовский. Хотя, насколько я помню, раньше вы подобной принципиальностью не отличались. Или я ошибаюсь? Неужто и впрямь в одночасье решили встать на путь исправления, отринув пагубную страсть к дуэлям и прочим вопиющим нарушениям воинской дисциплины?
Я с убийственной вкрадчивостью уставился на вице-адмирала, буквально испепеляя его взглядом.
– А может, все гораздо проще, господин хороший? – елейным голоском продолжал я. – Может, вы просто-напросто решили воспользоваться удобным случаем и прикрыть свою трусливую задницу благовидным предлогом, сославшись на букву закона? Дескать, я бы и рад с вами сразиться, но увы, не могу пойти против прямого приказа, а то, не ровен час, угожу под трибунал и с позором вылечу из рядов доблестного космофлота. Так?
Глаза Красовского сузились, словно у разъяренного удава.
– Не смей передергивать факты и извращать мои слова, ублюдок! – сдавленно прорычал он. – Да будь моя воля, я бы вызвал тебя хоть сейчас, и плевать на все законы и предписания! Однако, помимо всего прочего, ты, похоже, забыл еще об одном немаловажном обстоятельстве, – Александр Михайлович вперил в меня тяжелый, немигающий взгляд. – Перед тобой сейчас находится не просто кадровый офицер Российского Императорского космофлота. А официально назначенный командующий авангардом Черноморского космического флота. Второе лицо после самого адмирала Самсонова… В связи с этим мне, знаете ли, не с руки вступать в сомнительного свойства авантюры вроде дуэлей с каким-то там жалким командиром крейсера, невесть с чего возомнившим себя пупом вселенной…
Чувствовалось, что вся эта наигранная невозмутимость и напускная снисходительность высокого начальства стоит вице-адмиралу неимоверных усилий. Казалось, он из последних сил пытается сохранить лицо перед подчиненными, тогда как внутренне уже едва не трясется от переполняющих его гнева и досады.
– Ну, конечно, снова отговорки, – рассмеялся я, качая головой. – Ты хоть своих людей постыдился бы, трусишка паршивый. Заладил не царское это дело… Слушать противно! Где же твоя хваленая доблесть и бесстрашие, господин вице-адмирал? Или они только на словах, а как до дела дошло – в кусты?
Мой издевательский смех, казалось, только еще больше распалял Александра Михайловича. Было видно, что еще немного – и он не выдержит, сорвется на крик, поддавшись на провокацию. Но я не мог, не имел права упустить свой шанс уесть его побольней, унизить, втоптать в грязь, заставив плясать под свою дудку.
– В общем, хватит юлить и увиливать, Красовский, – подвел я черту, резко сменив смешливый тон на жесткий и требовательный. – Говори прямо – принимаешь мой официальный вызов на бой или нет? Только давай начистоту, а то люди неправильно поймут, истолкуют твое малодушие превратно. Оно тебе надо?
Несколько долгих, тягостных мгновений Александр Михайлович молчал, отчаянно подбирая слова для ответа. На скулах его ходуном ходили желваки, взгляд судорожно метался по сторонам, словно ища поддержки у подчиненных. Но те стыдливо потупились, всем своим видом давая понять, что уж лучше бы господину вице-адмиралу согласиться, дабы окончательно не уронить себя в их глазах.
– Хорошо, будь по-твоему! Я принимаю твой вызов… Никому не атаковать тяжелый крейсер «Одинокий», – рявкнул вице-адмирал, повелительно вскинув руку. Приказ командующего эскадрой, отданный в прямом эфире, гулким эхом разнесся по всем уголкам космического пространства. – Только биться в условиях продолжающегося сражения мы будет не на саблях… А на наших флагманах…
– Что ж, такой вариант меня тоже вполне устраивает, – довольно кивнул я, потирая руки в предвкушении скорой схватки. Перехватив полный одобрения взгляд Алексы, стоявшей у меня за спиной, я подмигнул ей и ухмыльнулся. – Ну что, вице-адмирал, тогда не будем больше тянуть кота за хвост. Наконец-то ты принял мой вызов, теперь пути назад нет. Так что, предлагаю не терять времени даром и покончить со всем этим здесь и сейчас. Раунд первый, и он же – последний. Поехали!
С этими словами я дал отмашку своему старпому, и в следующий миг тяжелый крейсер «Одинокий» начал стремительно набирать ход, неумолимо сокращая дистанцию между собой и замершей в отдалении громадой авианосца…
…Между тем сражение, а вернее преследование разбитой 34-ой «резервной» дивизии на какой-то момент прекратилось. Увлеченные этой захватывающей дуэлью не на жизнь, а на смерть между двумя заклятыми врагами и непримиримыми соперниками, капитаны кораблей с обеих сторон словно позабыли обо всем на свете. Одни на время упустили из виду свое спасение, вторые – погоню за жалкими остатками потрепанной эскадры Веневитина.
Казалось, все внимание, все чувства и помыслы тысяч людей, находившихся сейчас на мостиках боевых судов двух противоборствующих флотов, были прикованы к видеоизображению на их тактических экранах и картах. Затаив дыхание они неотрывно следили за этим воистину историческим сражением, от исхода которого, быть может, зависела их собственная судьба.
Этой мимолетной заминкой, вызванной демонстративной приостановкой огня со стороны эскадры вице-адмирала Красовского, тут же воспользовались мои верные товарищи по оружию и закадычные боевые друзья – Наэма Белло и Яким Наливайко. Резво, словно пара борзых, спущенных с поводков, они на своих вымпелах ринулись наперерез беспорядочно отступающим остаткам 34-ой дивизии, бросившись собирать вокруг себя ее разрозненные корабли.
Экипажи стремительно разваливающейся на глазах эскадры, только что потерявшей своего командующего, метались по космосу, не имея ориентира. Они были полностью деморализованы, лишены должной организации, координации и веры в собственные силы. Поэтому, завидев вынырнувшие словно из ниоткуда два мощных дредноута невероятно высокого класса, многие корабли 34-ой интуитивно потянулись к ним.
А далее под прикрытием могучих бортов «Черной пантеры» и «Императрицы Марии» капитаны уцелевших кораблей, воспрянув духом, принялись лихорадочно наводить хоть какое-то подобие порядка в своих потрепанных рядах. Беспорядочное и панически организованное бегство сменилось более-менее осмысленным маневрированием эскадры, намеревающейся закрепиться на новых позициях и перегруппировать силы.
В это время мой корабль на пределе своих возможностей, что называется, со всех ног мчался навстречу авианосцу вице-адмирала, намереваясь во что бы то ни стало покончить с ненавистным врагом молниеносным таранным ударом. Будучи твердо убежденным в превосходстве своего «Одинокого» в маневренности и прочность его корпуса, я был настроен решительно и не собирался отступать или менять планы.
С другой стороны, вице-адмирал Красовский, ведя «Екатерину Великую» в лобовую атаку, в свою очередь сумел-таки убедить себя в неизбежности собственного скорого триумфа. Он безгранично верил в непробиваемость своего флагмана, чей бронированный остов был многократно усилен за время долгого пребывания на столичных верфях.
Перед самым началом кампании технические бригады в лихорадочном темпе трудились над «Екатериной Великой», наращивая ее защиту. Красовский, как и я, одним из первых осознал, насколько скоро и кардинально должен измениться характер космических сражений с появлением инновационных боевых систем. Вице-адмирал заблаговременно подготовился к надвигающимся переменам, не жалея ни сил, ни средств на модернизацию любимого детища.
Так что теперь, когда «Одинокий» целеустремленно несся на сближение, Александр Михайлович был почти стопроцентно уверен, что неуязвимую броню его монстра не возьмет ни один таран, ни один залп. Пребывая в упоении грядущей победой, он хладнокровно вел авианосец навстречу крейсеру, поджидая лишь удобного момента для сокрушительного удара…
Глава 2
Место действия: звездная система HD 31094, созвездие «Орион».
Национальное название: «Венёв» – сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: серая зона.
Точка пространства: орбита центральной планеты.
Дата: 23 мая 2215 года.
«Одинокий» налетел на авианосец Красовского, как бешеная фурия, и стал с невероятной скоростью вертеться вокруг него. Казалось, эти два исполинских левиафана, схлестнувшиеся в смертельной схватке, слились в едином порыве яростного космического танца. Они кружились, сближались и расходились, обмениваясь сокрушительными залпами.
Палубные орудия «Екатерины Великой» изрыгали потоки раскаленной добела плазмы, которая обрушивалась на защитные экраны моего крейсера. Энергощиты «Одинокого» трещали и искрили, с трудом сдерживая натиск чудовищной энергии. Не оставался в долгу и мой корабль, осыпая противника шквалом убийственных зарядов из главного калибра.
Но я прекрасно понимал, что одной лишь грубой мощью палубных орудий «Одинокого», при всей их разрушительной силе, пробить фронтальные защитные экраны флагманского авианосца Красовского практически нереально. Прочность и насыщенность защитного поля у «Екатерины Великой» намного превосходили аналогичные показатели даже у такого мощного крейсера, каким был мой корабль. Поэтому я, пока мы кружили и обменивались ударами, лихорадочно искал способ, как бы половчее зайти противнику с одного из бортов.
Благо, «Одинокий», обладая изначально куда большей маневренностью и подвижностью, чем неповоротливая громадина авианосца, вполне был способен на такой финт. Тем более что сейчас, после всех тех усовершенствований и апгрейдов, которые тяжелобронированный и сверхзащищенный флагман 10-ой «линейной» дивизии получил во время недавнего ремонта на верфях «Новой Москвы», он растерял даже ту былую прыть и расторопность, которые демонстрировал ранее.
Пожалуй, окажись сейчас на моем месте любой другой, менее опытный командир, он, следуя букве устава и должностным инструкциям, продолжал бы тупо вести массированный огонь из всех стволов. Однако я, едва завязалась эта дуэль, сразу смекнул, что с авианосцем Красовского основательно поколдовали техники на столичных верфях, оснастив его по последнему слову науки и техники. И что эту крепость голыми руками не возьмешь.
В то же самое время, бросив беглый взгляд на показатели бортовых систем своего корабля, я с тревогой отметил, что защитные экраны «Одинокого» уже буквально дышат на ладан. Как ни крути, а мой крейсер, хоть и был хорошо оснащен, все же когда шел на сближение с авианосцем Красовского, получал по пути слишком уж много болезненных плевков раскаленной плазмы от кораблей сопровождения 10-й дивизии. И теперь это давало о себе знать.
Еще немного, и энергетическое поле «Одинокого», до предела перенапряженное чудовищными нагрузками, могло попросту обнулиться, что означало бы мою полную беззащитность перед убийственным огнем врага. Так что, если я и дальше буду продолжать в том же духе эту бесперспективную артиллерийскую дуэль и не воспользуюсь благоприятным моментом, пока еще штурманы на борту «Екатерины Великой» не полностью сориентировались, то неминуемо погибну в самые кратчайшие сроки. Тут к гадалке не ходи.
Однако следовало отдать должное моему сегодняшнему противнику: хоть адмирал Красовский и был до ужаса трусоват в открытом личном противостоянии, зато башка у него варила отменно. Он моментально просек мой замысел и в свою очередь стремился любой ценой не позволить «Одинокому» зайти своему флагману во «фланг» или в тыл со стороны кормы для таранного удара.
Поэтому все мои попытки улучшить тактическое положение своего крейсера относительно вражеского авианосца в пространстве, на протяжении уже почти получаса нашего яростного противоборства, так и не увенчались успехом.
Флагман 10-ой «линейной» хоть и был неуклюж и медлителен, однако у него хватало скорости маневровых двигателей, чтобы успевать поворачивать ко мне носом каждый раз, когда я пытался зайти ему в бок. Несмотря на все свои внушительные габариты и кажущуюся неповоротливость, «Екатерина Великая» на поверку оказалась весьма проворным противником. Стоило мне лишь намекнуть на очередной маневр для выхода в слепую зону авианосца, как тот, словно издеваясь, мгновенно разворачивался в мою сторону хорошо защищенным лбом.
Похоже, Александр Михайлович с самого начала нашего противостояния разгадал мой нехитрый план и теперь зорко следил за каждым движением «Одинокого», чтобы у меня ничего не получилось. Надо отдать должное этому проходимцу – за годы нашего знакомства он успел неплохо изучить мою манеру ведения боя и, похоже, мог предугадать мои действия на несколько ходов вперед.
При этом «Одинокий» продолжал ловить на себя десятки плазменных зарядов в минуту не только от «Екатерины Великой», но и от соседних дредноутов 10-ой дивизии, и его защитные поля под чудовищным напором продолжали постепенно истончаться. Казалось, все корабли эскадры Красовского только и ждали удобного момента, чтобы разрядить свои орудия по моему флагману. И хотя многие из этих залпов, к счастью, оказывались неприцельными, все же урон для защитных полей «Одинокого» был весьма ощутим.
Вроде как по всем законам это должна была быть дуэль исключительно двух флагманов, один на один. Однако, судя по всему, канониры кораблей противника ничего не слышали о таком понятии как офицерская честь и благородство. Эти ребята продолжали палить изо всех своих палубных орудий по моему многострадальному крейсеру, видимо, получив на то прямую отмашку своего шефа – вице-адмирала Александра Михайловича Красовского.
Я отчетливо понимал, что долго в подобном яростном противостоянии «Одинокий» не выдержит. Рано или поздно, несмотря на всю свою броню, мощь силовых щитов и невероятное везение, мой верный боевой товарищ падет под градом плазменных зарядов. И тогда финал этой схватки будет предрешен…
Надо было срочно предпринимать что-то кардинальное.
– Двигатели на полную мощность, —произнес я, поворачиваясь к Алексе. – Приказываю увеличить тягу до предела возможностей. Выжмите из наших движков все, на что они способны. Курс – на сближение с «Екатериной Великой». Идем ва-банк.
Старпом удивленно вскинула брови, услышав столь неожиданный приказ. Ее красивое лицо хоть и оставалось по-прежнему спокойным, но в глазах промелькнула тревога. Андроид, похоже, сразу смекнула, что я опять затеял нечто из ряда вон выходящее, а возможно даже и самоубийственное.
– Но… но, господин контр-адмирал, – осторожно произнесла девушка, глядя на меня с некоторым теперь уже явно наигранным испугом, типа меня это должно было каким-то образом смутить. – Вы же видите, что вражеский авианосец по-прежнему повернут к нам носом. А значит, с этого ракурса, сколько бы мы не увеличивали тягу двигателей, у «Одинокого» все равно не хватит мощности, чтобы пробиться сквозь несколько слоев прочнейшей нимидийской брони «Екатерины Великой»! Это же верная смерть для нашего корабля!
Последние слова Алекса почти выкрикнула, не совладав с эмоциями. Похоже, перспектива потерять крейсер, который она по протоколу всеми силами обязана была защищать, не слишком ее прельщала. Я же лишь снисходительно улыбнулся в ответ на эту пылкую тираду. Пожалуй, пришло время немного просветить своего старпома насчет моих истинных планов.
– А кто сказал, что мы пойдем на таран? – хитро прищурился я, многозначительно поглаживая подбородок. – Нет уж, я, знаешь ли, не самоубийца и на верную гибель своих людей не пошлю. Во всяком случае, не сегодня. У меня несколько иная задумка. Так что, будь добра, передай по кораблю следующую команду – всему экипажу срочно приготовиться к абордажу вражеского судна! И да, вот еще что, Алекса…
Тут я сделал небольшую театральную паузу и заговорщицки подмигнул девушке:
– Проследи, чтобы к этому приказу обязательно прилагалась какая-нибудь эффектная картинка из кубриков нашей доблестной штурмовой пехоты. Ну, там, знаешь, чтобы наши космические волки выглядели позлее и погрознее. И вот это все транслируй по открытым каналам связи. Надо, чтобы на «Екатерине Великой» обязательно смогли насладиться данным захватывающим зрелищем и прочувствовали серьезность наших намерений.
Не знаю, что конкретно навело мою помощницу на правильную мысль – то ли мой красноречивый взгляд, то ли характерная ухмылка, то ли сам абсурдный приказ, который при здравом размышлении никак не мог быть буквально истолкован. Однако в этот момент Алекса наконец-то догадалась, к чему я клоню. Она понимающе кивнула и тоже загадочно улыбнулась, озорно подмигнув мне в ответ. Мол, не извольте беспокоиться, шеф, я мигом все организую в лучшем виде. Теперь мы будем отчаянно давить на самое слабое место противника – его нервную систему, и посмотрим, кто первым не выдержит этой увлекательной психологической дуэли.
И в самом деле, чего уж скрывать очевидное – других сколько-нибудь реальных вариантов, кроме как сделать грозный вид, что вот-вот пойду на абордаж, у меня просто не было. Какие, к черту, еще могли быть резоны в столь невыгодной диспозиции бросаться грудью на амбразуру и жертвовать жизнями своих людей? Это было бы полным безумием и самой настоящей военной авантюрой.
А вот разыграть спектакль перед Красовским, будто бы в припадке отчаянного безрассудства намереваюсь захватить его корабль на абордаж – это, пожалуй, могло сработать. Тем более, что весь мой богатый опыт общения с Александром Михайловичем прямо-таки вопил о том, что контр-адмирал как огня боится рукопашных схваток и перспективы оказаться со мной один на один.
Собственно, ради этого весь показательно-устрашающий цирк с громогласной отдачей приказа и демонстративным муштрованием моих лихих космопехов я и затеял. В глубине души я очень рассчитывал, что при виде этих свирепых рож, включая их командира – полковника Дорохова, готовящихся к абордажу, Красовского в очередной раз одолеет приступ малодушия и он попросту струхнет от перспективы лицом к лицу столкнуться с нашим визитом на «Екатерину Великую»…
Что ж, мои расчеты оправдались в полной мере. Видимо, Александр Михайлович действительно решил не искушать судьбу понапрасну. Факт остается фактом – вскоре после моего демарша и появления записи шествия по палубам «Одинокого» моей «морской» пехоты флагманский авианосец Красовского, взревев маневровыми двигателями, начал неуклюже, будто беременная корова, разворачиваться на месте, явно намереваясь уклониться от сближения.
Вице-адмирал Александр Михайлович Красовский смекнул две важнейшие вещи. Во-первых, осознал, что дерзко маневрирующий «Одинокий» больше не стремится улучшить свое положение хитроумными виражами и финтами для неожиданного разящего, таранного удара, как было задумано изначально, а готовится к прямому сближению. Чему его драгоценная неповоротливая «Екатерина Великая», увы, при всем желании противостоять не могла. Слишком уж велика была разница в маневренных характеристиках между юрким крейсером и громоздким авианосцем. Во-вторых, вице-адмирал явно всерьез впечатлился показанной ему суровой картинкой из кубриков моих лихих штурмовиков полковника Дорохова…
Как я уже говорил, натура у Александра Михайловича была совсем не бойцовская. Трусоват он был, что уж там греха таить. Вот и сейчас, едва только до сметливого вице-адмирала в полной мере дошло, какую угрозу для него и его людей несет перспектива абордажной схватки, да еще и с закаленными в боях космопехами, от былой самоуверенности Красовского мгновенно не осталось и следа. Наверное, в ту секунду в голове его пронеслись красочные картины неминуемого кровавого исхода, если «Одинокий» все же сумеет приблизиться вплотную и пристыковаться к корпусу его флагмана.
Перед мысленным взором побледневшего от ужаса вице-адмирала, наверное, во всех замогильных подробностях встала омерзительная картина того, как остервенелые вооруженные до зубов космические пехотинцы в громыхающих доспехах вламываются через дыры в бортах внутрь «Екатерины Великой». И, круша все на своем пути, яростно прорубают себе дорогу к сердцу авианосца – командному центру на верхней палубе, где укрылся перетрусивший Красовский с кучкой своих не менее перепуганных офицеров.
В общем, не мудрствуя лукаво, вице-адмирал и на сей раз не стал лишний раз испытывать судьбу и искушать покровительствующие ему высшие силы. Он вполне здраво и быстро оценил расклад и понял, что игра не стоит свеч. Поэтому, не теряя драгоценного времени, немедленно отдал приказ к бегству. Его величественная «Екатерина Великая», в мгновение ока развернувшись всем корпусом и включив форсаж маршевых двигателей, со всей возможной на данный момент прытью помчалась прочь из сектора сражения.
Отступление флагмана выглядело столь необъяснимо для остальных кораблей его эскадры, что те по инерции ринулись вслед за удирающим авианосцем, даже не успев осознать причин столь резкой перемены. Видимо, в рядах противника началась форменная неразбериха и смятение, когда капитаны дредноутов 10-ой «линейной» дивизии с изумлением воочию увидели, как их доблестный предводитель, поджав хвост, улепетывает из сектора, бросая их на произвол судьбы.
С другой стороны, корабли 34-ой «резервной» дивизии, воодушевленные прибытием двух могучих дредноутов – «Императрицы Марии» и «Черной пантеры», уже оправились от первоначального замешательства и начинали собираться в нечто единое, готовясь контратаковать врага. Пусть пока атака еще была довольно хаотичной и велась практически рассыпным строем, без четкой координации. Но в действиях наших капитанов уже чувствовалась решимость показать, что они тоже кое на что способны. Они рвались в бой, горя желанием наказать противника и поквитаться за недавний позор отступления.
Слаженного взаимодействия двух этих факторов оказалось более чем достаточно, чтобы окончательно деморализовать и без того пошатнувшиеся ряды наших противников, посеяв в их умах панику и смятение. Большая часть уцелевших кораблей 10-ой «линейной» дивизии попросту прекратила вести организованное сопротивление и тоже начала спешный отход из простреливаемого сектора космоса.
Видимо, эти горе-вояки торопились побыстрее собраться в относительно безопасном квадрате пространства вокруг флагмана Красовского, надеясь под его защитой прийти в себя и перегруппироваться. По всему было заметно, что боевой дух и сплоченность вражеской эскадры стремительно улетучиваются, а позорное бегство ее командира посеяло среди офицеров и рядовых членов экипажей настоящий упадок и деморализацию.
Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что некоторое количество оставшихся дредноутов противника через какое-то время сумели все же опомниться и взять себя в руки. Эти корабли, маневрируя на пределе возможного, начали выстраиваться в оборонительное «каре», пытаясь прикрыть собой менее удачливых и отважных товарищей. Их целью явно было любой ценой задержать и сдержать наш стремительный контрнатиск, выиграв драгоценное время для перегруппировки остатков вражеских сил.
Я наблюдал за всеми этими перипетиями боя с мостика своего флагмана. И, сознавая всю бесперспективность и неоправданность продолжения лобовой атаки на героически сопротивляющиеся корабли, своевременно отдал приказ на общий разворот и перестроение 34-ой «резервной» в походные порядки.
Нет, рисковать людьми и кораблями, бросаясь на хорошо защищенное «каре», уже не имело никакого резона. Куда разумней и дальновидней сейчас было бы воспользоваться посеянной в рядах врага неразберихой и начать отход. Для этого все складывалось на редкость удачно. Мой дерзкий блеф с абордажем сработал великолепно, обратив неприятеля в паническое бегство.
Корабли 34-ой дивизии, еще совсем недавно вынужденные беспорядочно отступать под ураганным огнем противника, теперь, благодаря моему руководству и оперативно отданным приказам, теперь начали отходить организованно. В результате грамотно скоординированных действий, а также благодаря слаженной работе экипажей, большинству крейсеров и линкоров нашего подразделения в конечном итоге удалось-таки вырваться на оперативный простор и оторваться от врага.
Командиры вражеской эскадры, похоже, тоже прекрасно все осознавали. Во всяком случае, они не стали и дальше ввязываться в затяжное преследование наших кораблей, благоразумно оставшись на своих прежних местах. Вместо этого уцелевшие корабли 10-й дивизии стали на всех парах возвращаться к начальным координатам своего построения, явно намереваясь провести срочную перегруппировку и привести себя в порядок после тяжелого и изматывающего боя.
Впрочем, главной причиной этой нерешительности и пассивности со стороны неприятеля, скорее всего, послужила растерянность и душевное смятение, охватившие лично вице-адмирала Красовского после всех перипетий нашей так и не состоявшейся космической дуэли. В этих условиях Александр Михайлович предпочитал вести себя гораздо более осторожно и пассивно, чем несколькими часами ранее в противостоянии с контр-адмиралом Веневитиным. Что ж, грех было не воспользоваться этой слабостью со стороны противника и не извлечь максимум выгоды.
