Дмитрий Мазуров
Тень Древнего

Как ветер исчезла Хель после своих слов.

– И что она имела ввиду? – чертыхнулся я. – Свободен от чего? От плена этого континента? Или она имела ввиду что-то другое? Никогда этих богинь до конца не поймёшь. В любом случае, хватит об этом думать. Пора двигаться дальше.

Я вышел из пещеры, вернув на место плющ, скрывающий её вход. И двинулся дальше. Нужно поскорее добраться до северных руин, куда я изначально и отправлялся. Даже интересно, что будет ждать меня там. Ловушка? Новые знакомства? Или пустота? Никогда не знаешь, что ждёт на твоём пути. Но так даже интересней жить.

Глава 5

Кое-что я всё же упустил. Как в разговоре с богиней, так и ранее. Просто за всё это время не привык пользоваться их услугами, предпочитая полагаться на свою собственную силу. Да, это Тени из иного плана.

Сам я бы никак не смог протащить своих товарищей тенями через океан. Даже по одиночке, не говоря уже о том, чтобы тащить их всех разом. Банально не хватит магического резерва. Честно говоря, я даже не уверен, что в одиночку смог бы это сделать. Хоть в данном случае и расходуется довольно мало магии, но она всё же расходуется. И мне совсем не хочется внезапно оказаться где-нибудь посреди океана одному и без сил. Страшная смерть.

С другой стороны, Тени обладают куда большим резервом. Или, вернее, они и состоят из этой магии. Шансы есть. С другой стороны, если уж богиня не может это сделать, то смогут ли они? Но у неё могут быть ограничения, каких нет у Теней. Тут не узнаешь, пока не спросишь. И именно это я собирался сейчас сделать.

Остановившись на одной из небольших полянок на своём пути, я призвал своего знакомого.

– Крис, ты звал меня, и я пришёл. У тебя есть ещё парочка подарков для нашей госпожи? – проявился в нашем мире Тень.

Да, именно проявился. Визуально пол у этих элементалей не определишь, но уж по голосу-то можно понять. Если, конечно, я не ошибаюсь. А то девушек среди элементалей теней я пока ещё не встречал. Но этот точно позиционирует себя как мужчину.

– Хах, а ты жадный. Где я тебе их так быстро достану. Это штучный товар, и достать его не так уж и легко, – на миг опешил я, ведь Тень с каждым разом звучал всё человечнее. – Хотя, возможно, в ближайшее время в мои руки попадёт больше филактерий. Но сейчас я по другому вопросу.

– Жаль. Но я готов подождать. И помочь при необходимости.

– Скажи мне, ты мог бы взять меня, нескольких моих товарищей и перетащить на другой континент? Может по первому слою теней или через ваш мир.

– Ты хочешь преодолеть эту “грязную” стену?

– Что? Откуда ты это знаешь? Ты ведь только что проявился в этом мире, – опешил я.

– Это не сложно. Я ощущаю всё, что происходит в тенях, на многие лиги вокруг. Когда-нибудь и ты так сможешь. Возможно. Если сумеешь справиться и не умрёшь.

– Умру?

– Слишком большое напряжение для человеческого мозга постоянно ощущать подобное. Ты можешь просто не выдержать и сойти с ума. Для Теней, как ты понимаешь, это не является проблемой, но вот для тебя… Впрочем, как я и сказал, шансы всё же есть.

– Было бы неплохо. Сенсорика никогда не помешает, – почесал я подбородок. – Но давай вернёмся к моему вопросу.

– Я не смогу преодолеть этот барьер по первичному слою. Корни данного барьера расползаются на приличное расстояние, зацепив и тени тоже. Даже пространственный маг не сможет его преодолеть. Создатель этого барьера – настоящий гений.

– Ясно. Печально. Хоть и немного ожидаемо, – вздохнул я, оперевшись о дерево. – А через ваш мир?

– Тебя я смогу туда перенести. Твоих знакомых… Нет. Слишком враждебная среда для людей. Ты, как маг теней, этого просто не замечаешь. Но вот для всех остальных это будет смертельно. Если с обычным магом можно было бы что-то придумать хотя бы на время, блокируя воздействие на него нашим планом. То вот с остальными… Я чувствую магов света не так далеко отсюда. А зная тебя, предполагаю, что они входят в список твоих “товарищей”.

– Ты прав, – виновато развёл я руками.

Как я и думал. Так вот, магам света вход в наш план заказан. Тьма не потерпит такого и поглотит их. Даже тот сильный маг ничего не сможет сделать, находясь в подобном месте.

– Ясно, – кивнул я. – Предполагал подобное, но спросить было необходимо.

– Не отчаивайся. Думаю, ты найдёшь иной способ. Ты всегда находишь решение. Впрочем, как и приключения на свою задницу.

– И почему я не могу опровергнуть твои слова? – тяжело вздохнул я.

– Потому что и сам знаешь, что это правда, – хохотнул Тень, от чего его тело пошло волнами.

– Значит, мне предстоит сражение с сильнейшим и древнейшим личом этого мира, если не найду иной способ, – покачал я головой.

– Тогда зови, если будешь с ним биться. Не хочу подобное пропустить. Даже за переданные тобой филактерии Хель одарила меня. Что же будет, когда я лично поучаствую в подобной битве, – искривилось его лицо будто в улыбке.

– Так вот почему ты мне кажешься более живым и набравшим сил, – ударил я кулаком по ладони. – Воспользовался моими достижениями?

– Я не просил ничего. Но если богиня решила сама одарить меня, то кто я такой, чтобы отказываться? Ну и не скрою, это стимулирует повторить подобное. Давно я такого не ощущал.

– Ладно. Посмотрим, как пойдёт. Помощь мне действительно будет не лишней. Главное, чтобы получилось тебя призвать. А то любят тут артефакты, блокирующие пространственные воздействия. Сущая гадость для таких, как мы.

– Это да… – вздохнул он. – Ну тогда зови, если что.

С последними словами он будто растёкся и влился в ближайшую тень.

Ну а мне пришлось двигаться дальше, обдумывая сказанное. Время не ждёт.

Но не стоит думать, что я занимался только делами. Путешествие по лесу расслабляло. Наблюдая за этой красотой вокруг, нельзя было не отвлекаться на неё. В природе существует некое очарование, которое могут разглядеть живые существа. Вот и Куро был согласен со мной, прыгая рядом по ветвям деревьев. Всё же не так часто он оказывается во второй родной для себя стихии после теней.

Впрочем, задерживаться ещё и из-за этого я не собирался. Мой путь близился к завершению. И вскоре на горизонте показался каменный остов, что прежде, по всей видимости, был башней.

Приближался я осторожно, спрятавшись в тень. Стоило для начала тут всё разведать. Хоть я и не ощущал ничего необычного, но это не показатель. Даже никаких следов воздействия магии не было заметно. Почему же тогда это место привлекло внимание некромантов?

И уже через пару минут я нашёл ответ. Прямо посреди развалин на одиноком камне сидел человек. Хотя нет, уже не человек. Это был лич.

“Засада?” – тут же пронеслась мысль в моей голове.

Возможно, стоило тут же уходить, но что-то не давало мне это сделать. Не попадаясь в его поле зрения, я обыскал всё вокруг. И ничего не нашёл! Ни артефактов, чтобы блокировать моё перемещение. Ни спрятавшихся воинов или хотя бы поднятых скелетов. Ничего. И это настораживало ещё сильнее. То, что ты не можешь понять, всегда пугает. Пока у меня было лишь два варианта. Или этот лич настолько силён, что уверен в своей победе даже в одиночку. Или же тут должна пройти какая-то встреча, не предназначенная для чужих ушей. В то, что лич просто сидит и наслаждается свежим воздухом, я как-то не верю.

Но как бы ни велик был риск, не воспользоваться таким шансом я просто не мог. Так что, медленно заходя к нему со спины, приблизился на расстояние удара. И сосредоточив в созданном теневом копье как можно больше магии, атаковал.

Миг, и я возникаю из тени. Теневое копьё летит прямо в голову лича, чтоб уж наверняка. Ещё мгновение, и всё будет кончено. Но на последних сантиметрах перед моим копьём будто из воздуха соткалась костяная пластина, принявшая на себя удар. Опасаясь удара, ухожу назад в тень.

– Вот и вы, – оборачивает в мою сторону голову лич. – Знаете, это невежливо, вот так нападать на беззаботно сидящего человека.

Повторяю свой манёвр, отвлекая с одной стороны тенью, а со второй нападая сам. Но вновь взявшиеся будто из ниоткуда костяные пластины защищают своего хозяина. А ведь магическим зрением я даже не вижу никакой защиты на нём.

– Молодой человек, – доносится сказанный менторским тоном голос. – Это невежливо не отвечать, когда к вам обращается старший.

– А о чём мне говорить с личом, – проявился я из тени на расстоянии, чтобы отвлечь его и продумать свои действия, раз уж он так хочет поболтать.

– Так-то лучше. Приятно общаться с собеседником лицом к лицу. А поговорить нам есть о чём. Например, о смерти Древнего.

– Разве он умер? Или, вернее сказать, повторно умер? – сдержал я своё удивление от подобной темы.

– Нет. Но ведь скоро умрёт. Или вы не это планировали совершить? Ведь по-иному вам с континента не выбраться.

– Откуда вы это знаете?

– О, ну, скажем так, я однажды побывал на вашем месте.

– На моём месте.

– Практически. Не знаю, слышали ли вы или нет, но однажды завесу уже использовали. Это было из-за меня.

– Маг, предавший Императора? – удивился я, но не стал снижать бдительности.

– Ну, я не сказал бы столь грубо. Предавший – звучит не очень. Просто мы не сошлись с ним во мнениях. Кардинально, – покивал головой он будто старичок.

– И в чём же таком вы разошлись во мнениях? – хмыкнул я.

– О, это хороший вопрос. Но, в общем-то, почти в том же, в чём и вы с ним. Я посчитал, что бессмертие не должно быть вечным, – вздохнул он. – Знаете ли, я был одним из первых, кто решился на подобный шаг вслед за Императором. Тогда я думал, что бессмертие – это дар. А люди одарены несправедливо коротким сроком жизни. И продолжал так считать довольно долго. У меня была куча времени, чтобы провести все эксперименты, что только хотел. Я делал всё, что мог пожелать. Но знаете… становление личом не только дарует, но и кое-что забирает. И когда не можешь чувствовать себя по-настоящему живым, то и жизнь начинает превращаться в существование. Мои коллеги этого не понимают, по крайней мере пока что. Я же решил, что пора с этим заканчивать. И тогда пришёл к тому, кого теперь называют Древним. А ведь когда-то он был моим другом. Я не мог не сказать ему этого.

– Так почему же вы тогда живы? Убили бы себя, и дело с концом.

– Увы, но мой друг не захотел меня терять. Как только он услышал о моих мыслях, о моём предложении, то тут же схватил меня, заперев в замке. А чтобы я даже помыслить не мог о самоубийстве, отобрал филактерию, – вздохнул маг, посмотрев куда-то вдаль. – Вы, возможно, знаете, молодой человек, что при смерти лича он может возродиться с помощью филактерии. Так что, пока она цела, я не могу умереть. И я не для того сбегал, чтобы вновь оказаться в его плену. Так что увы, но умереть я не могу.

– Звучит как-то не особо реалистично. Чтобы лич, и решил умереть…

– Могу вас понять. За всю историю ещё ни один старый лич не совершал самоубийство. Но именно старые. А вот среди только обращённых изредка такое происходит. Они не могут смириться с новой формой существования и накладывают на себя руки.

– Но тогда, получается, Древний знает, что вы живы. Почему же он снял в тот раз завесу?

– Конечно знает. Иначе и быть не может, – кивнул некромант. – А защиту… Он установил её тогда скорее из-за гнева. Рассердил его мой побег. Ну и заодно испытал созданное им плетение. Всё же даже в подобной ситуации он остаётся рациональным. Я в любом случае не могу сбежать с континента. Личи не могут слишком далеко отдаляться от своей филактерии. И чем мы дальше от неё, тем сильнее слабеем. Поэтому и предпочитаем держать её поблизости. А стоит мне удалиться на слишком большое расстояние, как моё сознание окажется в филактерии, и он сможет возродить меня.

– Ясно. Звучит правдоподобно. Даже слишком правдоподобно, – отступил я на шаг назад. – Так не проще ли нам так же переждать, пока он не отключит завесу?

– Увы, но в вашем случае он не станет это сделать, пока не поймает девушку, что вы освободили. И да, я знаю о ней тоже. Более того, я знаю, зачем она нужна Императору.

– И зачем же?

– Он уже давно разрабатывал ритуал, где необходима кровь живого потомка богини жизни. Там есть ещё множество условий, которые он выполнял до этого времени. По всей видимости, он их все выполнил, и остался лишь последний шаг. Так что он просто не позволит сбежать ей.

– Что за ритуал?

– Увы, но этого он не раскрыл даже мне. Я знаю лишь, что он очень важен для него. Он больше сотни лет подготавливал его. И точно не отступится на финальном этапе.

– Ясно, – кивнул я сам себе. – Так почему вы мне это рассказываете? И как вообще узнали, что я прибуду сюда.

– Простой жизненный опыт, которого у меня довольно много, знаете ли. У меня ещё остались связи и шпионы по всему королевству. И они наблюдают за каждым из замков лорда. Естественно, что я не мог пропустить такое событие.

– Что-то я никого подобного не видел.

– Так и должно быть. Наблюдают они с дальних расстояний. Очень дальних. Да, это не позволяет многое увидеть в деталях. Но вот теневика определить вполне возможно. Думается мне, уже многие лорды и сам Император в курсе, что к нам пожаловал подобный гость.

– Чёрт, – ругнулся я.

А ведь надеялся быть неузнанным. Излишняя самоуверенность до добра не доводит.

– Так вот, услышав о вас и ваших достижениях, я решил, что мы сможем быть друг другу полезными. Поэтому и создал возмущение магии именно тем, кто должен был быть поблизости от вашего местоположения. Конкретную точку рассчитать по имеющимся данным, естественно, невозможно, но примерную область для поисков – вполне. И как видите, я не прогадал. Даже если бы пришли не вы, то кто-то из повстанцев обязательно должен был это сделать. А там можно было бы по цепочке добраться до вас. Так что мне ещё повезло, что не пришлось совершать столько лишних действий.

– И?

– И я хочу предложить союз. Я помогу вам убить Императора. Ведь это в наших общих интересах.

– Знаете… Я только недавно имел разговор с Хель.

– Она отвечает вам? – вскинулся маг. – Это очень необычно.

– Да. И она сказала весьма необычную вещь, как будто знала, что мы встретимся. Она предлагает любому некроманту помочь в уничтожении Древнего, а после умереть. И тогда она простит его, отправив на круг перерождения.

– Это… и вправду предложение как раз для меня. Боюсь, остальные на подобное не пойдут. Хотя, кто знает…

– Так как вы сможете мне помочь?

– Чем ближе я к филактерии, тем сильнее. И поверьте, я далеко не слабак, хоть и кажусь таким. А моя филактерия хранится у Императора. Так что в битве с ним я смогу помочь. Но одного этого мало. Даже если мы прямо сейчас отправимся к нему, то просто умрём. Нужны союзники. И не эти ваши повстанцы. Они ничего не смогут сделать. Но среди некромантов тоже есть те, кто недоволен правлением Древнего.

– Я даже вам не очень-то доверяю, что уж говорить о других некромантах, – хмыкнул я.

– Доверять и не нужно. Но у вас просто нет другого выхода, – пожал он плечами. – Это лорд Торвальд. Скажете ему, что вас нанял я. Так будет проще для вас.

– Я подумаю, но пока держите, – достав из кольца, кинул я ему амулет, что позволит мне отследить его местоположение.

– Хорошо, – перехватил он его и тут же в ответ бросил какую-то железячку. – Покажете это Торвальду. Тогда он поверит, что вы от меня.

Это оказался кулон в виде раскинувшей крылья птицы.

– Хорошо, – вспомнил я кое-что ещё. – А как вас хоть зовут?

– О, где же мои манеры? Уже так привык, что меня все знают, что и представиться забыл, – слегка склонился лич. – Лорд Кассиус Крес к вашим услугам.

– Я найду вас позже, – погрузился я в тень и двинулся подальше отсюда.

Поверил ли я этому личу? Возможно, частично. Я чувствовал, что часть правды в его словах точно была. Ведь давно известно: для того, чтобы хорошо соврать, нужно добавлять в ложь кусочки правды. Доверял ли я ему? Безусловно нет. Но не воспользоваться выпавшим шансом я просто не мог. Тем более, богиня явно предвидела такое развитие событий. Хоть и не сказала прямо, но это в её стиле.

Вести его в лагерь было бы безумием. Как и сразу же соглашаться на его предложение. Так что сначала стоит всё обсудить и обдумать. Местные лучше знают об этих личностях. Лучше уточнить у них. А потом посмотрим. Пока у меня не было собственного плана, так что стоит присмотреться к этой возможности.

Глава 6

Мысли о встреченном личе не выходили из моей головы. Всё было странно. Как его появление, так и предложение. Слишком выгодное для меня предложение. И моя интуиция подсказывает, что так быть не может. Он явно сказал не всё и ему явно нужно что-то ещё. Вероятно, та самая филактерия. Если она действительно находится у Императора, то логично, что маг захочет её вернуть. Как-то не верю я в лича, что захотел умереть. Возможно, ещё после предложения богини, но уж точно не до него. Все личи знают, что в царстве Хель их ожидают вечные муки за нарушенный запрет. Сомневаюсь, что кто-то жаждет подобного, если он только не законченный мазохист. А этот старичок как-то не был похож на подобного. А в осознание своих ошибок молодости и готовность искупить вину я верю слабо.

Добрался до лагеря и только вышел из тени, как тут же был встречен Лоусом. Он будто ждал меня. Хотя на пути сюда меня точно не должны были заметить. Ну или скорее они просчитали примерное время, что мне было необходимо на путь.

– О, Крис, ты как раз вовремя. У нас сейчас будет обед. Заодно расскажешь, что там выяснил, – увидев меня, произнёс Лоус.

Отказываться от такого заманчивого предложения как-то не хотелось. Тем более, там на костре жарилось весьма вкусно пахнущее мясо. Местные использовали довольно интересные и необычные специи из трав, растущих на этом континенте. Ничего подобного я у нас не видел. Хотя до готовки Лоса они всё же не дотягивают. Но и так вполне неплохо. Надо будет взять с собой запас этих трав. Лос точно обрадуется такому подарку. Ну а я всё равно отведаю его блюда с применением этих специй. Двойная выгода.

Возле костра уже собралась вся наша компания, жадно глядя на стекающий с мяса жир, что, падая и сгорая в огне, вызывал новый приступ обильного слюноотделения. Ну и под столь приятный обед я кратко рассказал о встреченном мной маге и нашем разговоре.

– Хм… Это было неожиданно, – протянул Лоус. – Я слышал о лорде Кресе. Хотя про него обычно немного говорили. Жил затворником в своём замке. Ни за чем плохим не был замечен, но и за хорошим тоже. Ну а что происходило в его замке, выяснить было невозможно. Но доверять даже такому некроманту… неосмотрительно. Надо подумать.

– А что тут думать? – прогрохотал голос старика Латум. – Прибить его, и всё. Личи хорошими не бывают.

– Но если его душа и вправду окажется у Императора, то он выдаст наше примерное расположение. Это опасно, – ответил ему Ламберт.

– Лагерь в любом случае придётся свернуть. Стоит перебраться на другое место. Если подобное смог рассчитать один, то рано или поздно получится и у остальных, – покачал головой его отец. – Кстати, а по этому артефакту он не сможет отследить нас в обратную сторону?

– Исключено! – фыркнул Профессор. – Я лично проверял, когда Крис его создал. Никаких лазеек для подобного. Работает только в одну сторону.

– Хорошо.

– И всё же, из него можно вытянуть полезную информацию. Получается, что он бывал в замке Императора. А значит, может подсказать про его укрепления, защиту, карту замка, да и защитные артефакты, в конце концов, – высказался Проф. – С такими сведениями будет намного проще работать.

Я лишь мельком взглянул на Бука, улыбнувшись. В его фразе мелькнуло лишь одно слово, по-настоящему ему интересное. И этой причины для него было вполне достаточно, чтобы оставить лича в живых, хотя бы на некоторое время.

– Я попробую вытянуть из него такую информацию. Действительно, будет полезно. Особенно, если найдём, как деактивировать артефакты, защищающие от пространственного перемещения. Это сейчас самая большая для меня проблема.

– Я работаю над этим. Но пока сложно что-то сказать. Создавал его явно мастер. Мне нужно время, чтобы во всём разобраться, – скривился старик. – Но со временем я всё пойму.

– Я не сомневаюсь в тебе. Но у нас не так много времени, – вздохнул я.

– Значит, вы уже решили убить Императора? – наклонил голову Лиам.

– Увы, другого выхода просто нет. Нам неизвестно, как долго он сможет поддерживать защиту. А добровольно он её не снимет. Ему нужна кровь Латум. И я сомневаюсь, что здесь присутствующие члены этого рода согласятся поделиться добровольно.

– Пф, ещё чего, – хмыкнул здоровяк.

– Вот и я про это. Так что остаётся только найти способ, как его убить. Он всё равно рано или поздно, но должен был умереть. Так почему бы не сделать это сейчас?

– Довольно резкий переход от убийства лорда к Императору, – посмотрел на меня Лоус. – Но мы вам в любом случае поможем. Ведь другого шанса может и не предоставиться. А мы не собираемся сидеть по лесам вечно, дожидаясь, пока он сам сгниёт. Боюсь, без вашего присутствия о чём-то подобном можно даже и не мечтать. Сейчас же нам выпала возможность, и мы просто не можем её упустить. Даже если это всё окажется несбыточной надеждой и приведёт к смерти, отказаться от этого мы уже не можем.

– Ладно, с Кресом понятно. Постараемся использовать его по максимуму. А там посмотрим. Даже временный союзник сейчас не помешает. Но что тогда насчёт Торвальда? – впился я зубами в очередной сочный кусок мяса.

– Здесь всё намного сложнее. Он и вправду глава местной оппозиции. Ничем особенным от остальных лордов не отличается. Разве что своей силой, если судить по слухам. До Древнего, естественно, не дотягивает, но он сильнее остальных лордов, – ответил Лоус. – Он так же, как остальные, безразличен к людским жизням. И предаст нас при первой же возможности. Но… только если мы станем ему бесполезны. Пока у нас одна цель, вряд ли он станет делать подобное. Он так же, как мы, жаждет смерти Императора. Хочет занять его место. Так что, как только это свершится, то сразу же постарается нас убить. Смутьяны в его землях ему точно не нужны.

– Есть что-то ещё?

– Говорят, он верен своему слову. Но это касается лишь остальных некромантов. Как вы понимаете, проверить это обычным людям сложновато. Ему незачем давать своё слово подобным. Однако маги – это другое дело. Но опять же, не стоит забывать о выгоде. Когда она перевешивает, то любой забудет данное им слово. Тем более, когда на кону корона Императора и свобода. Он жаждет освободиться от контроля Древнего. И даже то, что он состоит в оппозиции, ему всё равно не даёт полноценной свободы. Он всё ещё подчиняется ему.

– Вообще, идея Креса, что ты представишься его подчинённым, весьма неплоха, – протянул Проф. – Пусть думает, что он каким-то образом смог тебя нанять за очень большие деньги. Всё же некоторые обычные люди, да и маги сотрудничают с некромантами. А всё благодаря их крайней щедрости. За очень большие деньги многие могут поступиться своими принципами. Тем более, что у теневиков не лучшая репутация на данный счёт. И предположить, что тебя наняли, вполне возможно. Да и личу совсем не обязательно знать, что ты связан с повстанцами. Пока что мы действовали в пределах допустимого. Сперва убили ученика лорда, потом его самого. Причём именно того, что предан Императору. Для Торвальда это только плюс. Он точно захочет использовать тебя в своих планах. Но если эти планы будут идти нам на руку, то почему бы и нет? Он сотни лет был подчинённым Императора и лучше других знает его слабые места. Этим нужно пользоваться.

– Мне не очень нравятся все эти ваши интриги, но понять я вас могу. Сам бы я мог уничтожить нескольких лордов, но если они начнут действовать совместно, то шансы у меня невелики. А я пока ещё не собираюсь умирать. Тем более, что нужно сперва доставить внучку домой. Пусть будет по-вашему. А я помогу, если это будет необходимо.

– Значит, на том и остановимся, – кивнул я. – Завтра я отправлюсь к нему.

– Крис, может возьмёшь с собой поддержку? Мало ли? Думаю, Крон не откажется, – спросил Проф.

– Ну, если ты просишь, то я вполне могу прогуляться с этим мальцом, – кивнул здоровяк.

– Думаю, ему будет трудновато передвигаться незаметно. А тащить своими путями столь сильного мага света… я пока ещё жить хочу, – взглянув на старика, я передёрнул плечами от представленного, уверен, это будет словно гору на себе тащить. – Но давай решим это позже. Пока нам стоит отдохнуть.

– Хорошо.

Не отвлекаемые разговорами, мы продолжили трапезу. А судя по незаметно исчезающим время от времени кусочкам мяса, Куро так же от нас не отставал. И как в него столько влезает? Пропало ведь явно больше мяса, чем он сам весит. Такое ощущение, что в его желудке находится чёрная дыра. Ну а после мы отправились по своим местам.

Оперевшись о массивный ствол дерева, я думал. Долго думал. Вплоть до самого вечера. На моих руках развалился объевшийся бельчонок, и я осторожно поглаживал его, продолжая размышлять. Даже не будущая встреча с некромантом меня волновала в данный момент, совсем не она. Было нечто куда более страшное. Разговор с Лилией. Да, я спас её, мы перемолвились несколькими словечками, но и всё. О том, что действительно важно, мы так и не говорили. Сначала было некогда, потом я отодвигал этот разговор по различным причинам, как объективным, так и не очень. Однако рано или поздно, но разговор должен был состояться. И лучше не затягивать его излишне. Если признаться честно, то я боялся. И этот страх был сильнее всего, что я испытывал раньше. Но нельзя поддаваться страху. И не стоит ждать, что она сама подойдёт ко мне и заговорит. Я всё же парень и должен сделать это сам.

– Ты меня поддержишь, друг? – спросил я, взглянув на сидящего на моей руке Куро.

– Пи! – пискнул он, подняв правую лапку вверх.

– Спасибо, – улыбнувшись, произнёс я, приняв окончательное решение.

Наконец, приведя свои мысли в порядок, я оттолкнулся от дерева и пошёл вперёд. Нужно было найти её. Девушка в данный момент как раз направлялась к ручейку неподалёку, чтобы освежиться. Идеальный момент, больше нельзя ждать.

Она как всегда была прекрасна. Точёные черты лица, прекрасные и даже на вид шелковистые волосы, фигура будто у богини. Она была совершенна. И даже заключение в подземелье никак не сказалось на её красоте. Я больше не мог ждать, шагнув в её сторону.

– Лилия, – практически просипел я.

– А? – резко обернулась она. – Это ты, Крис. Как всегда, подкрадываешься незаметно. Ты что-то хотел?

– Да, – вернул я свой голос в норму. – Мы можем поговорить?

– Конечно, – кивнула она, взглянув в мои глаза.

– Я… – сглотнув, я постарался освежить пересохшее горло. – Ты мне нравишься как девушка и…

– Дурачок, – улыбнулась она. – Не мог сказать это раньше? Я тебя люблю.

Резко приблизившись, она скинула мой капюшон и прильнула своими нежными губами к моим.

Такого я ещё никогда не испытывал. Нет, поцелуи у меня были. Но таких… никогда. Казалось, будто время замерло вокруг нас. Мои руки сами потянулись вперёд, чтобы обнять девушку. Хотелось просто стоять вот так всегда. Но ничто не может длиться вечно. Вот и поцелуй оказался разорван.

– Я…

– Не надо, – закрыла она мой рот своим миниатюрным пальчиком. – Скажешь мне это позже. Когда мы выберемся отсюда.

– Хорошо, – лишь оставалось кивнуть мне.

– Я сама окончательно разобралась в своих чувствах не так давно. Но ты мог бы сделать это и раньше.

– Мы, парни, большие тугодумы, когда дело касается этого, – улыбнувшись, пожал я плечами.

– Это правда, – хохотнула Лилия.

– Ты ведь понимаешь, что я тебя теперь никому не отдам? И никакие принцы, короли, некроманты или даже главы родов мне не помешают это сделать.

– Я и не против, – положила она голову на моё плечо.

Так мы простояли ещё минут десять. Как хорошо, что место нашей встречи скрыто деревьями от основного лагеря. Не хотелось бы, чтобы это увидели все.

– Только вот твоему деду я, похоже, не понравился.

– Ты ошибаешься, – покачала она головой, впрочем, не убирая с моего плеча. – Он просто не такой человек, чтобы показывать подобное. Но то, что ты отважился отправиться на континент некромантов ради меня и смог спасти, его впечатлило. Ведь вас таких всего трое на весь мир, рискнувших своей жизнью ради моего спасения. Мои дедушки и ты. А на его ворчание не обращай внимания. Просто твоя магия… слишком отличается от нашей. Это накладывает отпечаток на его отношение. Постарайся его понять.

– Хорошо, – лишь оставалось согласиться мне. – Но я слышал, что тебя вновь могут сосватать за наследного принца.

– Да, такие разговоры начинались перед тем, как меня похитить. Но сейчас дедушка не согласится на подобное предложение. Он мне всё рассказал. Король запретил ему отправляться за мной и сам ничего не сделал. О чём тут можно говорить, если меня просто выкинули как разменную монету, когда цена оказалась для них слишком большой. Он ведь и в прошлый раз согласился только потому, что думал, мне так будет безопаснее всего.

– Я… должен рассказать тебе ещё кое-что. Очень важное, – посмотрел я ей в глаза. – Мой секрет, который знает лишь несколько людей.

– Я никому о нём не расскажу. Клянусь.

– На самом деле я не безродный маг в первом поколении, как все считают. Моё настоящее имя – Кристиан Хэл.

– Из тех самых Хэлов, чей род был уничтожен? – вскинулась она.

– Да. Я наследник рода Хэл. Хотя может уже считаюсь его главой? Впрочем, это не важно, ведь род официально прервался.

– Но почему ты скрываешься? Неужели… – замерла Лилия. – Всё же этому поспособствовал кто-то из королевства?

– Да. Герцог Роули убил мою семью. Но возможно, и сам король в этом замешан.

– Роули… То есть…

– Да, отец Алисии. Но она этого не знает. Я… не знаю, как ей сказать.

– Я понимаю, – кивнула Латум. – Как и обещала, я никому не расскажу твой секрет.

– Спасибо.

– Но это многое меняет. Если ты объявишь об этом, то наш король возьмёт тебя под защиту. Столь древний род потомков богини очень ценен. Тебе дадут титул. Как минимум графский, и тогда…

– Нет. Тогда мне придётся отказаться от своего баронства. Чего я делать не собираюсь. А если не откажусь, то может вспыхнуть война. Мне этого не нужно сейчас. К тому же, сейчас я скрываюсь не потому, что боюсь. Скорее не хочу, чтобы мои враги узнали обо мне раньше времени. Так выгоднее действовать.

– Я… понимаю, – задумчиво кивнула она. – В любом случае, между нами это ничего не меняет. А это самое важное.

– Хорошо, – про себя облегчённо выдохнул я.

Можно было бы ещё рассказать про то, что именно я убил её жениха. Но думаю, это не лучшая идея, по крайней мере пока. Слишком опасны эти знания. И для неё в том числе. Может когда-нибудь потом я и расскажу. Всё же, даже несмотря на чувства, нельзя полностью терять голову.