Дмитрий Манасыпов
Чистильщики пустошей-1
Глава десятая: вторая встреча, неожиданности и определенность
«Хитер сатана Диавол, и темны пути его,
Коими идет он к людям и к власти над Миром.
Душа же человеческая слаба и жаль людям себя,
И берет Диавол их в руци свои через страх тот и жалость.
Камнем гранитным, сталью боевой, раствором каменщика
Должна быть душа Воина, если победить он хочет»
Книга св.Мэдмакса (апокриф)
Город ложился спать в ставшей вновь, неожиданно, по-летнему душной ночи. Щелкали замки в дверях и на оконных решетках. Лязгали полосы запоров, ложась в свои гнезда, и надеющиеся с утра остаться целыми. Руки женщин быстро задергивали темные плотные занавеси на окнах, тушили свет, чтобы ни один луч не прошел в щели на улицы. Тихо, стараясь не скрипеть половицами, расходились по комнатам жители, давно думающие только о том, чтобы проснуться утром.
В комнатах домов, совсем старых и еще не очень, на стенах кресты Спасителя, щиты Мэдмакса и обереги, заговоренные в дальних деревнях. Матери давно не поправляли одеяла детям, те сами натягивают их на головы, прячутся за ними, понимая, что на улице ходит зло. Отцы, в тех домах, где они есть, сильными узловатыми пальцами загоняли патроны в старые дробовики, потускневшие пистолеты и револьверы, ставили поближе к кроватям топоры, кувалды, дубины. И закрывая глаза, погружаясь в тревожный сон, они помнили про то, что до сих пор никому не помогли ни святые образа, ни оружие. Смогут ли те, кто приехал к городу на больших броневиках, вернуть им спокойствие и сон, спасти семьи, дать возможность не бояться? Никто не знал этого, но всем хотелось верить.
Мерлин спокойно шагал по тротуару одной из старых улиц. Варяг, идущий как обычно чуть сзади, молчал, внимательно смотря по сторонам. Они снова были там, где были всегда, только в этот раз были улицы незнакомого города, а не какие-то новые подземелья, лабиринты бывшей канализации, закоулки брошенных военных баз, пустые коробки разваливающихся деревенских домов. А в остальном практически ничего не поменялось. Ночь, которая стала для них привычней и намного более частой, чем день, адреналин в крови, привычная тяжесть оружия, запах смазки от него и еле уловимое движение напарника и заместителя позади. Все как обычно, не прибавить, не убавить. И даже высокая четвероногая и мохнатая тень, идущая рядом, тоже привычна. Норд, высоченная овчарка-волкодав, приученная к их с Варягом двойке, и сегодня бывшая самым главным козырем, таким же, как и три его собрата, идущие с остальными чистильщиками.
Псы всегда полезны. Хотя очень малое количество удавалось приучить не бояться тех, за кем они охотились в пустошах. Большинство сходило с ума от одного только приближения самой слабой твари, и становились бесполезным грузом и обузой. Те немногие, что все-таки справлялись – превращались в живую ходячую драгоценность, помогавшую успеть найти цель до того, как она сама найдет их.
Оставалось только надеяться на то, что сегодня получится перехватить тварей, которые должны прийти обязательно, до того, как вновь прольется кровь. Это важно и необходимо. И если будет нужно, то Мерлин готов мерять шагами этот город ровно то количество дней или месяцев, сколько потребуется для полного уничтожения «серых».
– Командир. – Голос Волка в ушах, спокойный и невозмутимый. – Мы пройдемся с Чунгой до склада в конце Седьмой улицы. У нас пес немного волнуется.
– Понял. Кот, Кувалда, страхуйте ребят.
– Хорошо. – Кот сегодня чуть нервничает. Напарник до сих пор в лазарете, а Кувалда, несмотря на всю его надежность, немного не тот, кого хотелось бы иметь рядом на работе.
Мерлин и Варяг уже в третий раз проходили по одному и тому же маршруту. Толка пока не было, мысли в голову лезли разные, от озлобленных до совершенно бредовых. Но рациональных все же оказалось больше. Постепенно Мерлин начал склоняться к тому, чтобы организовать что-то типа засады. Вот только количество людей сильно подводило. Фактически они могли бы перекрыть не более четырех улиц из десяти, и то, исходя из двух удобных перекрестков. А в старой части города эти улицы хоть и прямые… относительно, но уже давно между ними во дворах царил хаос, превративший их в джунгли из сараев, подсобок, туалетов и прочих проделок хозяйственных жителей. Но попробовать, возможно, и стоило.
Командира группы смущало то, что убийства горожан происходили не только на улицах. Понятно, что это наиболее легкий способ для подземных жителей. Но вот то, что были и полностью вычищенные квартиры и дома, чьи жители фрагментарно украшали их разорванными в клочья? Это все-таки странно, даже учитывая большой опыт чистильщиков. С подобным приходилось встречаться всего несколько раз, охотясь на Высших мутантов, либо некоторые виды некроформ. Здесь же, если исходить из данных, полученных Инженером после изучения трупов, такого и в помине не было.
– Остановимся? – Варяг замедлил шаг, предугадывая то, о чем уже говорил с другом-командиром.
– Да, давай вон туда отойдем. – Мерлин ткнул пальцем в сторону прохода между двумя невысокими домами. – Там видишь, какая-то мансарда открытая, что ли была. Залезем, да посмотрим что к чему.
– Хорошо. – Варяг повернул в указанную сторону. Зашел в тень между домами, не разгоняемую слабым светом уличных фонарей. Проход был небольшим и заканчивался глухой стеной, сложенной из кирпича. Перекинул автомат на спину, подпрыгнул, ухватившись за кованую решетку, идущую по краю непонятного назначения архитектурному казусу. Подтянулся, мелькнув смазанной полосой, и легко перевалился через ограждение.
– Давай собаку. – Он наклонился вниз, прочнее упершись ногами в металлические прутья.
Мерлин аккуратно подхватил пса под мягкое брюхо, сейчас закрытое проклепанной и глухой «попоной» и поднял вверх. Пришлось напрячься, Норд был крупным и тяжелым псом. Четвероногий чистильщик подъем перенес спокойно, следя по сторонам умными желто-карими глазами и вывалив язык. Оказавшись на балконе, спокойно растянулся у ног Варяга, чуть подняв морду вверх и втягивая воздух. Мерлин огляделся и также быстро, как и напарник, оказался наверху.
– Посмотрим…
Старая часть города, улицы с невысокими домами, теми самыми, в которых с каждой ночью приходит страх. Сейчас по ним двигались лишь несколько человеческих фигур, массивных и угловатых из-за амуниции и оружия, в сопровождении четвероногих мощных теней. И где-то здесь же, осторожно и аккуратно, стелясь вдоль темных стен, прячась в тенях, обходя старые, через два-три горящие масляные фонари, крались те, кто приходит во тьме.
Дом совсем небольшой, в три комнаты. Фасад с облупившейся старой голубой краской, тяжелые ставни, ставший нежилым чердак, с заколоченной изнутри лестницей на него. Женщина, еще недавно молодая и красивая, а сейчас разом потерявшая и юность и привлекательность. Тяжелая работа в мастерской лаков и красок, трое детей, одна из которых, самая старшая и единственная дочь, уже начала помогать ей там же, задыхаясь от паров ацетона, морилки, эмали. Двое младших сыновей сейчас крепко спали в дальней комнате, в первый раз за неделю, бывшую тяжелой для мастерской, накормленные, отмытые куском дешевого мыла, купленного на рынке.
Обе женщины перебирали купленный у толстой торговки с каравана рис. Небольшой мешочек плохого, круглого и плотного риса, высокая бутыль подсолнечного масла, две краюхи хлеба, лук, соль, спички, травяной чай. И денег осталось совсем немного, всего пять серебряных, с обрезанными краями, кругляшей и горсть медяков. Вот и все.
Мать, глядя невидящими глазами прямо перед собой, автоматически убирала в сторону просмотренную крупу, насыпала еще и начинала снова. Дочь, сдувая постоянно попадающие в глаза длинные волосы челки, смотрела на нее жалеючи, переживала. Она хорошо помнила и то, как хорошо было в семье до того, как на руднике пропал отец. Как радостно мать ждала его с шахт, как братья повисали на нем, сильном, высоком, пахнущем табачищем и здоровым мужским потом. И тогда у нее была своя комнатка под крышей, с не заколоченным оконцем, украшенным треснувшим цветным витражом. Отец нашел его на развалинах старого заводоуправления, принес домой и бережно, осколок к осколку, вставил вместо обычного стекла. Было, все это было, так давно…
Волк, сидящий на перевернутом деревянном ящике, в котором наверняка возили яблоки или еще какие-то фрукты, спокойно смотрел в проулок. Чунга, прислонившись спиной к выщербленному ребру стены, дремал. Они уже давно, также, как и командир группы, решили подождать. Лохматый овчар Ермак, сидевший так, чтобы улица находилась перед глазами, тихо зарычал. Второй раз за ночь. Только в этот раз более злобно, глубоким нутряным рыком, встал, широко расставив лапы. Шерсть на загривке медленно поднялась, слабый отсвет от фонаря блеснул на слюне, покрывающей клыки.
– Похоже, что начинается. – Волк сплюнул. – Мерлин, готовность раз…
Тень возле старого деревянного сарая ожила, соткалась во что-то, более плотное и черное, чем темнота вокруг, шагнула вперед. И еще, и еще, беззвучными шагами, быстро и неумолимо направилась в сторону слабо освещаемых городских улиц, на которых, за запертыми дверями и закрытыми ставнями, ждали свежие и горячие тела, кровь и плоть тех, кто не доживет до утра.
– Был бы жив отец… – Женщина всхлипнула, ладонью смешала перед собой обе кучки, перебранную и грязную. – Господи Спаситель, ну почему, почему?!!
– Мама…
– Ну что мама, что мама!!! Да за что же все это нам-то?! – Она продолжала, заводясь все сильнее и сильнее, закрыв лицо руками и уткнувшись в крышку стола. Худенькие плечи, на которых свободно висело ситцевое платьице в цветочек, задрожали.
Дочь встала, обняла ее, прижавшись щекой к теплой, пахнущей дешевым мылом макушке. Вздохнула и пошла на небольшую кухню, уже давно и привычно понимая, что следует поставить чайник на конфорку.
Тук-тук-тук… что-то коротко постучало в дверь дома с заколоченным чердаком.
Мерлин с Варягом быстро и слаженно бежали вдоль по улице, стараясь двигаться тихо, не выдавая себя лишними звуками, скользя в тени от домов. Рядом, мерно и мягко несся Норд, уже почуявший запах тех, за кем они вышли охотиться. Быстрее, быстрее, в ту сторону, куда сейчас осторожно направлялись двойки Волка и Кота.
А те, уже объединившись, не могли позволить себе нестись, чтобы не вспугнуть, не дать рассеяться в сгустившейся тьме непонятным тварям, приходящим по ночам. Даже псы, кудлатый Ермак и подтянутый, короткошерстный Грей, не рычали, лишь скалили зубы, ведя вперед четырех человек.
Десяток темных фигур, матово отблескивающих выступающими частями тел, сгрудились у двери старого невысокого дома. Одна из них настойчиво и твердо постучала пальцем, украшенным выгнутым черным когтем по рассохшимся, но все еще надежным доскам двери. Тук-тук-тук-тук…
Девушка, стоя на слабо освещенной кухне, прижала к груди кувшин с водой. По коже бежали мурашки, на спине, к разом вспотевшей коже, прилипла ткань, сердце бешено колотилось в груди. Тело, повинуясь глубоким внутренним инстинктам, вжалось в неширокую щель между стеной и высокой печкой голландкой. В уши тихо и страшно входило то, что слышалось из-за незапертой двери:
– Розочка, Розочка, открой, быстрее…ее…
– Это ты? Дорогой, откуда, как?!!
– Не время, за мной гонятся… стража… стража…
– Да, да, я открываю, уже открываю, чертов засов… дети, дети, папа вернулся, дети-и-и… АААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!
Мерзкий звук, ужасный, ненастоящий в своей жуткой ненатуральности. Вскрик, звук удара, что-то мягко чавкнуло, хрип и еле слышный стон. Тяжелый приглушенный стук, как будто мешок с песком завалился на пол. Пол скрипнул под весом тех, кто вошел в дом, пусть и мягко и неслышно. Еле слышный скрежет, чем-то острым по доскам, переходящий в клацанье, как от целой стаи собак, попавших внутрь.
Одна, вторая, третья… тени мелькали в падающем свете из первой комнаты. Девушка поняла то, куда они сейчас идут, чуя свежий детский запах из спальни. Вжалась в свой угол, закрывая рот ладонью, стараясь не издать ни звука. Зубы стучали друг о друга, как кастаньеты заезжих актеров, летом выступавших на ярмарке, проводимой на площади. Дверь на кухню приоткрылась, скрипя.
Волк, Чунга, Кот и Кувалда, видя, как оба пса начинают ускоряться, перешли на бег. Темные четвероногие тени неслись перед ними, пролетая поворот, и с хрипом устремились вперед, к светлой полосе из открытой двери, возле которой мельтешили уже знакомые высокие фигуры.
Лохматый Ермак старался как мог, но Грей, длинноногий и поджарый дог, успел первым. Мелькнув в свете единственного горящего фонаря, серая молния стлалась по старому асфальту. Одна из тварей успела заметить, развернулась, пригибаясь и выставляя вперед длинные лапы, зашипела… Но пес, обученный и опытный, в отличие от большинства собратьев не боялся этих смердящих страхом и смертью животных. Грей выгнулся вбок и оттуда, неожиданным прыжком, метнулся к цели, со сдавленным рыком вцепившись в горло.
– Мерлин, они здесь, Четвертая улица, сразу после перекрестка с Седьмой. Атакуем, вызывай «скаута», у нас открытый коридор отхода.
– Понял, Волк. Идем. Тундра…
– Я слышал, мы уже в пути.
Мерлин бежал вперед, видя, как к несущемуся Норду присоединилась вылетевшая из глубины перекрестка Найда, хитрая и старая сука. Следом выскочил Мусорщик, за ним Толстый, как обычно пыхтящий, но не отстающий ни на шаг от друга.
За дверью детские вопли, короткие, быстро прекратились. Девушка слышала, как еле слышно кто-то подходит к ней, забившейся в щель и трясущейся. Что-то темное и высокое выросло в узком проеме, худое, странно двигающееся, пахнущее чем-то едким и еле ощутимым. Тихий голос, такой знакомый и ставший таким страшным шелестел, как осенний ветер, задувающий в не законопаченные щели:
– Дочурка-а-а-а… доченька-а-а… что ты прячешься от меня-а-а-а…
Девушка всхлипнула, лопатками ощущая неровности стены за спиной, вдавилась в нее, желая сломать, как мягкую глину, уйти вот от этого, того что стоит напротив, но не получилось.
– Иди ко мне, иди-и-и…
Длинная, худая рука в непонятных наростах, с мягко гнущимися в суставах растопыренными пальцами вытянулась, стараясь дотянуться до нее, становясь все ближе и ближе. Она дернулась от нее, но та выстрелила, неожиданно став еще более длинной, вцепилась в плечо, царапнула ключицу острыми когтями, цепляя сильнее. Девушка закричала, ее ногти впились в кирпичи печки, сдирая с них побелку, в крошащуюся штукатурку сбоку, но рука потянула еще сильнее. Железные пальцы рванули кожу, тащили вперед, к еле белеющему овалу с темными провалами глаз и широко раздернутой в довольной ухмылке пасти, из которой неожиданно ударила вонь смрада и разложения.
Откуда-то снаружи пришел дикий вой, рык, ударил по ушам высокий визг и раздался треск очереди. И сразу же к ней добавились еще несколько таких же, коротких, рвущих воздух спасительных звуков. Девушка крикнула сильнее, и тут хватка ослабиласья, она упала назад, чувствуя, как ткань на груди становится горячей и влажной, чувствуя запах крови. Он повсюду, как ей кажется, в каждой щели ее дома. Но еще сильнее запах того ужаса, который вошел к ним в эту ночь.
Сжалась в комок в тесноте между стеной и печью, которая спасла ее, не чувствуя уже ничего. Ни того, что у нее сломана ключица и кожа разорвана от шеи до пупка, и сейчас горячая красная кровь пропитывала ткань дешевого платья. Ни того, что сидела в луже собственных нечистот, которые не смогла удержать в тот момент, когда тварь, бывшая не так давно одним из самых любимых людей в ее жизни, потащила ее к себе. В себя девушка пришла позже, от яркого света фонаря, бьющего ей в лицо и громкого уверенного голоса худого небритого мужчины, стоящего напротив.
– Девушка, вы целы?.. Айболит, давай-ка сюда…
Высокие темные силуэты неслись вперед по почти темным улицам, стараясь оторваться от людей, преследующих их по пятам. Четвероногие тени, лохматые и рычащие, правда, всего три из четырех, уже почти догнали последнего. Тот попал в яркий круг от прожектора «скаута», которого Капитан отправил по следам тварей.
Темно-серая фигура, с лохмотьями рабочей робы на костлявом гибком теле зашипела, развернувшись. Треснула очередь из пулемета в башне, собаки прыгнули в сторону, и дело закончил уже острый нос броневика, ударившего подземника и швырнувшего его под тяжелые колеса. Звучно хрустнуло, и погоня продолжилась.
В этот раз группе Мерлина повезло, если можно так выразиться, памятуя про уничтоженный дом с его жителями. То ли твари были куда как сообразительнее своих собратьев, с которыми им пришлось иметь дело пару ночей назад, то ли ими кто-то управлял. В любом случае – подземники кинулись наутек, даже не пытаясь вступить в схватку. Часть решила прорваться через узкие проходы между окружающими домами, но тут их поджидал неожиданный даже для чистильщиков сюрприз. Первый же дом встретил высокие силуэты распахнувшимися ставнями и огнем из двух дробовиков. Одна тварь переломилась пополам и покатилась по асфальту, еще одну швырнуло вбок, но она выровнялась и могла бы убежать, но ее достал очередью выскочивший из-за поворота Варяг. Остальные развернулись и присоединились к основной стае, уходившей по улицам куда-то к окраинам старого города.
Сейчас чистильщики, вцепившись им в самых хвост уходящей стаи, десять-пятнадцать особей, упорно шли по пятам. Броневик несколько раз отставал и с трудом смог, в конце концов, их догнать, еле-еле разворачиваясь на ставших тесными улочках. Несколько раз по убегавшим тварям все-таки палили из окон, после чего чистильщикам удалось снять еще нескольких. Но основная часть уходила, пользуясь своим намного более лучшим, чем у чистильщиков, чутьем, зрением и, скорее всего, ведомая кем-то точно в то место, где сможет совсем оторваться от преследователей.
Мерлин, перепрыгнул через сбитый убегавшими ящик с песком, стоявший у стены одноэтажного домика, сматерился, не сумев поймать в прицел спину твари, как собирался. Где-то сзади, воя двигателем, пробивался «скаут», чей башенный прожектор сейчас так необходим. Можно было бы отключить ночник, который никак не мог справиться с мельтешащими впереди спинами подземников, улепетывающих с поразительной быстротой. Псы, решительно гнавшиеся за ними, постарались сбить одного с ног, но тот успел скинуть повисшего на ноге Норда ударом лапы. Пес, рыкнув, отлетел в сторону. Оставшиеся два не решились кинуться следом, потому что соседняя тварь затормозила, поворачиваясь к ним.
Сухо щелкнула очередь автомата командира группы, наконец-то сумевшего нормально прицелиться. Тварь качнулась, выбросив из лопнувшей головы сгусток темного цвета, упала, отлетев где-то на полметра. Псы ринулись вперед, вцепившись в уже раненого Нордом подземника. Мерлин ткнул в них пальцем догнавшему его Мусорщику, приказывая не оставлять собак, а сам, вместе с остальными, ринулся дальше.
Стая завернула за поворот, перед которым группе пришлось остановиться. Чистильщикам уже не раз приходилось на собственной шкуре убеждаться в том, что многие монстры и мутанты, кажущиеся абсолютно безмозглыми, на деле оказывались куда как более умными и хитрыми. Устроить засаду? Да не вопрос, тем более, что эти то не были некроидами, как сказал Инженер. А если и были, то не в полной мере, а значит, что они вполне могли быть непонятными гибридами, и от таких-то можно было ожидать чего угодно.
Мерлин остановился, ожидая остальных. Варяг, оказавшийся как обычно первым, вопросительно мотнул головой. Командир ткнул ему на поворот и покрутил пальцем по кругу. Помощник согласно кивнул и передал сигнал остальным. Сейчас они не рисковали говорить даже по встроенным в шлемы переговорникам. Были уже случаи, в которых оставшиеся после Полуночи мутанты могли слышать переговоры и реагировать на них соответствующим образом. И хотя местные «клиенты» явно не были генноизмененными Солдатами с встроенными прибамбасами, рисковать все же не стоило.
Несколько жестов, давно привычных и легко читаемых в «ночники» шлемов, и вперед выдвинулись Чунга со своим огнеметом и Толстый, ставший чуть позади и прикрывавший товарища пулеметом. Догнавший группу Мусорщик, Мерлин и Волк с Варягом встали в центр. Кувалда и Кот замыкали конец группы, придерживая псов. Броневик, судя по звуку двигателя, все еще метался чуть позади, и ждать его было нельзя. Время уходило. Темнокожий чистильщик поднял три пальца вверх, и медленно, один за другим, убрал их, шагая вперед и положив руку на рукоять огнемета.
Шаг, еще один, аккуратно и осторожно, стараясь выйти из-за угла одновременно хотя бы вдвоем. Чунга плавно перетек в сторону, давая возможность Толстяку прикрыть его с фланга, и первым завернул за угол, за ним, отстав всего на пару ударов сердца, шагнул пулеметчик. Группа замерла, ожидая того, что будет.
– Чисто, командир. – Голос Чунги, пусть и чуть напряженный, прозвучал вполне ровно. – Тупик, стены и хибара какая-то.
– Идем. Кувалда, Кот – ждите броневик.
Чистильщики быстро переместились к товарищам, взяв под прицел все возможные секторы нападения. Мерлин вышел вперед, подняв щиток забрала и поднеся к глазам один из трех рабочих тепловизоров. Прибор тихо защелкал, работая на полную мощность.
Тупик, замкнутый с двух сторон высокими стенами, из тех, что входили в состав общей оборонительной линии города. Понятно, что задворки, и рядом нет даже караульной вышки, а потому стена очень высокая, забранная по верху скрученной колючкой. Та самая одинокая и невысокая хибара, не разваливающаяся, но и не очень надежная. Дверь, судя по всему, вынесена напрочь, и вот откуда-то оттуда видны смазанные теплые линии. Судя по цвету – активно остывающие.
Он убрал прибор в чехол на поясе, снова опустив забрало, ночник сейчас явно был более нужным.
– Идем в дом, парни. Прятаться и осторожничать не стоит. Если эти паскуды там, то будет бой, хотя я сомневаюсь.
Группа двинулась в сторону хибары, не спеша, но и не так медленно, как еще пару минут назад. Смысла прятаться не было, даже наоборот. Если подземники в доме, то намного лучше было бы спровоцировать их на нападение, чем самим дождаться броска из темноты. Сзади заурчал двигатель наконец-то прибывшего броневика, послышались торопливые шаги Кота и Кувалды. Немедля Мерлин приказал последнему не лезть с ними, а присоединиться к страхующим группу Тундре и Виннету с ребятами. Те как раз встали у машины, развернувшей башню с пулеметом в сторону темного дверного проема. Смысла в этом не было, так как пулемет использовать явно не получится, чтобы не попасть в их группу, если что. Но все равно, поддержка товарищей была вовремя.
– Чунга, входишь первым. – Мерлин знаком показал остальным окружить вход в хибару. Кот и Варяг встали у двух маленьких окошек, подняв автоматы. – Волк вместе со мной следующим. Мусорщик и Толстый входят последними. Если в окна никто не полезет, Кот и Варяг замыкающие. На счет три, парни, приготовились. Раз… два… три!
Пригнувшийся темнокожий чистильщик влетел первым, поводя по сторонам стволом огнемета.
– Чисто!
Мерлин и Волк мягко вкатились следом за ним, быстро разобравшись в том, что узенький коридорчик вел вперед, но по бокам были два помещения. Автоматически командир группы отметил, что остывающие полосы есть не что иное, как кровь. Натекла она со стороны тела, валявшегося в углу у стены сломанной куклой.
– Чисто, Мусорщик, Толстый…
Бойцы немедленно возникли в проеме двери, четко виднеющейся в зеленоватом свете «ночника». Мерлин ткнул в сторону тех самых комнат, что нужно было проверить. Мусорщик скользнул к правой, а Толстый, который обычно всегда прикрывал его в таких случаях, двинулся к противоположной. Несколько застывших мгновений, не прерываемые даже скрипом старых досок пола, по которым скользили два силуэта. Спокойный и размеренный стук сердца, пока не взорванный стрельбой, рычанием и возможным прыжками затаившихся противников.
– Чисто, командир. – Как всегда голос Мусорщика чуть напряжен. Мерлин подумал про то, что тот и не подозревает о том, что его товарищи давно заметили за ним эту особенность – быть всегда в ожидании. И каждый знал, что как только происходит первый «контакт», то их друг становится тем, кем и был всегда: спокойной и неумолимой машиной смерти для всех, кто стоял на их пути.
– Чисто. – Толстый кратко и облегченно выдохнул слова сквозь сжатые зубы и немедленно начал двигаться назад, привычно прикрывая напарника.
– Кот, Варяг, входите. – Мерлин осторожно приблизился к телу в углу, перевернул на спину. В зеленом свете отчетливо блеснули расширившиеся и вылезающие из орбит испуганные глаза, вспоротое одним ударом горло, короткая борода. – Тундра, прием.
– Слышу тебя.
– Тут местный, труп уже. Тварей не видно. Мы сейчас идем дальше, а вы давайте сюда. Кажется, что отсюда клубок весь и распускается.
– Понял, Мерлин. Идем.
Ждать ребят долго не пришлось. Спустя несколько мгновений в двери уже замаячили широкая фигура Тундры и троица его бойцов. Мерлин кивнул им на труп, внимательно пригляделся к коридору и шагнул в него первым.
– Вот так вот, значит. – Капитан внимательно рассматривал широкий проем, ведущий в бетонную арку, за который густо колыхалась темнота. – Ход прямо из последней комнаты и в бывшие коммуникации коммунальщиков? Ну а что, я даже не очень удивлен, если честно. Вот вам, вместе с той семьей, что уничтожили, и половина решения вопроса о том, откуда и как твари в город проникали.
– Век живи и век удивляйся подлости человеческой, да, командир? – Тундра устало сел на грубо сколоченный табурет. – Что делать то будем?
– А у нас широкий выбор, что ли? – Капитан закурил сигарку. – Подумать нужно, как быть сейчас, пока с Альянса не пребудут те, кому теперь здесь предстоит все копать. Молчать у нас явно не выйдет, и значит, надо будет отряд как-то прикрыть пока.
– Даже так? – Его заместитель открутил крышку фляги, хлебнул теплой, отдающей металлом воды. – А с людьми как быть? Времени сколько пройдет, прежде чем мы сможем за работу взяться?
– Ты полагаешь, что нападения будут? – Капитан хмыкнул, почесал нос и присел на низкий подоконник кухни того самого дома, откуда регулярно в город выпускали подземных тварей. – Я полагаю, что нет. Вот на нас их ночью натравить могут, а это может и на руку.
– На нас скорее местных вояк натравят…
– А это вот как раз таки вряд ли. – Командир отряда грустно усмехнулся. – Они нас даже в городе своем сейчас остановить не смогут. Тем более что поначалу наверняка попытаются договориться. Но береженого-то Бог бережет, это точно, а Мэдмакс помогает.
– Думаешь, что мэр? – Тундра удивленно посмотрел на него.
– Скорее всего, что нет. Хотя могу и ошибаться, конечно. Мэру и так хорошо, как сейчас есть, смысл ему менять что-то? С другой стороны – мало ли что тут творится. Город находится на самом краю Альянса, с одной стороны степь, с другой пустоши, а вот до Эмирата близко, если подумать-то. Не оттуда ли все это дело, а?
– Хрен знает, Кэп. Нам сейчас разобраться нужно в том, как целыми остаться и уходить наверняка нельзя будет. Сам знаешь, какой пункт сейчас в силу войдет.
– Это точно. Ну, здесь оставляем Варяга и с ним еще троих, надо полагать. И «скаут» оставим, не вскидывайся. Я ребят подставлять и не собираюсь, машина им тут нужнее, если что. Мерлин!
Командир группы возник в проеме двери.
– Отправь джип стражи назад к воротам, мне он больше не нужен и сам собирайся с группой, только не полностью. Хотя погоди, джип не отправляй, нам же еще заезжать за Айболитом и Фростом. Оставь здесь Варяга и с ним еще троих. Броневик вместе с Жуком тоже здесь останется. Значит так: передай парням, чтобы держали нос по ветру. Постоянная связь с отрядом, и прочее. И не хмурься, сам подумай, сколько к Жуку под броню человек залезет если что? То-то, что в аккурат четверо, а мало ли, вдруг из города прорываться придется? Да, у тебя станция ведь работает в «жнеце»?
– Работает, конечно. Его в полную готовность привести?
– И не только его. Передай, чтобы в лагере оставили только самую необходимую видимость нашего присутствия, близнецов на наблюдательные посты, всем остальным держать оружие под рукой. Нас до ворот подкинет «скаут» который вернется назад, и автомобиль стражи. Вроде все, пять минут тебе, давай.
Мерлин кивнул и вышел в коридор. Капитан посмотрел на своего заместителя, молча сидевшего на табурете. Призадуматься было над чем, он вполне его понимал. Пожевал губами кончик потухшей сигары, прикурил и глубоко затянулся, присоединившись к молчавшему Тундре в таких же безмолвных размышлениях.
Дело пахло керосином, а вернее, так пахло оно очень тухло. Прибыв туда, где группа Мерлина находилась уже около двадцати минут, Капитан сразу же пошел в сторону обнаруженного хода.
Проем, закрываемый фальшивым куском стены, отодвигаемым в сторону при необходимости, был узким, рассчитанным на одного человека. Он был аккуратно заштукатурен, а пол залит цементом. Даже несколько масляных ламп имелось, висевших вплоть до того места, как ход обрывался в большой подземной каверне, явно раньше бывшей одним из туннелей городских коммуникаций. Судя по внешнему виду направляющих, по которым отъезжала в сторону фальшивая стена, пользовались ей не так уж и давно. А следили постоянно. Во всяком случае, там, где проезжали ролики, металл был гладким и блестящим, весь остальной механизм был тщательно смазан и не покрыт пылью.
Следы тварей, четко видимые по кровавым следам из разодранного горла хозяина дома, вели именно туда. Чистильщики дошли до спуска в тоннель, после чего вернулись. Дело принимало нешуточный оборот, и тут нужно было подходить куда как более серьезно. Сейчас проход на скорую руку минировался тем, что было с собой. Скорее всего, что Мерлин оставит вместе с Варягом Чунгу, так как огнемет в таком сжатом пространстве будет просто непревзойденным оружием. Ну и Волка с Котом, вероятно. Первого из-за того, что он с темнокожим бойцом составлял прекрасную «двойку», а второго из-за временно отсутствующего Ферзя.
Но это было обычной рутиной, которая если и таила в себе опасность, то только ту, с которой справиться можно было хоть и тяжело, но привычно. Капитану не давала покоя мысль о том, что тварей выпускали, и, скорее всего, создали, специально и целенаправленно. Вот с таким чистильщикам сталкиваться хоть и приходилось, но очень редко. И не так, как здесь, не так вероломно и подло. Командиру отряда после того, как стало ясно то, что весь процесс нападений был контролируемым, стало не по себе. Ну а как еще можно было на такое реагировать? Всю жизнь он, вместе со своими братьями, искал и уничтожал подобных созданий. Это было призванием и самым главным из того, чем Капитан занимался.
