Дмитрий Леонидович
Нелепая ведьма
«Придется ждать, пока конюхи улягутся, пробираться к двери, там делать амулет и потом уже выходить наружу».
Самое неприятное – воздействовать на конюхов она не могла, даже усыпить их, чтобы те не проснулись невовремя.
* * *
Остаток времени до темноты Катя провела в размышлениях об эльфах.
Гнеша знала о них еще меньше, чем о ведьмах.
Знала, что далеко на севере есть волшебные леса, и в этих лесах живут удивительные владетельные эльфы, высокомерные и почти не общающиеся с людьми. Такие эльфы почти бессмертны, не болеют, не потеют и сказочно красивы.
А рядом с волшебными лесами, и даже в человеческих городах, встречаются обычные эльфы. Не владетельные. Они от людей почти не отличаются, только формой ушей и глаз и цветом кожи. Живут не дольше людей, болеют, работают, детей рожают. Многие из них владеют магией жизни, но не так, как ведьмы, они больше с растениями и животными возятся, у них урожаи всегда хорошие.
3. Ночная разведка
Катя зря волновалась о том, что конюхи помешают ее разведке.
Эти труженики перед закатом ушли в трапезную, где кормились за столами для слуг, вернулись оттуда уже в темноте и пьяными до изумления. Впрочем, дошли до своей комнатушки они самостоятельно, хотя и в обнимку. Как говорится, две ноги хорошо – а четыре лучше. Вдвоем, обнявшись, пьяные конюхи частично сглаживали отклонения от курса, потому двигались не хаотично, а по синусоиде, которая и привела их домой. Скоро из их каморки раздался художественный храп дуэтом.
Девушка спустилась с сеновала.
В конюшне было довольно светло – в проем между стеной и крышей пробивался свет луны. Одной из двух лун.
Катя прошлась по помещению. Для нее тут всё было внове. И память Гнеши ничего о замке подсказать не могла, крестьянка почти всё время провела в убежище, выходила из него только во двор, чтобы выплеснуть ночную вазу или набрать воды.
В денниках стояли лошади.
В дальних от входа стойлах – тягловые, они широкогрудые, среднерослые, покрыты короткой курчавой шерстью, как ягнята. Эта порода была выведена ведьмами и повсеместно использовалась в крестьянских хозяйствах или для таскания телег.
Ближе к воротам стояли верховые скакуны. Высокие, стройные, с интеллигентными мордами и подвижными ушами. Их использовали рыцари, а также все, кому кошелек позволял ездить быстро. Стоили такие скакуны вдвое дороже гужевых коняшек.
В большом деннике около самого выхода топтался, чавкал и пыхтел тягач. Тоже конь, тоже порода выведена ведьмами, для таскания очень тяжелых повозок. Внешне тягач был больше похож на безрогого носорога, чем на коня. Катя с любопытством понаблюдала, как он жрет сено. Животному такой диеты не хватало, ему нужен для нормального питания овес. Впрочем, без работы он и на сене проживет. А там – осада закончится, так или иначе.
Катя направилась к выходу, но у самых ворот залипла на инструменты, стоящие в углу. Ее очаровали деревянные вилы. Они были сделаны из тонкого деревца с развилкой, боковые ветки выгнули и заострили, получился изящный трезубец. Дерево отполировали и пропитали льняным маслом. От этого древесина приобрела теплый золотистый оттенок, проявился ее рисунок, отчего вилы выглядели, как украшение в деревенском стиле, а не инструмент для перекидывания сена. Рядом стояла вырубленная из цельной доски лопата, тоже отполированная и обработанная маслом. И короткая метла с полированной ручкой.
«И в навозе можно найти красоту», – усмехнулась Катя.
Но вообще, это было приятно, обнаружить, что ее первое впечатление от мира оказалось однобоким. Кроме грязи, вони, бедности тут есть и хорошее. Кто-то вот позаботился о том, чтобы работать красивыми и удобными инструментами, которые сами в руки просятся. Мелочь? Но эта мелочь существует. Значит, и другие приятные мелочи найдутся.
У ворот Катя задумалась – из чего сделать защитный амулет? Нужно что-то твердое, чтобы форму держало. В идеале – прочное. И чтобы повесить на себя можно было.
Можно было просто взять один из двух амулетов, которые повесили рядом со входом конюхи, когда вернулись. Но если Катя решит сменить убежище и не вернется сюда, утром они заметят пропажу.
Девушка сходила в конец прохода, заглянула в комнатку конюхов. Те дружно храпели на плоских крышках сундуков. На стене, на кованном гвозде, таком длинном, что его можно было бы использовать вместо кинжала, на коротких ремешках висели защитные амулеты, целая связка. Все пустые, разряженные. Видимо – предназначены для лошадей, если бы тех вывели из конюшни.
Катя позаимствовала один амулет. Тут же его зарядила и прицепила себе на шею, на шнурок, которым стягивался ворот рубахи.
Теперь можно было выходить наружу.
* * *
Девушка приоткрыла створку и выскользнула из помещения.
«Пусть меня никто не заметит», – подколдовала она.
На самом деле это был типичный «отвод глаз». Такой тип магии – это разновидность усиления удачи, которую любят использовать ведьмы. В этом случае чаровница не знает, как реализуется ее желание. Может, часовой на башне заснет. А может, отвернется, когда она станет пересекать освещенный двор. А может – отвлечется, потому что его понос прихватит. Главное, что это работает, если не желать чего-то совсем уж несбыточного.
Катя огляделась. Рядом с конюшней стоял еще один сарай. Большой. Стало любопытно, что там. Заглянула.
Сначала в полутьме увидела большую карету. Целый вагон на восьми колесах. Тяжелый, наверное. Вот для этого вагона тягач, который стоит в конюшне, и нужен. Это такая карета для дальних поездок. С гостиной, с комнаткой для слуг, с небольшой отдельной спаленкой и багажным отделением. А главное – у этой кареты из-за ее восьмиколесности очень ровный ход. Рессоры в этом мире еще не научились делать, вместо них кузов подвешивается на ременных петлях, но четыре независимые оси подвески неплохо сглаживают колдобины.
В сарае было темно, Катя сняла на секунду защитный амулет и наколдовала себе ночное зрение. Это такое воздействие на тело, меняющее глаза, чтобы их дно отражало свет, как у животных. Из-за этого колбочки и палочки получают вдвое больше света. Впрочем, про палочки в глазу Катя не знала, зато знала про магию и воздействие «кошачий глаз».
Когда глаза привыкли, Катя осмотрелась и тихо выругалась матом. В сарае под стеной были грудой навалены трупы. Сотни трупов. Все те крестьяне, которые были в убежище и погибли. Сейчас их тела поблескивали в магическом зрении, – местный маг, очевидно, наложил на них сохраняющее плетение, чтобы не разлагались. Хоронить их тут негде, со стены в ров сбрасывать – вроде неприлично, не преступники же они, сжигать – топлива не напасешься. Вот их и сложили тут, как в морге.
Девушка выскочила из каретного сарая, прижалась спиной к стене, отдышалась.
Страшно, людей жалко, но им уже не поможешь.
Надо идти в жилой дворец.
Двор Катя пересекла незамеченной. Вошла в ближайшую дверь дворца. Оказалась в темном коридоре, мрак в котором рассеивали редкие свечные фонари.
* * *
Вход вел с хозяйственного двора, неудивительно, что оказалась девушка рядом с кухней. Осторожно вошла в большое помещение, загроможденное столами, печами, чанами и массивными колоннами, поддерживающими своды потолка.
Кухонные слуги спали на лавках и полу, на тюфяках. Некоторые, судя по всему, были пьяны. Толстая служанка лежала на спине с задранной до пояса юбкой. Рядом пристроился толстый бородатый мужик.
«Пусть не просыпаются», – подколдовала девушка.
Начинающей ведьме повезло – местный князь в своих привычках был прост, потому кухонные слуги не ставили ночью тесто для булочек на завтрак, а свежий хлеб выпекали утром, чтобы к обеду был еще горячим. Потому после ужина и мойки посуды они и спали все пьяными.
Девушка стала тихо обшаривать полки и столы в поисках съестного. Она не ела уже почти сутки. Сначала схватила кувшин. Оказалось – с сухим вином. Прошлогодним. Тот год был хорошим для винограда, сейчас весь погреб заполнен бочками с вином. Оно как раз набрало первую зрелость, избавилось от кислинки. Катя выпила несколько глотков– очень хотелось пить. Потом нашла еще и питьевую воду из колодца, стала жадно пить ее. Жизнь стала налаживаться.
На одном из столов обнаружились горшки с едой, оставшейся от ужина. В основном – овощи, каша. Катя с сомнением попробовала печеную репу. На голодный желудок хорошо пошла. Там же, в корзине, накрытой полотном, лежали круглые пшеничные хлебы. Потом по свечению магии нашелся шкаф для хранения скоропортящихся продуктов. Там обнаружилось мясо – сырое, вареное, копченое, печеное, а также сало, печеные колбасы в натуральной кишке.
«Это я удачно зашла!» – обрадовалась Катя. Обрадовалась, но к мясу недоверчиво принюхивалась. Колбасу забраковала – слишком уж чесноком несло от нее. А вот копченая нога свиньи оказалась выше всяких похвал.
Вдруг Катя замерла с куском мяса в руке, с набитым ртом. Из темного угла на нее смотрела пара светящихся мертвенным блеском глаз. Память лихорадочно вспоминала, что за нечисть может водиться в темных замковых кухнях. Ничего не вспоминалось, кроме всяких земных сказок о домовых.
Девушка с усилием проглотила кусок и прошептала: «Ой, мамочки!».
«Мяу?» – услышала в ответ.
С бочки спрыгнул крупный ободранный кот самого помоечного вида. С толстой мышью в зубах. Он подошел к девушке, положил перед ней свою добычу, намекая, что такого полезного зверя, как он, нужно покормить.
Катя перевела дух, бросила коту кусочек мяса. Тот с аппетитом стал его грызть.
Девушка задумалась. Первый голод она утолила. Что дальше?
Выходить к людям? Нет, Катя была не готова. Значит, нужно продолжать прятаться. Только место надо выбрать такое, чтобы можно было колдовать. За пределами защиты. Во дворце у всех имелись персональные амулеты, так что защищать помещения нужды не возникало. Но спрятаться в незнакомом здании, набитом людьми, в военное время – тоже непростая задача.
Решать ее как-то надо, а пока в любом случае стоило позаботиться о запасе питья и еды.
Катя нашла чистое широкое полотенце, сложила на него кусок мяса, половинку хлеба, несколько печеных репок, завязала всё в узелок. Прихватила кувшин с водой.
* * *
Через боковую дверь кухни ведьма заглянула в трапезную. Там на тюфяках вповалку на полу спали дружинники и собранные князем отряды его вассалов, поместных рыцарей. Замок не был рассчитан на такое количество гостей, вот и спали, как придется. Туда девушка соваться не стала.
Вместо этого вышла в коридор. Прошла по нему. Камни пола холодили босые ноги. Вспомнила – ей нужна обувь, и новая одежда, потому что Гнеся уже давно не имела возможности нормально помыться, только сорочку меняла, да и то нечасто. Ее одежда была несвежей и при жизни, а когда ее тело таскали по двору, окончательно испачкалась.
Тут нос уловил легкий запах туалета. Из алькова, закрытого плотной портьерой.
«Вот куда мне надо!».
Магическое зрение прямо через занавесь показало – в алькове никого нет. Катя взяла с полочки под настенным фонарем тонкую сальную свечку, по сути – веревку, пропитанную жиром, зажгла ее и вошла за портьеру.
Внутри алькова всё было достаточно понятно.
В центре – два стула с дырками в сиденьях. Два – чтобы пообщаться можно было в процессе дефекации. Рядом – кувшины с водой для мытья зада.
Слева полка с пустыми (и относительно чистыми) ночными вазами.
Справа под стеной стоят под крышками уже использованные, ждут, пока слуги вынесут их утром к поганой яме. Поганая яма – это закрытый дощатым люком наклонный каменный колодец, который проходит под стеной замка и впадает в реку, на берегу которой замок стоит. Позади замка на берегу всё равно никто не ходит, там болото. Туда сливают всякие помои и содержимое ночных ваз. И дождевая вода со двора туда стекает.
Катя воспользовалась седалищем. И ничего такого ужасного в этом не оказалось. Не гламурно, конечно, но и не ужас-ужас. А главное – выбора-то нет.
* * *
«Эх, где теперь мои красные сапожки?» – вздохнула девушка. Тырить одежду и обувь у кухонных слуг ей не хотелось. Это самая низшая категория прислуги, самая бедная и грязная.
Нужно было искать комнаты слуг побогаче.
Катя вышла к боковой лестнице. Наверху было тихо и темно. Девушка бесшумно поднялась на два пролета, ко второму этажу. Оттуда слышалось ритмичное позвякивание и шорох подошв.
Выглянула в коридор. Там, спиной к ней, шел стражник. Патрулировал этаж. В кирасе, шлеме, наплечниках, с мечом, с юбкой из кожаных полосок, защищающей ноги. «Настоящий средневековый воин! – вдруг осознала девушка. – Как в фильмах, только настоящий».
«И этот воин, если найдет меня, что он сделает? А?».
Ответ был очевиден – на хорошее лучше не рассчитывать.
Вот, предположим, на земле, во время войны, на обреченном военном объекте ловят неучтенную девицу. Которая, как быстро выяснят, должна была умереть, но не умерла, а оказалась… диверсантом с опасными навыками. Как отреагируют военные, командование и специалисты по допросам?
Нет уж, пока она не умеет толком использовать магию для самозащиты – надо прятаться.
«Сюда мне не надо!» – решила Катя и поднялась на этаж выше.
* * *
В своих блужданиях ведьма доверилась интуиции.
Интуиция привела ее к комнатам, где жила господская прислуга: горничные, белошвейки, нянюшки и прочие лица, причастные к непосредственному обслуживанию господ. Жила «белая» прислуга тесно, в крошечных комнатках по несколько человек в каждой. И это еще ничего – в замках поменьше бывает, что вся прислуга спит на полу в общем зале и только мажордому ставят там же кровать, спрятанную для уединения и тепла за дощатыми стенками.
Катя прошла, не останавливаясь, несколько комнат, из-за дверей которых слышался храп. А вот напротив комнаты, в которой было тихо, остановилась. Посмотрела через дверное полотно магическим зрением – вроде никого внутри нет. Зашла. Открыла деревянную ставню на окне, чтобы свет луны попадал внутрь.
В комнатке две узкие кровати, места – только чтобы пройти между ними. Под кроватями – запертые на висячие замки сундучки. Столик у окна. В изножьях кроватей – комоды.
«Вот они-то мне и нужны!» – решительно выдвинула первый ящик девушка.
Служанки одевались не так, как принято у крестьянок, а по-городскому. Вместо полотняной сорочки – длинная нижняя рубаха из тонкой ткани, а поверх нее – блузка и жилетка. Юбка обычная, длинная и широкая. На ногах – короткие чулки с подвязками чуть выше колен.
Катя, как увидела запас аккуратно скрученных парами чулок, так и поняла – это ей надо. Потому что некоторые чулки были подшиты кожей и для хождения по замку очень удобны вместо обуви.
В другом ящике нашлись стопки нижних рубашек и блузок. Катя взяла себе самые нижние из стопки, надеясь, что внизу лежат старые и нелюбимые вещи, и их пропажу не заметят. И жилетку взяла с застежкой из частых круглых пуговок спереди. Очень эта жилетка оказалась удобной при ее формах – она поддерживала грудь, почти как корсет.
Ведьма тут же переоделась. Прихода хозяек она не боялась, если их сейчас нет, то скорее всего греют кому-то постель и до утра уже не вернутся.
* * *
Катя уже сложила старую одежу в узелок, когда вдруг увидела пару светящихся глаз.
«Ой!» – испуганно замерла.
Затем вспомнила кухонного кота, расслабилась, но тут же поняла, что это не может быть кот – глаза светятся со стены! Испугалась опять, даже дыхание задержала.
«Зеркало!» – наконец сообразила девушка. На стене висело мутноватое зеркало из полированной бронзы. А глаза светящиеся – это ее глаза отражаются, она же под «кошачьим глазом» ходит.
Девушка не поленилась выйти в коридор, зажечь от фонаря свечу, чтобы рассмотреть себя.
Фигуру в зеркало увидеть было нельзя – слишком оно мелкое и мутное. А вот о лице представление получила. Нормальное, в общем, лицо, как оказалось. Немного детское – так Гнесе и лет было немного, она только-только в брачный возраст вошла. Слишком круглощекое, как на вкус Кати, но это несложно подправить магией. Черты правильные, только невыразительные. И это нормально – откуда в лице молоденькой девушки выразительности взяться? Вот Катя, с ее богатством эмоций и мыслей, быстро этому лицу выразительности и живости добавит, ей даже колдовать не придется для этого.
* * *
Налюбовавшись на себя в темную металлическую пластину, ведьма вышла из комнаты. Теперь, когда у нее была одежда, обувь, пища и вода, надо было найти убежище. В конюшню возвращаться не хотелось.
Лестница шла выше, в темноту. Катя отправилась посмотреть, что там. Там оказался чердак.
Не просто чердак – это был настоящий гигант среди чердаков. Он шел единым пространством над всем главным зданием дворца, на несколько десятков метров в длину и на десяток – в ширину, крыша в самой высокой точке под коньком поднималась на высоту в три человеческих роста, не меньше.
Идти по чердаку приходилось осторожно. Местами торчали широкие каминные трубы, местами – наклонные балки, переплетение которых поддерживало крышу. Стояла старая мебель, сундуки, корзины и короба с теми вещами, которые и выбросить жалко, и использовать незачем.
В каменных стенах фронтонов были сделаны круглые оконца для проветривания и освещения. Правда, высоко, без подставки не выглянешь.
Катя облюбовала себе уютный уголок, прикрытый со всех сторон от постороннего взгляда старой мебелью и корзинами. Устроила там себе лежак из ветхих простыней и покрывал. Нашла свечи. Зажечь свечу магией она могла, хотя это потребовало неожиданно большой затраты энергии. Миску, над которой можно помыться, нашла. Ночную вазу – куда ж без этого. Принесла себе еще ведро воды с кухни, там целая бочка стоит.
Теперь можно было спокойно поесть, помыться, отдохнуть и подумать.
4. Первые планы
Что делает девушка, когда остается одна в надежном укрытии? Она раздевается.
И моется над широкой бадьей.
Долго вымывает волосы, затем еще дольше сушит их и вычесывает.
Потом начинает улучшать себя.
Для этого приходится снять защитный амулет, чтобы воздействовать на свое тело, но сейчас это не опасно, – когда Гнеша наблюдала за смертями крестьян в убежище, она заметила, что все удары происходили днем. Некроманты тоже любят поспать, а если нет разницы, когда, – то почему бы не убивать в удобное время?
Ведьма становится на полотенце и устраивает сеанс депиляции. Осыпавшиеся волосы сжигает – по волосам можно навести магическое воздействие.
Потом решает слегка осветлить волосы на голове. Пусть будут орехового оттенка, а не темные.
Затем запускает процесс роста. Тело совсем молодое, это несложно. А ей хочется быть выше сантиметров на пять, а то и на десять.
Руки. Чуть отрастить ногти, придать им округлую ровную форму, и чтобы поверхность стала гладкой и блестящей.
Что еще? А, щеки. Щеки делаем менее выпуклыми.
Еще – попа и бедра. Мускулы оставляем, а жир пусть рассасывается.
И кожа на всем теле пусть станет более упругой и ровной.
Ну вот. Осталось раздобыть приличную одежду и подождать, пока тело изменится по заданной программе. Изменения эти надо будет подкармливать энергией по ночам, но пока всё нужное вроде сделано. Несколько дней – и она станет красавицей.
Катя вздохнула и рванула зубами кусок мяса. Вся эта магия над собой вызывает ужасный аппетит. А нож, чтобы резать мясо и хлеб, она не догадалась взять.
* * *
Задумчиво пережевывая и прихлебывая воду из кувшина, девушка собрала мысли в кучку.
Вдруг накатила печаль.
На земле Катя глупо умерла молодой. Только жизнь наладилась – и вот.
И тут Гнеся умерла совсем-совсем молодой. Даже жить толком не начала.
В общем, все умерли.
Но не совсем.
И с этим надо что-то делать. Как-то жить дальше. А как?
Гением себя Катя не считала, но и дурой не была. Перечислить все варианты на трех пальцах сумела.
Во-первых – можно выйти к людям, предложить местному князю помощь в подзарядке амулетов. Может, ему это поможет продержаться. А может и нет.
Такая перспектива восторга не вызывала.
Если объективно – все родные Гнеши погибли, у Кати тут нет ни родных, ни близких, для нее вообще без разницы, победит князь или норды.
Что она знала о князе? Что он отдал приказ пожертвовать крестьянами в убежище, прекратив там перезарядку амулетов. Что он собрал все боеспособное войско и сбежал в свой замок, бросив свой стольный город Стамь, деревни и мелкие городки княжества на разграбление. Ну и, собственно, всё.
Потом Катя узнала, что оборонять город князь не мог, потому что нельзя надежно защитить всё его население от ударов некромантов. И когда было принято решение пожертвовать крестьянами – это было тяжелое, но с военной точки зрения единственно правильное решение. Но всё это ведьма узнала потом.
Что она знала о людях, служащих князю? Что они те еще уроды.
Нет, насилия и грабежей они в отношении крестьян не допускали. Пнуть или толкнуть могли, если на дороге оказался, но без членовредительства.
Когда крестьяне в убежище начали умирать, туда заявилась парочка стражников, которые предложили Гнесе пойти с ними в казарму. Она будет ублажать и прислуживать, а ей за то дадут собственный защитный амулет. Девушка отказалась, она тогда еще надеялась, что получится выжить и выйти замуж за своего ненаглядного. А из соседней семьи девка пошла. Через неделю Гнеся увидала ее тело на камнях двора – амулет ей дали, только подзаряжать его маг не стал.
А замковые слуги растаскивали имущество умерших. Презирали «черноногих», но вещички тащили. И скот крестьянский порезали, отправив мясо в погреб под заклинание хранения.
И вот всех этих людей она спасать от нордов должна? Пфе!
Второй вариант – дождаться штурма, пересидеть его в укромном месте, и выйти к нордам. И как-то встроиться в их общество.
Тоже вариант так себе. Она о нордах этих вообще ничего не знает. Вдруг они пьют кровь девственниц? В любом случае – они убивали людей, в том числе мирных крестьян.
Единственный довод в их пользу – раз они медленно побеждают в затянувшейся на десятилетия войне, значит, у них бабы много рожают, дети их не умирают от голода, а парни вырастают сильными. Значит, жизнь у них в среднем по народу не такая уж плохая.
Поразмышляв, Катя нашла еще один довод в пользу нордов: это для людей из замка она непонятная особа, неизвестно откуда взявшаяся, а для нордов – просто одна из местных жительниц, только ведьма. Подозрений не вызовет. Наверняка у них есть и свои ведьмы, работа для нее найдется.
Ну а третий вариант – вообще ни с князем, ни с нордами дела не иметь. Можно прятаться, пока осада не закончится, а потом уйти. А можно сразу сбежать под «отводом глаз». И двинуться в крупный город, по дороге осваиваясь в новом мире.
При таком варианте можно было еще и воспользоваться военной неразберихой и, например, обокрасть князя. Ей же нужны будут деньги? Не у служанок же тырить монетки, заработанные согреванием постелей дружинников. В сокровищнице князя можно сразу отхватить большой кусок. А после захвата замка кто разберется, сколько там было денег и куда они делись? И не только деньгами можно разжиться. Еще и одежда нужна хорошая. А если повезет – и коня угнать неплохо бы, или повозку. Не пешком же по дорогам ходить?
Криминальные наклонности в душе Кати оказались неожиданно сильными. Обворовать какую-нибудь служанку она бы постеснялась, а вот княжеское имущество – это другое. Она долго и со вкусом выбирала, что ей нужно позаимствовать в замке.
Ей даже пригрезилось, что она может коварно выждать, кто победит в войне, а потом уморить победителей и взять замок себе целиком. Но эта идея ее так испугала, что она ее сразу отбросила.
Устав от мыслей, девушка уснула, разметавшись на своей лежанке.
* * *
Утром Кате стало скучно. Она – деятельная девушка, долго сидеть в неподвижности ей тяжело.
Ведьма перекатила пустую бочку к дальней стене со слуховым окошком и поставила ее там, чтобы на нее влезать и смотреть наружу.
Окно выходило в сторону реки. Рассвет был тихим и погожим.
На горизонте виднелись башни княжеской столицы, брошенной своим владетелем. Самая высокая из башен – гильдии некромантов. Что бы в столице ни происходило, отелю некромантов ничего не угрожает, захватчики не станут вламываться в укрепленное имение, полное боевых магов. Магов, которые ничего не делают для защиты города, потому что маги бесплатно не работают.
На реке напротив замка стояли ладьи нордов. Катя думала – это что-то вроде больших лодок. Оказалось – вполне приличные корабли с красивыми обводами и высокими мачтами, один даже двухмачтовый был. Гнеша слышала, что бывают корабли еще больше, длиной с крестьянский огород, и с несколькими мачтами. На таких кораблях служат маги-стихийники.
«А ведь такие корабли дикари не построят!» – догадалась девушка.
* * *
Большую часть дня Катя провела, копаясь в своей памяти. В той части памяти, который содержала знания о магии. Девушке срочно нужно было искать способы самозащиты на все случаи жизни.
Ведьма быстро разобралась, что ее коллеги обычно изменяют тело не только в сторону красоты, темперамента и привлекательности. Всё это важно, помогает им влиять на людей, но одним влиянием отбиться от грубой физической силы не всегда можно.
Влиять на тело противника ведьмы тоже могут, и убить могут, им это сделать не сложнее, чем некроманту. Ведьмы в способах убийства отличаются изощренной изобретательностью и фантазией. И зрелищной кровожадностью. После удара некроманта человек обычно просто падает замертво, а если ведьма кого достанет – то возможно всякое. Если время позволяет – то и кровь из глаз и рта польется, и судороги начнутся, или части тела сгниют и отвалятся. Ведьмы – они такие…
К сожалению атакующих магов и ведьм, и к радости тех, кто торгует амулетами, влиять можно только на тело незащищенного человека. А если у него есть защитный амулет – прямое воздействие невозможно. Зато возможно опосредованное. Скажем, ночью сделать так, чтобы камин или жаровня чадили и отравили тех, кто спит в комнате. Или заразить человека болезнью, возбудитель которой спокойно сидел на куске мяса, а потом был магией подправлен перед тем, как нужный человек его съел.
Такие хитрые воздействия – визитная карточка сильных и опытных ведьм. Из-за них их и боятся. Но есть у опосредованных воздействий недостаток – они не всегда применимы и почти никогда не применимы быстро. А значит, при неожиданном нападении не помогут.
И вот чтобы иметь возможность отбиться в первый момент нападения, боевые ведьмы укрепляют свое тело. Делают его более сильным, выносливым и ловким. Доспехами и оружием в бою тоже не пренебрегают.
Тело Гнеси оказалось хорошо развитым, привычным к труду, выносливым. Но это не та сила, которая поможет при столкновении с тренированным воином. Дворянин, с детства машущий мечом, зажмет девушку одной рукой, как куренка за шею. И ловкости особенной у тела девушки не имелось, она не занималась ни танцами, ни спортом, ни владением оружием. Крестьянка же. Она могла ловко ощипать курицу, а вот ловко двинуть коленом в пах – не сумела бы.
Катя решила в первую очередь сделать акцент на ловкости. Вот придет ночь, она снимет амулет и запустит еще одно изменение тела. А чтобы оно прошло быстрее, будет тренироваться. Чердак большой, построен надежно, никто не услышит, как она танцует и прыгает по балкам.
* * *
На чердаке замка ведьма провела пять дней.
По ночам она под прикрытием «отвода глаз» спускалась на кухню, чтобы обеспечить себя едой и водой. Чем хорош «отвод глаз» – он действует, даже когда противники защищены амулетами. Он не может принудить часового закрыть глаза, но может заставить крикнуть ночную птицу, которая этого часового отвлечет.
Днем Катя отсыпалась, устраивала себе разминку для наращивания ловкости и силы, ставила эксперименты с магией.
* * *
Из ее окошка было видно лагерь нордов, устроенный на берегу реки. Цветастые островерхие шатры, костры, вытащенные на берег лодки. Фигурки людей в ярких свободных одеждах или в доспехах.
Вот на них начинающая ведьма и тренировалась. Впрочем, без смертоубийства. Она еще не решила, считать ли ей нордов врагами. А если не считать – так зачем помогать местному князю удержаться на своем кресле?
Для начала она выбрала себе один из шатров и решила сделать так, чтобы тот упал. Тут же сообразила, что задачу надо ставить более определенно. И решила «пусть он упадет до конца обеда». В это время как раз норды начинали усаживаться к кострам и котлам.
Катя прильнула к окошку, ожидая. Она чувствовала крошечный поток энергии, магия работала, что-то происходило. Ждать пришлось долго. И вот, у костра рядом с нужным шатром разгорелась пьяная ссора. Один из ее участников, пошатываясь, ушел внутрь, а потом центральный столб палатки пошатнулся и все сооружение сложилось на бок. Видно, пьяный просто споткнулся и сбил столб своим телом.
Вроде никчемный результат, но для Кати он дал кусочек понимания того, как работает магия. Потому что знание – это одно, а понимание – совсем другое.
Следующий эксперимент был не таким безобидным. Утром, когда норды завтракали тем, что осталось от ужина, Катя вырастила на одном из кусков мяса заразу. Норды, сидящие у того костра, где этот кусок мяса оказался, его съели.
Воинские защитные амулеты, сделанные гильдейскими магами, защищают и от болезней, и от ядов. Иначе атакующая ведьма легко могла бы отравить воинов или заразить болезнями. Но такая защита имеет свои пределы.
Если ввести возбудителя внутрь тела, дальше он справится, следуя своим природным способностям. Главное – правильно модифицировать его свойства, чтобы он смог преодолеть усиленный защитой иммунитет.
Хочешь, чтобы человек умер от поноса? Это проще всего, хотя займет время. В пищеварительном тракте никакого иммунитета нет, достаточно занести туда нужное количество бактерий и подтолкнуть их размножение.
Хочешь, чтобы у него начались галлюцинации и судороги? И это возможно, но сложнее. Вот, скажем, модифицированный возбудитель «антонова огня» для этого хорош. Правда, использовать его сложно – запасы муки в обозе хранятся под защитой, нужно успеть заразить грибком готовый хлеб, пока он лежит на столах. И заразить крепко, потому что от этого зависит, какую дозу яда получат едоки. Зато у этого грибка есть преимущество – незаметность. Если травить им пищу постоянно, то через некоторое время люди начнут сходить с ума, а еще у них начнутся язвы и гангрены, и тогда даже сильная ведьма сможет спасти лишь немногих.
Хочешь быстрой смерти всем врагам? Тоже возможно. Нужно вырастить или подкинуть образец возбудителя, а потом подстегнуть его распространение между людьми, лучше всего – воздушно-капельным путем.
Знание основных типов патогенов, обычно присутствующих в природе, Катя получила вместе со знаниями о магии. Видно Харон решил, что это неотъемлемая часть подготовки ведьм. Вряд ли он сам в этом разбирался, просто пожелал, чтобы она узнала всё, что необходимо для колдовства, вот она и получила. Конечно, опытные ведьмы обычно не полагаются на присутствие нужных образцов в воздухе и не тратят время на их модификацию. Они заранее создают себе запас уже готовых зараз, которые можно легко подкинуть или передать с ветром в нужное место.
