Джулианна В. Шарп Принцессу драконом не испортишь! Сказка для взрослых

Пролог

Снег оставался красным не дольше минуты. Смертоносная метель быстро превращала поле боя в белоснежную равнину. Будто саваном укрыла. Но вскоре и ветер, и снег утихли. И вот уже на черном полотне неба проступили острые, как мечи, шпили Ледяного Замка.

Он как будто светился изнутри — таким чистым был лед. Будто непорочный цветок среди острых скал и ледяных исполинов — оледенелых чудовищ, готовых к прыжку. Обманчиво хрупкий замок — неприступная твердыня. И безотчетный ужас был самым главным стражем.

К командиру осаждающих тяжелой поступью приблизился его юный помощник. Командир не отрывал взгляда от светящихся в темноте шпилей. Помощник не смел вырывать его из задумчивости.

— Убитые? — спросил командир.

Помощник ответил. Цифра была большой и приблизительной. Количество смертей еще вырастет, когда последние силы покинут раненых.

На лице командира заиграли желваки. Помощник сделал глубокий вдох и наконец решился.

— Среди пломбирок…

— Не называйте их так! — рявкнул командир и наконец отвел взгляд от замка. — «Ледяные демоны». «Ледышки». «Ледяные зомби» или «слуги Химоны». Но не «пломбирки», не «эскимо на палочке», не «леденцы»! Они — погибель. И вы не должны сбрасывать это со счетов ни на полвдоха!

Помощник не мог винить командира в несдержанности после сегодняшней ночи. Но у него еще оставались дурные вести.

— Среди ледяных демонов большинство было из наших, из тех, кто погиб за последний год.

— Мертвые марионетки Химоны… мне кажется, она специально отправляет их против нас. Удалось запомнить имена? Мы должны оповестить их семьи.

— Д-да… — На глазах помощника, который уже повидал всякое под Ледяным Замком, впервые выступили слезы. — Это еще не все. Треть из сегодняшних погибших… они превратились в ледяных зомби прямо у нас на глазах. Я сам видел… И ничего не мог сделать… Так быстро и несмотря на все защитное колдовство! После боя они ушли к ней.

— Химона собирается с силами… — Командир начертил в воздухе стул, который тут же материализовался с легким хлопком и увяз ножками в пушистом снегу. Командир упал в него. Помощник коротко отметил, что начальника подкосили дурные вести, а не то, что ноги его были ранены — мечи ледышек умертвляли плоть одним касанием.

— Нам нужно срочно… — начал командир, но его прервал радостный голос полкового провидца.

— Возрадуйтесь! Грядут великие перемены! Потоки магии шепчут, что Ледяной Замок скоро падет!

Он сам был весь изрезан ледяными осколками. Алые следы под его ступнями быстро превращались в лужи. Вряд ли он долго протянет. И никакая магия уже не поможет. Наверное, старик бредит в агонии.

Окровавленная ладонь коснулась руки командира.

— Химона, Ледяная Стерва, совершила большую ошибку! И скоро она почувствует на своей щеке огонь!

Глава 1. Великий день принцессы Клодилии

— Клодилия! Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не разрушала существующий мировой порядок!

Королева Ксандра — клубок из шелка и кружев — хорошенечко тряхнула белокурое создание с изумрудными глазами, точную копию остальных своих дочурок, о чем многократно сетовала сама принцесса Клодилия. Но тут же порывисто обняла девчушку, попутно смахивая вышитым платочком слезу с края глаза.

— Помню, как меня саму похищал дракон, — мечтательно произнесла она. — Я была такой юной…

Клодилия, или Дили, самая младшая из отпрысков короля Зирландии, снова принялась затыкать уши ватой, чтобы не слышать этот рассказ в пять тысяч триста сорок второй раз.

— Расскажи, мама! — попросили старшие сестры, которые с самого утра отказывались покидать спальню юной Дили. Они знали эту историю наизусть, но все равно находили ее романтичной и очаровательной. Клодилия же находила, что им не помешало бы почаще брать в руки книги… ну, так, для общего развития.

— На мне было чудесное бледно-лиловое платье с кружевом ручной работы и прическа с вплетенными жемчугами.

— Это был тот самый дракон, которого знаем мы? — спросила Абалирия.

— Нет, это был старый дракон, отец нынешнего, упокойте боги его языческую душу. А за вами, девочки, прилетал его сын. Бедному мальчику всего каких-то пятьсот лет! Никто не ожидал, что он так умело заменит отца на его посту. Так что я ни капельки не беспокоюсь, вверяя ему тебя, Дили.

— Как же приятно это слышать, мама, — буркнула Клодилия.

— Так что там с драконом? — напомнила королеве Гонорилия.

— Ах да. Дракон усадил меня на свою чешуйчатую спину — как раз между крыльями — и взмыл вверх, выше туч…

— А как ты не свалилась? — перебила Дили.

— Там было специальное кресло, милая, — пояснила королева. — Так вот, летим мы над…

— А зачем вообще драконам похищать невест? — снова перебила младшая дочь.

Дружный женский вздох сотряс стены.

— Потому что так повелось испокон веков! — воскликнула Мадарилия, самая правильная из сестер.

— Да, — согласилась Клодилия, — но почему так повелось?

Девочки переглянулись, и мать взяла инициативу в свои руки.

— Видишь ли, милая, раньше драконы часто похищали принцесс и уносили их в свои пещеры. Ну, ты же читала сказки? Это все было на самом деле. Принцессы пугались, визжали, одна из них даже намочила юбки!

Девушки — все, кроме Дили — ахнули.

— Да-да, — продолжала мать. — И драконы вели себя не так, как нынешние. Они были непростительно грубы! Некоторые были до того невоспитаны, что даже проглатывали принцесс! Но, к счастью, уже тогда существовали прекрасные принцы и бесстрашные рыцари, которые сражались с драконами не на жизнь, а на смерть — во имя дамы сердца.

По комнате прокатилась новая волна вздохов.

Дили фыркнула:

— Ну и дураки!

— Кто? — моргнула королева Ксандра.

— Да ваши принцы-рыцари. Если ради какой-то ряженой куклы они были готовы сражаться с многотонным змием, который к тому же плюется огнем, то…

— Клодилия! — осуждающе воскликнула мать.

— Ах, да, — отмахнулась Дили. — Прошу прощения, не ряженые куклы, а дамы.

— Я имела в виду, что нельзя так пренебрежительно отзываться о храбрых рыцарях! — продолжала мать. — Хотя называть дам ряжеными куклами тоже леди не пристало.

— Прошу нижайшего прощения, — карикатурно поклонилась Клодилия, чуть не задевая носом коленки. — Но половина из этих храбрых рыцарей были идиотами. И кости большинства до сих пор покоятся у заброшенных драконьих пещер. Вторая половина думала скорее о богатствах, чем о девушках. Спасение принцесс было лишь поводом для грабежа.

— Клодилия! — снова осуждающе воскликнула мать. Но Дили настолько привыкла к тому, что ее одергивают, что уже давно не обращала на это внимания.

— Спасибо за исторический экскурс, мама, — сказала она. — Хотя и последний желторотик знает, что вражда между людьми и драконами — точнее, между магиками и не-магиками — завершилась пару тысяч лет назад… Но ты так и не сказала: зачем современным девушкам приходится разыгрывать это шоу с похищением?

Королева Ксандра поджала губы — так она делала всегда, когда ее терпение подходило к концу. Она ощутимо шлепнула дочь сложенным веером по руке.

— Потому что в жизни должна быть романтика! — сердито ответила королева. — Любовная история! И у тебя, и у твоего принца. Чтобы девушка чувствовала, что ради нее мужчина готов на подвиг, а мужчина — что может стать героем!

Дили, как одержимая довольно крупным бесом, закатила глаза так, что едва не увидела собственный затылок.

— Единственный подвиг в этом фарсе — отдать дракону две тысячи золотых за три месяца, которые девушка будет жить у него.

— Клодилия! — вскричала королева. — Сколько раз я просила тебя не оспаривать сложившиеся традиции! К тому же, эти три месяца стоят гораздо больше, чем две тысячи золотых! И мы с вашим отцом гордимся, девочки, что можем позволить себе отправить всех своих дочерей к дракону!

И злобный клубок из шелка и кружев, именуемый королевой Ксандрой, покинул апартаменты младшей дочери.

Вскоре к ней присоединились и старшие сестры Клодилии, окончательно уверившись, что Дили не собирается ни пускать слезу, ни падать в обморок от волнения, ни выбирать наряды, от которых принц потерял бы голову… в переносном смысле.

Оказавшись в свой «великий» день не у дел, принцесса Клодилия собралась по своему обыкновению пробраться на кухню и стащить несколько свежих пирожков с яблоками, которые кухарка пекла к обеду. Она уже сворачивала к лестнице для слуг, когда ее едва не сбил с ног дворецкий.

— Дракон приехали, — бросил он на ходу юной госпоже, которую знал с пеленок и не раз таскал за уши. Дили ускорила шаг и побежала за стариком.

— Ты хотел сказать, что дракон прилетел?

— Нет. Дракон прибыли на карете. Лететь они будут с вами обратно, а карету мы отправим следом через телепорт вместе с остальным вашим багажом.

— Остальным?

— Да. Ваше приданое уже там. Двадцать сундуков со скатертями, фарфором и чудесным мебельным гарнитуром.

Дили в сердцах топнула ногой:

— Сдался мне этот гарнитур! Не желаю я выходить замуж! Если бы у меня были крылья, как у дракона, я бы улетела отсюда!

— Тогда мне жаль, что у вас нет крыльев, — буркнул дворецкий. — Но Дракон, как оказалось, хоть и гигантский змий, но все же лучше воспитаны и более обязательны, чем младшая королевская дочь!

Дили, для которой упреки были привычными и стекали с нее как с русалочьего хвоста вода, продолжила любопытствовать:

— А почему он прибыл в карете, а не на своих двоих?

— Ногах?

— Да нет же! Крыльях!

— А… потому что тогда Дракон испортил бы свою одежду. Она рвется при превращении в змия. Вещи драконы возят в специальной летной сумке.

Клодилия остановилась.

— Так я буду лететь на совершенно голом драконе?

Дворецкий покраснел и споткнулся.

— Хм… Никогда не смотрел на это с такой стороны.

— Амбрехт! — крикнул снизу король Георг, который, позабыв о королевском достоинстве, спустился встречать гостя раньше дворецкого. Амбрехт крякнул.

— Вы, как всегда, юная леди, отвлекаете меня от обязанностей! — Он развил скорость не хуже самого летящего дракона, направляясь к дверям.

Дили последовала за ним, но король Георг жестом велел ей держаться подальше. Для пущей эффективности своего приказа, он пригрозил кулаком и изобразил, как будет шлепать ее ремнем в случае непослушания. Делал он это столь артистично и самозабвенно, что не заметил, как у него за спиной возник вернувший себе маску невозмутимости Амбрехт с молодым человеком.

«Наверное, я вся в папку!» — подумала Клодилия, прячась за портьерой.

Король метнул ей вдогонку яростный взгляд, извинился перед гостем и повел его в гостиную, где уже собрались королева и старшие дочери.

Впрочем, последних, после церемониального приветствия, быстро спровадили.

Дили собиралась последовать за родителями, но в этот момент горничная, уже в семнадцатый раз, поймала ее и поправила платье. Принцесса показала язык ее спине и юркнула в соседнюю с гостиной комнату.

Там она сняла атласные туфельки и шелковые чулочки, подобрала юбки и вылезла в окно, под которым располагалась покатая крыша эркера. Один ее угол уходил прямо под окна гостиной. Принцесса аккуратно, босиком, прокралась по черепице под самые окна и заглянула внутрь.

Глава 2. Дили теряет достоинство и пакует чемодан

— …таким образом принцесса Клодилия будет штудировать древний язык архиит, ученые сентенции, этикет, брать уроки танцев, домоводства и изучать моды, — услышала она зычный, низкий голос, который слегка рокотал, как действующий вулкан. Даже если бы она не знала, кто именно посетил ее матушку и батюшку, по одному только голосу догадалась бы, что это дракон.

— В пансионе строгий режим, диета, и за непослушание леди лишаются привилегий: прогулок, десерта или ужина — в зависимости от характера и тяжести проступка.

Дили мрачно подумала, что с ее характером ее наверняка запрут в чулан и уморят голодом. Королю и королеве, по-видимому, пришла в голову та же мысль и они переглянулись.

В это время Дракон развернулся, и Клодилия наконец смогла хорошенько его рассмотреть.

Он был высоким, стройным молодым человеком… «Молодым? — поправила себя Дили. — Бедному мальчику всего каких-то пятьсот лет!» Дракон был облачен в строгий темный костюм и белый шейный платок с рубиновой булавкой. Неброская, но дорогая ткань плотно облегала его тело, как вторая чешуя. Черные волосы были стянуты шелковой лентой, придавая бледному лицу еще более суровое выражение. Если все ее сестры в него влюбились, Клодилия могла только посочувствовать. Сама она находила таких замшелых типов скучными и навсегда загубленными этикетом.

Изящные пальцы мужчины в черных перчатках сжимали свиток, а глаза потускневшего янтаря — цвета, который бывает только у представителей драконьего вида, — сканировали его.

— Как вы видите, — продолжал Дракон, — в счет также входят три платья, которые будут сшиты для принцессы цветочными феями из паутины огромной паучихи с вплетенными в ткань самоцветами и жемчугами.

— Хватит с нее и одного, — буркнул король, когда увидел, во что ему обойдутся эти наряды.

— Георг! — воскликнула королева тем тоном, которым она делала замечание Клодилии.

— Ну ладно, ладно! — сразу сдался ее супруг.

— Для принца, которого вы выберете, — продолжал гость, — хореографами будет поставлен бой со мной.

— Хореографами? — переспросила королева. — Простите, я уже запамятовала, как это делается.

— Это нововведение последних двух лет, которое хорошо себя зарекомендовало. Раньше принцы довольно вяло атаковали меня во время финальной битвы, и некоторых я даже ненароком ранил. Теперь бой выглядит натурально, захватывающе, а победа принца — неоспоримой.

— Да что вы говорите! — воскликнула королева Ксандра.

— Да, — на губах Дракона появилась полуулыбка, — для каждой девушки у нас поставлен особенный бой, и многие с удовольствием приходят посмотреть на это зрелище.

— Замечательно! — Король Георг потер руки. — Не все наши зятья хорошо себя показали во время финального боя. Один, помнится, свалился в пруд. Другой потерял свой меч, и вам пришлось делать вид, будто он одолел вас палкой!

— Теперь такого не будет, смею вас заверить, — сказал Дракон. — Выбранный вами бой будет длиться ровно сорок пять минут. За это время вам будет продемонстрирован бой в воздухе, бой на земле, изрыгание пламени и впечатляющие боевые приемы со стороны принца. Вы и ваша дочь останетесь довольны.

А вот огра лысого! — подумала Дили. Король и королева, похоже, подумали так же, поэтому снова переглянулись.

— Знаете, господин Дракон, — осторожно начала королева, — наша дочь… как бы это сказать…

— Она… особенная, — продолжил король Георг.

Дракон выразительно поднял бровь.

— Она… — продолжил отец.

— Она на пороге юношества пережила потерю, — перебила его мать. — Поэтому… как бы это сказать… ее детство… оно как бы все еще продолжается.

Король кивнул.

— Мы и так отложили ее выход в свет на пару лет, надеясь, что она…

— Станет более солидной, — закончила королева.

— Очевидно, этого не произошло, — спокойно заключил Дракон.

— С чего вы взяли? — Мать, как квочка, бросилась на защиту Дили.

— Потому что она подслушивает наш разговор почти с самого начала, — сказал Дракон и ткнул пальцем прямо в Клодилию.

Король и королева бросились к окну.

Дили, сверкая пятками, попыталась поскорее вернуться в соседнюю комнату, но запуталась в своих пышных юбках. Через секунду она приземлилась в густых зарослях шиповника.

Через четверть часа Амбрехт извлек красную как рак Клодилию из колючего кустарника. Ее прелестное утреннее платье было безнадежно испорчено, нижние юбки из тончайшего батиста — изодраны, а сама принцесса исцарапана иголками и хромала на правую ногу.

Единственным светлым моментом в этом происшествии было то, что ее наконец оставили одну, чтобы она привела себя в порядок. Даже королева Ксандра не пожелала помочь своей сумасбродной дочери, а осталась умасливать Дракона. Дили слышала, как домашние пытались убедить его, что такое поведение Клодилии — исключение из правил, и что обычно она гораздо сдержаннее.

Принцесса фыркнула, представляя, как король Георг вместе с супругой расписывают достоинства младшей дочери. Ох, знали бы они о таком малорекламируемом свойстве драконов, как чтение мыслей…

Дили коснулась маленького узелка, болтавшегося у нее на шее рядом с кулончиком с волосами Лаая. В узелке была полынь, можжевеловая палочка и немного пепла — все это было заговорено так, чтобы ни одно магическое существо не смогло проникнуть в ее мысли. Под периной в ее спальне покоилось еще несколько таких узелков — на случай, если этот потеряется. В конце концов, нельзя же так рисковать своей частной жизнью!

Ее всегда поражали сказочные идиоты, которые обзаводились всего одним артефактом, когда вполне могли достать больше. Честное слово, на что вы рассчитываете? И правильно драконы делали, что проглатывали вас целиком! Может, благодаря такому естественному отбору идиотов в наши дни стало меньше?

Дили привычно обработала царапины ведьминской заживляющей мазью. Завтра от них и следа не останется!

Она протянула руку, чтобы поставить склянку с мазью на место, но тут же одернула себя. Пришло время паковать сумки.

Точнее, сумки ее уже были упакованы. Это был коллективный процесс, в котором принимали участие сестры, служанки, королева, Амбрехт и даже кухарка. Единственным человеком, которого к сумкам не допустили, была сама принцесса Клодилия. Стоило воспользоваться этим счастливым случаем и наполнить багаж действительно нужными вещами.

Дили вытащила самый большой сундук, вывалила содержимое на пол и кое-как затолкала все под кровать. Затем в сундук полетели ее книги, травы, артефакты, амулеты, эссенции и химикаты. Утрамбовала так, что в него больше и иголки не воткнуть!

Было бы неплохо, чтобы горничные в Логове Дракона не совали в него нос. Можно было бы, конечно, воспользоваться артефактом или заклятием, которое она купила у ведьмы Мораи пару лет назад, но… большой амбарный замок надежнее.

Дили едва успела спрятать ключ в складках юбки, когда королева Ксандра прибыла объявить, что пришло время облачиться в дорожное платье.

По случаю полета для принцессы была сшита специальная амазонка из зеленой ткани, которая подчеркивала сияние ее изумрудных глаз. Амазонка была совершенно непригодной для обычной верховой езды и предназначалась лишь для единственного в жизни полета на драконе — что, по мнению Дили, было свидетельством преступной расточительности ее венценосных родителей.

Принцесса проверила на шее мешочек с полынью и можжевельником и привязала к нему ключ от сундука. Куртка амазонки некрасиво топорщилась, и Дили пришлось сделать то, чего она никогда не делала: она завязала на шее шелковый шарф. Королева Ксандра в очередной раз прослезилась… О, неужели ее маленькая дикарка наконец становится леди?

Выходя из комнаты, Дили приказала сестрам, служанкам и даже королю с королевой не входить в ее комнату, иначе каждый, кто осмелится, превратится в крупную жабу.

Это заявление было встречено без восторга, но препираться с Клодилией не было времени.

Дили улыбнулась, довольная своей находкой. Домашние не знали, что ведьмы, в отличие от волшебниц, не способны превращать кого-то в… кого-то или что-то. Но она рассыпала по комнате порошок, от которого кожа вошедшего станет зеленой.

Не успела она спуститься вниз, к парадному входу, где ее поджидал Дракон, как с верхних этажей послышался визг. Через минуту по лестнице скатились две зеленые, как лягушки, старшие сестры Клодилии.

— Дили! — закричали они. — Исправь это!

Принцесса закусила губу, чтобы не расхохотаться.

— Я не могу, — сказала она с самым серьезным видом. — Заклятие наложила сама ведьма Мораи.

Клодилия тщательно подбирала слова, чтобы и не соврать, и не насторожить Дракона. Магики, то есть, магические существа, в лучшем случае с презрением, а в худшем — с неодобрением относились к практикующим человеческое ведьмовство. К тому же самим ведьмам врать было запрещено. Что, впрочем, не мешало им плести сложнейшие лабиринты из недомолвок и двусмысленностей.

Сестры синхронно заревели. Дили могла бы поставить на спор свою книгу заклинаний, что они сейчас же побегут к старухе Мораи за анти-заклятием. То-то посмеется ее наставница! Да еще и подзаработает пару монеток за кусок обычного мыла, который она им выдаст за волшебное.

Дракон старался сохранить безучастный вид, но кончики его губ подрагивали. Однако смеяться он перестал, когда после официального представления принцессы и ее довольно неуклюжего реверанса она заявила:

— Раздевайтесь, милорд. Мне уже невмоготу, как я хочу оказаться на вас сверху!

Мать ахнула и разыграла весьма грациозный обморок — в самые руки короля Георга. Служанки захихикали, Амбрехт побагровел, а светские дамы зашушукались.

— Чувствую, это будут долгие три месяца, — пробормотал Дракон и удалился на задний двор, где в специальном ангаре должен был превратиться в огромного крылатого змия.

Думаю, чтобы между нами в дальнейшем не осталось недомолвок, следует объяснить, как получилось, что принцесса Клодилия увлеклась ведьмовством.

Произошло это, когда ее душа балансировала между жизнью и смертью, между желанием живых удержать ее здесь и желанием самой Дили уйти в вечную тьму.

Принцесса стала ведьмой, когда потеряла своего брата-близнеца.

Глава 3. Тот, кого украла Зима

Лаай был для нее всем. Лучшим другом, который опередил ее появление на свете всего на пятнадцать минут. Но в своем уходе он с лихвой обогнал Клодилию.

Пять лет назад королевская семья Зирландии гостила у короля Ролландии в его поместье на реке Джар. Король Роллиандр был чрезвычайно горд этим владением, и заполучить приглашение туда считалось большой честью.

Поместье Зима располагалось в самой северной точке его страны. Лето здесь было суровым и холодным, его едва скрашивали блеклые цветы и редкие травинки.

Но зимой оно превращалось в настоящую сказку.

Когда белое покрывало уравнивало все вокруг, делая мир чистым и праздничным, во всех залах поместья полыхали приветливым огнем разноцветные камины, зажженные лучшими мастерами Огня. На кухне повара не покладая рук готовили горячие блюда с острыми пряностями и душистые напитки из тропических апельсинов и подогретого вина со специями.

Знатные гости катались на санях и не брезговали поиграть в снежки и поваляться в снегу. Даже гости из снежных краев, привыкшие считать это занятие детской забавой, в поместье на реке Джар становились беззаботными, как дети, и лепили снеговых гномов.