Полная версия:
Джезебел Морган Иди через темный лес
- + Увеличить шрифт
- - Уменьшить шрифт
– Что ж, проходите, дорогими гостями будете, – она посторонилась, пропуская нас в терем, и легко взбежала по ступеням резного крыльца.
В тереме было светло и чисто. Пахло не гнилью и илом, а грозовой свежестью и нагретым на солнце деревом. Водяница поманила меня за собой, а охотника и волка окружили служанки-утопленницы – зеленоволосые и зеленоглазые, с перепонками между пальцев.
– Давай посмотрим, чем помочь могу, – мягко промолвила водяница, усаживая меня на широкую лавку в горнице. Ледяными кончиками пальцев она ощупала мое плечо, от них словно разбегались стрелочки мороза, унимая ноющую боль. Раздвинув ткань и оглядев нарывы, водяница только недовольно поцокала языком.
– Везучая же ты, девица. Яд безлицей смертоносен, меньше, чем за оборот солнца убить, изнутри выжечь может. Не попала бы ты ко мне, к полудню сама бы тварью стала, имя свое бы забыла да жертв в лесу поджидала.
Меня передернуло от такой перспективы. Водяница деловито взрезала нарывы бритвенно-острыми когтями, промыла гнойники водой густой и темной из пузатой бутылки, наложила на раны компресс, пропитанный зеленоватой мазью. Из самой глубокой раны она медленно и аккуратно выдавила сломанный полупрозрачный зуб твари, сокрушенно покачала головой.
– Плохо твое дело, далеко яд пошел, до сердца скоро доберется.
Я прикусила губу, пытаясь сдержать слезы.
– Сколько у меня времени осталось? – голос прозвучал на удивление жалко, я даже сама удивилась. Водяница грустно улыбнулась, погладила по растрепанным волосам, поправила мне сбившийся обруч.
– Не спеши себя оплакивать – в золотом царстве хранится запас живой и мертвой воды. Источники их давно иссякли, ручьи – обмелели, да сама вода волшебная осталась. Если успеешь к золотой царице добраться да сможешь убедить ее водой поделиться, то потеряет силу яд, в крови растворится.
– Что ж, – улыбнулась я, приободряясь. – Еще один повод добиться встречи с золотой царицей! – И уже тише, себе под нос: – Хотя после знакомства с ее сестричками и не хочется.
Водяница все равно услышала и только головой покачала.
– Не стоит золотую царицу бояться. Отроду про нее дурного не слышала.
Повертев полый зуб твари в пальцах, она швырнула его мелкому щученку, вертевшемуся под ногами. Ловко схватив подачку, тот стрелой выскользнул из горницы, унося гадкую вещь подальше.
– Пора вернуться к твоим друзьям, – с улыбкой поманила водяница. – Верно, заскучали они в обществе служанок моих.
Я осторожно встала. Рука слушалась меня с трудом, онемев от холода. Ох уж эта сказочная анестезия!
– А все твои слуги – утопленники? – полюбопытствовала я.
– Конечно, милая! А кому еще на дне прислуживать?
– Ну… – я замялась, припоминая речную нечисть. – Русалкам?
Водяница довольно расхохоталась, искренне и раскатисто.
– Ох, милая, – она смахнула выступившие от смеха слезинки, – не видела ты русалок! Что с них взять, с девок глупых и легкомысленных! Им лишь бы хороводы водить да мужиков щекотать и на дно утягивать! Только в этом от них и польза – слуг моему муженьку поставляют!
Я поежилась, мигом вспомнив, с кем имею дело. Водяница, хоть и дружелюбная, но нечисть. Странно тогда, почему амулеты Яги о себе не напомнили, позволили под водой и с тропы сойти (за ее неимением), и помощь у подводных жителей принять.
Словно почувствовав мои сомнения, водяница ободряюще сжала мою ладонь и поспешила меня утешить:
– Под водой ничего и никого не бойся. В чистой воде все мысли, все намерения видны. Здесь нет места злу и обману, лесному дурману. Ты и помощь нашу принять можешь, и имени своего не скрывать, и удара в спину не бояться. Чистая вода свободна от скверны Навьего царства.
Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, что она мысли мои читала, но подумала и только зубами клацнула. Похоже, на подводный мир жуткие законы леса не распространялись. Вот благословенное местечко!
– Не ликуй раньше времени, – разом посерьезнев, предупредила меня водяница. – Не то рискуешь стать одной из моих служанок. Многие приходили сюда отдохнуть от ужасов леса, многие здесь оставались, в сон погружались да утопленниками просыпались. А им, поверь, жизнь – тоска зеленая, их глаз зеленей. Где вам, людям, отдых, нам, подводным тварям, скука.
– Почему ты мне это рассказываешь? Разве тебе не выгодно так количество слуг пополнять?
– Глупенькое дитя, – водяница погладила меня холодной ладонью по щеке, я ощутила легкое покалывание, как будто на мороз вышла. – В чистой воде и помыслы чисты. Ну зачем мне тебя на вечную тоску обрекать? Ты ведь не от хорошей жизни в лес ушла да с охотником столкнулась.
– Не от хорошей, – согласилась я.
Мы как раз вошли в общий зал, где на лавках у стола устроились мои спутники. Утопленницы вертелись вокруг них, подносили угощение, перебирали волосы, чуть ли не на колени лезли. Волк весь сжался и подозрительно смотрел исподлобья на пересмеивающихся девиц, но не сопротивлялся. Охотник же сидел расслабившись, позволив стянуть с себя плащ и заплести волосы в мелкие косицы. Я, наконец, увидела его без глубокого капюшона, скрывающего лицо, и удивилась его внешности. Он не был похож на живого человека – скорее, на статую, вышедшую из-под резца безумного и гениального скульптора. Я даже усомнилась в своих выводах: а был ли он когда-то живым человеком.
Я поспешила отвернуться. Кому-то, может, и доставляет удовольствие любоваться на бездушный камень, я же предпочитала видеть перед собой обычного человека. Даже черты волка, грубоватые, суровые, но живые, были гораздо приятнее глазу.
Сев рядом с волком и отогнав от него хихикающую утопленницу, я снова обратилась к водянице, поясняя свою мысль:
– Я ищу свою сестру, которую похитил Финист. Говорят, золотая царица почти всеведуща, и я надеюсь, что она подскажет, где мне искать этого мерзавца.
– Вот как? – удивленно приподняла брови водяница, задумчиво поглядывая то на меня, то на охотника. – Давненько я ничего о нем не слышала, но у царицы и глаз зорче, и слух тоньше. Если кому и ведомо, как Сокола отыскать, то только ей.
– Значит, отдохнем да и двинемся в путь, – рассудил охотник, отмахиваясь от особо навязчивой утопленницы. – Надеюсь, тебе легче и силы твои скоро восстановятся.
– Не все так просто, – нахмурилась водяница, нервно покусывая нижнюю губу. Она побарабанила пальцами по столешнице. – Так, девки, все вон, не для ваших ушей разговор!
Утопленницы недовольно загомонили, но разбежались, бросая тоскливые взгляды на остающихся мужчин.
– Во-первых, вашей подруге мертвая вода нужна, пока яд до сердца не дошел, – не тратя время и слова на моральную подготовку, рубанула сплеча хозяйка. – Иначе сама безлицей тварью станет, заблудших караулить будет.
Охотник побледнел, с такой силой вцепился в столешницу, что на дереве вмятины остались.
– И сколько времени у нас есть?
Водяница задумалась. Прошлась по залу, что-то бормоча себе под нос.
– Прошлой ночью луна народилась. После того, как она округлится, что-то изменять станет поздно. А в полнолуние превращение завершится…
Охотник облегченно выдохнул и улыбнулся, просветлев лицом.
– Успеем! Твой супруг откроет же нам путь? Если верно помню, до златого царства идти недолго. В прошлый раз от золотых ворот сюда дошел я дней за пять. Но шел я не по течениям, по простым путям…
Водяница покачала головой.
– Течения сейчас закрыты, как и прямые пути. Огромный водоворот их спутал в клубок, завертел и разорвал. Там не пройти – чистая вода там смешана с песком, буря бушует, что ни рыбе не проплыть, ни человеку не пройти. А кружным путем добираться вам до следующего новолуния.
Я похолодела. Кажется, шансов у меня все-таки нет. Не успела я погрузиться в отчаяние, как в глубине души вспыхнула ослепительно-яркая искра злости. Не для того я выжила на болоте, не для того убила лже-Марью, чтобы сейчас опустить руки и ждать обращения в нечисть! Должен же быть третий путь!
Кажется, последнее я выкрикнула вслух.
Волк ободряюще обнял меня, утешая и успокаивая. Охотник хмурился, что-то напряженно обдумывал, отколупывая от стола длинную щепку. Водяница одарила меня понимающим и сочувственным взглядом:
– Третий путь есть, но не лучше он водоворота. Тот хоть вас сразу разорвет, кровь в воде растворит, а черные воды вас закружат, дорогу спутают, до смерти блуждать заставят. Так в черноте и темноте похоронят.
– Но шанс пройти есть? – серьезно уточнила я, усилием воли заставляя себя выглядеть абсолютно спокойной.
– Есть, – со вздохом согласилась водяница. – Даже быстрее управитесь – время там по-иному течет, а выводят они – если выводят – всегда туда, куда вам надобно. Муженек мой был одним из тех, кто прошел черными водами невредимым. Да только с тех пор он бел как лунь и в безлунные ночи только зазря огонь колдовской жжет.
– Ясно, – усмехнулась я, приподняв уголки губ. – Или пан, или пропал, – я выдохнула, набираясь решимости сказать вслух то, что для себя я уже решила: – Я рискну. Тем более выбора у меня нет. Раз помирать, то зная, что все средства испробовал, а не сидеть сложа руки, ожидая, когда у меня клыки полезут!
– Нет, – отрезал охотник. – Ты так рисковать не будешь!
Я даже дар речи потеряла от возмущения! Не хватало еще, чтобы каждый встречный за меня решал! Но пока я набирала в грудь воздуха для гневной и громкой отповеди, охотник спокойно продолжил свою мысль:
– Черные воды опасны и непредсказуемы. Ты не угадаешь, с чем столкнешься. Можешь просто вечно блуждать в черноте, искать верный путь. Можешь пройти их легко и быстро, даже не заметив ничего опасного. А можешь столкнуться с тварями, для которых и названия-то нет. Никто не знает, кто может обитать в черной воде. Не так ли, хозяйка?
Водяница кивнула. Она искусала губы до яркого кораллового цвета, явно жалея, что вообще речь про третий путь завела. Охотник продолжил:
– Водоворот можно пересилить…
– Нельзя! – отрезала водяница, побледнев, в уголках глаз заблестели крупные слезы. – Даже мой муженек его унять не может, даже совет водяных его только сдерживает! Нельзя там выжить!
– Можно, – мягко произнес охотник. – Ты же знаешь, милая, что можно. Конечно, придется чем-то пожертвовать, чего-то лишиться… Но шанс есть. Верный шанс, хоть и придется дорого за него заплатить.
– Чем? – Я вздрогнула, когда над ухом раздался резкий и хриплый, похожий на карканье ворона голос волка.
Охотник удивленно на него взглянул, словно не веря в недогадливость волка.
– Жизнью, – тихо подсказала водяница, уже даже не пытавшаяся скрыть, что плачет. – Разумом. Душой. Стать частью водоворота, чтобы пропустить сквозь него тех, кто тебе дорог. Но это действительно верный шанс.
– Верный шанс на смерть! – возмущенно перебила ее я. – Я не позволю кому-то жертвовать своей жизнью ради меня.
– В водовороте погибнет один, в черных водах – все, – попытался убедить меня охотник, но я даже не пожелала к нему прислушаться.
– Во-первых, я никого не зову за собой, – я с вызовом вскинула подбородок. – Вы вольны сами выбирать свою судьбу, а мне и так помирать! Это ведь только мне важно попасть к золотой царице в считаные дни!
– Ты просто не понимаешь! – в отчаянии схватился охотник за голову, словно мир у него под ногами рушился, а он ничего с этим поделать не мог.
– А во-вторых, – я перебила его, повысив голос, – я просто не хочу, чтобы ради меня чем-то жертвовали. Тем более жизнью и прочим по списку.
Охотник тяжело поднялся из-за стола, опираясь на руки, навис надо мной, глядя сверху вниз.
– Ты хоть знаешь, куда лезть собралась? – Я поежилась под тяжелым взглядом белых глаз. – Черные воды – это не подводный мир, не часть леса и Навьего царства. Это уже подземный мир, дура!
Я нехорошо прищурилась. Сейчас я решила не обращать внимания на оскорбление, но позже, когда я не буду зависеть от охотника, я ему это обязательно припомню!
– В чем разница? Или подземный мир уже не царство смерти?
– Догадалась? Молодец, – в улыбке охотника не было ничего доброго. – Это в лесу водятся твари и навьи, нечисть и нежить, люди и ведьмы. А в подземном мире ничего нет, кроме древних богов. Кощей – Кощный бог, Морана – тебе, девочка, говорят о чем-то эти имена? И ведь это только те, о ком помнят! Поверьте, я не хочу на своей шкуре узнавать, кто еще может спать в подземном мире.
Повисла тяжелая тишина. В пылу спора мы не заметили, что хозяйка покинула зал, предоставив нам возможность препираться в свое удовольствие. Десяток секунд я молча смотрела на охотника, перекатывая слова во рту, выстраивая и подбирая правильные, хоть и понимала, что все напрасно. Даже если он был живым человеком, лес давно изменил его, съел и перемолол, вылепив из остатков чудовище. Теперь охотник не видит проблемы в том, чтобы пожертвовать чужой жизнью ради своих целей. Вот только своих ли? Какое ему дело, выживу я или нет, отыщу сестру или нет?
– Это только мое дело, – решительно произнесла я, глядя в глаза охотнику. – Я никого не зову с собой и не прошу мне помогать!
– Подумай хотя бы о сестре, ты же ее ищешь! Неужели возможность спасти ее не стоит чужой жизни?!
Я вспомнила сестру. Замкнутого, вечно недовольного подростка, со злым взглядом и грубой речью. Вспомнила наши вечные споры, ее стремление делать все назло. Вспомнила, как она глухо плакала в подушку, когда думала, что я не слышу.
Отдала бы я свою жизнь за шанс ее спасти? Конечно! Но разве я вправе просить кого-то пожертвовать собой?
– Чужой – нет, – твердо произнесла я, поднимаясь и показывая, что разговор окончен. – У меня мало времени. Если не идешь со мной, то хотя бы не отнимай его.
Охотник скрипнул зубами и молча вышел из зала, разве что дверью не хлопнул. Я выдохнула и устало опустила плечи – было ощущение, что я только что выдержала серьезную битву, а победа не принесла мне ни пользы, ни удовлетворения. Не было сил даже обратно на лавку сесть – я так и стояла, повесив руки и бездумно глядя в пол.
Волк встал рядом, развернул к себе и заставил посмотреть в глаза.
– Я все равно пойду с тобой. Я обещал.
Я благодарно улыбнулась, не зная, какие подобрать слова – их попросту не существовало ни в одном языке.
– Тогда не будем терять времени.
16. Где живые не ходят
Водяница подвинула мне плошку с толстыми темно-зелеными водорослями, похожими на лоснящихся червей. Пахло от них йодом и лимоном. Заметив мое брезгливое выражение лица, хозяйка поспешила меня успокоить:
– Не бойся, девица-соколица, ешь спокойно. В темных омутах их выращивают, и другой пищи на дне нет. Они и еду, и воду нам заменяют.
Я с сомнением потыкала пальцем в скользкую водоросль. Тянуть в рот ее не хотелось.
– И не надоедает постоянно одно и то же есть? Тем более так похожее на червяка?
– Надоедает, – со вздохом согласилась водяница. – Говорила я: тоска тут смертная, ничего не меняется, ничего нового не происходит. Вот ряды утопленников пополнятся – уже праздник, хоть лицо новое среди опостылевших, истории свежие да байки забавные. Гости-то редко бывают и не задерживаются, а задержатся – пуще слуг опротивеют.
Опечалившись, она подперла рукой подбородок и задумчиво подцепила ноготками одну из водорослей. Я завороженно следила, как хозяйка легко и изящно всасывает длинную толстую травинку, словно макаронину.
– Лучше не следи за хозяйкой, – мрачно посоветовал охотник. Обеденная трапеза снова собрала нас всех в одном месте. Вокруг стола шмыгали прислуживающие утопленницы. Похоже, они кожей ощущали повисшее напряжение и были непривычно тихи и скромны. – Ты все равно не сможешь так с их пищей управиться. Нам, наземным созданиям, это просто не дано.
– Сноровки не хватает, – во все зубы улыбнулась хозяйка.
Охотник оставил ее выпад без ответа, целиком засунув водоросль в рот и сделавшись похожим на хомячка. Сразу исчезло пугающее очарование его внешности – разве можно бояться того, чей вид вызывает смех?
Осмелев, я попробовала подхватить водоросль, но она выворачивалась из пальцев, как живая. Кое-как схватив несговорчивую пищу всей пятерней, я с трудом запихнула ее в рот. Вкуса она не имела, хоть и была мясистой и водянистой. Но голод и жажду она действительно утоляла отменно – с трудом проглотив одну, на миску с остальными водорослями я смотрела со все возрастающим отвращением. Жителям подводного царства остается только посочувствовать, они-то вынуждены это каждый день есть!
– В черных водах ни студеных ключей нет, ни еды. Так что, – хозяйка одарила меня сочувственным взглядом, – придется вам с собой запас водорослей взять.
– Надо – возьмем, – смиренно вздохнула я. Сколько бы времени ни занял путь по черным водам, есть и пить что-то придется. Но все наши запасы отсырели и пришли в негодность, пока мы погружались в воду, а бурдюк не пополнить – чистыми водами можно дышать, но не пить. А до ближайшего ключа с обыкновенной водой, по словам хозяйки, идти несколько суток.
Я уже заканчивала штопать рубаху, когда в горницу вошел охотник. Я недовольно на него покосилась и только сильнее закуталась в плащ, чтоб не смущать его голым телом.
– Я иду с тобой.
Голос охотника был тверд. Он не просил и даже не сообщал – он ставил перед фактом. Я хмыкнула, задумчиво покрутив в пальцах золотую иголку – железо в чистой воде ржавело, как и в обычной речной, так что почти все вещи в подводном царстве были из золота и серебра.
– И почему ты передумал?
Охотник пожал плечами, старательно глядя в стену.
– Мне будет жаль, если вы по дурости сгинете в черных водах.
– Не боишься сгинуть сам?
– Если и сгину, – тут он усмехнулся, – то осознавая, что сделал все возможное, чтобы вас вытащить.
Помолчав, он добавил уже тише:
– Я себе не прощу, если с тобой что-то случится.
Он снова говорил простым языком, без архаизмов. Словно ненадолго приподнял маску, обнажая истинное лицо.
– Что ж, – со вздохом я сделала последний стежок, закрепила нить, – я тебя за собой не тянула. А теперь выйди, я оденусь.
Он изобразил издевательский поклон и оставил меня одну.
Мне было страшно. До одури, до стука зубов, до испарины на лбу. Я боялась спускаться в черные воды, в мертвые воды, но еще больше я боялась стать нечистью. Буду честна сама с собой: если бы не раздающееся в ушах тиканье часов, отсчитывающих отмеренное мне время, я не стала бы рисковать. Пошла кружными, но безопасными путями, пусть это и не ускорило бы спасение Марьи. Я не была готова рисковать своей жизнью только ради того, чтобы увидеться с ней побыстрее. Это, в конце концов, не рационально.
А если быть совсем честной, то я предпочла бы ее спасти, вовсе не видясь с ней.
Водяница обещала сама открыть нам переход. Она и охотник уже ждали нас за воротами терема. Я старательно делала вид, что не трушу, хоть для этого и пришлось сжимать кулаки так, что короткие ногти больно впивались в ладонь – иначе дрожь в пальцах меня бы выдала.
В глаза бросилось копье в руках хозяйки – тонкое, с длинным острым наконечником, выточенным из блестящего черного камня.
Когда мы подошли, охотник кинул мне в руки моток веревки. Один край уже был обвязан вокруг его пояса.
– Обвяжите себя – иначе потеряемся. Ты, – он кивнул мне, – в центре.
Я послушно обвязала веревку вокруг талии и передала ее конец волку. Тот смотрел на охотника с подозрением, словно постоянно ждал подвоха, но его указания выполнил. Водяница окинула нас печальным взглядом:
– Я надеюсь, судьба будет милостива к вам, как и к моему супругу, – она вручила копье охотнику. – С этим копьем супруг мой вышел из черной воды. Он мало говорил о нем – только то, что вырвал его из камня и прорубил обсидиановым наконечником себе путь. Пусть же оно послужит вам и защитой, и талисманом наудачу.
– Благодарю за подарок тебя, хозяйка, – поклонился охотник. – Я буду беречь его как зеницу ока, чтобы при встрече передать твоему мужу вместе с поклоном.
Водяница махнула нам рукой, чтобы мы следовали за ней. Сдернула с шеи нитку коралловых бус, и камешки посыпались вниз, но не опустились на дно. Алые бусины повисли в воде, словно капли крови, через равный промежуток, отмечая наш путь. Как только они замирали, чистая вода вокруг каждой из них начинала темнеть, разрастаться черным ореолом, словно акварель с кисти.
Чем дальше мы шли, тем чернее вода становилась вокруг каждой следующей бусины, и когда над песком повисла последняя, темное пятно расплылось вокруг нее таким облаком, что запросто скрыло бы человека.
– Идите, – шепнула водяница. Охотник шагнул вперед, не раздумывая, веревка потянула меня следом, не давая возможности смалодушничать в последний момент. Я только успела оглянуться на хозяйку, заметить печаль в ее глазах. Она подняла ладонь в прощальном жесте – то ли благословляя, то ли навеки прощаясь с нами, как с покойниками.
С тяжелым сердцем я шагнула вперед и перестала что-либо видеть.
От чистой воды черные воды отличались не только цветом. Беспроглядная тьма, лишенная малейшего источника света, пугала – первая мысль была о потере зрения, и разум ударился в панику. Я задрала голову, надеясь разглядеть хоть что-то в толще воды над нами, но тщетно. Одинаковая глухая чернота окружала со всех сторон.
Черная вода не мешала дышать. Так же, как и чистые воды, она входила в легкие и покидала их, отдавая необходимый кислород. Но у черной воды был едва угадывающийся привкус, едва заметная горечь. Сначала я не обращала на нее внимания, решив, что сама накрутила себя, но после нескольких минут начало першить горло.
Мы шли медленно – скорость задавал охотник, первый в цепочке. Натянутая веревка влекла меня за ним. Я ощущала себя козой на веревочке. Конечно, можно схватиться за кинжал, перерезать веревку и самой выбирать путь в черноте. Но мне очень хотелось верить в охотника, в то, что он знает, куда идет и куда ведет нас.
Надеюсь, нас не постигнет судьба брейгелевских слепых.
Здесь не было песка. Мы шли по камню, и сквозь мягкую подошву сапог я ощущала широкие трещины, изрезавшие его причудливой паутиной. Вода вокруг едва дрожала – то ли от нашего движения, то ли от чего-то большего, скрывающегося в темноте. Хорошо, хоть звуки здесь были: я слышала, как охотник постукивает пятой копья по камням, опираясь на него при ходьбе.
Абсолютная тишина свела бы здесь с ума. Без слуха, без зрения, практически без осязания легко поверить, что ты уже погиб, сам того не заметив. Не это ли сгубило других путников?
Мне почему-то представлялось, что черные воды похожи на дно океана, где обитают гигантские спруты и слепые пучеглазые рыбы с распахнутыми пастями и огоньком перед ними. Скучная, не меняющаяся тьма меня разочаровала, но я поспешила себя одернуть: пусть уж лучше будет скучно, чем страшно.
– Осторожней, – раздался приглушенный голос охотника. – Мне кажется, за нами наблюдают.
Я прислушалась к своим ощущениям, но ничего не заметила. Молчали и талисманы Яги. Впрочем – последнее и неудивительно: я не нарушала данные ею правила. Иногда мне начинало казаться, что я различаю в черноте плавные очертания то ли гигантских существ, то ли развалин храмов и дворцов, но это было не более чем игрой зрения.
Пусто и мертво было в черных водах. Если и спало здесь древнее позабытое существо, оно не спешило пробуждаться. Да и не могла я припомнить в сказках тварей, облюбовавших самое дно океана.
А Ктулху все-таки уже относится к другой мифологии.
– А разве может здесь что-то быть?
– Вполне, – раздался из-за спины задумчивый голос волка. – Мир возник из воды. Возможно, именно это море существовало еще до начала времен.
– А что было до воды?
– Она всегда была, тьма и соленая вода. Еще до богов. Еще до жизни.
– Замолчите! – отрывисто приказал охотник. Стук копья по земле стих, и я остановилась, опасаясь столкнуться с охотником.
Но все было по-прежнему тихо и спокойно. Я не знаю, сколько мы так стояли, прислушиваясь к тишине. Я досчитала до ста, но мне показалось, что прошли часы – время здесь действительно текло своеобразно. Я уже потеряла терпение и хотела предложить продолжить путь, когда раздался первый звук: треск, показавшийся громоподобным в тишине.
Я завертела головой, пытаясь понять, откуда он исходил. Получалось, что спереди, прямо перед нами.
– Эй, охотник! – шепотом позвала я. Тишина.
И тут я поняла, что не чувствую натяжения веревки.
Я схватилась за обрывок, оставшийся висеть у меня на поясе. Медленно перебрала по нему пальцами, нашла край. Долго ощупывала, не веря своим ощущениям: кончик веревки был твердым, с жесткими уголками, словно обугленный.
– Эй, – шепотом позвала я. – Охотник! Волк!
Тишина. Я пошла вперед, вытянув руки, потом побежала. Но вокруг была пустота, никого и ничего живого. Я остановилась, пытаясь услышать шаги своих спутников, но гулкий шум крови в ушах заглушал любые звуки. От тяжелого дыхания только сильнее першило в горле, до неудержимого кашля.
