Дженнифер Хартманн
Идеальный дуэт. Ария
Мама, эта книга посвящается тебе.
В своей прикроватной тумбочке
ты хранила стих, что я написала,
еще будучи маленькой девочкой. Ты верила
что однажды я стану писательницей.
И пусть тебя больше нет с нами, но я думаю, что ты бы мной гордилась
Jennifer Hartmann
Aria
Copyright © 2020 by Jennifer Hartmann
All rights reserved.
© Чигасова Ю., перевод на русский язык, 2024
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
Примечание автора
Серия «Дуэт» была впервые опубликована в апреле-мае 2020 года и стала моим писательским дебютом. Эти две книги были переписаны от первого лица, чтобы соответствовать другим моим произведениям и современному стилю письма. Хотя основные сюжетные линии и персонажи остались теми же, многие части истории были «вычеркнуты», а некоторые бонусные сцены – добавлены. Это не полное переписывание книги, а скорее доработка уже существующей истории. Этот роман всегда занимал особое место в моем сердце, поэтому я хотела дать ему второй шанс засиять.
Пролог
Челси
Пять лет назад.
Его руки сжимались вокруг моего горла.
Я не могла дышать.
Я не могла дышать.
– Милая Челли Белли, – пропел он, уставившись на меня бездушным взглядом. – Ты такая красивая, когда сопротивляешься.
– И… Иэн… пожалуйста…
– И становишься еще красивее, когда умоляешь.
Легкие горели от недостатка кислорода, и я пнула его, отчаянно размахивая ногами. Мое тело оказалось в ловушке между коленей Иэна, в то время как он нависал надо мной с довольной улыбкой, танцующей на его губах. Аромат мятного шампуня щекотал мне нос, смешиваясь с запахом джина, которым было пропитано его дыхание.
Я не могла дышать.
Задыхаясь и пытаясь урвать хоть немного воздуха, я отчаянно взмолилась:
– Отпусти… отпусти меня…
– Челли Белли, разве тебе не хочется узнать? – Его пальцы еще сильнее сжали мою хрупкую шею, оставляя синяки и наказывая меня.
– Ч… что?
Я продолжала пинаться, царапаться, молить о пощаде. Иэн злобно ухмыльнулся:
– Разве ты не хочешь знать, каково это – сделать свой последний вдох?
Мои глаза округлились. Сильный, ощутимый страх заструился по венам.
Вот оно.
Я умру от рук того, кого однажды называла любимым человеком.
Но Иэн не был любимым. Он всегда был монстром, а монстры не способны любить. Я была дурой, думая, что под этой уродливой маской скрывался человек.
Я вцепилась ему в лицо – адреналин и жажда выжить дали мне второе дыхание. Барахтаясь в хватке Иэна, я ударила его коленом в пах. Но я была слишком слабой и беспомощной.
Он лишь рассмеялся.
– Я… Я не хочу умирать… – прохрипела я.
Улыбка на губах Иэна на мгновение застыла, а затем он наконец-то отпустил меня и поднялся на ноги, почесав грубую щетину на подбородке.
– Думаю, с тобой гораздо веселее играть, если ты жива.
У меня ушло довольно много времени на осознание того, что я могу дышать. Я сделала глубокий вдох и трясущимися руками потрогала горло. Боль пульсировала во мне, а легкие хрипели, все еще сражаясь за кислород.
Он всегда был таким, когда напивался, – мерзким и жестоким. Иэн любил играть со мной в игры. Он ловил кайф от моего страха.
Почувствовав прилив сил, я отползла назад и прижалась к дальней стене. Грудь тяжело вздымалась, а глаза блестели. По щекам потекли слезы, когда я прошептала:
– Иэн, держись от меня подальше. В… Все кончено.
– Челси, это никогда не кончится, – разразился он холодным смехом.
– Кончено, – настаивала я, выразительно кивая, хотя глаза и застилали слезы. На меня уставились пронзительные серо-голубые глаза, поблескивающие сталью и холодом. – Мне надоело. Надоело бояться, быть слабой и…
Иэн ринулся ко мне как опытный хищник, настигающий свою добычу.
– Ты всегда будешь бояться и всегда будешь слабой, – пробормотал он, приседая передо мной, чтобы мы оказались лицом к лицу. Костяшки его пальцев медленно погладили заживающий синяк на моей скуле. – Все потому, малышка, что я всегда буду с тобой. Я буду прятаться в каждой тени, в каждом скрипучем шаге в коридоре. Я буду скрываться внутри каждого мужчины, которого ты, как будешь думать, сможешь исправить.
Из меня вырвался вздох, выдавший мою тревогу.
– Челли Бин, ты можешь бежать от меня, но я всегда буду дышать тебе в спину, – он провел пальцем по моему горлу и остановил взгляд на следах, которые оставили его ладони. Улыбка сползла с его губ. – К тому же кто о тебе позаботится? Думаешь, найдешь кого-то, кто вытерпит все твои психи? Кого-то, кто… что? – На губах снова заиграла улыбка, на этот раз наполненная жестокостью. – Полюбит тебя?
Моя голова раскачивалась взад-вперед, спутанные немытые волосы ударили меня по лицу.
– Хватит… Я и сама справлюсь. Я ухожу от тебя.
– И куда же пойдет такая маленькая девочка, как ты? – задумался Иэн. Он наклонился, и его горячее, пропитанное алкоголем и ядом дыхание опалило мои губы. – Ты же болезнь – проказа. Ни дома, ни квартиры, ни работы. Даже мамочка с папочкой – и те бросили тебя. Они знали, что тебя уже не исправить.
Я прищурилась.
– Я лишь терпел тебя. Это лучшее, что ты когда-либо получишь в этой жизни.
Положив руки ему на плечи, я оттолкнула его, и он отшатнулся со смешком. Поднявшись на все еще трясущиеся ноги, я попыталась удержать равновесие.
– Я позвоню в полицию, если ты еще раз приблизишься ко мне.
– Как страшно! – с издевкой протянул он.
Новая цель взбудоражила мою кровь.
Я больше не хотела так жить.
И не хотела умирать.
Одарив его на прощание взглядом, я резко развернулась и, выскочив из гостиной, направилась ко входной двери. Пришло время начать все сначала.
Пришло время начать жить.
– Челли Белли, да ты скоро приползешь обратно, – позади раздался голос Иэна. Его слова покалывали кожу, когда я вышла под лучи послеобеденного солнца. Прежде чем дверь захлопнулась, раздались его прощальные слова, пропитанные сарказмом: – В конце концов, нет места лучше дома.
Мои шаги гулко застучали по брусчатке, когда я пересекла газон, выскочила на тротуар и устремилась прямо в пугающую неизвестность.
Дом.
Он был прав: нет места лучше дома.
Просто я его еще не нашла…
Глава 1
Челси
Настоящее время.
Повсюду будто снова царила битломания[1].
Фанаты плакали, кричали, теряли сознание, раздевались и тянули друг друга за волосы, пытаясь добраться до стоящих на сцене четырех мужчин. Толпа состояла из возбужденных студенток, типичных мамочек, бабушек, мужчин и пары женщин-инвалидов, для которых инвалидные коляски были оружием, помогающим им пробираться сквозь массу людей. Эта была чистой воды истерика, и я с нетерпением ожидала конца вечера.
Я одернула юбку своей униформы официантки и подошла к угловому столику, держа над головой поднос с прохладительными напитками. Уровень шума в «Пит-стопе» граничил с болезненным, поэтому я поглубже воткнула в уши мягкие беруши, когда проходила мимо столика с двадцатилетними посетителями.
Девушка в кричащем розовом топе завизжала так громко, что даже перекричала музыку.
– О. Мой. Бог. Он посмотрел на меня. Девон Сойер только что посмотрел на меня. Ты же видела?
Ее подруга восторженно закивала.
– Он точно смотрел на тебя! Хотя нет – он точно оценивал тебя!
Обе девушки глупо захихикали, и я с трудом удержала язык за зубами, проходя мимо Скандальных Близняшек. На губах играла фальшивая улыбка, а лицо выглядело любезно – ну ладно, почти любезно – пока я выставляла напитки на столик, за которым собралась группа студенток. Они вручили мне чаевые, поэтому я улыбнулась еще шире, как будто выиграла награду.
Правда, как только я развернулась в сторону кухни, эта улыбка превратилась в кислую физиономию.
Я ненавидела свою работу. Ненавидела толпу и громкую музыку. Ненавидела все: начиная с высоченных каблуков и заканчивая кривоватыми бейджиками, приколотыми к воротнику рубашки.
– Эй, милашка!
А еще больше я ненавидела тот факт, что никто даже не пытался прочитать имя на бейдже.
Пробираясь сквозь лабиринт потных тел, я поплелась к пузатому мужчине, стоящему у стены.
– Сэр, что будете заказывать? – спросила я. Мой голос был едва слышен на фоне гитарного соло Девона Сойера.
– Поцелуй, – промямлил он, вытянув губы.
Мерзость. Я заметно скривилась, после чего ушла. Еще одна причина, по которой я ненавидела свою работу.
Зайдя на кухню, я опустила пустой поднос и с горьким вздохом прислонилась к стойке.
– Там настоящий дурдом, да?
Я натянула вымученную улыбку и перевела взгляд на свою подругу и напарницу Лизу:
– Там отвратительно. Могу я уже пойти домой?
– Ах, если бы. «Стоп-кадр» только начали петь третью песню. Да и зачем тебе домой? Ты получаешь отличные чаевые, а парни на сцене просто потрясающие.
– Да, они супер. Кстати, а что это за группа? – Я презрительно сморщилась. – У нас здесь еще не играли такие знаменитые группы.
Лиза собрала свои алые кудри в свободный хвост:
– Джерри дружит с менеджером группы, и тот сделал ему одолжение. Нам повезло, что нас поставили сегодня на смену.
– О да. Мне так повезло быть частью этого исторического для всего человечества события! – Я театрально закатила глаза и подхватила поднос с пивом и сыром фри.
Рассмеявшись, Лиза ловко пронесла подносы через двойные двери.
– Вот увидишь, однажды ты будешь рассказывать об этом дне своим внукам.
Я не смогла удержаться от фырканья. Ладно, у этих парней были фанаты. Но в наши дни у любого симпатичного парня с ТикТока есть фанаты. Вздохнув, я взяла свой поднос и последовала за Лизой.
Но прежде чем я успела выйти за дверь, на моем пути встал Джерри.
Отлично. Что я опять сделала не так? Я разгладила юбку-карандаш и проверила, заправлена ли блузка.
– Отнеси детишкам воды, хорошо? – приказал Джерри.
Мое сердце забилось, как птица в клетке.
– А? Я? – Я бросила взгляд на сцену, а затем посмотрела на босса. Я была уверена, что даже фраза «олень в свете фар» не могла точно передать моего ошеломления. – Группе?
– Да, ты. Да, группе. Отнеси им воды. Я что, непонятно выразился? – рявкнул Джерри.
Сглотнув, я покачала головой.
– Нет, сэр. Просто уточнила.
Сделав глубокий вдох, я вернулась на кухню, достала из холодильника четыре бутылки воды и понесла их.
– Везет же некоторым!
Знакомый голос заставил меня оглянуться. Позади меня, запыхавшись, стояла еще одна напарница – Джулия.
– Что есть, то есть, – ответила я с напускной важностью. – Просто я крутая.
– Я бы убила за возможность оказаться рядом с этими шикарными парнями, – вздохнула Джулия. – И не только я.
– Ой, ради бога. Это же всего лишь вода. К тому же ты знаешь, что мне наплевать.
Джулия покрепче завязала хвост и бросила взгляд на свой заказ.
– Да. Вот поэтому страшила Джерри и попросил тебя. Ты не какая-то тщедушная фанатка, готовая при их виде бухнуться в обморок.
Я хохотнула, представив эту картину.
– Ты можешь себе это представить? Я проявляю интерес к мужчине.
– Челс, знаешь, однажды тебе придется снова начать ходить на свидания. Не все парни такие, как…
– Челси!
Я так резко развернулась, что бутылки с водой чуть не выпали из рук – передо мной стоял Джерри и взглядом метал в меня кинжалы.
– П-простите. Иду! – крикнула я.
Повернувшись к Джулии, я в победном жесте помахала ей бутылкой воды. Она же в ответ показала мне средний палец.
– Надеюсь, ты плюхнешься на задницу, – рассмеялась она.
– Челси!
– Иду! – ринулась я к выходу.
– Ты начинаешь меня бесить, – отметил Джерри, недовольно покачав головой.
Я промчалась мимо него с покрасневшими щеками, прижав подбородок к груди и уставившись исключительно вперед. Поправив бутылки с водой, я направилась к ведущей на сцену лестнице. Охранники отошли в сторону, пропуская меня вперед, и я не могла не поддаться слабому гулу, пронизывающему все тело. Ладошки вспотели, выдавая мое небезразличие. Приближаясь к группе, я чувствовала на себе взгляды толпы и понимала, что каждый в этой комнате хотел бы быть на моем месте.
Не плюхнись на задницу. Не плюхнись на задницу.
Чего я не ожидала, так это того, что глаза одного невероятно красивого солиста начнут сверлить во мне дыру. В животе вдруг запорхали бабочки.
В чем дело?
Сглотнув, я протянула бутылку воды лохматой рок-звезде и одарила его теплой улыбкой.
– Возьмите, – сказала я.
Я пыталась излучать уверенность, но трясущиеся пальцы выдавали меня с головой.
Он улыбнулся мне в ответ.
И, ох, что это была за улыбка! Я почти ощущала, как мои зрачки превращаются в мультяшные сердечки, и, эй, это что, над моей головой купидон прицелился прямо в сердце ничего не подозревающего Девона Сойера?
Возьми себя в руки! Я оторвала взгляд от солиста и раздала воду остальным участникам группы. Барабанщик и басист кивнули в знак благодарности, а вот гитарист с усмешкой выхватил бутылку из моих рук, даже не взглянув на меня.
– Эй… Еще раз спасибо… эм…
Я обернулась, сердце едва не выпрыгивало из груди. Солист группы смотрел прямо на меня, одаривая очередной сбивающей с ног улыбкой.
– М-меня зовут Челси, – ответила я, мысленно проклиная себя за то, что заикаюсь, как влюбленная дурочка.
– Спасибо, Челси.
Очередная улыбка и подмигивание.
Подмигивание.
Заправив прядь волос за ухо, я ответила Девону куда менее обаятельной и чарующей улыбкой, чем у него, и чуть не споткнулась на лестнице, когда спускалась вниз. Я практически слышала, как надо мной смеется Джулия, так что взяла себя в руки и продолжила путь в лаундж-зону.
Как я и думала, Джулия с ухмылкой на губах выглядывала из-за кухонных дверей.
– Ну ты и развратница! – крикнула она, когда я подошла поближе.
– Что? В каком это месте я развратница?
– Да ты глазами раздевала Девона, пока была на сцене. Посмотри, ты вся покраснела.
Мои щеки полыхали сильнее, чем Долина Смерти [2]в середине июля. Я поспешила закрыть их руками, чтобы скрыть обличающие меня улики.
– Все было не так. И вообще, он не мой тип мужчин.
Джулия рассмеялась. Ее хвост цвета воронова крыла качнулся взад-вперед, когда она с жалостью покачала головой.
– Челс, ты только что нашла свой тип, и, похоже, это самый желанный мужчина во всей стране.
Проклятье. Я склонила голову, чувствуя в одинаковой степени унижение и влечение.
– Он был… привлекательным, возможно, но мне нужно что-то большее, чтобы…
– Растечься лужицей и едва не споткнуться о собственные ноги перед всей этой толпой?
– Так ты все видела? – с тревогой спросила я, опустив руку на шею, поскольку именно сюда переметнулся жар с щек.
– Каждую минуту твоего бессмысленного флирта, – подтвердила она.
– Ладно, во-первых, это был не флирт. Это было…
– Раздевание глазами. Мы это уже выяснили.
– Нет, – мой голос был пронизан игривым поддразниванием. – Пожалуйста, прекрати неправильно заканчивать мои предложения.
Джулия вздохнула, признавая поражение.
– Ладно, как скажешь. Его чары тебя не покорили.
Опустив взгляд, я едва заметно улыбнулась.
– Я этого не говорила.
Что же, думаю, его чары меня очень даже покорили.
Возможно, только возможно… Я целиком и полностью подпала под чары Девона Сойера.
Проклятье.
На кухню ворвалась Лиза и с грохотом швырнула на стойку пустой поднос.
– Челси, я тебя ненавижу! – взвизгнула она. – И в то же время люблю! Расскажи мне все!
По кухне разнеслось наше хихиканье, и я начала свой рассказ, но меня прервал ворвавшийся в двери Джерри.
– Что здесь творится? – так громко проревел он, что мы трое вздрогнули. – Вас ждут посетители! У нас сегодня самый загруженный день, а вы решили устроить на кухне подростковую вечеринку? Мне стоит уволить вас прямо здесь и сейчас.
Мы разбежались, начав собирать заказы.
– Простите, сэр, – пробормотала я.
Лиза и Джулия пропищали свои извинения и поспешили убраться прочь.
– Эй! – Джерри заблокировал мне дорогу, не давая сбежать. – В будущем я ожидаю более профессионального подхода к работе, – сказал он, после чего ушел, бормоча под нос ругательства.
Я ненавидела жгучие слезы, готовые сорваться с моих ресниц. Джерри всегда умел оскорблять, но он еще ни разу не называл меня непрофессиональной. На самом деле я гордилась тем, что была ответственным человеком, и все вокруг знали об этом. Они уважали меня за это.
Сделав глубокий вдох, я гордо задрала подбородок и пошла делать свою работу.
Было почти десять вечера, когда «Стоп-кадр» спели последнюю песню. Я еще никогда не работала так усердно. Опухшие лодыжки пульсировали, а в ушах звенело от рева бас-гитары. Я провела вечер, таская тяжелые подносы над головой и вытирая пролитые напитки и капли от барбекю, одновременно пытаясь скрыться от страстных взглядов, что бросал в мою сторону Девон Сойер. Когда мы впервые посмотрели друг на друга, я думала, что у меня подкосятся колени, а напитки разлетятся по четвертому столику. Почему эта суперзвезда нацелилась именно на меня, когда комната была полна гламурных женщин? Что делало меня такой особенной?
Возможно, когда-то я и считала себя особенной. Красивой, желанной. К сожалению, Иэн Мастерсон давным-давно уничтожил и мой дух, и мою самооценку.
Бросив взгляд на серебряные часы у меня на запястье, я раздала мартини переполненному столику и выписала им счет. Развернувшись, я едва не врезалась в мускулистого охранника.
– Ой, сэр, простите! – извинилась я.
– Мисс Челси?
Нахмурившись, я скрестила руки на груди.
– У меня проблемы?
Охранник от души рассмеялся, отчего его властная аура растворилась без следа.
– Наоборот. Мистер Сойер попросил меня передать вам приглашение на ВИП-вечеринку, что состоится сегодня вечером.
Эм… что?
Мои глаза округлились.
– Мистер Сойер? Тот… – Слова застряли в горле, когда я бросила взгляд на сцену. Футболка Девона буквально прилипла к потному торсу, его рельефный пресс, без сомнения, насмехался надо мной.
Я сглотнула.
– Да, мэм, тот самый мистер Сойер. Сегодня вечером после шоу они будут в баре «У Марли». И он хотел бы, что вы к нему присоединились.
У меня не было слов. Что я должна была ответить?
– Мы придем!
Сзади подкралась Джулия, обняв меня за плечи и вызвав протяжный стон.
– Джулия, я не хочу туда идти.
Она ослепительно улыбнулась охраннику, проигнорировав мои слова.
– Скажите ему, что мы придем. Наша смена закончится в одиннадцать.
Джулия схватила меня за руку и утащила прочь до того, как я успела запротестовать.
– Джулс, это было не круто. Я совершенно не желаю быть развлечением на одну ночь для какого-то музыканта, – фыркнула я, отдергивая руку.
– Однажды ты скажешь мне за это спасибо, – пожала плечами Джулия.
Джулия была одной из тех счастливых женщин, которые своими длинными черными волосами, кокетливым взглядом и пышной грудью могли привлечь внимание любого парня.
Ну, мне так кажется.
Отбросив сомнения, я решила стоять на своем.
Да… Под слоями Челси Комбс Девон обнаружит лишь разочарование и кровавые боевые раны.
Этой ночью я отправлюсь домой.
Глава 2
Челси
Этой ночью я так и не отправилась домой.
– Лиз, ты прилипла к зеркалу, – рявкнула Джулия, бедром отталкивая рыжеволосую девушку.
– Эй, чтобы расправить эту мочалку, требуется время. Не у всех у нас волосы как с обложки журнала.
– Вы готовы? – Я в нетерпении стучала ногой по ламинату туалетной комнаты, куда мы зашли, чтобы освежиться. – Я устала.
«У Марли» – это не для меня. Я принадлежала к тому типу девушек, кто любит свернуться калачиком в обнимку с любимой кошкой и почитать хорошую книгу после тяжелого рабочего дня, а затем завалиться спать. Джулия и Лиза постоянно пытались затащить меня на какую-нибудь вечеринку, но я всегда отказывалась – ночная жизнь не настолько заманчива. Что классного в том, чтобы напиться и пытаться впечатлить недостойного мужчину?
Нет, я, конечно, иногда позволяю себе насладиться коктейлем, но в целом выпивка и плохие парни – это не мой конек.
– Готова! – воскликнула Джулия, закрывая губную помаду цвета спелой вишни. – Как я выгляжу?
– Ты знаешь, как ты выглядишь, – искренне улыбнулась я.
Пять минут спустя мы уселись в джип Лизы и отправились в заведение «У Марли». Это популярный бар в Нью-Йорке, расположенный чуть ниже по улице от «Пит-стопа», с танцплощадкой и уютными ВИП-ложами на верхнем этаже. Завсегдатаями бара были красивые и узнаваемые люди.
Правда, знаю я об этом не по собственному опыту, поскольку только однажды была в этом баре. Два года назад Лиза устраивала здесь вечеринку по случаю своего двадцать четвертого дня рождения, и, честно сказать, бар меня не впечатлил.
– Поверить не могу, – сказала Джулия, буквально подпрыгивая на заднем сиденье. – Мы на самом деле едем тусить с группой «Стоп-кадр»!
– А может, даже и что-то большее, чем просто тусить. Да, Челси? – Лиза ткнула меня в бок.
Я фыркнула на ее заявление.
– Мы все знаем, что этого не будет. Я уверена, что, когда Девон увидит вас двоих, я тут же превращусь в маленькую точку на его постоянно растущем радаре.
Джулия наклонилась вперед и драматично закатила глаза.
– Челси, прекрати принижать себя. Ты великолепна. Мужчины полностью очарованы тобой, но ты отказываешься в это верить.
От комплимента захотелось почесаться, и я заерзала на сиденье. Однажды я уже в это поверила.
– Джулия, это мило с твоей стороны, но обычно ко мне клеятся какие-то уроды.
– Или… солисты группы, – добавила Лиза.
– Спасибо! – Джулия вскинула руки к небу.
Пока Лиза парковалась в гараже, я запихнула свою неуверенность куда подальше, перекинула сумочку через плечо и с толикой нервозности сжала ремень.
Сердце, прекрати!
Я не совсем понимала, почему мое сердце ведет себя так странно. Возможно, все дело в том, что Девон Сойер был легендой, а я лишь неудачницей-официанткой с тяжелым прошлым.
А может, все дело во взгляде, которым он меня наградил, пока я бродила по сцене с бутылками в руках и вынужденным безразличием в глазах. Или, может, это из-за взгляда, которым он меня одарил, когда я наполняла стаканы ледяной водой и, задумавшись, случайно вылила немного на колени разъяренному клиенту. Или, может, причиной этому стал брошенный им взгляд, когда я выставляла тарелки с халапеньо попперс [3]перед группой завистливых студенток, которые насмехались надо мной.
Я мысленно отругала себя за то, что задокументировала все провокационные взгляды Девона Сойера как скрупулезный бухгалтер, заносящий данные в таблицу Excel.
Устало вздохнув, я вышла из гаража с двумя лучшими подругами.
Путь до высококлассного заведения занял несколько минут. Очередь в бар, должно быть, растянулась на несколько кварталов. Мы прикрепили свои бейджи и прошли по тротуару ко входу в здание, где нас встретил вышибала, окинувший нас пустым взглядом.
– Значки! – невозмутимо произнес он.
Мы гордо продемонстрировали свои значки, и нас быстро впустили в бар. За спиной раздался недовольный свист, пока мы неслись через входные двери.
– Неудачники! – крикнула им Джулия. Она расстегнула пару верхних пуговиц на своей и так чрезвычайно откровенной серебристой блузке. – Ну и где эти сладенькие мальчики?
Мое сердце продолжало бешено колотиться, пока я сканировала взглядом толпу. От громкой музыки вибрировало тело. Я крепко держала за руки Лизу и Джулию, и вскоре мы оказались зажатыми между танцующими телами, ослепленные яркими огнями.
Ах как весело.
Глаза Джулии загорелись, и она указала на лестницу, ведущую в приватную комнату.
– Бинго, – ухмыльнулась она.
Прежде чем меня успели затащить на лестницу, по ней уже начал спускаться гитарист «Стоп-кадра», от которого одинаково веяло и сексуальной привлекательностью и угрюмой беззаботностью.
– Святое великолепие. – Джулия замерла на месте.
На моем лице проскользнуло презрение, и я сжала губы.
– Не слишком радуйся. Этот парень – придурок.
– Угу… Хорошо… – протянула Джулия, пытаясь пробраться к парню сквозь толпу.
– Джулия! – позвала я, но она меня проигнорировала. – Черт!
Джулия решила не сдерживаться во флирте с дерзким гитаристом. Я наблюдала за тем, как она перебросила волосы на одно плечо, улыбаясь яркой улыбкой, и наклонилась к парню так близко, как только могла. Похоже, он был очарован ею, но в этом не было ничего удивительного – Джулия была на уровень выше других.
Они посмотрели на меня, из-за чего я напряглась. Гитарист кивнул – его взгляд метался между Джулией и мной. Я сохраняла равнодушный вид, потягивая коктейль через тонкую соломинку, не в силах услышать разговор из-за громкой музыки.
Джулия не соврала, когда назвала его великолепным. Он был красив, но не так, как Девон. У Девона были светлые, лохматые волосы, а у гитариста они были черные, цвета соболиной шкурки, и покрытые гелем. Он был высоким и мускулистым, с какой-то неуловимой остротой, о чем свидетельствовала щетина на подбородке и татуировка на правом предплечье.
А еще он был засранцем.
Прошла пара мгновений, а затем Джулия начала махать мне, подзывая к себе. Великолепно. Я неуклюже проглотила напиток и, схватив Лизу за руку, начала проталкиваться сквозь десятки девушек, заметивших присутствие музыкантов.
Джулия засияла, когда мы присоединились к ней у подножия частной лестницы.
– Девчонки, это Ноа Хейз! – Ее глаза светились энтузиазмом, когда она представляла его нам. – Как мы все знаем, он гитарист в «Стоп-кадре».
Моргнув, я включила свое самое непримечательное выражение лица и прошлась по Ноа взглядом, в котором читалась настороженность. Я не собиралась удостаивать его приветствием – так же как и он ранее этим вечером.
А затем мне в бок прилетел локоть Джулии.
– Ауч! – прошипела я.
Ноа скрестил руки на обтянутой выцветшей зеленой футболкой груди и прочистил горло.
– Точно. Это же ты приносила нам воду, – сказал он, указывая на меня пальцем. Мышцы на его предплечье напряглись, а в глазах мерцали красочные огни.
– Кстати, пожалуйста, – съязвила я.
Ноа изогнул бровь, удивленный моей смелостью.
– А ты не стеснительная.
– Ты был неуважителен. Я просто подумала, что тебе следует об этом знать.
– Ты пришла туда с вытаращенными глазами. Что я должен был сделать?
Дерзкий ответ вертелся на кончике языка.
Заметив это, Джулия ловко протиснулась между нами.
– О-о-отлично! Может, познакомимся с остальными парнями?
Лиза с энтузиазмом закивала. Взглянув на меня, Ноа прищурился.
– Конечно, – решительно произнес он.
Я плелась позади группы, чувствуя, как меня через край переполняет негодование. Я даже толком не поняла, что именно заставило меня так разозлиться. Ноа Хейз был незнакомцем. Он ничего мне не должен… в том числе и уважать. И все же в моих венах бурлил адреналин.
– Челси, не переживай. Уверена, что этот парень – самый настоящий паршивец. Обещаю, Девон будет великолепен. – Лиза ободряюще сжала мою руку. – Не позволяй ему портить тебе вечер. Сейчас ты самая счастливая девушка в этой комнате.
– Лиз, спасибо, – натянуто улыбнулась я.
Мы поднялись по лестнице и вошли в отдельную, просторную лаундж-комнату, освещенную разноцветными огнями. Из динамика лилась мягкая музыка, и мой взгляд прошелся по красному плюшевому дивану и мини-бару, стоящему у дальней стены.
Мое мрачное настроение рассеялось как дым, когда я заметила сидящего в углу Девона, болтающего с двумя другими участниками группы. Сглотнув, я перевела взгляд на бар, возле которого хихикали две пышногрудые блондинки, державшие в руках бокалы с мартини.
– Привет, мальчики, – промурлыкала Джулия. Не удивлена, что именно она заговорила первой. – Я – Джулия.
Ноа прочистил горло.
– А это – Девушка с Водой, – произнес он, лениво махнув рукой в мою сторону.
Раздражение сдавило мне грудь. Я резко повернулась, впиваясь в него горящим взглядом. Его глаза сверкнули в ответ, и мой желудок сжался в комочек от осознания того, что ему доставляет удовольствие издеваться надо мной.
– Челси звучит лучше. – Рядом со мной появился Девон. Он протянул руку для приветствия и медленно улыбнулся улыбочкой Чеширского кота. – Ты же Челси, я прав?
Гнев отступил, и я кивнула.
– Угу… В смысле да. Я – Челси.
Когда наши руки соприкоснулись, меня пронзила искра, превратившая гнев в пепел.
– А я Девон, – ответил он, все еще не отпуская мою руку. – Я рад, что ты пришла.
Я попыталась сдержать восторг и взять себя в руки, пока мы не отводили друг от друга глаз, но пульс все равно ускорился до тревожных показателей.
О боже.
– Итак, – произнес Девон, – как я вижу, с Ноа ты уже познакомилась.
– К сожалению, – покосилась я на Ноа, прочистив горло. – Но уверена, что худшее уже позади.
По комнате разлился громкий смех.
– Ауч. – Ноа комично прижал руку к груди, как будто в нее вонзился невидимый кинжал. – Ты такая нахальная, да, Девушка с Водой?
Он подошел к мини-бару и приобнял двух блондинок.
– Ну хоть Сади и Софи добры ко мне.
Девушки придвинулись к нему поближе, и я с отвращением отвернулась, пытаясь сдержать рвотные позывы.
Девон закатил глаза.
– Игнорируй его. Я так и делаю. Позволь представить оставшихся членов группы.
Я прошла за ним в конец комнаты.
– Это Майлз, наш басист. – Девон указал на жилистого мужчину с копной грязных светлых волос. Затем он переключил внимание на более крепкого участника группы с темными волосами и бородкой. – А это наш барабанщик Тэд.
Двое мужчин улыбнулись и в знак приветствия подняли свои бокалы с пивом. Я почувствовала облегчение оттого, что мои предположения подтвердились – худшее действительно осталось позади.
Девон приготовил мне коктейль и протянул его с неизменной очаровательной улыбкой, заставляя меня трепетать как от влечения, так и от алкогольного опьянения. Он оказался совсем не таким, каким я его представляла. Он производил впечатление обычного доброго парня – а не эгоистичного бабника, коими я считала всех рок-звезд.
Я посмотрела в сторону Ноа, который растянулся на диване рядом с Джулией. Его рука блуждала вверх-вниз по ее обнаженному бедру.
Что же, по крайней мере, Ноа подтверждал этот стереотип.
– Если думаешь, что твоей подруге неуютно, я могу сказать ему свалить.
Мой взгляд вернулся к Девону, и я покачала головой.
– Джулия в состоянии о себе позаботиться, – отметила я и после паузы добавила: – Ей нравится, когда вокруг нее увиваются красивые музыканты.
Девон усмехнулся и открыл пиво. Затем он поднял его и легонько ударил бутылкой о мой стакан.
– Ну, выпьем за зависимость от красивых музыкантов.
Щеки окрасились теплым румянцем, и я опустила голову. Девон сверкнул на меня своими глазами, и в моем животе запорхали бабочки.
Я залпом выпила коктейль, надеясь утопить их.
– Выпей со мной шот, – предложил Девон, протягивая мне крошечный стакан с прозрачной жидкостью.
– Ой… Я не большой любитель выпить, – пальцы неуверенно обхватили стакан. – Хотя… к черту все! – Запрокинув голову, я не смогла скрыть гримасу, когда текила потекла мне в горло. – Ох, это ужасно.
Рассмеявшись, Девон проглотил свой шот, после чего подтолкнул меня к одному из красных диванчиков и уселся рядом со мной.
– Прости. Наверное, не стоило с этого начинать. Текила может быть крепковатой.
