Дина Зарубина
Приключения пенсионерки
Глава 15. Бал.
Зеркало отразило недовольную физиономию с нахмуренными бровями и вороньим гнездом на голове. Если выражение лица мы усилием воли разгладим, то… что? Утром это были пегие седые патлы! А сейчас я, не веря отражению, выхватила прядку и понесла поближе к глазам. Русая! За день волосы потемнели и стали выглядеть вполне здоровыми и даже блестящими. И доходили почти до плеч. Ничего себе микстурки! Беру обратно все свои слова, недоверие и скепсис!
Я плюхнулась на пуф, продолжая недоверчиво разглядывать себя. Юлиус подтвердил, что сзади волосы такого же цвета и седины больше нет.
– Вы очень красивая, лэра Берта, – серьезно сказал маленький паж.
Пришлось согласиться, чтоб не огорчать малыша. Вызванная служанка сумела соорудить даже объемную прическу, напихав под волосы хитрые подушечки и навертев что-то вроде пышного венка с цветами вокруг головы. Заколки, перчатки, веер.
«Вот к чему это все»? – ворчала я, преодолевая парадную лестницу. Конечно, приятно порхать и вообще, идеальная модель для одежды – это швабра, но я-то не она! Я слишком люблю плотно покушать, выпечку и сладости. А когда вышла на пенсию и не нужно стало носить строгие костюмы и производить впечатление, вообще перестала себе отказывать в маленьких радостях ночного обжорства. Маленькие радости быстро выросли в большой живот, большую попу и толстые ляжки. А мне теперь мучиться, тащить это все на бал, и колыхать в ритме вальса. Вот оно мне надо?
Но я придумала, как сохранить хорошее настроение и не сбивать ноги. Я помелькаю немного по залу и смоюсь в сад. Никто не запрещал смотреть фейерверк из сада. Так я и поступила.
Поэтому очень скоро радостно уселась на подвесную конструкцию из дивана на канатах и стала раскачиваться. Местный мастер качелей предусмотрел даже такие попы, как у меня! Сидеть было очень удобно, мягкие подушки подпирали спину, стрекотали те, кому положено стрекотать, насвистывали всякие птички, впрочем, я не уверена, что птички. Может, жабы или местные ящерицы. Говорят, лягушки тоже могут скрипеть, булькать и участвовать в ночном умиротворяющем концерте.
Из дворца раздавалась приятная музыка, пахли розы, задорно перемигивались звезды, теплый ветерок ласкал лицо. Красота!
– Вот вы где! – качели приняли еще одного пассажира.
Я хотела возмутиться такой бесцеремонностью, но вовремя прикусила язык. Король Эдгар тут хозяин, сидит, где хочет, не мне ему запрещать кататься на собственных качелях в собственном саду собственного дворца.
– Не хочу вам мешать, ваше величество, позвольте удалиться, – сказала я минут через десять, сообразив, что нарушила сразу несколько правил этикета. Кажется, сидеть в присутствии короля никому не позволялось, это было немыслимой привилегией. А уж сидеть рядом с ним… да за такое и казнить можно! Но удрать мне не позволили. Теплая сильная рука с небольшими мозольками у основания пальцев накрыла мою. Пришлось остаться. Король молчал, изредка отталкиваясь от земли ногой. Качели бесшумно покачивались.
Я ведь решила радоваться каждой минуте? Вот и буду радоваться, что выдался такой прекрасный вечер, и такой красивый мужчина делит со мной качели. И молчание меня совсем не тяготит. Захочет король поболтать, поддержу разговор, а не захочет – подумать о своем тоже полезно в уютном сумраке. Конечно, такой вечер и такой мужчина предполагали более насыщенную программу, хотя бы объятий и поцелуев, но нельзя требовать от жизни слишком много.
Интересно, как король целуется? Жестко или, наоборот, нежно? Жадно или осторожно? На первом испытании в палатке я толком не разобралась. Господи, что за чушь лезет в голову! Это вечер виноват. Навевает всякое. Ведите себя прилично, Берта Владимировна, не пугайте мужчину! Некстати вы что-то молодость вспоминаете!
Впрочем, долго оставаться одним нам не удалось. Стайка хихикающих дамочек, фрейлин, или кто тут еще есть, нашла наше убежище. Защебетали все и стразу. Звонкими тоненькими голосочками, сладкими, как леденец.
– Ах, ваше величество, сейчас будет ваш любимый танец, я позволила себе надеяться…
– Ваше величество, какой прекрасный вечер!
– Ваше величество, почему вы нас покинули?
– Ваше величество, позвольте вас похитить!
Мне показалось, что король заскрежетал зубами. Глупые бабенки! Нападать на мужчину толпой, да еще и орать ему в уши всякие глупости. Он выглядел почти счастливым, пока не налетели эти пираньи, возжелавшие королевского тела.
Меня дамочки упорно игнорировали, хотя, если бы я воспламенялась, давно бы истлела под огнем ненавидящих взглядов исподтишка.
– Благодарю вас, лэра, – обратился король ко мне. – Я отдохнул в вашем обществе. Завтра я желаю завтракать вместе с вами.
– Большая честь. Благодарю, ваше величество, – растерянно ответила я.
Король удалился, окруженный пираньями, в саду снова стало тихо. Пожалуй, можно и к себе пойти. Свернув на неосвещенную боковую дорожку, я едва не столкнулась с мужчиной, шарахнулась, едва не упала, запнувшись о длинный подол. Но меня тут же поддержала твердая рука. Очень-очень твердая рука.
– У прекрасной лэры устали ножки от танцев? – осведомился мягкий бас. Мягкий и насыщенный, как густая карамель.
– Простите, я вас не заметила, – попыталась отступить.
– Куда же вы? Я провожу вас и уберегу от падения, – мою руку уверенно положили на свой локоть.
Как-то двусмысленно прозвучало насчет падения. Я как-то ни падения, ни грехопадения не планировала сегодня. Или это у меня в голове порочные мысли, а мужик ничего такого не подразумевал? Я искоса рассматривала мужчину. Таких огромных и широких никогда не видела. Разве что в кино. Но там ведь обман сплошной: невысокому актеру просто подберут маленьких партнеров, чтоб он казался на их фоне настоящим суперменом.
И уж конечно, щупать супергероев мне тоже не приходилось. Мужчина был выше меня на две головы, и я почувствовала себя совершено выбитой из колеи. Непривычно ощущать себя Дюймовочкой. Но – приятно. Как-то сразу чувствуешь себя такой защищенной. Вот что присутствие отборного самца делает! Оно портит женщину! Вместо самодостаточной валькирии и дрессировщицы львов растекаешься беспомощной лужицей и ждешь, что все твои проблемы решит мужчина. Ты же ма-а-ленькая и сла-абенькая.
– Позвольте отрекомендоваться, полковник Верис ден Аржанте, начальник гарнизона Тиольской крепости.
– Настоящий полковник? – тут же выпалила и покраснела.
– Настоящий, разумеется, – слегка удивился мужчина. – Идемте танцевать, лэра, мне кажется, вы продрогли.
Я даже возразить не успела, как уже входила в бальную залу. Полковник держал крепко, не отпрыгнул от меня с криком ужаса, когда мы вошли под яркие люстры, и я как-то машинально последовала за ним в круг танцующих. М-да, такого бронебойного эффекта для своей психики я не ожидала. Понятно, отчего хрупкие феечки тут же падают в сильные объятья, как только их завидят. При таком мужчине корсет сам расшнуровывается, а белье стремительно уползает прочь, сверкая белоснежным кружевом.
Я жадно рассматривала его. Очень мужественное лицо с крупными чертами, хотя красавцем не назовешь, очень уж они резкие. Выступающий подбородок, крупный нос с горбинкой, высокий лоб с наметившимися двумя складками, черные густые брови, синие глаза. Синие! Никакие не темно-голубые или серо-голубые. В книжках все пишут о синеглазых красавцах, но это на самом деле очень редкий цвет. «Таких не бывает», – решила я. Вот этот мужик точно – глюк. Оптический обман зрения, как говорится. Мечта некстати проснувшегося либидо от молодильных микстурок лэра Прициуса.
Глюк вел очень легко, уверенно, задавал вопросы, шутил. И смотрел как-то подозрительно восхищенно, мне все время хотелось обернуться и посмотреть, кому он улыбается. Не может же такой пылкий взгляд быть адресован мне? Не привыкла я к повышенному вниманию.
Начался следующий танец, но полковник не выпустил меня из рук. Рядом кружилась Клаудиа с генералом тин Нор и таращилась на меня круглыми глазами. Я не поняла её взглядов. А на третий танец подошел секретарь и важно объявил, что танец его величество зарезервировал для себя. Полковник отступил. И я в совершенном изумлении увидела, как снова все расступаются перед королем, который шел приглашать меня.
– Вы невеста полковника Вериса? – резко спросил король, сверкнув глазами.
– Нет, – удивилась я.
– А почему вы с ним протанцевали два танца и собирались танцевать третий?
Ой, мамочка! Вылетело из головы, я же читала про это! Три танца подряд допустимы только с официальным женихом или супругом. Ну, или признание перед всем светом, что вы любовники. Пришлось извиняться весь танец. Нехорошо вышло, щеки у меня горели, как две помидорки.
– Вы чуть не нанесли мне оскорбление! До конца Отбора вы МОЯ невеста, и более того, моя фаворитка. Помните это, – строго сказал король Эдгар.
– Конечно, ваше величество, – прошептала я ему в спину. Он что, ревнует? В моем представлении фаворитка – это немного не то, но кто же с королем спорит? Пойду-ка я спать, а то еще что-нибудь нарушу по незнанию.
Я не заметила, как к полковнику подошел мой вчерашний знакомый, блондинчик Леон, и как они оба посмотрели мне вслед одинаково хищными взглядами. Зато заметил генерал Тибальд тин Нор ден Имани и перемигнулся со своим молчаливым другом.
Глава 16. Неудачная компрометация.
В свои покоях я немного успокоилась. Мне два дня жизни остались, а я буду тут париться из-за мужиков? Пфе! Смешно даже такими глупостями голову забивать. Хотя конечно, мужики отборные, ничего не скажешь. Жаль, что в моей реальной жизни таких даже рядом не пробегало. Я бы роман закрутила обязательно, пусть скоротечный, зато было бы, что вспомнить в старости. От такого самца и родить можно было бы, более того, нужно! Такие гены не должны пропадать.
А то выйдет, как с моей рыжей соседкой, красоткой и оторвой Настей: уж какие у нее мужики шикарные были, а забеременела от какого-то тщедушного сморчка, которому и дала-то из жалости, ибо проще было дать, чем объяснять, почему нет. Уж как он гордился своим отцовством и тем, что ему досталась такая видная деваха. А Настя родила, посмотрела на никудышного осеменителя, да и выгнала его.
Искупалась я с наслаждением в собственном бассейне, ванной назвать эту емкость язык не поворачивался. Расчесалась. Волосы определенно стали еще длиннее, чем утром. Вот радость-то! Лучше бы зубы выросли.
Умыла, покормила и расчесала Лауру, на этот раз обошлись без капризов, в обмен на рассказ о бале и подробное описание нарядов других дам. Почитала ей книгу. Почувствовала, что глаза слипаются.
Устроилась на кровати и почти задремала, как услышала посторонние шорохи с балкона. Наверное, опять кот лезет воровать. Балконная дверь приоткрылась. Что-то для кота чересчур, как он ручку повернул? И тень определенно не кошачья, они помельче будут. Медведь какой-то лезет в спальню. Что? Что!?
Стряхнула сонное оцепенение и открыла глаза пошире.
– Т-с-с, – сказал медведь.
Зашуршала одежда, щелкнул замок ремня, стукнули сапоги. Мужчина быстро разделся и лег ко мне в кровать. Я просто замерла от шока и не шевелилась. Давно ко мне мужчины таким манером не лазили. Да что я говорю – вообще никогда не лазили! Ой, бедный! Он же перепутал балкон! Таких балкончиков по фасаду десять штук, обсчитался, незадачливый любовник! Мне стало смешно. Лежала я на противоположном от балкона крае кровати, и ползти до меня было довольно далеко.
Только я собралась приветливо сказать мужчине «Добрый вечер» и спросить, что он делает в моей постели, как появившаяся сбоку рука прихлопнула мне рот. Затем меня бесцеремонно, но аккуратно и тихо скатили с кровати, и я оказалась под ней. Прижатая к крепкому мужскому телу. Не то, чтобы я возражала, но вопросы у меня возникли. Что за?
– Тише, не кричите, – сказал знакомый голос в ухо.
Мне было до такой степени интересно, что я только кивнула, собираясь досмотреть действие до конца без криков и прочих помех. Правда, жестковато было, но ради таких эмоций я готова была потерпеть. Я тут за три дня пережила больше, чем дома за три года! Да что там, за все тридцать!
Мужчина на кровати зашевелился, потом на пол полетели подушки. Затем раздалась отборная ругань.
– Что вы тут делаете? – тихо-тихо спросила я генерала Тибальда.
– Спасаю вашу репутацию, – прошептал он мне в ухо.
Хм, мужчина на кровати и мужчина под ней как-то слабо ассоциировались у меня со спасением репутации порядочной лэры и королевской невесты, но тут, может, так принято?
Мужчина на кровати меня не нашел, поэтому и выражал вслух свое бесконечное неодобрение такой ситуацией. Цветисто выражал, кучеряво. Прошлепал босыми ногами в купальню. Думает, что я там утопла?
– Скорей! – генерал ужом вывернулся из-под кровати и вытащил меня, подталкивая к гостиной. Миг, и на моих плечах оказался халат, а я оказалась усажена в кресло. Зажглись свечи. Мне улыбнулся молчаливый друг генерала, быстро и бесшумно раскидывая карты по столу.
В общем, когда распахнулись двери перед толпой придворных, им предстало зрелище милого и вполне невинного времяпровождения. Мы играли в карты. У меня, правда, немного тряслись руки, но думаю, это было не так сильно заметно. Король яростно сверкал глазами, из-за его плеча выглядывали любопытные физиономии.
– Что случилось? Ой, простите, ваше величество, – я сделала неуклюжий реверанс.
Мужчины поклонились королю и слаженно щелкнули каблуками.
– Лэра, я, кажется, вас предупредил, что до конца Отбора вы моя невеста, – звенящим от напряжения голосом сказал король.
– Да, ваше величество, – я склонила голову.
– Кто у вас в спальне?
Я недоуменно заморгала.
– Простите? Я еще не ложилась… мы увлеклись партией.
Король обернулся, протянул руку назад и выволок за камзол бледного Леона.
– Лэр ден Аржанте! Объяснитесь!
– Она лжет, – просипел Леон. – У лэры в спальне любовник! Я готов поклясться!
– Ой, а кто? – я захлопала в ладоши. – Настоящий любовник? У меня?! Ой! Надеюсь, он не ушел? Неудобно как вышло, что же он меня не предупредил?
– Не переигрывайте, – чуть слышно выдохнул генерал.
– Ваше поведение несовместимо с честью королевской невесты, – процедила распорядительница.
– Что, нельзя играть в карты? – Возмутилась я. – Танцы сильно утомили меня, я предпочла провести вечер более спокойно.
– И вы ручаетесь, что в спальне никого нет?
– Я туда не заходила. Мне самой интересно, кто там может быть. Знаете, наглый кот заходит, ворует еду…
В этот момент из соседней спальни раздался крик. Мы все кинулись туда, столкнувшись в дверях. Конечно, этот гад не нашел меня и пошел в соседнюю спальню, напугав бедную феечку до икоты! А тут еще и толпа незнакомых людей вломилась!
– Так, – сказал король. – Полковник, объясните ваше присутствие в спальне лэры Брюстнер.
– Она моя любовница, – с готовностью объяснил полковник, яростно лобызая тонкую ручку Лауры, которую она тщетно пыталась выдернуть. Лаура снова заверещала.
Полковник, наконец, рассмотрел, кого держит за руку и нахмурился. Встал.
– Доброй ночи, полковник, – я выглянула из-за спины короля и помахала Верису ручкой. Полковник был хорош. Да что там, он был великолепен! Широкие плечи, мускулистые руки, крепкий живот. Какое счастье, что он остался в нижних штанах, белоснежных панталонах с кокетливыми воланами. Хоть и тонкие, они все-таки прикрывали стратегические места почти до колен и сберегли мои нервы от полного потрясения. А то зрелище было чересчур волнующим.
Я – что? Да, я возбуждена. Я давно забыла это ощущение. Горячий шар внизу живота четко свидетельствовал, что тело не осталось равнодушно к ярким достоинствам полковника. Даже густая кудрявая поросль на груди и волосатый живот показались мне вполне аутентичными. Где вы видели лысых медведей? Я нервно сглотнула.
Зачем же вы так, полковник? Вот встретились бы завтра, поговорили, я точно не отказала бы вам. Отказывать настолько породистому мужчине за день до развоплощения это как-то опрометчиво и даже глупо. Я согласилась бы из чисто научного интереса, чтоб узнать, какой он внутри и надо мной. И подо мной… я чуть не застонала от разочарования.
– Полагаю, вы знаете, что полагается делать порядочному человеку. Не затягивайте со свадьбой, – снисходительно сказал король.
– Нет, нет, я его не знаю, – воскликнула Лаура, заливаясь слезами. – Я не хочу!
– Но лэра Брюстнер… – начала распорядительница.
– Хотите сказать, что у лэры столь огненный темперамент, позволяющий ей одновременно принимать троих мужчин в двух спальнях? Должность распорядительницы мне казалась далекой от пустого фантазирования! – прервал ее король.
– Вы напугали девушку! – я села к Лауре на кровать и обняла ее.
– Все вон! – распорядился король, и это немедленно было исполнено.
В спальне осталась плачущая Лаура, я, король, генерал и его незаметный друг.
– А теперь я желаю знать, что тут произошло в действительности!
Я взглянула на генерала, и мне показалось, что он чуть заметно покачал головой. Нет? Не признаваться? Ой, как интересно! Как это бодрит, оказаться в центре интриг! Правда, на кафедре у нас интриги были так себе, ради четверти ставки ассистента.
– Я не знала о визите полковника, и не изменяла вам, – тут же выпалила я. Мне до сих пор было жарко, щеки горели, кончики пальцев нестерпимо кололо. Ну, микстурки! Неужели давление поднялось? В моем возрасте это чревато всякими малоприятными осложнениями. Но у меня всю жизнь пониженное давление, вечный упадок сил и головные боли. Вместо двух чашек кофе тройной крепости по утрам надо было всего-то навсего смотреть на голых мужчин! Устроиться в баню и никакой вегето-сосудистой дистонии!
Я встряхнула кистью руки, пытаясь избавиться от неприятного чувства распирающей крови. И из моих пальцев неожиданно высыпалась облако голубоватых искр.
– Какая интересная магия, – восхищенно сказал генерал.
Это магия? Я тут много о ней слышала, но вот так, ощутить ее… необычное ощущение легкости охватило меня. Я встряхнула руками еще раз. А огненными шарами я пулять смогу?
– Тише! Тише! Лэра Брюстнер, на сегодня достаточно! Это опасно! – Король развеял облако искр, начинающее уплотняться, и свел мои ладони вместе. – Этому надо учиться, вы можете навредить себе и другим! Не все сразу!
***
– Тибальд, – устало сказал король в коридоре, когда мужчины покинули покои претендентки. – Какого демона ты лезешь к моим невестам?
– Вы всерьез считаете лэру Брюстнер невестой? Понимаю, позлить Совет – это святое, но положа руку на сердце? Она приятная дама, отличная собеседница, но… В ее возрасте только в карты и играть, согласитесь.
Король промолчал. Он и сам не знал, как ответить на прямой вопрос старого друга. Если оценивать по внешности, то считать полную немолодую даму невестой – абсурдно. Мешки под глазами, морщины на лбу, складки в углах рта, поплывший овал лица, все это он отлично видел. Но если взять во внимание индивидуальность, харизму, чувство юмора… Она затмевает всех этих пустоголовых кукол, настырно ищущих его внимания. То есть не внимания даже, а денег, льгот и привилегий для себя и алчных семейств.
В конце концов, магическая косметология творит чудеса. Ей всего шестьдесят, девчонка по здешним меркам, но она жила в безмагическом мире, поэтому так быстро утратила свежесть. Но вот наследник… брак без детей подлежит расторжению через пять лет. Впрочем, почему бы и нет? Пусть будет пять лет. Как разумная лэра, а в таком возрасте пора уже быть разумной, она не будет препятствовать разводу. Потом он снова женится и подумает уже о наследнике. Он не обидит бывшую жену, хорошее поместье в живописном месте и достойное содержание ее утешат.
Во всяком случае, эта лэра от него ничего не просит, не требует, ей действительно от него ничего не нужно. Она даже молчать умеет! Он в саду специально не начинал разговор, ожидая, что она тут же начнет обычный неумолчный щебет: просить поблажек, жаловаться, лезть с навязчивыми комплиментами или объясняться в любви. А она молчала. И это было нисколько не тягостно, это было… уютно. Да, спокойно и уютно.
Зато, женившись на ней, он приобретет статус императора и сможет укоротить совет лордов. Король повеселел, предвкушая, как у надутых старцев вытянутся лица при оглашении его выбора.
Утром он с ней позавтракает наедине и серьезно поговорит. Правда, еще есть две лишние девицы и два испытания. Что бы им такое придумать позабористее?
Глава 17. Завтрак наедине.
– Скажите, вы знаете, чем кормят девиц на завтрак? – сказала я, с наслаждением смакуя нежнейшую горячую вафельную пластину, политую малиновым сиропом. После пышного омлета с грибами и ветчиной это был сказочный десерт.
Как я и подозревала, салатом король не питался. Предпочитал копченые колбаски и поджаренную ветчину. Король был расслаблен и благодушен.
– Никогда не задумывался, – беспечно ответил Эдгар Восьмой. – Но насколько я знаю, на завтрак кухня готовит разные омлеты, мясные рулеты, запеканки, каши, блины, оладьи. Выпечку, разумеется. А что?
Я ему рассказала, как выглядит типичный завтрак невесты. Король от души посмеялся. Завтрак нам накрыли на террасе, и вид с нее открывался изумительный, на парк и озеро.
– Мне нравится, когда у девушки хороший аппетит, – сказал он, щурясь на солнце.
«А у бабушки?» – хотела спросить, но прикусила язык. Надо следить за словами, Берта Владимировна. Пора бы уже понимать, что в магическом мире король – сильнейший маг, и это вам не с деканом ругаться, и не с главбухом, почему на кафедру не выделили положенную норму спирта.
– Я пригласил вас, чтобы серьезно поговорить, – сказал король, допив кофе.
Я только почтительно склонила голову. Волосы за ночь еще отросли, к моему неудовольствию, пришлось скрутить их в узел и заколоть, как попало, шпильками. Как женщины ходят с этими мочалками? Тьфу, в глаза лезет, в рот, все цепляется за них. А уж сколько сил надо, чтоб эта копна прической выглядела! А если это все убирать и заплетать, чтоб не мешала, то какой вообще в них смысл? Короткая стрижка намного практичнее. Но Юлиус подтвердил, что с короткими волосами ходят лишь женщины из заведений телесной услады и преступницы. Пришлось смириться и оставить мысль о стрижке.
– Мне чрезвычайно импонирует ваша искренность и то, что вы не хотите показаться лучше, не кокетничаете, не привлекаете внимание. Вы естественны, а это большая редкость при дворе, – сказал король, и я даже отвлеклась от борьбы с непослушной прядкой, лезущей в глаза.
Кокетничающая бабушка – что может быть гаже?! Стареть тоже надо достойно, и вести себя не как малолетняя вертихвостка. Мне не мешает наслаждаться жизнью более спокойное и рассудительное поведение. Спокойно и рассудительно я выслушала соображения короля об Отборе и о том, что финалисткой он намерен назвать меня. Я бы по потолку побегала, если бы могла! Но у террасы потолка не было. Я тяжело вздохнула.
– Ваше величество, ваше предложение очень лестно для меня. Польщена и благодарна. Но брак накладывает определенные обязанности на супругов.
– И что вас пугает? Смущает? – зеленые кошачьи глаза короля чуть прищурились.
– Короли не могут жениться на разведенной женщине.
– Маг подтвердил вашу чистоту, так что все в порядке, – отмахнулся Эдгар.
– Но я не невинная девушка! Я была замужем!
– Глупости. Можно быть физически невинной, но развращенной до мозга костей. Маги не придают значения девственности, а магички избавляются от этого неудобства как можно раньше. Разве что в глухих деревнях это ценят, – фыркнул король. – Куда важнее чистота души и сердца, это поистине драгоценный дар. Кстати, отчисленная при проверке девица была невинной. Однако ее намерения в отношении меня были исключительно кровожадными.
«Надо же», – удивилась я. А почти в каждой книжке культ невинности превозносится чуть ли не до небес. Хотя я тоже не могу этого понять, что хорошего в зажатой, неопытной и неумелой девственнице? О чем тут книги писать? О мучениях мужчины? Или авторам просто нечего вспомнить, и они описывают дефлорацию, как самое яркое впечатление своей жизни? Поход к стоматологу, вообще-то, намного ярче по ощущениям.
– Но я не смогу вам родить детей, слишком стара, – возразила я королю.
– Сейчас вы живете в магическом мире. Возрастные изменения остановятся, здоровье придет в норму. К тому же в вас проснулась магия, это тоже накладывает отпечаток. Прициус выдал вам лекарства? Ну вот, остальное уже дело времени, – король лениво потянулся в кресле.
– Да, но… все-таки… я не могу, – прикусила губу.
Ну как он не понимает? Я не смогу! Да, примеры есть, когда мужчина женится по любви на женщине намного старше, но… я-то вижу красивого мужчину, в расцвете сил, а он что видит? Морщины на лице и валики на боках? Гусиные лапки и дряблую кожу? Можно сколько угодно убеждать себя в своей неотразимости, это полезно для самочувствия, но природу не обманешь.
– Я вам неприятен? – король поднял бровь.
– Да что вы, ваше величество! – даже замахала руками. – Вы такой привлекательный мужчина! Но вы так молоды…
– Я старше вас в два раза, дорогая моя невеста, – вздохнул король. – Мне жаль, что вы не попали к нам раньше. Но мы сделаем все возможное. Для своей избранницы я ничего не пожалею.
– Но из меня выйдет плохая королева! Я не знаю всех этих поклонов и реверансов, говорю, что думаю, и вообще…
– Вы будете чудесной королевой! – улыбнулся Эдгар. – Мне не нужна бездушная красивая кукла рядом! И не нужна интриганка, плетущая козни за моей спиной, проводящая волю совета или одного из кланов. Мне нужна подруга и помощница. Надежный человек рядом. Дружба, доверие и обоюдная симпатия вполне достаточные основания для счастливого брака, не находите?
В свои покои возвращалась полностью дезориентированная и очень задумчивая. Нет, когда король назвал невестой и объявил меня фавориткой, это я поняла – для смеха и чтоб позлить совет. Но сейчас? Он говорил серьезно. Сердце билось испуганной птицей, не в силах поверить в чудо. Король согласен терпеть рядом некрасивую женщину и не только смотреть, но и… ложиться в постель? Не может быть. Нет, «некрасивых женщин не бывает, есть неухоженные» и все подобное я слышала, и сама так часто говорила, но… Я же не слепая! И вижу, какие утонченные красотки окружают короля. Объективно – у меня никаких шансов нет и не было, чтоб привлечь его внимание. Дружить, общаться, тут я согласна, это вероятно. Но выполнять супружеский долг? Или короля на кисленькое потянуло после сладкой патоки фальшивых улыбок?
Или тут вариант Джейн Эйр? Мужчина оценил полезные качества женщины и сделал предложение, как Сент-Джон Риверс? Тогда обидно. Даже оскорбительно, потому что глупое сердце хочет искренних чувств. Пусть не такой безбашенной любви, как в двадцать. Не такой пылкой, как в тридцать. Но теплого настоящего чувства, а не рассудочного выбора. Хочется и колется. Не было у меня этого, никто меня не любил. Глупо верить в любовь. Но она ведь есть. И она меняет жизнь людей, часто – не в лучшую сторону.
У нас на кафедре был случай. Влюбилась доцент Савельева в студента, моложе ее на семнадцать лет. Уважаемая женщина, семья, двое детей, дом полная чаша, муж – начальник на железной дороге. Но вот не хватало ей любви. Все бросила, схватила этого мальчишку, уехали они в другой город. А через три года она вернулась к разбитому корыту. Потухшая и постаревшая. Прошла любовь, студент нашел себе ровесницу. Деньги кончились. Муж не принял, дети не простили, место давно занято. Встретила я её в ресторане, где у нас банкет был. Она туалет там мыла. Зато любовь была, страсти кипели огненной лавой. Взлететь на её крыльях высоко, чтоб упасть и разбиться о холодные камни? Как в песне моей любимой группы?
И что мне делать? Король ведь меня не любит. В такой ситуации есть плюс – я его тоже не люблю. А если голова свободная, не залита розовым гормональным сиропом, то два разумных человека всегда могут договориться. Дружить, ценить, уважать можно и без мурашек по телу и еканья в сердце. Хватит ли у меня смелости принять предложенное?
Король обещал многое: не угнетать, не ограничивать свободу сверх необходимого, дать учителей по магии, этикету и прочим королевским наукам. Взамен требовал лишь одно – лояльности. Мне это не показалось обременительным. Хорошая жена и должна мужа поддерживать. Всегда и во всем. Скорая психологическая помощь, сдувание пыли с хрупкого мужского эго, поощрение на подвиги, даже если это лишь вынос мусора – это каждая нормальная жена понимает и практикует. Только очень молоденькие или глупые третируют мужчин, чтоб самоутвердиться.
Правда, это не мешает мужьям изменять хорошим женам с плохими женщинами, но король сказал, что за мной следить не станет и сам слежки не потерпит. Изменять будет, это наверняка. Господи, да какая слежка, тут же дворец! Слухи и сплетни расходятся в момент, мне и следить не надо будет, каждый встречный сочтет своим долгом «глаза раскрыть» и сообщить пикантные подробности королевской интимной жизни. Ужас! Смогу ли я мириться с таким? И посоветоваться не с кем. Яна, как же мне тебя не хватает! Сидели бы мы на диванчике, попивали свежезаваренный чай, я рассказала бы о Эдгаре. А ты сказала бы: «Надо брать»! У Янки была слабость к красивым мужикам. Да я бы легко короля отдала, чтоб снова услышать её голос.
Было о чём подумать. Я думала всю дорогу, пока нас везли по горному серпантину. Испытание на сей раз подготовили на природе. Раздали одеяла, факелы, фляги с водой, походные аптечки, пайки. Маги указали на горизонтальную щель под огромным камнем, метра полтора высотой. Туда лезть?! Можно не лезть? А, тогда считаешься проигравшей…
«Идите туда, не знаю куда», – подумала я, когда мы с девочками вошли в пещеру. Последние метры перед ней мне пришлось пробираться на корточках, с риском застрять. Зачем мы здесь вообще?
– Предлагаю никуда не ходить, – Селин замерла посередине, зябко обхватив себя за плечи.
– А как же испытание? – робко спросила Клава. Тьфу, Клаудиа!
Еды немного, на один перекус. Факелов надолго не хватит. Значит, испытание короткое. Предложила девочкам просто для начала осмотреться и понять, на кой черт нас сюда привезли.
– Я и так знаю, что это за место, – Селин снова передернула плечами. – Это скрытый пещерный монастырь Большой камень, тут скрывались монахи. До сих пор нет точной карты ходов.
– От чего скрывались?
– От демонов, от властей, от гонителей веры, от людей в принципе.
Странно. Люди же кормовая база для религиозной братии, намеренно отрезать себя от источника пищи – это самоубийственное решение.
– Лэр Галалиниэль сказал, чтоб мы шли, – напомнила Клава.
– Туда? – Селин ткнула пальцем в неприветливую темноту. – Ну и иди!
