Диана Блэр
Жемчужина двух миров
Часть первая. Два мира на ладони
Глава первая. Таинственная находка
Солнце пекло нещадно, плавя и тело, и мысли. Поднявшись с самым рассветом, Кэйла успела обследовать почти все руины, но ничего, стоящего внимания, так и не обнаружила. Неужели сбилась с пути? Она еще раз сверилась с картой. Нет, это именно те руины, которые ей нужны. Однако, судя по всему, кто-то их обследовал – вероятно, давным-давно. Кэйла помрачнела. Ужасно не хотелось возвращаться из экспедиции, занявшей почти две недели, ни с чем.
Чарли промчался мимо, похожий на глянцевую черную молнию. Вскоре его длинный гибкий хвост замелькал среди руин.
– Спасибо за помощь, но я там уже была! – звонко крикнула ему вслед Кэйла. – Чарли!
Куда там. Его и след простыл.
Чарли – лабрадора с умными глазами и преданным взглядом – ей купил, конечно, Джошуа. Ему сказали, что это новая порода собак-ищеек, выведенная в особых лабораторных условиях. Кэйла за пару месяцев совместных экспедиций могла с уверенностью сказать лишь одно: Чарли – невероятно добродушный лабрадор и вообще лучший пес в мире. Что до его талантов ищейки, они пока выявлены не были, что, впрочем, его ценности не умаляло.
До Кэйлы донесся возбужденный лай Чарли – он явно привлекал внимание юной хозяйки. Прикрыв лицо от солнца, она окинула взглядом осколок руин, в котором затерялся пес. Мох наполз на камень одноэтажного здания, и его ярко-зеленый цвет упрямо отвоевывал себе пространство среди выскобленной ветрами, обветшалой серости. Крыша обвалилась давным-давно, погребая под собой большую часть здания. Не храм, увы – простое жилище. А значит, шансы обнаружить там что-то по-настоящему интересное стремились к нулю.
И все же Кэйла, для удобства собрав распустившиеся темные волосы в конский хвост, поспешила на зов Чарли. Наверное, оттого, что каждый день, каждое мгновение где-то под покровом приглушенных и сокрытых от других чувств в ней билось тихое, но упрямое: «А что, если?» Что, если именно ей, семнадцатилетней искательнице реликтов, предстоит отыскать что-то поистине ценное, значимое?
Как только Кэйла взобралась по камням в арку, что заменяла вход в дом, она увидела Чарли, машущего хвостом со сверхзвуковой скоростью. Вся поза пса выражала гордость истинного добытчика, но перемазанная в земле морда сводила все впечатление на нет.
– Замарашка, ну и что ты там нашел? – хмыкнула Кэйла. – Если кость – нет, спасибо. Я уже завтракала.
Она была уже в этом доме, но ничего в нем не обнаружила. Только ветошь и рухлядь да древние книги, совершенно нечитаемые после стольких лет.
Однако в ямке, только что выкопанной довольным Чарли, и впрямь обнаружилось нечто, блеснувшее в лучах высоко стоящего солнца. Заинтригованная, Кэйла погрузила в ямку руку и выудила оттуда цепочку с круглым кулоном. Кому принадлежала эта цепочка, и как попала сюда? Ей бы храниться в шкатулке… Интересно, ее сдернули с чьей-то шеи или, быть может, когда-то давно она просто выпала из рук своей владелицы и была затоптана ее изящными – отчего-то так подумалось – башмачками? И лежала тут, никем не замеченная… До этих пор.
На всякий случай Кэйла осмотрелась повнимательнее. Могла ли она, разомлевшая от жары, еще что-то упустить? Однако очередные поиски ни к чему не привели, а Чарли вовсе потерял интерес к разрушенному дому.
– Ладно, Чарли, посмотрим, что у нас тут, – пробормотала Кэйла, вынимая из рюкзака наполненную водой фляжку.
Ее ничуть не заботило, что она разговаривает с собакой. А чего еще ждать от девушки, лишенной подруг и даже хороших знакомых, с которыми можно вдоволь наговориться? Осталось только дневник завести… но нет, спасибо.
Опустившись на колени рядом с руинами, Кэйла раскрыла кожаный футляр. Натянув перчатки, положила добычу Чарли на чистый отрез ткани. Посыпала реликт специальным порошком и сбрызнула спреем из миниатюрного баллончика. Порошок растворился, полностью удалив грязь и следы долгого пребывания в земле. Кэйла осторожно подхватила цепочку пинцетом и подняла на уровень глаз.
– Чарли, да ты начинаешь окупаться! – ахнула она, изучая находку через лупу.
Цепочку из белого золота с красивым плетением венчала черная жемчужина, что загадочно поблескивала в солнечных лучах. Находка словно вдохнула в Кэйлу новые силы, и она с удвоенной энергией принялась исследовать руины. Прежде, чем наступил вечер, она наткнулась на еще одну любопытную деталь – вырастающий из земли необычный камень.
– Смотри, Чарли, он похож на фигуру девушки! – Приглядевшись, она добавила: – Правда, только ее часть.
Чем ближе подходила Кэйла, тем больше убеждалась в своей правоте – странный камень оказался полуразрушенной статуей. Стройные ножки, обутые в отороченные мехом ботиночки, тонкая талия и высокая девичья грудь, зажатый в руках лук с натянутой тетивой… и крутой скос там, где должна быть голова и шея. Время не пощадило статую и не позволило увидеть лица таинственной лучницы. Отчего-то казалось, что она была очень красива. Может, на подобную мысль навели изящные руки незнакомки или красивые изгибы талии, бедер и груди, вторящие изгибам гитары.
Кэйла сфотографировала статую со всех ракурсов на купленный Джошуа смартфон. Как только появится сеть (а случится это лишь через несколько дней пути), нужно будет отправить снимки в центр. Полюбовавшись результатом, Кэйла вынула из застегивающегося кармана цепочку, предусмотрительно опущенную в защитный пакет. Нехитрый улов, конечно…
– Пора возвращаться, – со вздохом объявила она Чарли.
Цепочка красивая, без сомнения, но была ли она поистине ценной? Было бы неплохо. Вряд ли Джошуа обвинит Кэйлу в том, что экспедиция вышла провальной, а значит, затраты на нее себя не окупили. Но она хорошо знала, что еще несколько дней, набираясь сил перед новой охотой за реликтами, будет ерзать на мягкой постели и думать, что… подвела. Эти навязчивые мысли ее саму порой выводили из себя. Но на то они и звались навязчивыми, чтобы от них можно было так легко избавиться.
Кэйла снова вздохнула. Когда-то она думала, что ее особенность поможет ей чувствовать себя… нужной. Полезной. И да, особенной. Вероятно, это работает иначе. Да и к тому же, она была лишь одной из многих искателей реликтов. И, как показало время, не самой умелой.
Собрав в сумку инструменты, Кэйла закинула ее в старенький внедорожник и подозвала Чарли. Он не слишком любил надолго оставаться в душном, нагретом солнцем снаружи, салоне. Как и его хозяйка, он предпочитал свежий воздух и ночевку под открытым небом. Но ничего не поделаешь – их ждал долгий обратный путь через весь сектор до самого Креарка.
Прорезая шинами пустоши, оставляя в пыльной, бесплодной земле следы, похожие на толстых змей, Кэйла чувствовала себя истинной охотницей за сокровищами. Да, пока не слишком удачливой, но свободной. Той, что может отправиться, куда захочет, да хоть на самый край мертвой и возрождающейся земли. А что еще нужно для счастья, когда тебе семнадцать лет?
***
Исследовательский центр встретил Кэйлу прохладными белыми коридорами. Охранник, пропуская ее через раздвижные стеклянные двери, подмигнул. Племянницу основателя и директора центра здесь хорошо знали. Впрочем, как и остальных искателей реликтов. Чаще всего они – такие же одиночки, как Кэйла. Реже – так же юны, как она.
Кэйла видела их «добычу», хранящуюся в специальных пакетах и футлярах. Каждая из найденных вещиц будет осмотрена лично Джошуа. Как он определял их ценность и значимость, Кэйла до сих пор не понимала. Она снова с тоской взглянула на завернутую в черный пластик цепочку с жемчужиной. Нет, Джошуа, конечно, ее не отругает и ничем не выразит свое разочарование. Разве что только на мгновение опустятся вниз уголки его губ. А Кэйла, отдохнув в родном городе всего пару дней, получит новую карту и снова отправится куда глаза глядят.
Что-то едкое поднялось внутри… и тут же схлынуло. Кэйла вскрикнула от неожиданности, распугав собственные мысли – руку, в которой была зажата ее находка, внезапно обожгло. Она разжала ладонь. Жемчужина нагрела даже пластик, хотя вынутая на свет цепочка осталась холодной. И снова искра надежды – разве подобное может случиться с обычным реликтом?
Будто подслушав ее мысли, из комнаты в глубине коридора вышел Джошуа. Дядя Джошуа, пусть так Кэйла его почти никогда не называла. Высокий, темноволосый, с аккуратно постриженной эспаньолкой и серьезным взглядом, словно обращенным внутрь себя. Дверная панель отворилась лишь на мгновение, чтобы тут же опуститься за его спиной. Однако этого было достаточно, чтобы разглядеть белоснежные шкафы с полками, разбитыми на многочисленные ячейки. Каждая из ячеек закрыта и непроницаема для посторонних глаз.
Сокровищница Джошуа, как в шутку называла эту комнату Кэйла. Камера хранения для самых ценных вещей, найденных для него искателями реликтов.
– Дядя…
– Здравствуй, милая. – Джошуа мимолетно ей улыбнулся. Прямо на ходу, не сбавляя шаг, потрепал по голове, словно она была пятилетней малышкой… или щенком. – Как прошла экспедиция?
– Все хорошо, я… – Кэйла, смутившись, сбилась.
Короткой заминки хватило, чтобы Джошуа, по обыкновению рассекающий пространство широкими, энергичными шагами, вырвался вперед.
– Ребята из Гелпри отыскали в двенадцатом секторе какой-то древний механизм, – поделился дядя, стремительно удаляясь. Словно бронепоезд, который невозможно остановить. – Увидимся завтра, ладно?
Голос Джошуа полнился возбуждением, и, глядя ему в спину, Кэйла почти воочию видела, как сверкают его глаза. В те мгновения, когда искатели приносили ему свои находки, Джошуа напоминал ребенка, что разворачивает подарки на Рождество. Или стареющую охотницу за кошельками, что перебирает принесенные ей в дар дорогие украшения.
– Ладно, – прошептала она.
Джошуа все равно не услышит. Наверное, хорошо, когда от тебя не ждут ничего особенного. Есть шанс однажды преподнести сюрприз.
«Никогда не отчаивайся, Кэйла. Пока ты жива, все еще можно изменить».
Порой казалось, что эту фразу она придумала себе сама. Но произносил ее родной до боли голос. Теплый, с ласковыми нотками, отчего-то навевающий мысли о южном ветерке. Нежный мамин голос.
Вернувшись домой – что значило, в просторный, окруженный садом дом Джошуа, – она покормила Чарли. Выгуляла его, за долгую дорогу уже успевшего позабыть, что такое – прогулки и свежий воздух. В одной из комнат дома, отведенной под своеобразную кладовую, принялась разбирать оборудование – кирку с лопатой, сито для просеивания песка, фонарик с лупой и кисточками и еще множество мелких и не очень приспособлений, незаменимых в экспедициях.
Кэйле никогда не окупить всего, что дядя для нее сделал. Ни одежду, ни еду, ни оборудование, которое Джошуа приобрел для нее, ни роскошную виллу, в которой ей дозволено жить. Если бы не он, Кэйла никогда бы не стала искательницей реликтов. Коротала бы дни, отчаянно пытаясь отыскать свое место в большом городе, работая официанткой или нянечкой вместо того чтобы исполнить мечту едва ли не каждого подростка – стать искательницей приключений, расхитительницей если не гробниц, то старинных храмов.
Даже год спустя Кэйле все еще было не по себе. До сих пор казалось, что всего этого она не заслужила. И неважно, что большую часть времени она проводила в экспедициях. Возвращалась она в красивый дом, который ее родители никогда бы не смогли себе позволить.
Вместе с Чарли, что цокал когтями по паркету, словно леди на каблучках, Кэйла бесцельно бродила по комнатам. В такие мгновения, когда вилла пустовала и среди стен таилась тишина, легко представить, что она – хозяйка дома. Однако почему-то не представлялось.
Кэйла чувствовала себя здесь чужой.
Это чувство если не уходило полностью, то слегка угасало в ее спальне, обставленной не так вычурно, как весь остальной дом, даже скромно, и библиотеке, куда Джошуа из-за занятости заглядывал редко, а его дочка Дарлин – и вовсе никогда. Кэйла и сама последний год читала редко, урывками, делать это чаще не позволяла кочевая жизнь. Кто в их семье читал запоем, так это мама. Кэйла вспомнила ее, сидящую с книгой на диване в их стареньком, но очень уютном доме, и ощутила знакомую тоску.
Она не вонзалась в кожу острыми шипами, а будто ядом или жгучей кислотой растекалась под ней. Всегда – каждый день, каждый час, каждую минуту. Тоска не становилась сильнее, не угасала. Не рвала сердце на части, просто… была.
Но пусть память о родителях шла рука об руку с болью, Кэйла ни за что не отказалась бы от нее.
Проходя мимо одной из комнат второго этажа, она почувствовала знакомое тепло. Его источником снова была черная жемчужина. Освободив цепочку от пластика, Кэйла с сосредоточенным видом поизучала ее. Убрала в карман, но ненадолго – стоило сделать пару-тройку шагов, и жемчужина раскалилась, словно сталь в кузнечной печи.
– Да что с тобой происходит? – прошептала Кэйла.
Оторвав взгляд от лежащей на ладони цепочки, она подняла голову. Совпадение ли, что Кэйла сейчас стояла прямо напротив… нет, уже не сокровищницы, а чего-то вроде личного музея Джошуа. В этой комнате он хранил те реликты, что по какой-то причине не приглянулись коллекционерам. Либо сильно приглянулись ему самому.
«Там, в центре… Жемчужина зажглась, когда…»
Действия опередили мысли – Кэйла порывисто шагнула вперед и отворила дверь.
Комната отличалась идеальной чистотой и идеальной же температурой, которую обеспечивал установленный внутри термостат. Все для того, чтобы экспонаты прослужили Джошуа как можно дольше. Браслеты и кольца с вырезанными на нем таинственными знаками, деревянные амулеты, резные шкатулки и даже клинки…
Догадка оказалась верна. Именно здесь, в окружении древних реликтов, жемчужина накалилась до предела. Она будто вступала с вещицами родной эпохи в некую невидимую человеческому глазу связь.
Кэйла прошлась от одной застекленной витрины к другой, но других изменений в жемчужине не обнаружила. Она возбужденно покусала губы. Подобной активности не проявлял прежде ни один найденный ею реликт. Казалось бы: подумаешь, какая невидаль – небольшое, пускай и труднообъяснимое изменение температуры… Можно решить, что магии в них ровно столько же, сколько в тех кольцах-хамелеонах, что захватили девочек с десяток лет тому назад. Кольцах, меняющих цвет в зависимости от, якобы, настроения владельца.
Но что, если нет? Что, если в жемчужине и впрямь таились отголоски древней силы? Надо скорее показать жемчужину Джошуа…
Однако Кэйла хорошо знала, как глубоко дядя может погружаться в работу, подчас забывая обо всем. Дом, слишком большой даже для трех человек, впадет в спячку, и только за полночь входная дверь откроется в последний раз, впуская Джошуа.
Кэйла хотела дождаться дядю, но день был слишком долгим. Она отправилась в путь за час до рассвета, а потому ее неумолимо клонило в сон. В комнате было тепло, а приглушенный голос вернувшейся с танцев Дарлин, что долетал до нее через открытую дверь, превращался в неразличимый белый шум, почти убаюкивающую мелодию. Сжимая в руках цепочку с загадочной черной жемчужиной, Кэйла и сама не заметила, как задремала.
Разбудили ее совершенно неподобающим образом. Джошуа бесцеремонно тряс ее за плечи, взволнованным и каким-то странным голосом повторяя: «Денизе, просыпайся!». Кэйла вынырнула из сна, недовольная столь грубым пробуждением и недоумевающая одновременно. Все эмоции растаяли без следа, стоило увидеть склонившегося над ней человека. Непослушные светлые волосы, строгое неулыбчивое лицо, пусть и очень молодое, в пристальных серых глазах – тревога.
Это был не Джошуа. Но что самое странное – Кэйла очнулась не в его доме.
Глава вторая. Сон – это маленькая смерть
– Денизе, нужно идти!
Кэйла резко поднялась в кровати. Растерянно моргала, пытаясь понять, что происходит. Сон перенес ее на несколько веков назад – ее окружали стены из толстого камня, простая деревянная мебель и десятки свечей, установленных по углам комнаты. Безумно – до мельчайших деталей – подробный сон. И весьма интригующий.
Стоящий у кровати парень был облачен в штаны и плащ из темно-бурой кожи. В ножнах – меч, на шее – кулон в виде диковинного символа.
– Все в порядке? – нахмурился он.
– А тебя не беспокоит, что из одежды на мне только простыня?
Смущаясь, Кэйла могла ляпнуть нечто совершенно не подобающее воспитанной девушке, которой она себя считала. Как сейчас, например.
Щеки незнакомца заалели. Он поспешно отвернулся, давая ей возможность дотянуться до висящей на спинке стула одежды. Не без удивления Кэйла облачилась в ниспадающее до пола платье цвета слоновой кости с кожаными ремешками на талии. Цепочка с черной жемчужиной украшала ее шею. И только когда на грудь упала прядь черных волос, Кэйла поняла, что тело… принадлежало не ей.
– Та-а-ак, – протянула она.
Таких снов Кэйле видеть еще не приходилось. Но почему нет? Все лучше, чем просыпаться в доме, где ее единственными друзьями были пес и тишина. Потому Кэйла решила просто принять правила навязанной игры и посмотреть, что из этого выйдет. И первым делом она, конечно же, внимательно изучила ту, которой стала.
Таинственная Денизе оказалась обладательницей густых иссиня-черных волос и глаз, похожих на две черные жемчужины. Тонкие черты лица, кожа цвета карамели… Даже во сне находиться в таком теле было весьма приятно, пускай саму себя Кэйла дурнушкой не считала. Фигуры у них оказались похожи, обе – стройные и невысокие, а потому платье сидело на ней как влитое. Однако отразившаяся в зеркале незнакомка была лет на пять постарше.
– Куда мы идем? – закончив разглядывать «себя», невинно поинтересовалась Кэйла.
Голос Денизе оказался чуть ниже ее собственного, с приятной хрипотцой.
– Кажется, я напал на след мага теней. Нужно найти его, пока не наступила ночь.
«Мага, говоришь?»
– А что будет ночью?
Застывший у окна незнакомец обернулся и наградил ее озадаченным взглядом.
– Время теней.
Кэйла задумчиво покивала. Интересный вырисовывался сюжет.
– Денизе?
– Погоди, – отмахнулась она.
Неторопливо изучила шкаф, битком набитый книгами, обошла по кругу стол, заваленный пучками травы, флаконами с пыльцой и странными на вид порошками. Весьма интригующая личность, эта Денизе. Кэйла вгляделась в исписанные листы, веером раскиданные по столешнице. Часть представляла собой торопливые, порой даже едва разборчивые пометки. Часть – рисунки из диковинных, незнакомых ей знаков. А часть – в этом Кэйла могла поклясться – алхимические рецепты.
«Я, кажется, ведьма», – с тихим восторгом подумала она.
Незнакомец в очередной раз непрозрачно намекнул, что им стоит поторопиться. Голос его был одновременно спокойным и настойчивым. Кэйла позволила себя увести, но лишь чтобы понять, что еще интересного ей может предложить это сновидение.
По широким мощеным улицам прохаживались мужчины и дамы в нарядах прошлых эпох. На мужчинах – рубашки и дублеты со штанами непривычного покроя, на женщинах – длинные платья, от простых до более вычурных, с отделкой из кружев.
– Расскажи мне об этом маге теней, – попросила Кэйла.
Не сбавляя шага, незнакомец повернул голову и смерил ее обеспокоенным взглядом.
– С тобой все в порядке?
– Да, а что?
– Ты ведешь себя странно. Мы только вчера говорили об Огдене.
– Ничего не помню, – сказала Кэйла виновато. Добавила, пряча усмешку: – Все как во сне.
Меж темных бровей незнакомца залегла хмурая складка.
– Повторюсь, это странно. Как и то, что тебя это, кажется, совсем не беспокоит. Что, если на тебе проклятие Келли? Она давно точит на тебя зуб. На всю округу – две колдуньи, а Келли явно хочет, чтобы осталась одна.
«Да я и впрямь колдунья!»
– Я справлюсь, – заверила Кэйла. – А теперь расскажи мне… об этом твоем Огдене. И о вчерашнем дне. И начни лучше со своего имени. Боже, да перестань ты уже на меня коситься!
Незнакомцу стоило немалого труда отвернуться. Однако вздернутые брови и покачивание головой как нельзя лучше говорили, что он чувствует сейчас и до какой степени удивлен ее поведением. А Кэйла, боясь, что поразительный сон может закончиться в любое мгновение, хотела узнать о мире, в котором очутилась, как можно больше. Когда еще ей доведется услышать о маге теней?
– Ты правда не помнишь, как меня зовут? – Он выглядел совершенно сбитым с толку. – Денизе, как только закончим с Огденом, тебе нужно будет избавиться от морока!
– Избавлюсь, – со знанием дела сказала Кэйла. – А теперь ближе к сути.
– Ладно. – Он протяжно вздохнул. Успокоить его она так и не сумела. – Я – Джеральд, и я надеюсь, что ты сейчас просто шутишь. Не хочу даже думать о том, что ты всерьез забыла мое имя.
Денизе и Джеральд звучало… неплохо. Куда лучше, чем Кэйла и Бен – бывший одноклассник, который несколько месяцев назад пригласил ее на свидание.
– Огден появился в Венге около месяца тому назад. Тогда же пропала первая девушка. Затем сообщили о еще четырех пропавших по всей округе.
– И с чего ты взял, что к их исчезновению причастен именно Огден? – деловито спросила Кэйла, с каждой минутой все больше вживаясь в роль.
– С того, что хорошенько покопался в его истории. А она весьма… кхм… примечательна. Несколько месяцев назад в небольшом городке Аспар, к югу от Венге, убили возлюбленную Огдена – Иви. Я поговорил с жителями Аспара и узнал одну интересную деталь: Огден с юности увлекался магией теней – довольно спорной и опасной магией.
– Почему?
– Только не говори, что и этого не помнишь. – Джеральд сощурил серые глаза. – Или это своего рода проверка?
Кэйла, представляя себя на сцене театра, поразмыслила: какой должна быть реплика ее персонажа? Все то немногое, что она знала о Денизе – лишь ее отражение в зеркале и еще, быть может… платье. Броское, эффектное, с некой долей дерзости, воплощенной в кожаных ремешках. Такие молодые женщины, как она, должны быть необычайно в себе уверены. Но сдержана ли она в своих порывах и эмоциях или же, напротив, импульсивна и подвержена страстям?
Сделав выбор, Кэйла с независимым видом пожала плечами.
– Как насчет того, чтобы просто мне довериться? – хладнокровно ответила она. – Мы ведь напарники, верно?
– Напарники… – тихим эхом отозвался Джеральд.
«Я что-то не то сказала? А впрочем, какая разница – это же просто сон!»
Однако для еще одного персонажа этого удивительного фильма ее слова точно не были пустым звуком. Джеральд настолько задумался, что не сразу вспомнил о вопросе Кэйлы. То есть, конечно же, Денизе.
– А, да… Прирученная тень – то же самое, что и дикий зверь, околдованный слабым заклинанием морока. Непредсказуемый, проще говоря. Сейчас он послушно идет за тобой, высунув язык до земли и капая слюной, а в следующее мгновение может очнуться и напасть. Так и с тенями. Они могут годами выполнять волю хозяина, то есть приручившего их мага, а могут и внезапно выйти из-под его контроля. Денизе, мне правда нужно тебе об этом рассказывать?
– Нужно, – невозмутимо отозвалась Кэйла. – Не скажу, что с тенями мне все стало ясно, но вот вопрос – зачем Огдену нужны пропавшие девушки? Или он просто серийный маньяк…
– Кто? – не понял Джеральд.
– … и мстит им за то, что они живы в то время как его Иви мертва?
Они уже вышли за пределы городка и по широкому тракту направлялись к виднеющемуся вдали лесу. Посвящать Джеральда в тонкости криминологии Кэйла не стала – жалко тратить на пустую болтовню столь невероятный сон.
– Нет, девушки потребовались Огдену для другой цели, и я не сомневаюсь, что они до сих пор живы. Магу теней нужна не их смерть, а их живительная энергия. Иви долгое время была больна – ее поразила то ли болезнь, то ли проклятие, вылечить которое не мог никто. Тогда-то Огден и обратился к магии теней. Предчувствуя смерть любимой, он разделил ее тело и сознание, и в результате Иви не умерла, а ушла в Тень. Стала кем-то вроде призрака, навеки связанного с Огденом.
– То есть он хотел, чтобы его любимая даже после смерти всегда была с ним рядом?
По коже Кэйлы пробежали мурашки.
– Я так думаю. К сожалению, доказательств у меня нет. Есть лишь признания жителей Аспара, которые слышали, как Огден разговаривал с кем-то, кого звал Иви – уже после того, как сама Иви была похоронена. Я даже сумел проникнуть в его дом и найти там записи ритуала входа в Тень. Связать одно с другим оказалось несложно. А один темный колдун рассказал мне, что вошедшего в Тень призрака невозможно вызвать без источника жизненной – живой, попросту говоря, – энергии. И энергия заклинателя тут не подойдет – ее источник должен быть погружен в бессознательное состояние, чтобы позволить призраку из Тени проникнуть в чужое тело и говорить его голосом. Так Огден общается со своей возлюбленной.
– Зачем тогда ему пять девушек? Почему не ограничился одной?
– Потому что подобный ритуал выпивает из источника львиную долю сил. После окончания ритуала, хочет заклинатель того или нет, источник – то есть одна из девушек – впадает в крепкий магический сон, который может длиться неделями. Если прервать сон, жертва просто умрет. Ждать так долго Огден, по-видимому, не желает. Он тщательно заметал за собой следы, и, если бы однажды его не заметила в Венге целительница из Аспара, которая и поведала мне о болезни Иви, боюсь, мы бы так и не узнали, кто причастен к исчезновению девушек. Огден прячется в хижине в лесу, почти никогда не показываясь людям на глаза.
– Хм, – многозначительно произнесла Кэйла. – И что мы будем делать, когда найдем его?
– Как что? Ты сплетешь заклинание и поймаешь Огдена в колдовские сети. Я его убью. Нужно только не дать ему призвать теней.
Губы Кэйлы восхищенно округлились. Выходит, во сне ей доведется увидеть настоящее колдовство?!
– Но еще же не ночь.
– Так тени отбрасываются и днем, – резонно заметил Джеральд. – Просто ночью сил у Огдена – как и самих теней – больше.
Они углубились в лес, напоенный запахом прелой листвы. Дорога до хижины прошла в молчании. Кэйла предвкушала момент, когда хозяйка истории – Денизе – начнет колдовать, а мыслями Джеральда, кажется, всецело завладел маг теней и пропавшие девушки. Судя по его спокойному тону, он не сомневался в том, что они сумеют одолеть Огдена, какой бы уникальной его магия ни была. Быть может, его тревожило, как бы ненароком не пострадали при этом его жертвы?
Наконец показалась обитель мага теней – ничем не примечательная деревянная хижина с покатой крышей. Кэйла поднялась на крыльцо вслед за Джеральдом. Он не стал выбивать дверь – лишь коснулся ее ладонью, и она с тихим щелчком отворилась. Кэйла удивленно воззрилась на него. И с чего она решила, что, раз у него есть меч, он не может быть еще и магом?
Хижина Огдена встретила их настороженной тишиной. Обстановка скудная – мебели мало, из украшений только потертый ковер на полу и статуэтка странного животного на полке. Джеральд протянул было к ней руку, но тут же отдернул, будто обжегшись, и пробормотал многозначительное «Хм…».
Вдвоем они обошли все комнаты, но мага теней так и не нашли.
– Вряд ли он будет прятать девушек там, где любой желающий может на них наткнуться, – сказала Кэйла. – Ну, любой, кто каким-то образом оказался в лесу, а потом – в его хижине.
Джеральд кивнул, признавая ее правоту.
– Должен быть какой-то потайной вход, ведущий в подвал. Маги их очень любят, – неодобрительно добавил он.
Они с удвоенной энергией принялись обшаривать углы. Тайный ход и впрямь вскоре нашелся: стоило коснуться выбитого в стене знака, а потом потянуть за пустой держатель для факела (во всяком случае, Кэйла определила для себя эту металлическую скобу именно так), и в одной из стен обнаружилась потайная дверь, со скрежетом опустившаяся вниз. За ней обнаружилась уходящая вниз лестница.
Кэйла хмуро взглянула на притаившиеся внизу тени, разбавленные неровным светом чадящих факелов.
– Ты первый.
Пусть это всего лишь сон, ей не хотелось быть растерзанной прирученными тенями. Что бы это ни означало.
– Разумеется, – спокойно отозвался Джеральд.
Вслед за ним достигнув последней ступеньки, Кэйла огляделась. Она очутилась в погруженной в полумрак огромной комнате, занимающей, наверное, все пространство надземной части хижины.
– Следи за светом, – шепнул Джеральд.
И призвал призрачный голубоватый сгусток энергии, осветивший подземелье как маленькая луна.
Взгляд мгновенно выцепил множество деталей, прежде скрытых полотном полумрака. Пять девушек, прикованных к стене железными цепями. Четверо спали, а одна – бледная, изможденная – с испугом и надеждой взирала на них. А еще – склонившаяся над длинным столом фигура в конце комнаты.
Незнакомец выпрямился и повернулся. Совершенно обычное лицо, спутанные темно-русые волосы, невысокая крепкая фигура. Язык не поворачивался назвать его столь гордым, зловещим титулом, как маг теней. Словно желая посмеяться над неверием Кэйлы, он поднял вверх руки, и тени, которые отбрасывали и девушки, и стол, зашевелились. Антрацитовой дымкой они потянулись к рукам Огдена.
– Что ты стоишь? – крикнул Джеральд, выхватывая из ножен меч. – Вытягивай его дар, пока он не приручил теней!
– Я… я не могу! – в растерянности выкрикнула Кэйла.
Находясь не в своей реальности и не в своем теле, она – по логике вещей – должна была действовать машинально. Но сколько бы Кэйла ни призывала магию на помощь и как бы сильно ни желала заключить Огдена в колдовские сети, не происходило ровным счетом ничего.
– Я же говорил, это проклятие! – Джеральд бросился на мага теней. – Уходи!
В той реальности, что звалась явью, Кэйла бы убежала. Ведь это разумно, логично, справедливо даже – оставить битву на того, кто опытнее, кто сильней. Но в этом сне она была Денизе. Не собой, семнадцатилетней искательницей реликтов, одиночкой и сиротой. Ее роль иная, и та, в чьей шкуре она находилась, не позволила бы себе сдаться так легко.
Не сдалась и она. Подняла руки, вторя движением Огдена, попыталась усилием воли зарядить их силой, которая текла в ее крови… и, разочарованная, их опустила.
Меч Джеральда обрушился на одну из теней, что приняла вид огромного зверя. Клинок рассек дымчатую плоть, не оставив твари ни малейшего шанса выжить. Теперь Кэйла знала, что и тень можно убить.
Те самые пресловутые колдовские сети, уже не рассчитывая на ее помощь, сплел сам Джеральд. Огден попал в ловушку и не мог сдвинуться с места, а призванный боевым магом (как Кэйла окрестила Джеральда) сгусток голубоватого цвета впитывал в себя кружащиеся вокруг тени, как губка – воду, и от того становился еще ярче, еще ослепительнее.
Вот она – истинная магия. Зная, что это сон, Кэйла могла наслаждаться зрелищем, не опасаясь за героя своей истории. Жаль только, что, проснувшись, она больше никогда не увидит Джеральда. Жаль, что в реальности такого не встретишь – отчаянного, решительного, готового отдать жизнь за нее…