Юлия Пульс
Жених-дракон, или Отбор поневоле

В комнату вошла девушка в светлом одеянии, будто созданном из крыльев стрекозы – такое оно было прозрачное. Она согнулась в поклоне, когда увидела дракона.

Асад вихрем вылетел из покоев, не проронив больше ни слова.

Девушка была стройная и светлоликая, совсем не похожая на одну из рода драконов. Хотя женщины этой расы почти не отличались от нас. Насколько знаю, они даже не летают – только принцессы и девушки высокого происхождения, виэны, владеют полётами, но им по статусу не положено размахивать по небу крыльями.

– Вам нужно приготовиться к началу отбора. – Приставленная ко мне компаньонка низко поклонилась, прижав ладони к груди, а я не могла отвести глаз от её слишком откровенного наряда. Да у неё же всё просвечивает! Не только грудь, но и там, где темнел трогательный треугольник.

– Не буду, – краснея, отвернулась я. Никогда ещё не видела таких распутных нарядов. У драконов все слуги так ходят? Мало ли какие у них обычаи.

Что-то по истории Диона мы изучали, но я намеренно пропустила драконьи темы. Мало того, что на этих уроках мне всегда было скучно до зевоты, так ещё углубляться в жизнь тех, кого ненавижу, не собиралась.

– Но… – Девушка широко открыла высокое окно, махнула рукой, убирая взлетевшую пыль магией, а потом договорила: – Вы не имеете права упираться. Это закон.

– Засунь закон себе… ну, ты знаешь. – Я плотнее завернулась в ткань и прошлась по комнате в поисках выхода. Я должна отсюда выбраться, силой меня никто не удержит.

Огромное помещение, наш дом здесь точно бы поместился. Окон целых три и безумно громадных. Я хотела выглянуть наружу, разглядеть небо Ароны, но решила сначала обследовать территорию. Дверь из тёмного красного дерева была одна, но с противоположной стороны я увидела спуск по ступенькам. Ниже что-то поблёскивало.

– Ваши наряды для церемонии знакомства, – будто не услышав мою грубость, продолжала настаивать служанка.

Я подумала, что одежда пригодится, не в простыне же бегать. Кивнула и подошла ближе. Глядя на тонкие прозрачные ткани, рассмеялась ей в лицо.

– Сама такое носи. Есть что-то приличное?

Она хлопнула густыми ресницами и сложила перед грудью ладони.

– Но вам будет жарко… Мы же в Ароне. Здесь круглый год лето.

– Не будет. Я выдержу. Есть что-то? – Я окинула взглядом предложенные наряды ещё раз и неприятно поморщилась. Что за народ такой – оголять женские прелести по меньшей мере некультурно, да и опасно. – Что-то непрозрачное?

– Наши модистки шьют женские платья только из самого тонкого шёлка и шифона. Самые дорогие из нити прозрачной бабочки. Все эти, – она любовно осмотрела мои платья, – как раз из него сшиты. Их носят только невесты красных драконов.

– А из хлопка что-то есть? – Я показала на простынь, что прятала мои прелести.

– Нет. – Девушка мотнула светлой головой, волосы у неё были туго заплетены назад. – Не принято. Маги не могут носить дешёвые ткани. Их носят только низкие сословия драконов, сиэны. Разве у вас нет иерархии в Ветроне?

– Есть. Я хенса и привыкла носить простую одежду… Я вообще здесь по ошибке.

Как-то странно, что я ей так просто открылась.

– Я слышала. Об этом весь замок гудит, – нежно улыбнулась она. – Но меня накажут, если я не подготовлю вас к празднику, – заломила руки девушка, а мне стало до ужаса неприятно. С одной стороны, не хотелось, чтобы кто-то из-за меня пострадал, но с другой – я думала лишь о побеге. И никакие церемонии мне не интересны.

– А кто там будет?

– Наши главные жрецы, король с королевой и воеводы-женихи. В этом году, – она взмахнула ресницами, – настоящие красавцы собрались. Вам повезло.

– Не думаю.

Как же у них жарко! Я начинала плавиться под шероховатым панцирем простыни. Снова взглянула на платья и закачала головой.

– Я пойду, но вот это… – скривилась, будто кислицу глотнула, – не надену. Ищи что-то другое! Менее… откровенное.

– Откровенное? – эхом переспросила девушка. – Вы не знаете, что вас ждёт на отборе?

– Откуда я должна знать? Это изучают дарвийки, а я хенса! Этому тупоголовому ящеру, как там его, Ашад или Асгард, уже сто раз сказала, что они ошибочно взяли меня в невесты.

– Асад, – тихо поправила меня служанка. – И лучше ему не перечить… – Девушка склонилась ближе, глаза её забегали. – Он в гневе очень страшен.

– Ещё бы я рептилию боялась, – заулыбалась довольно. Вон как бежал, сверкая пятками – испугался, что снова укушу? И пусть не возвращается! А я пока найду отсюда выход.

– Не говорите так… Меня накажут, что не обучила вас манерам.

– А ты тут при чём? – я искренне удивилась. Лоб покрылся плёнкой пота, по коже ползли жаркие капельки. – Ну у вас и пекло! – стёрла испарину пальцами.

– Я вас искупаю и попрошу принести более тёмные платья, – предложила девушка и поклонилась.

– Не нужно ко мне на вы. Я такая же слуга, как и ты…

– Нет, я не имею права, – она опустила глаза.

– Тебя как зовут?

– Оми.

– Я Тесс, и когда мы одни, можешь говорить со мной прямо, не бойся.

Она кивнула и показала рукой в нишу, куда вели ступени. Ладно. Искупаюсь, отдохну, найду еды, а потом буду думать, как бежать.

В купальне было прохладнее. Помещение уходило глубоко вниз, а вода, что струилась из-под голубых камней, наполняла круглую ванну. Большую, десять человек поместится.

Служанка, смущаясь, сняла с меня простынь и помогла зайти в воду. Когда я окунулась почти до пояса, она вдруг вскрикнула и убежала.

Я выждала несколько минут, прислушиваясь к тишине, разбавляемой клокотанием воды. Хотела уже нырнуть, но мне показалось, что я здесь не одна. Волоски на коже вмиг приподнялись, сердце в груди заколотилось быстрее.

– Оми, что случилось? – Я прикрыла руками грудь и, услышав тяжёлые шаги за спиной, медленно повернулась.

Глава 3

Асад

Ступая по мраморному полу широкого коридора дворца, я думал только о том, что мне нужно как можно скорее найти своего личного помощника Кирдана и дать ему задание навести справки по этой девице. Узнать о ветронке всё, вплоть до пятого колена. Происхождение, положение семьи и жениха, о котором она твердила, образование, интересы. Да всё, что может пригодиться! Не может девчонка, только сегодня вступившая в половозрелый возраст, обладать таким уровнем магии, чтобы ставить метки! Невозможно. Метка по ощущениям напоминает клеймо истинной пары, а такие проявляются лишь после близости.

На прошлом отборе был случай, когда один из лиэнов, нарушив главное правило не вступать в близость с претенденткой до завершения отбора, затащил в постель дарвийку. Пахло скандалом, за который можно было серьёзно поплатиться, но ему удалось скрыть нарушение от распорядителя. Их пару связала метка, и дракону снесло крышу. Я лично наблюдал за тем, как он собачонкой бегал за девушкой, во всём ей потакая. А потом она оказалась недостаточно сильной магичкой для продолжения драконьего рода. Девицу выслали в Ветрону, а лиэна отправили на войну – там он и сгинул, бедняга.

Что же получается? Я могу превратиться в такого же одержимого безумца? Но интимной связи с человечкой у нас не было! Черноволосая ведьма прицепила на меня что-то другое, и я узнаю, что это!

Настораживало и то, что я физически не мог причинить вред этой мелкой шавке. Даже царапнуть не мог. Когда попытался придушить паршивку, будто огненное лассо сомкнулось на шее. Метка зашевелилась, причиняя острую, почти невыносимую боль. Дыхание оборвалось, а в глазах потемнело. Я чувствовал примерно то же самое, что и она под моими руками, извиваясь гадюкой на кровати и пытаясь сбросить мои ладони. Меня душила непреодолимая сила, а когда я выпустил Тесс из захвата, сразу полегчало.

Если мои самые смелые догадки подтвердятся, то выходит, что любая её боль будет сразу отражаться на мне. А что может быть хуже? Я, Асад лиэн Тоер, теперь связан с оборванкой из Ветроны, которая никогда не слышала о манерах и элементарном уважении? Какого рожна я вообще поехал на церемонию отбора и вызвался в нём участвовать? До этого дня мои мысли занимала лишь новая стратегия боя с Айшуром, а теперь перед глазами стоял образ красивой брюнетки с голубыми глазами и чувственными губами. Изгибы её тела соблазняли, манили, а к груди хотелось припасть губами, чтобы терзать алые горошины сосков зубами и языком. А потом войти в её невинное тело и выбить стон из сладких уст. Заглушить порочный крик жадным поцелуем, выпивая из Тесс сладость страсти. Ощущать под собой её горячее тело и заставлять его вновь и вновь содрогаться. Возбуждение рядом с ней доходило до невыносимого пика, и я переставал слышать всю ту гадость, что лилась из её прекрасного ротика.

– Демоны пустынные! – Стоило опять вспомнить дикарку, как вожделение волной похоти прокатилось по телу и сконцентрировалось в причинном месте, отчего стало труднее идти.

– Лиэн Асад, – окликнули меня.

Пришлось будто невзначай прикрыть ладонью натянутые брюки и поискать взглядом того, кто потревожил мои бурные мысли.

Как же я обрадовался, что встретил по пути как раз того, кого искал! Отвёл Кирдана в сторону и, убедившись, что нас никто не слушает, приказал:

– Отправляйся немедленно в Ветрону и собери сведения о шестой девчонке. Хоть до короля дойди! Но помни, Кирдан, никто из драконов не должен об этом узнать. Прилетишь обратно – сразу ко мне, и не задерживайся по пути в тавернах.

– Да, господин, я всё сделаю. – Сиэн поклонился, краснея при упоминании о его слабости к доступным девушкам, и засеменил к выходу из дворца.

До начала первой церемонии отбора оставалось совсем немного времени, и нужно прикрыть появившуюся метку одеждой, чтобы мне не задавали вопросов, на которые у меня пока нет ответов. Что-то будто ударило в бок, когда в голову залетела мысль: а не попытаться ли выжечь метку собственной магией огня?

Ворвавшись в первые попавшиеся по пути свободные покои, я запер за собой дверь и подошёл к зеркалу. С отвращением посмотрел на стигму.

– Ещё и в форме цветка! – Терпеть не могу эти вонючие растения! – Вот же угораздило!

Выпустил когти и очертил ярко-красные линии, вспарывая кожу до крови. Но даже боли не почувствовал, а гадкое клеймо затянулось.

– Бездна!

Надо было ещё до возвращения подрезать верёвки и отправить паршивку в свободный полёт. Возможно, проблема была бы решена. Но уже поздно мечтать о смерти бракованной претендентки. Неизвестно, как её гибель теперь скажется на мне.

– Давай же! – Я приложил ладонь к плечу и воззвал к магии огня. – Избавь меня от неё! – Пламя жгло, вырываясь из-под пальцев, но быстро потухло, оставив ненавистную отметину на месте.

– Я это так не оставлю! – Со злости ударил кулаком по зеркалу, и оно рассыпалось на мелкие осколки, посеребрив пол под моими ногами. Хоть ярость и бурлила внутри, накаляя цепи вен до предела, я не собирался сдаваться. Если не получилось со мной, то может сработать с её меткой. И лучше это сделать до начала церемонии.

Я решительным шагом направился по коридору обратно в покои Тесс, попутно сжимая кулаки и стараясь подавить бушующий гнев. Всем нутром желал придушить нахалку, а тело откликалось приступом возбуждения всякий раз, когда в памяти всплывал её обнажённый образ и полыхающие страстью глаза. Самое страшное, что я ничего не мог с этим поделать и ощущал себя загнанным в угол зверем. Противное чувство безысходности, которого никогда ещё не испытывал. Даже на поле боя было спокойнее, чем сейчас в стенах Золотого дворца.

Я ворвался в комнату без стука и обнаружил, что она пуста, а услышав девичий разговор, спустился по ступенькам, где в купели, спиной ко мне, по аппетитные обнажённые бёдра в воде стояла бестия с алой меткой. Магический цветок сместился на её правую лопатку и раскрылся огненным пионом. Волосы чёрной рекой в два русла прикрыли хрупкие плечи и спрятались где-то спереди.

Прислужница, испугавшись моего неожиданного появления, вскрикнула и, ринувшись к лестнице, быстро испарилась вон. Мы остались с Тесс наедине.

Прикрыв грудь рукой, девушка медленно повернулась. В её глазах металась настоящая вьюга, затягивающая и… обжигающая желанием обладать.

Разговаривать с чокнутой бессмысленно, поэтому я решил сразу приступить к делу.

Подскочил к человечке в два шага, бесцеремонно зашёл в лазурную воду по пояс и, развернув девушку к себе спиной, прижал ладонь к цветку на её лопатке. Вложив в прикосновение всю свою магическую мощь и выпуская пламенные щупальца, выкручивал и вытягивал краски из дрожащего тела. Это должно было выжечь позорное клеймо с фарфоровой кожи, но метка лишь насмешливо переливалась, как морская ракушка, а мою спину прожигало яростной болью.

– Совсем стыд потерял! – Тесс вдруг развернулась и, пользуясь моим лёгким замешательством, шваркнула по щеке ладонью. Так сильно, что голова ушла в сторону. Я удивился, откуда в этой хрупкой на вид букашке проснулась такая мощь. – Я тебе не какая-то куртизанка! Убери руки, ящер-переросток! Я обручена с другим мужчиной!

Она прикрыла торчащие соски руками, а мой взгляд неумолимо убежал вниз, к темнеющему под водой треугольнику. Во рту стало сухо, а в глазах замерцали тёмные мушки желания.

– Отвернись! – прошипела она, как змея, ещё туже стягивая руки перед собой в попытке спрятаться от моих глаз. – Не то накличу на тебя ещё чего-нибудь! – Тесс показала подбородком на метку на моём плече, что синхронно мерцала с веточками на её коже, будто зазывала оказаться ближе к ней, прикоснуться, переплестись телами. – Видишь, у меня неплохо получается, как для человечки со слабой магией.

Вот же маленькая дрянь! Мало того, что говорит со мной, как с прислугой, так ещё и угрожать вздумала! Ну уж нет! Со мной этот номер не пройдёт. Я обхватил девушку за талию и резко поднял на руки лишь для того, чтобы окунуть её под воду. Пусть освежится и придёт в себя!

Мои лёгкие тут же стали наполняться водой, одновременно с тем, как Тесс брыкалась на дне купели и пыталась всплыть.

– Демоны всех мастей! – выругался я и отпустил нахалку, когда уже сам начал захлёбываться водой, хоть и стоял в ней лишь по пояс. – Если хочешь вернуться к женишку целиком, прекращай дерзить и научись слушать! – говорил ей громко, пока она перебивала меня диким кашлем. Вцепилась в каменный бортик и согнулась, выплёвывая воду, что успела попасть в горло. – У нас возникла проблема, которую нужно решить. – Я вышел из ванны и стащил с крючка махровое полотенце. Швырнул гадине, как только она встала на коврик, подрагивая и прикрывая себя руками. – Поговорим после церемонии. В зале веди себя достойно, не привлекай много внимания. Поверь, будь моя воля, ты давно бы уже отправилась обратно в свой сарай! – со злостью выплюнул я последнее слово. Даже покоробило от того, что придётся о чём-то договариваться с этой неотёсанной простолюдинкой.

– Я жила в замке, а не в сарае. – Она гордо откинула копну чёрных волос назад и полоснула ядом синих глаз. – Вести себя так же подобающе, как ты? – Завернулась в полотенце, наконец прикрыв свои прелести, которые мешали мне нормально думать.

– Мне плевать, где ты жила. Сейчас ты в Золотом дворце, в Ароне, где обязана подчиняться правилам отбора и уважительно относиться к драконам. Смотри на других претенденток и веди себя так же. И больше молчи, – добавил я и тяжело вздохнул в надежде, что она не натворит глупостей. Замотал головой, когда столкнулся с её возмущённым строптивым взглядом. – Танцевать хоть умеешь? – Посмотрев с отвращением на это недоразумение, ухмыльнулся.

– Я не готовилась в балерины, чтобы развлекать рептилий. – Острые белоснежные зубки показались в щёлке алых губ.

– Понятно. – Мои опасения подтвердились. Я невольно улыбнулся, заметив, как Тесс опять начинает ершиться. Даже забавно наблюдать за этим непредсказуемым зверьком. Её бы в террариум запихнуть да на потеху публике выставить. – Один танец с кем-то придётся потоптаться. Скажу Лорсу, чтобы тебя выбрал. Его ног не жалко. – Рассмеялся и добавил: – Метку спрячь, а то осмотрами и вопросами замучают. Жрецы любят девам невинным в интимные места заглядывать да плоть отщипывать для магических проверок.

У Тесс на миг расширились глаза, брови метнулись вверх, но девушка тут же подобралась, выпрямила спину и царапнула очередной колкостью:

– Боишься, что к тебе в постель отправят, благодетель? Не мечтай! Я лучше горло себе перегрызу, чем с тобой лягу. Это тебе стоит за метку бояться, она у тебя на видном месте, женишок, – и, ехидно засмеявшись, величественно прошла из купели в спальню.

Я вышел вслед за ней и опешил, когда девушка, сбросив полотенце, подхватила один из нарядов, приготовленных ей к церемонии. Изгибы обнажённых бёдер так и манили провести по чётким контурам пальцами, а потом с силой сжать бархатистую кожу докрасна, оставляя на ней личные отметины. В голове помутилось от этих порочных мыслей, и пришлось отвести взгляд.

– Испугал компаньонку, теперь сам меня наряжай.

Я оторвал взор от ковра. Тесс, растянув шёлк между руками и прикрыв обнажённую идеальную фигурку миражной пеленой, протянула мне один из нарядов.

– Или кишка у дракончика тонка подойти ближе к человечке, которая тебя смогла… покори… укусить?

– Что?! – прыснул от возмущения и рассмеялся. – Если подойду ближе, то наряд тебе не понадобится. – Повёл бровью, примеряясь, с какой стороны зайти, чтобы прижать букашку к стене.

– То есть ты готов из-за своей проблемки, – она прямо посмотрела на мои бёдра, где сквозь мокрую ткань рвалось в бой явное желание, – пропустить церемонию? Если не изменяет память, девушки для отбора нужны невинные. Как и драконы, впрочем.

Тесс нагло изогнула тонкую бровь, с лёгкостью расправила платье и, изящно подняв руки, нырнула в горловину. Пересчитала складки, провела пальцами по каждой и позволила прозрачной ткани обнять стройные ноги. Завязки остались на спине, впереди сверкала нежная вышивка из серебряной нити, и светлая ткань сильно выделяла упругую грудь. Девушка смело повернулась ко мне спиной, сверкнув округлой попкой.

– Значит, так и пойду, – хитро глянула через плечо. – Наверное, в вашей варварской стране так принято?

– В нашей стране не принято дерзить спасителям рода человеческого, но тебя, увы, не потрудились воспитать как полагается. – Я подошёл к Тесс почти вплотную, ощущая жар, исходящий от её кожи, и со злостью осознал, что мои пальцы на миг дрогнули, прежде чем прикоснуться к завязкам платья. – Значит, придётся мне заняться твоим воспитанием. – Я специально туго затянул наряд на её изящной спинке.

– И что произойдёт, если я не буду подчиняться?

– Сначала будет больно, а потом приятно. – Стиснул её плечо и резко развернул к себе лицом. Игриво подмигнул и щёлкнул по вздёрнутому носику пальцем. Девчонка нахмурилась так смешно, что я не удержался от улыбки. Заглянул в озёра глаз, которые становились темнее, когда их хозяйка злилась.

– Моё сердце и тело обещаны другому, мечтатель. – Она вдруг потянулась и положила ладонь на мою горячую щёку. Ещё несколько минут назад эта же рука отвесила мне хлёсткую пощёчину, а сейчас так нежно покоилась, что я невольно накрыл её своей. Тепло разлилось по телу. Неужели это дикое существо умеет проявлять ласку? Удивительно!

– Магия отбора обрывает все связи и прежние договорённости на сердце и тело претендентки, – прошептал я, опустив взгляд на манящие алые губы девушки.

– Но не для меня. – Тесс отступила, быстро убрала руку и поморщилась, словно я ей неприятен. – Что нужно сделать, чтобы убраться с вашего отбора и оказаться подальше от тебя?

Какой-то неприятный укол странного чувства ударил в область груди. Выходит, ей так дорог женишок, что на всё готова, чтобы к нему вернуться!

Что ж! Это я ей устрою! Только от метки надо поскорее избавиться.

– Для начала перестать хамить. Слушайся меня во всём, и будет тебе счастье.

Не дожидаясь ответа, я вышел из девичьих покоев. Время поджимало, я ещё должен успеть переодеться к церемонии приветствия.

В коридоре истуканом застыла прислужница. Оми согнулась в поклоне, как только меня заметила.

– Помоги Тессианне с нарядом, – вспомнив, что чересчур сильно затянул тесёмки платья, приказал я. – И озвучь правила поведения на балу, она их не знает. Два раза повтори! – Я смерил девушку взглядом, и та закивала болванчиком.

Глава 4

Тессианна

Меня бросило в жар после слов дракона, а всё то время, что он находился рядом, метка неимоверно жгла. Неприятное, тянущее низ живота чувство, от которого хотелось бежать. Оно пугало и будоражило одновременно. Такого я ещё никогда не испытывала даже в присутствии Ливерия, хотя наши отношения дошли до тайных поцелуев под раскидистым деревом в местном саду. Зато я поняла немаловажную вещь. Асад не может причинить мне вред, и всему виной наши метки. Они будто отдали мне его силу, позволив управлять.

– Тесс, как вы тут? – Оми ворвалась в комнату перепуганная до смерти. Позабыла, что мы договорились общаться на равных, но мне несложно напомнить.

– Не волнуйся. Я умею за себя постоять. – Тронула отметину, которая перестала тревожить, как только ящер ушёл. – Почему ты так его боишься? – Пожала плечами и почувствовала дискомфорт от того, как сильно этот гад затянул тесёмки платья.

– О! Тесс! – схватилась за голову девушка. – С ним лучше не спорить. Лиэн Асад – самый завидный жених королевства, самый влиятельный воевода и правая рука нашего короля. Если на него не так посмотреть, можно лишиться должности или положения в обществе. Одно его слово может как разрушить чью-то жизнь, так и сделать её сладкой.

– Что ты имеешь в виду? Сладкой? – Я резко повернулась к девушке, отчего тесёмки больно врезались в кожу. Волна непреодолимого холода ударила в грудь, завертелась ужом и обрушила на меня странное ощущение пустоты и мертвенного мрака. Я едва не упала от нахлынувшей слабости, но Оми схватила меня за локоть.

– Перетянули застёжку, нельзя так, – она сокрушённо покачала головой и продолжила рассказывать, поправляя мой наряд: – Асад – хорошо обученный жених-любовник, ему много лет пророчат сильную жену, способную к огненной магии, а он отказывался от каждого отбора.

– И почему же в этом году пошёл?

В глазах Оми мелькнуло что-то похожее на страх. Она немного наклонилась и прошептала быстро:

– Говорят, что всё плохо. Что мир скоро покроется вечным льдом. И только пламя может помочь.

– Пламя?

– Ты же ничего не знаешь… – Девушка хлопнула в ладоши и закатила глаза. – Вот почему он просил повторить правила.

– Асад?

– Мы сейчас очень опаздываем. – Компаньонка засуетилась вокруг меня, подала открытые босоножки на небольшом каблуке и помогла их надеть. Крутнувшись юлой, сбежала к резному шифоньеру около стены и принесла мне красивые кружевные трусики. Что две ниточки с лоскутиком посередине могут быть бельём, я поняла по её взгляду, что скосился чуть ниже моего живота. – Самое тайное открывать можно лишь избранному жениху, – пояснила девушка. – А то вылетишь с отбора. Завтра утром я принесу тебе нужные книги, и до прогулки будет время немного изучить особенности всех этапов.

Она правда сказала «вылетишь»? Это что, мне переспать с кем-то нужно, чтобы скинуть ярмо отбора со своей шеи? Изменить Ливерию? Поймёт ли он мою жертву, примет ли опороченной?

В тот миг я сильно пожалела, что пропускала уроки истории народов Диона. Любая информация о драконах, их стране и связи с людьми была бы бесценной. Но я прекрасно понимала, что лекции для хенсов разительно отличались от тех, что написаны для дарвий, и тайные знания никогда не выходили за пределы сословий. Держать простой народ в неведении намного выгоднее и спокойнее.

Я сжала кулаки и медленно выдохнула через стиснутые зубы ярость, бушующую в крови. Уже неважно, как и почему я сюда попала, по ошибке или нет, но никогда не стану проверять честность матери. Верю, что она не могла предать отца, нагуляв меня на стороне, в объятиях богача. Но поверит ли папа?

Холод сгустился вокруг сердца, замедлил его ход, и меня сильно тряхнуло от неприятной дрожи.

Оми заметила это и тронула мою руку. Девушка показалась мне жутко горячей, я даже попыталась отдёрнуться.

В глазах прислужницы читалось чистое беспокойство.

– Тебе не должно быть холодно. Что-то не так… может, перелёт плохо перенесла? – Её пальчики коснулись узелков и завитушек моего рисунка на локте. – Красивый татуаж. Эти цветы… Они так похожи на… Нет, это другие цветы, но так искусно сделано, будто чернила – продолжение твоей кожи. Ветронцы хорошие мастера. Я слышала, что у вас есть строители, которые строят замки в Ароне.

Я лишь кивнула в ответ, отстранилась осторожно, пытаясь не выдать своё беспокойство и тряску от холода. Справляясь с продрогшим телом и покусывая губы, чтобы не так стремительно синели, я предложила:

– Пойдём в зал? Церемония…

– Да, ещё. – Девушка выставила указательный палец перед собой и, крутанув им в воздухе, бросила мне в лицо золотистую пыль.

Я слабо чихнула и повернулась к зеркалу.

Волосы равномерно высохли, плавными причёсанными чёрными волнами легли на плечи и грудь. Глаза красиво выделились магической краской. Я сама на себя была не похожа и напоминала развратную принцессу.

Я переживу этот день ради тебя, Лив…

– Краску смыть нужно тёплой водой перед сном, – пояснила Оми и, привлекая моё внимание, махнула в сторону двери. – А теперь слушай правила. Повторить уже не успею.

Мы шли по коридору, и я едва ли понимала, что мне рассказывает прислужница, а всё потому, что на стенах замка висели картины. Огромные, широкие и очень объёмные. Я к одной прильнула от любопытства, но тут же отпрянула. Там были изображены пары в страстных объятиях. В таких откровенных позах, что я мигом покраснела от стыда и до зала церемоний шла, глядя под ноги. Какие непотребства! Жар от возбуждения даже прогнал холод, и ему на смену снова пришло приятное тепло. Оно накатывало, бурлило, взрывалось под кожей, будто проснувшийся вулкан. Чем ближе мы подходили к огромному светлому помещению, где скопилось много-много драконов и людей, тем жарче становилось.

Меня накрыло высокой волной огня, когда я ступила на светлый каменный пол, уводящий зигзаги вперёд и в стороны, и подняла взгляд.

Асад…

Он стоял около других пяти женихов-драконов и выделялся среди них как высоким ростом, так и мощью крепкого тела. Ящер успел переодеться для торжества и красовался в лёгких чёрных штанах и полурасстёгнутой красной рубашке с короткими рукавами. По канту швов одежды, словно многоголовые змеи, бежали золотистые узоры. Даже через ткань его мышцы бугрились при каждом движении, нагоняя на меня лёгкий трепет, непохожий на страх.

Дракон о чём-то увлечённо говорил с тем самым низкорослым шатеном, что нёс меня в Арону. А потом Асад бросил на меня цепкий взгляд и тут же отвёл, чтобы уставиться на мою соседку по отбору, рыжую шпалу – в ней все два метра будут, на голову выше меня.

А мне что? Да пусть смотрит хоть на жабу и целует её поглубже, как полоумный и голодный дракон. Он же умеет – наученный любовник! Только бы меня домой отправил и оставил в покое, потому что мне не нравилось то, что я чувствую к нему. Ливерий, нежно любимый и желанный, ждёт меня дома, волнуется, тревожится. Уверена.

Но после прикосновений дракона облик жениха внезапно смазался, а тоска угасла, будто симпатии к сыну кузнеца никогда не было. Так нельзя. Я должна скорее вернуться домой и выйти замуж.

Асад

Никогда бы не подумал, что буду стоять не по ту сторону отбора столь скоро. Раньше, находясь в толпе наблюдателей, вальяжно попивал вино и наблюдал за увлекательным представлением, а сейчас даже немного нервничал. Карточки претенденток изучить не успел, так что буду идти вслепую. Знакомства с одной хватило выше крыши!

А вот и она! Выделялась в стройном ряду девушек особой белизной кожи и чёрными, будто тьма, волосами, ниспадающими на грудь и прикрывающими её вишнёвые сосочки. Девица нагло устремила на меня взгляд и снова заставила сердце биться чаще. Всё же этой дикарке несказанно шёл откровенный наряд.

И не я один это заметил. Среди драконов прошёлся шепоток обсуждений претенденток, и рыжий Харт, показав на Тесс, оценил её как ветронку нежнейшей красоты.

Да уж! Знал бы он, что этот лютик ядовит и колюч!

Я же обратил более пристальное внимание на другую девушку – пышногрудую и высокую. Её большие карие глаза блестели в свете магических ламп, а рыжие локоны причудливо подпрыгивали всякий раз, когда она поворачивала голову. Платье пастельно-жёлтого оттенка своей прозрачностью не оставляло места для фантазии. Я сумел разглядеть каждый изгиб красивого тела претендентки и сделать выбор. Осталось познакомиться поближе.

Главный распорядитель отбора и сильный драконий маг в одном лице вышел в центр зала, и музыка затихла.

– Рад приветствовать всех на ежегодном отборе невест для наших достойных лиэнов! – начал свою торжественную речь Даэрон.

Я поражался тому, как он мог спокойно столько времени находиться в плотной красной мантии и не проронить ни капли пота. Меня бросало в жар даже в лёгкой рубахе и шёлковых брюках.

Дракон сцепил тонкие пальцы на выдающемся животе и сначала обвёл нас почтительным взглядом, закрепив его поклоном, а потом устремил всё своё внимание на прекрасных дам.

– Трудные времена настали для наших некогда процветающих государств. Жизнь Диона в опасности. Противник всеми силами пытается пробиться через границу и усеять наш мир вечным льдом. Наши доблестные красные драконы всегда на страже! Только они способны сдерживать древнее существо и сражаться с ним на равных! Лишь их особенная огненная магия оберегает всех нас от гибели. Так давайте сегодня почтим минутой молчания тех самоотверженных воинов, что сложили головы в бою!

Свет приглушили, музыка затихла, и на несколько секунд на зал опустилась гробовая тишина.

Я видел, как сильные драконы-воины замерзали, рассыпа́лись в крошку льда, когда Айшур брал их в ледяное кольцо мощной магии. Моё сердце давно исполосовано вдоль и поперёк кровавыми ранами потерь. Я закалился, привык терпеть, но раны всё равно ноют каждый раз, стоит лишь вспомнить кровавые бои на границе.

Я прикрыл глаза и, мысленно отдавая дань храбрым солдатам, вспоминал каждого поимённо. Пелиша, коротыша Енца, красавчика Тиррога, балабола Больена, Светрога, который варил вкуснейшую походную кашу, и многих других… моих верных друзей.

Свет плавно накалил свисающие с потолка лианы и разгорелся ярким кругом по центру залы. Музыканты заиграли, переливы струн смешались с восторженными голосами гостей.

– Дорогие невесты, вам выпала великая честь пробудить пламя драконов! – заговорил Даэрон. – Вы обладаете магией, способной возродить сильное потомство лиэнов! Отныне и вы часть великого сопротивления Айшуру! Возрадуйтесь! – Распорядитель поднял руки и взгляд к потолку.